Тонкий жёлтый полумесяц насмешливо смотрел на Мартимеоса, пока тот с трудом брёл вперёд, уставший до изнеможения, в тишине ночной поры.

Поняв, что упустил таинственную фигуру во время погони, Мартимеос быстро вернулся в дом Прета и на дорогу, не теряя времени и снова отправляясь в путь. Демон не лгал. Он никак не мог оставаться в месте, где его заметил тот, кто за ним охотился.

Но почему? Почему они охотились за ним? Он так и не смог понять, кто была эта тёмная фигура. Лишь мельком увидел её лицо, бледное в темноте, и всё. Но было кое-что, что внушало ему страх.

Остроконечная шляпа с широкими полями. Многие путешественники носили шляпы с широкими полями, чтобы защититься от солнца, но такой фасон шляпы обычно носили те, кто занимался Искусством. Не везде, правда. Мартимеос никогда их не носил, как и те, кто его учил. Но чем дальше на запад путешествуешь, тем чаще их видишь.

И в этом было слишком много смысла. Тот, кто знал Искусство, мог бы скрыть своё присутствие, выслеживать его незаметно, так, чтобы даже Флит не смог его заметить. Он посмотрел на своё плечо, где сидел фамильяр, беспокойно посапывая. Флит возражал против того, чтобы сидеть у него на плече, но Мартимеос знал, что гордость фамильяра заставит его лететь, пока он не упадёт замертво от усталости, лишь бы не отставать от хозяина. И, возможно, ему ещё понадобится маленькая птичка, которая будет летать и находить для него добычу. Лучше дать ему поспать, пока можно.

И Мартимеос не хотел, чтобы Флит подходил слишком близко к их охотнику. Кто-то, владеющий Искусством, мог бы связать его и сбросить прямо с высоты. Кто-то, владеющий Искусством, мог бы подобраться к нему, пока он спит, обойти его защиту и перерезать ему горло. Так почему же он этого не сделал? Почему следил за ним?

По правде говоря, даже если бы он не заметил этого охотника, ему всё равно пришлось бы бежать. Он не знал, что случилось с Кокстоном Претом, но предполагал, что людей-стервятников было больше, чем тот мёртвый, которого он видел. Возможно, охотник ушёл. Магу хотелось в это верить. Но он не мог оставаться на том месте и рисковать их возвращением.

Он понятия не имел, что это за существа — он никогда не слышал о них, даже в Конгаре, где люди жили прямо на опушке леса. Матушка Прис тоже не предупреждала о них, а она знала о Долмеке. Мартимеос знал, что у фейри есть черты животных, но не думал, что это фейри. Он слышал о людях, которые принимали облик зверей и со временем становились похожими на них, но никогда не видел стервятников.

Это не имело значения. Возможно, они были кем-то другим, кем-то из-за пределов, кто проник в этот мир. Сейчас такое не редкость. Ему вспомнился его последний учитель; он всё ещё видел толстого, покрытого шрамами старика, который раскачивался в кресле и попыхивал трубкой. "Мир устал, мальчик. Он истончается повсюду, исчезает, и Внешний мир просачивается сквозь щели".

Мартимеос был рад своей предусмотрительности. Вскоре после того, как он убежал, когда наступила темнота и начал кусаться холод, он услышал отдалённые крики. Они были похожи на рваные, свистящие крики стервятников. Хотя от этих звуков у него кровь застыла в жилах, он заставил себя прислушаться. Он не был мастером в таких делах; возможно, кто-то более сведущий в лесном хозяйстве справился бы лучше, но ему показалось, что он слышит, как по меньшей мере трое перекликаются друг с другом. Возможно, больше.

Юноша ускорил шаг, почти перейдя на бег, пытаясь оставить эти крики позади. И охотника тоже. Возможно, охотник, кем бы он ни был, мог говорить с людьми-стервятниками и рассказал им о его присутствии. Мартимеос так часто оглядывался через плечо, страшась того, что может увидеть, и даже иногда шёл задом наперёд, чтобы посмотреть, не видит ли он вдалеке свет факелов. Всё, чего он добился, — это чуть не споткнулся. Ему едва хватало света звёзд, чтобы что-то разглядеть. Путешествие было бы безнадёжным, если бы не дорога.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как он в последний раз слышал крики, и его шаг замедлился. Ему нужно было остановиться, и он знал, что скоро это сделает. Он привык ходить на большие расстояния, но ноги болели, а ступни пульсировали в ботинках. Он понимал, что завтра будет больно снова идти, а если он будет слишком торопиться, то, возможно, вообще не сможет далеко уйти. Кровь, прилившая к лицу от страха, покинула его, как только затихли эти крики, и больше не сдерживала его усталость.

Легким толчком он разбудил Флита и тихим шепотом спросил его, может ли фамильяр в последний раз взлететь сегодня вечером повыше, чтобы посмотреть, нет ли каких-нибудь признаков того, что кто-то преследует его — огни вдалеке, что угодно. Фамильяр был явно раздосадован тем, что его разбудили — он не хотел ложиться спать из-за пятна на своей чести, а теперь не хотел бодрствовать, — но все же птица встряхнулась и взмыла в небо.

Сделав это, Мартимеос, пошатываясь, побрёл по обочине дороги в лес в поисках подходящего места. Вскоре он нашёл то, что искал, — подходящее дупло в искривлённом стволе старого бука, а под ним — толстый слой сухих листьев. Он заметил его с дороги и надеялся, что там можно хорошо спрятаться. Мартимеос бы предпочел углубиться дальше в лес, по крайней мере, до тех пор, пока дорога полностью не скроется из виду, но никак не мог безопасно пробраться по неровной местности далеко, когда стояла такая глубокая ночь. Ему едва хватало света, чтобы нацарапать на грязи знаки — обереги, которые предупредили бы, если кто-нибудь приблизится к нему, пока он спит.

Флит вернулся, не заметив ни огоньков, ни чего-либо ещё в ночи, что указывало бы на то, что за ним следили, и устроился на ветвях бука. Мартимеос лёг между корнями, прикрывшись опавшими листьями, а затем наложил чары, которые должны были его скрыть. У него был некоторый талант к таким вещам; это всегда давалось ему легко, хотя он и не учился этому — его последний учитель мало что знал об этом и вместо этого научил его использовать сигилы, превращать Искусство в символы, такие как те, что он использовал для защиты, или круг, который он использовал, чтобы держать Долмека на расстоянии.

Однако чары могут быть изящными и простыми в исполнении. Их секрет заключался в том, что они работали лучше всего, когда соответствовали ожиданиям людей. Когда люди видели кучу листьев, они не ожидали увидеть в ней волшебника — они просто хотели увидеть ещё больше листьев. Всё, что делали чары, — это подтверждали их ожидания.

Эффект был наиболее впечатляющим, когда можно было видеть человека, которого пытались обмануть. Тем не менее, существовал способ, чтобы чары действовали на любого, кто их увидит. Вы словно шептали самому миру, что наваждение — это правда.

Мартимеос слышал, что подобные работы открывают путь к более глубоким тайнам Искусства, но все, что он знал, было лишь слухами, и у него не было уверенности в их правдивости.

Это могло бы стать отличной защитой, если бы охотник, преследующий его, не владел Искусством. В таком случае он мог бы видеть сквозь него. Этого должно было хватить. Мартимеос был так измотан, что даже страх перед тем, что могло быть там, снаружи, не мог заставить его бодрствовать.

Его плащ из чёрного меха, сохраняющий тепло благодаря Искусству, казался ещё более уютным из-за пронизывающего холода, в котором он шёл. «Несколько часов сна», — подумал Мартимеос, — «а потом хороший завтрак и снова целый день пути, чтобы уйти как можно дальше от людей-стервятников...»

Он даже не успел закончить мысль, как погрузился в глубокий сон без сновидений.

***

Мартимеос проснулся и, открыв глаза, увидел бледно-серое небо. В такие дни сложно предсказать, что ждёт впереди: через час оно может проясниться, а может и потемнеть, предвещая грозу. Ноги словно налились свинцом, и он знал, что только движение может облегчить боль.

Он прислушался к знакомому пению Флита, который приветствовал рассвет. Из-за сонливости ему потребовалось некоторое время, чтобы понять: Флит не просто поёт, он что-то говорит.

Фамильяр сообщил, что по дороге приближается человек-стервятник и скоро будет здесь.

Мартимеос замер. Он свистнул Флиту в ответ, давая понять, что услышал его и что они должны вести себя тихо. Кто знает, может быть, это существо понимает птичьи языки? В конце концов, оно ведь наполовину птица. Медленно, стараясь не двигаться, он поднял арбалет, который лежал рядом с ним, и зарядил его.

Прижав арбалет к груди, он напрягал слух, чтобы прислушаться. Со своего места он был скрыт от дороги стволом бука, к которому прислонился. Местность вокруг спускалась от дороги и быстро переходила в густой кустарник. Даже если бы у него не было магии, защищающей его, он не думал, что кто-то заметит его с дороги. По крайней мере, он хотел в это верить.

«Он не может преследовать меня, охотиться на меня. Если это так, то Фортуна действительно наложила на меня своё проклятие. Пожалуйста, пусть он пройдёт мимо. А ещё лучше — развернись и иди обратно».

Как бы он ни напрягал слух, он не мог различить шаги. Он слышал только шелест листьев, далёкое воркование голубя и стук собственного сердца, отдававшийся в ушах. Он всё ещё идёт? Флит, наверное, предупредил бы.

И тут он вдруг понял, что это было там. Его охватило странное чувство, как будто у него была рана, которую он не мог перестать облизывать языком, или заноза в ботинке, которую он не мог вытащить, или как будто он слышал, как кто-то фальшивит на скрипке, играя его любимую мелодию. Было ощущение чего-то неуместного, чего-то, чего просто не должно было быть там. Арбалет задрожал в его руках. Пусть существо пройдёт мимо.

Однако это было не так. Ощущение не покидало его в течение долгого, томительного мгновения. И тогда он услышал его. Не шаги, нет, а стрекот и щёлканье, которые, по-видимому, издавал его клюв. «Уходи, проклятая, ничтожная тварь, — подумал Мартимеос, словно его желания могли изменить реальность. — Безродный ублюдок, Фортуна вырви тебе сердце, просто уходи».

Но этого не произошло. Ощущение не исчезло, стрекот не прекратился, и появился ещё один звук, от которого его сердце сжалось. Теперь он слышал, как кто-то хрустит листьями. Флит вскрикнул в безмолвном страхе и слетел с ветки. Существо сошло с тропы и теперь приближалось к нему. Он решился двинуться вперёд, осторожно обходя корявый ствол, чтобы лучше рассмотреть это существо.

И вот стервятник находился совсем рядом с ним, среди сплетённых и сухих ветвей. Подобно своему сородичу, он был облачён в шкуры там, где его тело не было покрыто тусклыми серыми перьями. Он стоял спиной к магу, запрокинув голову и принюхиваясь к воздуху, наблюдая за тем, как улетает Флит, и что-то бормоча себе под нос.

«Так он и обнаружил меня», — мрачно подумал Мартимеос. Он мог создать иллюзию, чтобы обмануть зрение, но не знал, как обмануть обоняние.

Воспользовавшись моментом, молодой человек стремительно поднял арбалет и навёл его на цель. Он намеревался лишь взглянуть, но в данной ситуации не оставалось иного выбора, кроме как устранить существо, которое стояло к нему спиной. Однако в тот миг, когда он замер, чтобы перевести дух и прицелиться, между чешуйками на затылке чудища открылся ярко-жёлтый глаз, который уставился прямо на него.

Мартимеос содрогнулся от ужаса, едва не выронив арбалет из рук, и тварь, словно почувствовав это, повернула голову, пронзив его взглядом. Как мог подумать, что глаза этих демонов похожи на человеческие? Лишь после смерти в них могло бы проявиться что-то подобное. В живых же глазах полыхало безумие и дикий, звериный голод, не имеющий ничего общего с человеческим.

Он издал пронзительный вопль, подобный крику стервятника, но в этом звуке было нечто, что отличало его от визга безмозглого животного. Это был скорее вой, исполненный ярости.

Затем он устремился к магу сквозь заросли, и Мартимеос едва успел поднять арбалет и произвести выстрел. Ему улыбнулась удача, ибо демон схватился за горло, издавая хриплые звуки, и его безумный бег замедлился. Однако это не помешало ему через мгновение врезаться в него.

На краткий миг всё погрузилось в пучину хаоса. Мартимеос распростёрся на земле — даже не мог припомнить, как оказался там, — а над ним нависло некое существо. Клюв, обагрённый кровью, щёлкал так близко от его лица, что маг опасался лишиться носа. Одной рукой он оттолкнул существо — один широко раскрытый дикий глаз, пылающий голодом, уставился на него, — он вонзил в него большой палец — демон издал вопль столь пронзительный, что показалось, будто уши вот-вот лопнут — другой рукой нашарил меч — но боль пронзила его бок, раз, другой...

А потом существо затряслось, и, казалось, из него ушла вся сила. Мартимеос понял, что держит в руке меч, и его лезвие вонзилось в грудь демона. Он не мог вспомнить, как это произошло. Он сбросил его с себя, выдернув меч, и существо лежало там, хрипло дыша, и его глаза говорили юноше, что оно ненавидит его до последнего вздоха, пока он не вонзил меч ему в лицо, и оно не дернулось, не изогнулось и наконец не затихло.

— Конечно, ты должен был это сделать, — сказал Мартимеос трупу, вытаскивая меч. — У тебя должен был быть глаз на затылке твоей грязной головы.

Он ненавидел эту ужасную тварь. Даже мёртвая, она вызывала у него отвращение, большее, чем можно было ожидать от простого факта, что это был демон. Он не знал почему.

Флит вернулся, совершив низкий взмах крыльями, чтобы приземлиться рядом с изувеченным телом существа, и возвестил о своей победе, погружая свой клюв в кровь. Казалось, он воспринимал гибель этого демона как нечто возвышенное, будучи оскорблённым его насмешками над обликом птицы. Для столь небольшого существа его фамильяр был весьма кровожаден.

— Мы ещё не избавились от всех проблем, — произнёс Мартимеос. — Отправляйся на разведку и сообщи мне, если обнаружишь кого-либо поблизости. Мы не можем здесь оставаться.

Наблюдая за тем, как Флит улетает, он распрямил спину, а затем издал стон, пронзённый острой болью. Его тело было покрыто кровью, и не вся она принадлежала человеку-стервятнику. В руке демона был длинный кинжал, влажный от алой крови, и Мартимеос ощущал, как кровь стекает по его боку из раны, нанесённой оружием. По крайней мере, он полагал, что раны не были столь глубокими. Он надеялся, что кожаная одежда приняла на себя большую часть удара.

Он надеялся, ибо должен был надеяться, — мрачно осознавал он. Не мог позволить себе глубоких ран, ибо не мог вновь остаться здесь.

Мартимеос всё ещё был скован усталостью от дневного и ночного пути, его разум был затуманен недосыпом, он истекал кровью и был изранен, но не мог остановиться, чтобы передохнуть.

Однако он должен был предположить, что у этого существа есть спутники, которые будут его искать. Нужно было вновь двигаться, и как можно скорее.

Маг отстранённо подумал, что, должно быть, так себя чувствуют загнанные до смерти. Как быстро всё изменилось! Только вчера утром проснулся с надеждой, что ночью сможет найти убежище в доме Кокстона Прета. Теперь же казалось, что может и не выбраться из Леса Одной Дороги живым.

«Нет, я не могу умереть здесь. Долмек сказал, что я буду в Серебрянке, и так оно и будет». Эти слова были слабым утешением, и Мартимеос счёл их забавными. То, что их произнёс столь злой демон, несколько облегчило его сердце.

Однако это было правдой. Мартимеос мало что знал о Теллинге, но он понимал, что Долмек должен быть очень силён в своём таланте. Означало ли это, что его слова с большей вероятностью были истиной? Насколько далеко он мог зайти в своих предсказаниях? Мог ли он позволить себе быть столь беспечным, зная, что ему гарантировано место в Серебрянке?

Мартимеос не желал в тот момент проверять свою теорию. Кровь в его жилах кипела от сражения, и пока её жар был достаточно силён, чтобы заглушить усталость, он намеревался воспользоваться этим.

Он поспешно собрал свой арбалет и сумку, а меч, предварительно вытерев его от крови о свой чёрный шерстяной плащ, убрал в ножны. Он не стал ожидать возвращения Флита с докладом — его фамильяр мог найти его сам.

Развернув кусок чёрствого походного хлеба и кусок твёрдого сыра, он на ходу утолил голод, оставив крошки на трупе демона.

***

Каким бы бодрым ни чувствовал себя Мартимеос в начале своего пути, с разгорячённой после битвы кровью, это состояние не могло длиться вечно. Тело предало его.

Тупая боль в натруженных мышцах и ранах в боку усиливались по мере того, как он продолжал идти, и страх покидал его по мере того, как он удалялся всё дальше и дальше, не слыша криков людей-стервятников вдали. Он знал, что должен испытывать страх. То, что кто-то нашёл его, вполне могло означать, что его искали, точнее, охотились на него. То, что он не слышал криков преследователей, не означало, что они не преследовали его — возможно, они слышали предсмертные крики своего товарища и теперь молчали, чтобы не выдать своего присутствия.

Мартимеос мог бы придумать тысячу причин, чтобы объяснить, почему он испытывает страх и почему это ощущение должно придавать его ногам крылья, но тело отказывалось повиноваться без какого-либо внутреннего напоминания. Казалось, что оно способно ощущать лишь усталость. О, если бы сама смерть надвигалась на него, он, возможно, ощутил бы прилив сил. Но он также отчётливо осознавал, что если не удастся отдохнуть, то вскоре лишится и этой возможности.

Юноша шёл вперёд, преодолевая усталость, заставляя ноги двигаться, несмотря на скованность, которая с каждым шагом становилась всё более ощутимой. Кожаная одежда и нижнее бельё терлись о раны, причиняя острую боль. Его растрёпанные волосы, спутанные листьями, в которых он провёл ночь, были мокрыми от пота, несмотря на осеннюю прохладу.

Флит сообщил, что не заметил никого, кто следовал бы за ним. Однако, какое утешение можно найти в этом? У него всё ещё был охотник, о котором нужно было беспокоиться, — его преследователь.

Он вполне мог работать с демонами; если практиковал Искусство, вполне возможно, что призвал демонов на свою сторону. И если он мог скрываться с помощью Искусства, то, конечно, мог скрывать и своих слуг, и делать это особенно тщательно теперь, когда Мартимеос уже однажды заметил их.

Юноша предполагал худшее, но это было разумно, когда на кону стояла его жизнь.

Так он провёл два дня, постоянно шагая и доводя себя до предела своей выносливости. Он оставался на дороге до самого вечера и не осмеливался развести огонь ночью. Спал он, укутанный в чары и окружённый оберегами, рядом с мечом и арбалетом.

Мартимеос делал всё возможное, чтобы очистить раны в боку, которые, хотя и не казались глубокими, были глубже, чем ему хотелось бы. Постоянное движение разрывало любые струпья, вновь открывая их.

Флита он держал в арьергарде, чтобы тот высматривал преследователей. Но в течение двух дней ни он, ни его спутник не видели и не слышали никаких признаков их присутствия. По крайней мере, хотя небо оставалось серым, дождя было немного, и Мартимеос был благодарен за это.

Наконец, на рассвете третьего дня, очнувшись от изнурительного сна под укрытием ветвей старого поваленного дерева, он не выдержал и позволил себе надежду. Возможно, ему удалось оторваться от своих преследователей — демонов и необычного охотника. Если бы они не отставали от него, то наверняка уже напали бы. Разве не так?

Мартимеос думал, что знает, что произошло. Вероятно, какой-то ковен объявил Лес Одной Дороги своей собственностью или, по крайней мере, его часть. Он слышал о подобных вещах и, конечно, истории. Всех, кто практиковал Искусство, всегда держали в некотором отдалении от обычных людей, если не сказать, что боялись. Но были волшебники и ведьмы, которые действительно покинули своих собратьев, потерялись и спрятались в дикой местности, чтобы практиковать черное ремесло, некромантию и общаться с демонами и другими чужаками.

Маг вспомнил Матушку Прис — она явно была не совсем человеком. Возможно, её мать принадлежала к этому ковену. Но есть ли в этом смысл? Она, казалось, была дружна с Кокстоном, а охотник, скорее всего, тоже был убит ковеном.

Мартимеос покачал головой. Возможно, между ковеном и Кокстоном когда-то существовало соглашение, которое в последнее время было нарушено. А может быть, произошло что-то иное. Скорее всего, он никогда не узнает правду. Но если он действительно находился на территории ковена, то Фортуна, похоже, благосклонна к нему, раз он смог сбежать. Если он и выжил, то только благодаря этому. Он должен был выжить. Ему так нужен был отдых.

Много предположений, но ни одного достоверного факта. Кто знает, существует ли вообще этот ковен?

В тот день, отправляясь в путь, Мартимеос по-прежнему держал Флита на расстоянии, но уже не так настойчиво. Когда наступил полдень, а он всё ещё оставался в безопасности и без слежки, то позволил себе немного поохотиться и подстрелил из арбалета довольно крупного кролика. Его настроение улучшилось: сегодня вечером можно будет устроить пир — по крайней мере, такой, какой только можно устроить на тропе. Твёрдый хлеб, солёный сыр, солёные огурцы и жареный кролик — совсем неплохо.

Вечером, задолго до того как угас дневной свет, Мартимеос остановился. Он был уверен, что не прошел и половины того расстояния, которое преодолел накануне. Однако его острый слух уловил шум ручья неподалеку, и он подумал, что было бы неплохо разбить здесь лагерь. Ручей был отличным выбором для этого, поскольку находился в стороне от дороги, на резко понижающейся местности. Маг с трудом отыскал небольшое углубление под нависающей скалой, уклоняясь от свисающих корней деревьев. Здесь он был надежно укрыт от дороги, даже если бы развел костер.

Он соорудил из камней кольцо и собрал хворост для костра, а его взгляд был устремлён в небо в поисках Флита. Он давно не видел своего подопечного, но не слишком беспокоился — кардинал часто пропадал на несколько часов, если только не замечал чего-то, что, по его мнению, Мартимеос должен был увидеть. К тому же он знал, что при таком темпе, который он задал, Флит часто оставался на крыльях, и ему тоже было нелегко, хотя гордая птичка никогда бы в этом не призналась. Возможно, удастся найти для него ягоды.

Оставив кролика и свой мешок, Мартимеос пошёл на звук журчащей воды.

Судя по звуку, она была дальше, чем он предполагал. Это был широкий, неглубокий ручей с медленным течением. Он плавно огибал мягкий ил и плоские камни. Длинные ленты водных растений лениво извивались в течении, когда маг проходил мимо.

Золотистые ивы склонялись к ручью, касаясь его своими поникшими ветвями. Мягкое журчание воды было желанной лаской для сердца, которое в последние дни было охвачено страхом.

Мартимеос наполнил свои бурдюки водой, затем разделся, чтобы искупаться. Его тело пронзила дрожь, когда он впервые ступил в воду. Ручей был очень холодным, ледяным. Но он также успокаивал. Кожа Мартимеоса была покрыта грязью и засохшей кровью.

Сперва юноша предпринял все возможные меры, чтобы отстирать свою одежду от грязи и крови демона, которые покрывали её, словно застывшая корка. Вода, которую он отжимал, имела грязно-коричневый цвет.

Он применил к своей одежде чары, подобно тому, как он ночью согревал себя с помощью плаща, чтобы ускорить процесс высыхания. Этот секрет был его самым выдающимся достижением в Искусстве, и многие завидовали ему.

Чародеи часто владели пламенем, но сложность заключалась в умении тонко контролировать его. Пламя, по крайней мере, когда Мартимеос работал с ним, ощущалось как пожирающий зверь, чей голод усиливался с каждым новым источником питания. Потребовалось немало практики, чтобы найти тонкий баланс, необходимый для обогрева плаща, но не более того.

После того как Мартимеос умылся, он поморщился, ощупывая раны на своём боку. Они были неглубокими, но всё ещё кровоточили, когда корочка разрывалась, а кожа вокруг была чувствительной и горячей. Он не был знатоком в области трав и целительства, поэтому мог лишь надеяться, что в раны не попадёт инфекция.

Начался мелкий дождь. Звук капель, падающих на кожу, успокаивал. На поверхности ручья появилась рябь, и Мартимеос почувствовал безмятежность и умиротворение. В лесу бывают такие моменты, когда всё кажется прекрасным. Жаль, что сейчас здесь так опасно. Раньше всё было по-другому, и дорога была тому подтверждением. Но воспоминания о тех временах, когда дикие земли не были мрачными и пугающими, были лишь смутными. Даже в лучшие времена купцы путешествовали с усиленной охраной. А это были не лучшие времена.

Мартимеос, погружённый в свои мысли, перевёл взгляд через поток на противоположный берег. Там лес сменился клёнами, чьи листья были огненно-красными, а стволы казались почти чёрными на их фоне. Они покрывали землю, словно яркие краски, и казались такими живыми даже после смерти.

Чем дольше он смотрел, тем более странным казался лес на том берегу, и тем больше он понимал, что в нём есть что-то знакомое. Чёрные стволы клёнов выглядели как колонны, словно они образовывали тропинки.

— Кто позволил тебе купаться в ручье Лоба, мальчик?

Мартимеос стремительно вскочил на ноги, едва не потеряв равновесие, и стремительно огляделся вокруг, пытаясь обнаружить источник этого грубого голоса. Однако его усилия оказались тщетными.

— Кто здесь? — воскликнул он, отступая к берегу, где лежали меч и арбалет.

— Не убегай, а отвечай на мой вопрос.

Наконец, Мартимеос заметил, кто был его собеседником. На противоположном берегу, присев на корточки на камне, сидел маленький человечек. Он был не выше ребёнка, но его черты лица были искажены и узловаты, словно корни деревьев. Одет он был в ярко-красный плащ с капюшоном, такой же, как кленовые листья на берегу ручья, а его глаза, похожие на точки, горели над узловатым носом и белоснежной бородой.

Мартимеос остановился, обдумывая свои слова.

— Я... не знал, что этот ручей принадлежит Лобу... Простите. Не могли бы вы передать ему мои извинения?

Маленький старичок ощетинился, обнажив пожелтевшие, искривленные зубы.

— Лоб — это я, ты, тупоголовый болтун! И тебе лучше извиниться. Лоб видел, как ты пачкал его прекрасный ручеек своими грязными ногами. Грязный мальчишка! — Он заскрежетал зубами и топнул ногой, а затем на его лице появилась хитрая ухмылка. — Может быть, Лоб научит грязного мальчишку уважению.

Мартимеос склонился в почтительном поклоне, как только мог, будучи голым.

— Прошу прощения, уважаемый Лоб, — произнёс он, и его голос звучал мягко и учтиво. — Я Мартимеос, волшебник. Я не хотел никого обидеть. Я проделал долгий путь и просто хотел освежиться в вашем ручье, не зная, кто вы. Если бы я знал, то непременно попросил бы разрешения.

Неприятная улыбка на лице Лоба внезапно превратилась в болезненную гримасу.

— Волшебник, волшебник, — пробормотал гоблин, поглаживая бороду. — Волшебник. Что ж, по крайней мере, у тебя есть хоть какие-то манеры. Лоб прощает тебя.

Эти слова прозвучали так, будто их вырвали у него под пыткой.

Мартимеос отошёл к берегу и начал одеваться. Его одежда была ещё немного влажной, но благодаря Искусству, которое он применил, она скоро высохнет.

— Могу ли я попросить разрешения для своего фамильяра искупаться и попить из вашего ручья? Это кардинал по имени Флит.

Лоб зарычал, сжимая и разжимая кулаки.

— Лоб позволяет, — рявкнул он. — Пока ты остаёшься на той стороне! Эта сторона принадлежит Лобу.

Затем маленький человек подпрыгнул, как лягушка, и Мартимеос не успел заметить, как он приземлился. Он просто исчез. Но не его голос. Последнее предупреждение: «Держись подальше!», а затем тишина.

Мартимеос испустил долгий вздох облегчения. В конце концов, это не было полной неожиданностью. Он слышал, что в Лесу Одной Дороги обитают фейри, но это не было для него чем-то сверхъестественным. Фейри могут принимать разные формы, некоторые из них очень похожи на людей, и все они хитры. Однако Лоб, похоже, боялся Искусства, как и многие фейри, и Мартимеос не думал, что маленький гоблин будет опасен, если не злить его и следовать его правилам.

Тем не менее, маг всё же задумался о том, чтобы перенести свой лагерь. Он хотел провести ночь спокойно, не беспокоясь о маленьком, но надоедливом фейри, который был рядом. Однако он решил не утруждать себя поисками нового места. Купание успокоило его, и в животе заурчало от голода. Он мечтал приготовить вкусную еду, согреться у огня и наконец-то хорошо выспаться впервые за много дней. Лоб, вероятно, не будет беспокоить его до тех пор, пока он не перейдёт ручей.

Мартимеос всё ещё был погружён в свои мысли, когда возвращался к месту своего ночлега. Лишь когда он раздвинул корни деревьев и шагнул под навес, он заметил в глубине тени фигуру в тёмной широкополой шляпе.