Мартимеос хотел добираться до острова как можно тише и незаметнее. Местные жители, пусть и сломленные, измученные, усталые и старые, уже слишком сильно подозревали о смерти Валери Тук и о том, что случилось с Минервой и Мерси. Уже по утрам некоторые находили предлог задержаться у таверны «Ночной рыбак», надеясь увидеть незнакомцев, и мучили Минерву вопросами о них. Им не хотелось, чтобы люди видели, как они плывут к острову, совсем не хотелось – разнесутся слухи, и всё поползёт. Нет, если уж это и случится, то лучше сделать дело как можно тише.

И всё же, необходимость в лодке подразумевала, что нужно вызвать подозрения хотя бы у кого-то другого, ведь у Риттера своей лодки не было, и нужно было одолжить её, чтобы Мартимеос и Элиза могли ею воспользоваться. И то, как трактирщик с этим справился, Мартимеосу было совсем не по душе. Лодку можно было одолжить у рыбака, солгав ему. И всё же Риттер решил одолжить лодку у Финнела, и не солгал, а рассказал ему, каковы их планы.

Худой, сломленный мужчина уже был в общей комнате, когда они с Элизой проснулись, и встретил их обоих с удручённым видом. Он тоже не любил, чтобы чужаки знали о позоре деревни, и Мартимеосу это казалось самым жестоким из всех. Финнел не грешил, как остальные жители деревни; он сбежал от службы Белой Королевы, и у него не было причин стыдиться. И всё же он был таким же сломленным, как и все остальные. Однако вскоре молчание и робость Финнела сменились кривой улыбкой, остекленевшим взглядом и похвалой их делу. С одной стороны, если кто и заслуживал знать об их планах, так это мог быть Финнел, который не разделил грехов Серебрянки, но всё равно потерял сына по возвращении. С другой стороны, Мартимеос не был уверен, что этому человеку вообще можно доверять, и он сохранит в тайне их планы. Хуже того, он, похоже, питал иллюзию, будто его сына можно спасти.

— О, я знаю, – сказал он, всё ещё сжимая руку Мартимеоса, которую он сжал при приветствии и не отпускал. — Знаю. Знаю, что вряд ли его вернут мне. Но всё же думаю, что это возможно. Леди Спокойных Вод, я молился ей об этом, и она сказала мне, что, возможно, я снова его увижу.

Мартимеос дружески кивнул мужчине, высвободил пальцы и сердито посмотрел через комнату на Риттера. Хозяин не смотрел на его, накрывая на стол обильную еду, или, возможно, просто не хотел смотреть. Возражения его против всего плана возобновились, когда он узнал, что Элиза собирается пойти с Мартимеосом, и не прекращались, пока сама ведьма не велела ему не говорить ерунду. Минерва тоже пришла сегодня утром, чтобы проводить их, а вместе с ней – Финнел, Мартимеос, Элиза и Рен. С таким количеством людей, что стол был полон, это место казалось почти настоящим трактиром. Можно было даже посчитать Кокстона, всё ещё запертого в подвале.

План был таков: они отправятся в путь в середине дня, когда туман будет слабее всего. Густой туман, по сути, был единственной причиной, по которой Мартимеос мог задержаться на день. Если с берегов не будет видно острова, и наоборот, он не пойдёт. Если же этого не произойдёт, Финнел доплывёт на лодке до берега, откуда не будет видна деревня, и они тайком выберутся из неё, чтобы встретиться с ним там. На берегу Рен и Минерва по очереди будут всю ночь поддерживать костер, который будет служить им маяком. В лучшем случае им, возможно, даже не придётся оставаться там достаточно долго, чтобы сжечь хотя бы пару поленьев. Времени было достаточно, чтобы убить человека и обыскать его вещи.

— Думаю, мы сможем уйти прямо из середины деревни, — пробормотала Элиза, украдкой схватив со стола кусочек сыра для Сесила. — Мы же им услугу оказываем, правда? Не думаю, что кто-то будет возражать.

Минерва тоже поднимала эту возможность, но Мартимеос её сразу отверг. Люди бывают очень странными. Надежды, возникшие и тут же разрушенные, могут быстро обернуться насилием против тех, кто их изначально и зародил. Была вероятность, что они найдут след его брата в поместье, но потом не смогут убить Иезекииля. Что может случиться, если они вернутся в деревню, которую обещали избавить от проклятия, и бросят её? Нет, лучше сделать это как можно более скрытно. Более того, если всё пойдёт по его замыслу, и им удастся убить Иезекииля, жители деревни даже не узнают об этом, пока не уйдут. Люди действительно могли быть очень странными, особенно когда они жили с воспоминаниями о том ужасе и варварстве, что обрушились на жителей Серебрянки. Не было никакой гарантии, что все отреагируют с благодарностью. Риттер и Финнел тоже хотели подождать их у костра, но Мартимеос так боялся вызвать подозрения, что сказал им оставаться там, где они обычно были: Риттер в его трактире, а Финнел – в храме. На Минерву он согласился только потому, что у неё было оправдание – она обычно была где-то на улице, собирая травы для своего травника.

Ожидание было недолгим, но изматывающим. Мартимеос старался сохранять спокойствие и не думать о смертельном риске. Убить Мерцающего было так же легко, как убить слепого, только слепой не смог бы убить тебя словом, если бы каким-то образом догадался о твоём присутствии. День был ясный, туман не был таким густым и к середине утра почти рассеялся, поэтому они отправились в путь немного раньше, чем планировали. Они отправились парами: сначала Финнел, затем Мартимеос и Элиза, а чуть позже за ними последовали Минерва и Рен, чтобы не отправиться всем вместе и не привлекать внимания.

Когда пришло время отправляться, Риттер крепко и деловито пожал ему руку. Мужчина был недоволен тем, что его не берут с собой, особенно теперь, когда он знал, что Элиза тоже собирается идти с ним. Он принял это, сославшись на то, что она ведьма и что двое, владеющие Искусством, лучше, чем один, но было ясно, что мужчина всё ещё хочетпойти с ними. Странно, по крайней мере, так показалось Мартимеосу, желать быть тем, кто убьёт бывшего друга, и всё же у наёмников может быть странное чувство чести. И он думал, что в каком-то смысле понимает. Однако Элизе трактирщик тепло улыбнулся и подарил медовый пряник, завёрнутый в ткань.

— Удача вам улыбнётся, и Демеск с Карилаиль защитят, – сказал он, обращаясь как будто к ним обоим, но, говоря это, смотрел в основном на ведьму. — Возвращайтесь к нам живыми, оба. Я знаю, что вы, возможно, не хотите, чтобы деревня узнала о ваших подвигах до вашего ухода, но я, по крайней мере, устрою для вас пир по возвращении.

Не в первый раз Мартимеос был благодарен Элизе за её чары, какими бы они ни были. Он думал, что благодаря им было гораздо легче с Риттером, чем могло бы быть.

А потом они пошли.

Место, где они договорились встретиться с Финнелом и откуда им предстояло отправиться на лодке к острову, было сосновой пустошью, где они не так давно купались. Теперь они знали дорогу туда сами. Они вышли из задней части трактира, чтобы не идти по двору и не собирать взгляды немногочисленных любопытных, и как можно быстрее направились в лес. Их фамильяры незаметно двигались следом и через некоторое время присоединились к ним: Флит спустился вниз и сел на плечо Мартимеоса, а лапы Сесила, мягкие, как бархат, даже на ковре из сухих листьев, не издавали ни звука.

— Итак, — сказала Элиза, когда они направились к месту встречи, окончательно скрываясь в лесу, а деревня исчезла за ними, — ты и правда думаешь, что убить Иезекииля будет так легко?

Мартимеос посмотрел на ведьму сверху вниз. Она несла с собой фейри-палку, которую он давал ей, когда она хромала, подвернув лодыжку по пути в Серебрянку; девушка несла узловатую ветку на плече, словно дубинку. Синие ленты украшали её длинные тёмные волосы, которые выглядели гораздо более аккуратно причёсанными, чем при первой встрече, и она научилась лучше завязывать их, хотя они всё ещё были хаотичными. Элиза смотрела вперёд, выглядя равнодушной, лёгкий румянец на щеках, но она боялась. Он видел это по её немигающему взгляду, слышал по голосу, что она говорила чуть более беспечно.

Возможно, это был последний шанс убедить её остаться, но, немного подумав, он им не воспользовался. Он подумал, что она, скорее всего, всё равно откажет, и лучше решить это мирно, чем спорить.

— Да, — ответил он. — Бывали времена, когда мой брат возвращался, едва понимая, что с ним происходит.

"И слава милостивой Фортуне, что он никогда не видел мир настолько искажённым, чтобы попытаться убить меня".

— Даже волшебник, несмотря на весь свой ум, может быть сражён из засады.

Мартимеос коснулся рукой меча на бедре и арбалета, перекинутого через спину. Возможно, он желал бы иметь более крупный; его арбалет был хорош для охоты, но мал и не так силён на расстоянии. Мартимеос также умел обращаться с луком и пращой, и одолжил пращу у Риттера, и нёс с собой сумку с тяжёлыми камнями, чтобы использовать их в качестве боеприпасов, но что касается луков, у трактирщика был только один, который не использовался годами и больше не стрелял метко.

Мартимеос старался сосредоточиться на деталях подготовки и не думать так много об ответе ведьме. Он старался не думать о сне. Старался не думать о том, был ли это просто кошмар или в нём была доля правды. В любом случае, это не имело значения. Теперь он не мог уклониться от этого. Он должен найти след брата. Это тянуло его так же неотвратимо, как само Искусство тянуло его в путь.

И это влечение, казалось, пронизывало время, увлекая его и за собой, так что мгновения теперь казались слишком быстрыми. Они прибыли на место встречи, и, казалось, прошло всего несколько секунд, прежде чем они увидели Финнела, приближающегося к ним вдоль берега реки; его лодка прокладывала путь сквозь туман, висевший на поверхности озера, а весла тихо и плавно погружались в воду. Он приветствовал их с тем же энтузиазмом, что и ранее этим утром, и с открытым изумлением смотрел на их фамильяров. Одно дело знать, что они работают с Искусством, полагал он, и совсем другое — увидеть реальность своими глазами.

Вскоре прибыли Рен и Минерва, чтобы сохранять маяк, и тут, прежде чем Мартимеос успел опомниться, судьба снова дала ему толчок, и им пора было отправляться, пора грести к острову, пора узнать свою судьбу.

— Я буду молиться Леди Спокойных Вод о вашем возвращении, — сказал им Финнел, когда они стояли на пологом берегу озера у севшей на мель лодки. — Она сказала мне, что сделает для вас всё, что сможет. Она теперь всего лишь маленькая богиня, но она сделает всё, что в её силах.

Кто знает, говорил ли этот человек честно с какой-нибудь богиней или духом озера, или просто сошёл с ума, но Мартимеос всё равно поблагодарил его. А потом, пока Минерва отвела Элизу в сторону, чтобы сказать ей несколько тихих слов, Мартимеос обернулся от прикосновения руки к его плечу и оказался лицом к лицу с Реном.

Вор казался мрачным, серьёзнее, чем Мартимеос видел его прежде; от этого его гладкое, мальчишеское лицо казалось взрослее.

— Удачи, волшебник, — тихо сказал юноша, сжимая его руку, и его голубые глаза метнулись к Элизе — Позаботься о ней, ладно? Приведи её обратно в целости и сохранности. Это долг мужчины.

Конечно, Рен не спускал глаз с Элизы. Мартимеосу пришлось сдержать смех. Правда, он сам пытался убедить ведьму, что лучше остаться, но у него были на то свои причины. И всё же он мог посочувствовать Рену. Те, кто занимался Искусством, отказывались от обычаев, но у него они оставались, и его тоже воспитывали так: чувствовать ответственность за женщин и их безопасность. Интересно, однако, что скажет ведьма, если он расскажет ей об этом.

И вот пришло время. Элиза сидела в лодке, Сесил расположился у её ног, а Флит сидел на волосах. Береговой песок хрустел под сапогами, когда Мартимеос толкал лодку, пока холодная вода Нюст-Дрима не задела край его штанов. Он забрался в лодку, и когда лодка успокоилась, они поплыли свободно.

Волшебник схватил весла, чтобы удержать их на плаву, и повернул их к месту назначения, к острову, и бросил последний взгляд на берег. Финнел и Минерва стояли там, махая им руками, с надеждой, отчётливо читавшейся на их лицах, и на мгновение, отбросив все остальные мысли, Мартимеос просто надеялся, что сможет избавить их от проклятия, просто ради него самого. Рен не махал, а присел у костра, глядя им вслед.

Мартимеос обернулся. Элиза сидела напротив него, поглаживая мохнатый живот Сесила, пока он жалобно мяукал на дне лодки. За ней виднелись остров и поместье.

Он грёб.

***

Плыть было недалеко, и незадолго до острова Мартимеос выпрыгнул из лодки и причалил к берегу из крупного каменистого песка за кустами. Обернувшись, он всё ещё мог легко разглядеть костёр на другом берегу и даже различить фигуры, стоящие у него. Он предположил, что они тоже видели его и, вероятно, всё ещё наблюдали за ним.

Однако долго наблюдать им не удастся. Здесь остров быстро поднимался, спускаясь под покров густого леса. Риттер указал им, где лучше всего высадиться, и здесь в лесу шла вымощенная камнем тропинка, заросшая травой и сорняками между каменными плитами, но всё ещё пригодная для использования. Он и ведьма быстро последовали по ней, глубоко в серые тени осеннего леса, оставив позади мягко плещущиеся воды озера.

Они молчали, пока шли через лес. Мартимеос нес в руках арбалет, заряженный болтом и готовый к выстрелу. Сейчас самой опасной ситуацией было бы наткнуться на Мерцающего, не ожидая его, но это было маловероятно. Даже если существо – а именно так Мартимеос теперь представлял его себе, не как человека, а как существо – даже если оно не было слепым, мерцание света выдавало их присутствие. Иезекииль сиял, как луна, когда они увидели его, и странный, звенящий гул донесся до них по водам озера, и этот шум предупредил бы их о его приближении. Сейчас они ничего подобного не услышали. Тем не менее, они послали своих фамильяров вперед на разведку: Сесила – рыскать по лесу, а Флита – в небо, чтобы сообщить что-нибудь необычное.

Ибо даже если они сейчас не наткнутся на Мерцающего, их путь не будет свободен от опасностей. У такого волшебника, как Иезекииль, может быть какая-то защита: символы, нанесённые на землю и хитро замаскированные, чтобы поймать неосторожную ногу. И поэтому они медленно продвигались, всегда внимательно осматривая землю перед собой, открытые Искусству, чтобы уловить любые его тонкие проявления. Вороны пронзительно каркали на них с мёртвых ветвей окружающих деревьев, и Мартимеос пожалел, что не знает вороньего языка, но даже Флит не умел с ними разговаривать. Это нервировало его. Ворон был фамильяром Иезекииля, по крайней мере, так ему рассказывал Риттер; но он умер задолго до того, как приятели добрались до Серебрянки, сражённый стрелой разбойника, а маг никогда не брал себе других фамильяров. Или, по крайней мере, так говорил Риттер, но, возможно, он не знал. И пустые, пристально смотрящие глаза чёрных птиц давили на него.

И здесь тоже были колючие растения. Кусты терновника, которые заполонили остров, те самые, что Минерва зловеще прозвала «трупной кровью», душили пространство между деревьями, обвивали их ветви и преграждали им путь. Мартимеос вспомнил свой сон, перешагивая через них.

Однако остров был невелик, и тропинка вела прямо к усадьбе, и вскоре они увидели её стены, покрытые мхом. Издалека было трудно оценить размеры этого места. По рассказам, усадьба была построена не как крепость, а скорее для того, чтобы произвести впечатление на влюблённого. Но, возможно, именно толстые стены в стиле халликов создавали такое впечатление. Они казались величественными и суровыми, печальными от заброшенности и с заложенными окнами.

Именно тогда, когда тени стен усадьбы коснулись их, они заметили первую странность.

На обочине тропы возвышалась пирамида из костей, словно небольшое святилище. Рёбра, кости ног и рук были аккуратно сложены, переплетаясь друг с другом, а вершину венчало круговое расположение черепов – то енотовых, то птичьих, но, что самое тревожное, три из них были человеческими. Святилище было не только просто жутким, но и вызывало тревогу – что-то в том, как кости сцеплялись друг с другом, казалось неестественным. Казалось неправильным, что столь разнородные кости так идеально сочетаются друг с другом. Они не чувствовали в этом никакого Искусства и поэтому прошли мимо, невольно обойдя его стороной.

Флит предупредил их о следующей странности ещё до того, как они её заметили, спустившись с верхушки дерева и яростно чирикнув на ухо Мартиму. Глаза волшебника расширились, услышав, что говорит ему его фамильяр, но он едва успел удивиться. Подойдя ближе к особняку, они увидели, что его толстые стены окружают двор, очень похожий на стены трактира «Ночной рыбак», хотя этот, конечно, был гораздо больше. А прямо у входа во двор, прямо напротив их пути, находилось нечто поистине необычное.

Это был сад черепов.

В грязи по обе стороны тропы и на самой тропе, словно вросшей в землю и камень, лежали девять скелетов. Многие представляли собой лишь пожелтевшие черепа, торчащие из листьев. У некоторых из земли торчали и руки. Один был зарыт лишь по грудь, его череп лежал перед ним. Тёмные, пустые глазницы смотрели неподвижно и безмолвно. Мартим велел Элизе отойти и осторожно обошел территорию, обходя трупы стороной. Бледная, треснувшая кость, торчащая из тёмной земли, навела его на нелепые мысли о капусте. Он был уверен, что это была работа со знаками, но любые следы знаков, когда-то нанесённых на землю, давно померкли, их сила угасла. Юноша осторожно шагнул в круг трупов. Ничего не произошло, и Элиза подошла к нему.

— Что здесь произошло? — удивленно спросила она, тыкая ногой в череп.

— Знак, если можно так выразиться, – пробормотал Мартимеос, разглядывая кости.

Он вспомнил, что рассказывала им Минерва о людях, пришедших отомстить Иезекиилю, и среди них была Валери Тук. Он полагал, что они только что узнали их судьбу.

— Все следы Искусства, начертанного на нём, исчезли, но не думаю, что оно предназначалось для убийства. Возможно, лишь для того, чтобы заманивать в ловушку тех, кто приблизится к земле. Хотя, когда это случилось… кто знает, что увидел Мерцающий, взглянув на них. Или что он сделал.

Волшебник поморщился, присев на корточки, чтобы рассмотреть череп. На кости виднелись тонкие прямые линии, образующие странный геометрический узор – несомненный признак того, что по нему провели ножом. Узоры показались ему знакомыми с тем, что он видел на лице Валери Тук. Он содрогнулся.

Двор за ним в своё время был поистине величественным. Каменные дорожки вились среди яблонь, посаженных рядами, – маленьких садиков, которые, казалось, были мертвы по сравнению с тем, что сделала бы с ними осень. Некоторые из них обрушились или превратились в сухую шелуху, в которой вороны устроили свои гнезда. Терновник сильно душил их, и казалось, что они задыхаются насмерть. В центре двора находился фонтан, а посреди него, на каменном постаменте, стояла резная статуя Леди Спокойных Вод. Мастер, изготовивший её, был очень искусен: её волосы развевались, словно под водой, а каждая чешуйка на рыбьем хвосте была искусно вырезана. У неё были черты прекрасной, даже соблазнительной женщины, и она смотрела на них с лёгкой доброй улыбкой. Мартимеос надеялся, что Финнел сказал правду. Она казалась той богиней, которая дарует помощь и защиту, и он очень хотел бы получить её.

Однако долгие годы забвения испортили её красоту. Вода в чаше фонтана почернела и стала солоноватой, наполнившись слоями опавших листьев. Из неё вырос тростник, а мох и лишайник покрывали и статую, и постамент. И всё же, что интересно, они оба ощущали едва заметное прикосновение Искусства к фонтану, настолько поблекшее, что было непонятно, для чего оно предназначалось, но всё ещё сохранившееся, словно цветок, который увял и высох, но ещё сохранил свою силу. От него исходило прикосновение воды, и Мартимеос предположил, что когда-то фонтан, возможно, был зачарован, чтобы вода оставалась чистой и текучей.

За двором и улыбкой богини халликов находился главный вход в усадьбу, представлявший собой зияющий портал во тьму. Он поднимался по пролёту осыпающихся каменных ступеней.

Когда-то вход был заперт дверьми, но теперь их не было: они были либо украдены, либо сгнили, либо были распилены на щепки грабителями. Мартимеос стоял у входа, напряжённо прислушиваясь, но не слышал ни звука, ни мерцания, ни света. Он позвал Флита птичьим свистом, и его фамильяр впорхнул в темноту. Нежный, как перышко, шёпот хлопающих крыльев эхом разнёсся по всему дому. Через некоторое время Флит вернулся и сказал, что ничего не заметил.

Разрядив арбалет и ослабив тетиву, Мартимеос перекинул его через плечо, достал из сумки два факела и зажёг их с помощью Искусства. Пока он фокусировал пламя, Элиза пыталась заговорить с деревьями, но многие из них были мертвы, а другие спали, словно смерть, которая ждала их всю зиму. Но как только он наконец дожег оба факела, ведьма взвизгнула, и он поспешил к ней. Элиза стояла, озадаченная, перед очень странным деревом. Оно было молодым, ещё не достигшим его головы, но там, где другие деревья здесь были либо окончательно мертвы, либо оголены к осени, это дерево выглядело здоровым, даже цветущим. Шипы ещё не задушили его, и самым необычным из всех были листья, которые оно ещё совсем не сбросило и были почти поразительного оттенка синего. Однако это совсем не шло ни в какое сравнение с тем, что сказала ему ведьма.

— В этом дереве душа ребёнка — сказала она.

Мартимеос чуть не выронил факелы, которые держал в руках.

— Что?

— В этом дереве душа ребёнка, – повторила девушка, и он увидел, что она так же широко раскрыла глаза и потрясена, как и он. — Или, это единственное, что приходит мне в голову. Оно говорит на языке деревьев, но не так, как говорило бы дерево, не так, как говорили бы они. Оно… трудно сказать, потому что язык деревьев не предназначен для таких слов, но, кажется, оно говорит, что это ребёнок из деревни. Из Серебрянки.

— Может ли оно сказать нам имя?

Элиза лишь покачала головой.

— Нет. В языке деревьев есть много того, что невозможно выразить словами. Их слова созданы для ветра, из ветра; они говорят о земле, о временах года, о болезнях. Редко какое дерево вообще знает, что такое имя, а те, у которых есть имя, – это то, что невозможно выразить словами. Ощущение того, каково это, когда твои средние ветви гнутся под тяжестью яростного ветра, – вот что может быть именем дерева, — Она положила бледную руку на странное дерево и покачала головой. — Это… оно хочет использовать язык деревьев, как человек, но не может. Говорит, что приплыло по воде и что оно — человеческий ребёнок. В этом я, по крайней мере, уверена. У деревьев нет слов для многих животных, но у них есть слово для нас.

Мартимеос отвёл факелы в сторону; от их жара он уже вспотел. Флит сорвался с его плеча и бесстыдно уселся на ветвях молодого синего дерева.

— Как странно, — пробормотал волшебник, не в силах отвести от него взгляд.

Должно быть, это сделал Иезекииль, хотя он и не мог понять, зачем, и заставить ещё одно дерево принять новый облик — немалая заслуга Искусства, хотя, по слухам, фейри были в этом весьма искусны. Он чувствовал следы Искусства здесь, сейчас, хотя они почти исчезли — это, должно быть, произошло давным-давно.

— Может ли оно рассказать нам… что-нибудь ещё? Что-нибудь об Иезекииле? Что с ним случилось? Есть ли другие дети, изменившиеся так же, как оно?

Элиза попыталась задать вопросы дереву, которое Мартимеосу показалось лишь тем, что она положила руку на кору и закрыла глаза. Но через некоторое время она покачала головой и отстранилась.

— Оно не знает, что с ним случилось, и как это узнать. И оно никого не видело. Могу лишь сказать наверняка, что оно говорит, что его здесь не было очень давно. Меньше, чем требуется для смены всех времён года.

— Если он здесь меньше года, то это, должно быть, ребёнок Финнела.

Это был определённо сюрприз. Мартимеос никогда бы не подумал, что печальный, измождённый поклонник Леди Спокойных Вод прав, думая, что снова увидит сына. Хотя он не знал, обрадуется ли Финнел известию, что его ребёнок превратился в дерево.

— Интересно, неужели он так поступил со всеми детьми? Может быть, они теперь все деревья, просто посаженные по всему острову.

— Надеяться можно, — сказала ведьма. Она нахмурилась, увидев пронзительный взгляд Мартимея. — Что? Неплохая жизнь — быть деревом, я думаю. Долгая жизнь в тени для путников. И это лучше, чем то, что могло бы с ними случиться.

Он полагал, что она была права. Но ребенок, превратившийся в дерево, нервировал его. Какие странные вещи должен был видеть Иезекииль, чтобы совершить такое? С другой стороны, он мог зайти так далеко, что даже не осознавал, что именно он сделал. Он подумал о лице Валери Тук и о рунах, вырезанных на нем и начертанных на костях черепов, которые они нашли в саду трупов. Он сомневался, что Иезекииль тогда понимал, что именно он делает. Каким бы Мерцающим он ни был, сейчас он мог сделать все, что угодно.

Элиза предложила дереву то немногое утешение, которое могла предложить, а Мартимеос дал ей факел. Они вернулись ко входу в усадьбу, где их ждала зияющая тьма. Своим фамильярам они поручили разведку и наблюдение. Им казалось вероятным, что мерцающий свет всё ещё может обосноваться в самом поместье, и если его сейчас там нет, то сейчас есть возможность устроить засаду на случай его возвращения. Флит и Сесил будут наблюдать, всё время находясь на расстоянии, чтобы увидеть Мерцающего и понять, направляется ли он к ним. Хотя даже это беспокоило Мартимеоса.

— Будь очень осторожен, — сказал он Флиту, но знал, что кардинал слишком храбр и горд для собственного блага.

Они задержались на некоторое время, наблюдая, как Сесил скользит между деревьями, а Флит исчезает в небе. А затем они скрылись во тьме.

Внутри усадьба была холодная, покрыта пылью и камнем, а вестибюль был настолько огромен, что свет их факела не достигал стен, когда они стояли в его центре. Окна усадьбы были заложены кирпичом, возможно, чтобы сохранить то, что внутри. Кирпичная кладка обвалилась с одного маленького окна высоко наверху, и из щели, тянувшейся по полу, тянулась полоска белого света, улавливая клубы пыли, поднимавшиеся в воздухе при их проходе.

Вся мебель и предметы декора, которые могли здесь когда-то находиться, давно были вывезены, оставив лишь камень и редкие пятна ржавчины на месте металлических конструкций, но всё ещё слышны были следы от создателей этого места. В центре вестибюля возвышалась величественная лестница, а стены были усеяны длинными чашами, в которых, возможно, когда-то была вода, но теперь они были совершенно сухими. На барельефе, расположенном вдоль одной стены и над чашей, было вырезано изображение мужчин на борту большого корабля с двумя широкими парусами, мужчин в длинных конических шапках и с густыми бородами, в то время как в водах, по которым они плыли, рядом с ними плыли женщины с рыбьими хвостами.

На другой стене была вырезана группа таких же мужчин, сжимающих копья и длинные щиты, противостоящих другой группе мужчин – пикинёров в длинных шляпах с перьями. Между двумя группами один из мужчин в конусообразных шапках стоял на коленях перед царём в длинных струящихся одеждах и высокой остроконечной короне. А внизу резьбы были высечены слова: ЛЮДИ ХАЛЛИК НЮСТА КЛЯТВУЮТ В ВЕРНОСТИ И ВЕЧНОЙ ПРЕДАННОСТИ КОРОНЕ АВРЕЛИИ. Ниже шли слова, написанные другим шрифтом, но ни Мартимеос, ни Элиза не смогли их прочесть – они были на другом языке, возможно, на том, на котором говорили халлики давным-давно, до того, как Аврелия завоевала их и сделала свой шрифт официальным.

Эти каменные изваяния хорошо сохранились и могли бы быть идеальными, если бы кто-то или что-то не выцарапал и не вырезал лица короля Аврелии и его пикинёров.

— Как ты думаешь, кто это сделал? — спросила Элиза, и её тихий шёпот, казалось, эхом отозвался в пустой темноте вокруг них.

— Человек из Ущелья, — прошептал ей в ответ Мартимеос, хотя и не мог знать наверняка.

Он лишь предполагал, что это возможно. Когда Человек из Ущелья выдвинул свою армию предателей против Короны Аврелии, многие из тех, кто последовал за ним, были слугами знати, присягнувшей ей на верность, по крайней мере, так гласили предания. И где бы ни находилось богохульство против правления Аврелии, даже в самом сердце их власти, где ему не место, там чувствовалось прикосновение Человека из Ущелья.

Ведьма широко раскрытыми глазами смотрела на барельеф, поднеся факел поближе, чтобы разглядеть больше деталей, но они пришли сюда не за этим. Дернув её за рукав, Мартимеос оттащил её.

Риттер рассказал им о месте, которое Иезекииль занимал в особняке, и как туда попасть. Они прошли через помещение, которое, вероятно, когда-то было кухней, с огромным камином, занимавшим почти весь угол. Мартимеосу показалось, что он всё ещё чувствует запах пепла, проходя мимо, хотя он знал, что камин уже давно потух. За кухней находилась узкая лестница, ведущая в подвал. Спускаясь по ней, высоко держа факел, в окружении ведьмы, которая стояла позади него и заглядывала ему через плечо, он невольно вспомнил подвал Валери Тук, ужас, поджидавший его внизу, и тьму, в которую он спускался, словно сгущал.

Но у подножия этих ступеней их не ждала изуродованная безумная женщина, а подвал здесь был гораздо больше и предназначался для хранения бочек с вином, а не для фермерских товаров. Бочек здесь уже не было, только пустые каменные стены, разве что в углу они обнаружили первые признаки того, что Иезекииль действительно жил здесь.

Обстановка была скромной: несколько голых деревянных стульев, расставленных вокруг небольшого столика, – такой, какой мог бы использовать простой человек для приёма гостей. Рядом стояла большая железная чаша, служившая очагом, полная пепла и угля, которые недавно сожгли. А также гораздо более изысканное кресло с обивкой из шерстяной ткани, покрытое большой волчьей шкурой. На подушке лежала книга в чёрном кожаном переплёте. Он поднял факел, чтобы дать свет, пока Элиза бережно листала её густо исписанные страницы, но ведьма лишь покачала головой через несколько мгновений.

— Думаю, это историческая книга, – сказала она ему, забирая свой факел. — Я видела записи об осаде, которую Аврелия устроила в местечке, называемом Городом Колоколов, и о других вещах, которых я не поняла.

Она попыталась сунуть книгу Мартимеосу в сумку, но он покачал головой.

— Оставь её пока, – сказал он. — Мы не хотим ничего нарушать таким образом, чтобы это могло сбить с толку Иезекииля, когда он будет проходить здесь, если он вообще сможет это заметить.

Как и говорил Риттер, в этой комнате должна быть ещё одна лестница. Под особняком находился обширный подвал, наполовину пещера, где они обнаружили древние артефакты Искусства, закладывающие фундамент для этого места. Но сейчас здесь, внизу, было по-настоящему темно, куда не проникал даже свет из незакрытого окна. Поэтому они с Элизой разделились, чтобы пройти вдоль стен, чтобы найти место, где Иезекииль действительно обосновался. Так Мартим наткнулся на нечто, от чего у него застыла кровь.

В одном одиноком, холодном углу подвала лежали брошенные детские игрушки.

Он остановился и уставился на них. Оранжевый свет факела выхватил их, прерывисто пляша по ним в темноте. Лошадка, неуклюже вырезанная из дерева и неаккуратно раскрашенная. Кукла из набитой мешковины с волосами из гниющей соломы. Кожаный мяч и пара маленьких деревянных мечей.

Тревога пробиралась по телу Мартимеоса. Он слышал историю о том, что случилось с детьми Серебрянки, и сочувствовал им. Но вид этих игрушек заставил его вспомнить правду. Как же ужасно, должно быть, было детям, оторванным от своих семей тем, что они не могли остановить, страшась каждой тени, обречённым в любом случае. Его злила мысль об Искусстве, используемом для таких извращенных целей.

— Волшебник! – крикнула Элиза с другого конца подвала. — Сюда. Я нашла.

Мартимеос лишь оглянулся на неё, в её собственном островке света факела, озарявшем комнату.

— Волшебник?

Он снова взглянул на игрушки и отвёл взгляд.

— Иду.

Юноша подошёл к ведьме и увидел, что она держит факел над небольшой лестницей в стене, ведущей вниз, в тьму ещё более глубокую, чем та, в которой они уже стояли, настолько чёрную, что она, казалось, вот-вот вырвется из-под лестницы.

— Ты что-нибудь видел? — тихо спросила она, пока он стоял, всматриваясь в темноту.

Мартимеос взглянул на неё. Её взгляд был прикован к его лицу.

— Ничего, — пробормотал он. — Ничего важного.

Он глубоко вздохнул, словно готовясь нырнуть в холодную воду. А затем шагнул вниз, всё глубже и глубже в темноту.

***

Здесь, внизу, они чувствовали Искусство. Оба чувствовали. Оставшийся привкус Искусства, гораздо более древнего, чем то, что использовалось в фонтане во дворе усадьбы. Свет их факелов освещал нечто, похожее на систему пещер: сталактиты касались их вершин, местами сливаясь со сталагмитами, образуя огромные колонны, и Искусство, казалось, было во всём этом, в самом камне, плавясь, стекая, просачиваясь в саму землю. Они не могли сказать, что именно оно использовалось для создания, даже не могли предположить. Они могли лишь сказать, что оно было старым, невероятно старым. Не таким старым, как тот Разбитый, с которым Мартимеос разговаривал в колодце Валери Тук – эта сила, чем бы она ни была, зародилась глубже в глубинах времени, чем Мартимеос когда-либо мог себе представить. Но это было очень, очень старым, и, должно быть, оно было создано очень, очень сильно, раз оно ещё не исчезло полностью.

И, осторожно продвигаясь вперёд, они поняли, что это не пещера. Не может быть. Он шёл слишком прямо, слишком длинный и при этом был одинаковой ширины на всём протяжении. Он больше походил на коридор, чем на пещеру. В некоторых местах стены пещеры были слишком гладкими, словно высеченными в камне, и слишком часто разветвлялся на более мелкие пещеры, примерно одинакового размера. Как будто каждая из них была комнатой, соединённой с коридором.

И под всем этим, под опьяняющим и манящим ощущением искусно созданного и сильного Искусства, скрывалось что-то ещё, что сводило их обоих с ума. Ощущение прикосновения демона. Маленького, слабого, едва заметного, но прочно обосновавшегося в этом месте, словно выцветшее пятно, которое невозможно смыть до конца. Оно было не здесь, не сейчас, не ждало их в темноте, но что-то безошибочно сделало это место своим домом.

— Возможно, Зик действительно был невиновен, — пробормотала Элиза откуда-то позади. — Возможно, кем бы ни был этот демон, именно он забрал детей.

Возможно. Но Мартимеос не думал, что демон способен превратить ребёнка в дерево. Даже если бы это было так, зачем ему жить в одном пространстве с Мерцающим? Чем злее был демон, тем сильнее его можно было почувствовать, тем тяжелее было пятно, которое он оставлял после себя в мире, а то, что он чувствовал здесь, не казалось таким уж огромным и могущественным. Любопытно.

Ощущение Искусства становилось всё сильнее по мере того, как они углублялись в пещеру, настолько сильным, что оно начало просачиваться в них. Когда Искусство было в тебе сильным, оно могло захватить твоё сердце, вознести тебя, вскружить голову, или так говорили. Однако Мартимеос не мог позволить себе вкусить радость от него здесь. Он всё время думал о печальной куче детских игрушек, и всё это казалось осквернённым.

В конце концов, они пришли туда, где спал Иезекииль.

Это было в одной из маленьких пещер, ответвлявшихся от коридора, скромной. В углу стояла простая, маленькая кровать, лишь матрас на деревянном каркасе, покрытый шерстяными одеялами. Мартимеос чувствовал действие Искусства на этих одеялах, очень знакомое – таким он согревал свой плащ – теперь выцветших, но достаточно прочных, чтобы нити впитались в него. Там же стояли небольшая кафедра и стул из темного полированного дерева, а на полке кафедры лежала стопка бумаг.

Мартимеос быстро пролистал эти страницы, и свет факелов заплясал по ним. Похоже, это был трактат об Искусстве. Любопытно, что многие страницы казались совершенно бессмысленными. Даже не словами, а просто тарабарщиной – хаотичными каракулями. Однако, глядя на них, он задавался вопросом, не написаны ли они на другом языке. Многие узоры повторялись. Если и были, то на языке, который он знал, и с использованием алфавита, который он никогда не видел. Ещё более странно было то, что он мог читать верхние страницы – как будто язык, на котором они были написаны, изменился в процессе. Он бегло просмотрел самые первые слова.

ФУНДАМЕНТАЛЬНАЯ ТЕТРАДА, или ТЕТРАДА БОГА, – это Разум, Тело, Дух и Душа. Это общая архитектура того, что составляет Я. Многие из тех, кто занимается Искусством, не знают об этой архитектуре и её жизненно важной роли в некоторых из ремёсел, которые они пробуют. Те, кто ранит себя, работая в нашем ремесле, часто становятся жертвами этого невежества. Травмы Тела достаточно очевидны, но есть также травмы Разума, Духа и Души. Те, кто потерял сознание или был охвачен угрюмостью или меланхолией, ранили себя таким образом. Знание ТЕТРАДЫ особенно важно при путешествии ИЗВНЕ. Необходимо настроить Я на место, куда вы направляетесь, иначе вы рискуете разрушить не только своё Тело, но и изуродовать Душу.

Так продолжалось некоторое время; почерк был очень плотным. И он не стал ещё сложнее; как и у многих волшебников, у Иезекииля был свой собственный стиль записи, и написанное им было практически неразборчиво, если не потратить время на его изучение, чего у Маритмеоса не было.

—Очень интересно, – сказала Элиза. Она прижалась к нему, чтобы тоже читать, и он быстро отдёрнул факел, прежде чем она успела заметить, что пламя опалило ей волосы. — А что это за словесная каша на последних страницах?

— Да, очень любопытно, – согласился Мартимеос.

Он пока вернул пачку бумаг на место. В любой другой момент сдержать волнение было бы трудно. Такие трактаты попадались редко, а хорошо написанный мог быть так же полезен для изучения Искусства, как и хороший наставник. Юноша бы отдал всё, до последнего пенни, чтобы заполучить такой, и считал бы это выгодной сделкой. Но сейчас они всё ещё были в опасности.

— Но я понятия не имею, что не так с остальной частью трактата. Возможно, когда я его прочитаю, то найду причину. А пока давай двигаться дальше.

Однако совсем немного дальше коридор-пещера заканчивался в другой небольшой пещере-комнате, выступавшей из неё. И становилось всё очевиднее, что когда-то это была не пещера, ибо здесь скала была высечена в форме ступеней, спускающихся в землю. Грубый камень всё ещё покрывал её, словно плесень, разросшаяся на ступенях, но было несомненно, что это то, чем они когда-то были. Но когда Мартимеос поднял над этим факел, он увидел, что всего несколько ступеней вниз ведут в воду, словно всё, что лежало внизу, было затоплено. Он не мог не почувствовать разочарования. Он чувствовал Искусство там, под этой водой, и отвёл взгляд, тщетно оглядываясь в поисках другого пути вниз, словно любой путь вниз не был бы таким же затопленным.

— Мартим, — сказала Элиза приглушённым, сдавленным голосом. Он взглянул на неё, и она выглядела потрясённой, не в силах отвести взгляд от лестницы. — Смотри. Смотри внимательно. Вода.

Мартимеос поднял факел повыше, чтобы он лучше освещал воду. Вода была на удивление чистой. И оранжевый свет факела, проникая сквозь воду, затопившую лестницу, высветил…

Кости. Большую кучу костей на дне лестницы. Маленькие черепа – детские черепа – были разбросаны тут и там среди кучи, глубоко под водой, и оранжевый свет факела лениво плясал по ним. Элиза прикрыла рот рукой, чтобы сдержать поток проклятий, когда Мартим покачал головой и сплюнул. Похоже, Мерцающий всё-таки не превратил всех детей в деревья.