Именно Рен первым пришёл к этой мысли. Мартимеос же задумался об этом позже.

Ранним туманным утром они сидели в общей комнате, он и Элиза. Ведьма с аппетитом поглощала хрустящее яблоко и немного слоёной булки, оставленных хозяином трактира. Риттера, разумеется, здесь не было. Он редко появлялся в зале, когда Мартимеос был там. Он всегда находил повод, чтобы ускользнуть. Бедняга, у него наконец-то появились гости в его любимом трактире, а он едва мог найти время, чтобы поговорить с ними. Что ж, Мартимеос не стал бы жалеть трактирщика. Его следовало бы вздёрнуть. Его давно следовало вздёрнуть.

Мартимеос испустил вздох и провёл рукой по вискам, пытаясь отогнать навязчивую мысль. Вопрос был не в том, стоит ли повесить Риттера. Он не знал, что именно совершил этот человек, а что нет. Зацикливаться на подобных мыслях было неблагоразумно, они затуманивали разум и мешали ясно мыслить. Тем не менее, эти мысли продолжали настойчиво проникать в его сознание, преследуя его с тех пор, как он ступил на землю Серебрянки. Он не мог сосредоточиться. Казалось, туман, окутавший деревню, проник и в его мысли.

То были его сны. Пробуждаясь, он не мог восстановить их в памяти в полной мере. Но обрывки воспоминаний оставались с ним. Шипы, чёрные шипы, обвивающие лианы, толщиной с его руку, с его ногу, окружали его. Шипы размером с кинжал, бесконечный лабиринт из шипов под зловеще-жёлтой луной. И ветер доносил до него скрипучий, словно лезвие ножа, голос. Голос, которого здесь быть не должно. Он задумался, не сходит ли он с ума, раз продолжает слышать этот голос, видеть его во снах. Он не слышал его уже много лет, и никогда так часто.

Могли ли эти чёрные колючки, которые оплетали деревню и медленно поглощали её, быть причиной его ночных кошмаров? Их странный и неукротимый рост был неестественным и вызывал подозрения. Но если они и были заколдованы, он не мог этого почувствовать, и Элиза тоже. И хотя они, возможно, вторгались в его сны, это, казалось, ни на кого не влияло. Ведьма спала как младенец, по крайней мере, так она говорила. Каждое утро у неё было такое свежее личико, что он верил ей.

«Она столь же кровожадна, как и все остальные», — шептал тихий внутренний голос.

Улыбаясь трактирщику-убийце, словно любимому дядюшке, Мартимеос решительно понизил голос. Эта мысль была недостойной. Элиза даже не слышала о Белой королеве до того, как он рассказал ей, и никогда не участвовала в её войне. Насколько ему было известно, ведьма всегда была верна ему. И всё же она видела Кросс-он-Грин, не так ли? Неужели ей приходилось часто общаться с этим человеком? Зная, что делали его соратники? Что он мог сделать?

Он стремился обнаружить хоть какие-нибудь следы своего брата и покинуть это злосчастное поселение. Его уже начинала беспокоить мысль о том, что его брат оказался здесь вместе с ним. Что привело его сюда, в эти далёкие земли Королевы? Что могло привлечь его в это место? Зачем он вообще сюда приехал?

Он всё ещё предавался этим мыслям, когда через парадную дверь вошёл Рен, за которым клубился туман. Вор застенчиво улыбнулся Мартимеосу и Элизе, когда подошёл к ним.

Мартимеос находил этого парня немного странным. Он не мог сильно винить его за то, что тот был вором; по правде говоря, бывали времена, когда и сам Мартимеос промышлял воровством, и у него это получалось даже лучше, чем у других. И всё же, будь на нём сапоги Рена до колен, он бы уже убежал.

Он подумал, что в рассказе мальчика (а на самом деле вор казался едва ли старше мальчика) есть доля правды. Конечно, он был слишком молод, чтобы быть закоренелым разбойником с большой дороги, но слишком доверял незнакомцам, чтобы быть настолько уверенным в том, что они сохранят его тайну.

Если бы его уличили в воровстве, Риттер, несомненно, выставил бы его на улицу или, по крайней мере, попытался бы восстановить справедливость. И всё же парень придерживался своего странного соглашения, заключённого с Элизой. Вероятно, он полагал, что противоречить ведьме — дурной знак.

Мартимеос раздражённо хмыкнул, когда парень сел рядом с ним. Чрезмерно дружелюбный и общительный, он действовал ему на нервы. Мартимеос надеялся, что куда бы они ни отправились дальше, Рен не изъявит желания путешествовать с ними.

Вздохнув, он покачал головой, пытаясь избавиться от этих мелочных мыслей. Предложить помощь честному попутчику было большой удачей, и если Рен оказался нечестен, то Мартимеос не мог этого предвидеть. Всё из-за этих проклятых снов и недосыпания у него испортилось настроение.

— Я удивлён видеть вас обоих здесь, — сказал Рен, наклоняясь к нему и перешёптываясь заговорщически, без сомнения, опасаясь бдительного взгляда хозяина гостиницы.

Риттер, как полагал Мартимеос, был проницателен в этом вопросе; он правильно понял, что Рен был вором. Хотя трактирщика не было в общей комнате, он не появится, пока здесь будет Мартимеос. Рен мог украсть все реликвии, которые висели на стенах, и всё из-за страха Риттера перед ним.

— К этому моменту вы, как правило, уже отправляетесь на поиски.

— По правде говоря, нам здесь особо нечего искать, — быстро ответил Мартимеос.

Его это раздражало, и он подумал, что если выскажет это вслух, то раздражение будет меньше, чем если другие будут описывать его неудачу. Но это было не так. Безрезультатные поиски были для него как незаживающая рана, которую он не мог игнорировать.

Вчера они с Элизой провели время, погружаясь в искусство, погружаясь так глубоко в его очарование, что казалось, они плыли в тени. Но даже это развлечение длилось недолго, прежде чем его охватило разочарование.

Они обыскали каждый дом, хотя им пришлось пробираться на ощупь сквозь туман, чтобы найти их, и даже начертили карту, чтобы точно определить, где они были (настолько дезориентирующим был туман, окутавший эту деревню). Каждый скупой деревенский житель, который сказал бы им больше двух слов, получал свою долю, и не было никого, кто мог бы помочь. Ни следа его брата.

Однако, по правде говоря, его гнев был вызван не только этим. Суть была в том, насколько сильно эти люди стремились к тому, чтобы всё оставалось как есть, и как сильно они не желали говорить правду. Мартимеос мог бы последовать примеру своего брата и произнести: «Будь проклята деревня и её проклятие», но их малодушие в отрицании вызывало у него лишь ещё большее раздражение. Что бы ни происходило, они предпочитали не замечать этого. И дело было не только в том, что они были чужаками. Можно было с уверенностью сказать, что эти люди никогда не говорили об этом даже между собой.

Элиза пнула его под столом, дабы привлечь внимание, и Мартимеос, словно полупьяный, вышел из состояния задумчивости.

— А? — спросил он, заметив, что и Рен, и ведьма пристально смотрят на него, будто ожидая от него каких-то комментариев.

В глазах ведьмы читалась неподдельная тревога. Ему не нравилось, когда на него так смотрели. Он изобразил свою лучшую застенчивую улыбку. Ему всегда удавалось казаться менее озабоченным, чем он был на самом деле, когда он хотел казаться таким, ибо какая-то часть его души была готова посмеяться над чем угодно. Прямо сейчас эта часть его души смеялась над самим собой, над глупостью того, что он приехал в эту глушь, доверившись обещанию демона. Разве они не всегда искажают слова?

— Прошу прощения. Я был несколько рассеян.

Рен изобразил одну из своих нервных, извиняющихся улыбок, которая не коснулась уголков его карих глаз.

— Я лишь спросил, не кажется ли тебе хорошей идеей обыскать фермерские угодья.

Да. Фермерские угодья.

Как бы ни были непроходимы заросли ежевики, Серебрянка не ограничивалась исключительно рыбной ловлей и не получала всю свою пищу с убогой торговой баржи, которая всё ещё приходила, волочимая вдоль берега крепкими, жилистыми мужчинами с шестами, которые лишь окидывали взором полуразрушенную деревню и качали головой, пока разгружали свой груз. Мартимеос подумывал о том, чтобы отправиться на поиски за пределы самой деревни, хотя и надеялся, что до этого не дойдёт.

Даже в такой небольшой деревне, как Серебрянка, фермы, на которых он мог бы найти пропитание, могли быть разбросаны далеко друг от друга, и могли потребоваться недели, чтобы обойти всю округу и посетить их все. И, кроме того, он не мог себе представить, чтобы его брат посетил случайную ферму.

Но…

— Не вижу, что нам есть чем бы ещё заняться, — пробормотал он, после чего изобразил на лице улыбку и подмигнул Элизе. — Полагаю, ты могла бы понять, что следовать за мной не столь увлекательно, как тебе представлялось поначалу. Выслеживать фермеров, вероятно, будет ещё менее полезно, чем вести беседы с подозрительным рыбаком.

Элиза устремила на него взгляд, исполненный особого значения, и, слегка прищурив свои удивительные голубые глаза (ленты в её волосах, казалось, гармонировали с их цветом), приоткрыла рот чтобы заговорить, но Рен опередил её.

— Быть может, мне также следует присоединиться к вам? Не думаю, что здесь осталось что-то, представляющее интерес для меня. Я мог бы оказаться полезным, — произнёс он, и в его голосе явственно зазвучала надежда.

Мартимеос же, напротив, развеял эту надежду, и было бы лукавством утверждать, что он не испытал при этом радости. Он и сам не мог объяснить, почему, но ему отчего-то не нравился этот человек.

— Совершенно нет. Я уверен, что наши расспросы и так уже вызвали излишнюю болтливость. Если мы начнём объединяться, чтобы расспрашивать фермеров, они станут ещё больше распространять слухи о том, что все чужаки в деревне состоят в заговоре против них. У нас с Элизой, по крайней мере, есть повод прийти туда.

Они с Элизой могли бы поведать о том, что они новобрачные и стремятся обзавестись собственным жилищем, и отправиться на ферму, дабы расспросить о состоянии земельных угодий. И у них могло бы найтись иное объяснение, если бы они были готовы признать, что практикуют Искусство. В Пайкс-Грин, где он провёл своё детство, считалось добрым знаком, если волшебник или ведьма заговаривали урожай. Странствующий чародей, только вступивший в должность и жаждущий странствий, мог получить за это благодеяние монетку, или миску похлёбки, или приют на ночь. В начале своего пути Мартимеосу часто встречались такие люди.

Подобное подношение могло развязать язык фермеру даже в тех местах, где к Искусству относились с недоверием. Если, конечно, в этой местности существовала подобная традиция. В данный момент он находился далеко от дома. Возможно, лучше было воспользоваться этим предложением лишь в крайнем случае. И всё же это было лучше, чем отправиться на ферму без каких-либо объяснений. Он знал фермеров, и в настоящее время, если бы они появились на пороге уединённого жилища без уважительной причины, их, скорее всего, приняли бы за разбойников или бандитов.

Он ощутил, как в нём разгорается небольшой, но подлинный гнев, подобно маленькой, но ярко горящей свече, когда вор посмотрел на Элизу, словно ведьма могла дать ему то, что он желал. Но она уже качала головой.

— Я полагаю, что волшебник имеет на это право, Рен.

Молодой человек выглядел глубоко разочарованным.

— Что ж, — медленно произнёс он, переводя взгляд с одного собеседника на другого, — если вы уверены…

Он помолчал, нахмурив брови.

— Ближайшая к городу ферма принадлежит некоей Валери Тук. Вы, вероятно, видели её — это одно из немногих мест рядом с дорогой, которое не заросло колючками. Не знаю, заметили ли вы её, но она… э-э...закрывает лицо мешком. Я не знаю, почему.

Вор явно задумался. Мартимеос хорошо это помнил; кажется, они видели эту Валери по пути сюда. Он до сих пор помнил женщину с мешком на лице и ферму, которая вызвала у него беспокойство. Это должна была быть та ферма, которую было легче всего посетить, не так ли?

— Это будет первая ферма, которую мы посетим.

***

Вскоре после этого они собрались во дворе, и туман клубился вокруг них, словно призрачные создания. В этом тумане было что-то неестественное, и Мартимеос не хотел задумываться о том, что это могло означать. Мир стал тоньше, мир устал.

О подобном тумане рассказывали истории — истории о местах, где можно шагнуть в туман и никогда больше не быть замеченным, выйти из другого мира, который тебе не принадлежит, навсегда стать чужим, навсегда потерянным. Если, конечно, ты вообще когда-нибудь выходил, а не просто блуждал между мирами, ни в одном мире, ни в другом.

«Весь мир скользит между нами, парень. Ты пройдешь по дорогам, которые не соответствуют картам, прежде чем закончишь свой путь. Есть земли, где карты не действуют, потому что сама земля растаяла и исчезла в каком-то другом месте. Ты научишься».

Мартимеос с сожалением покачал головой. Это были одни из последних бессвязных слов, которые произнёс его последний наставник по Искусству, от которого исходил запах бренди.

Прежде чем покинуть Пайкс-Грин, Мартимеос не придал значения этому предупреждению. Однако нашлись те, кто воспринял неосторожные слова пьяного учёного волшебника как предостережение.

Оставалось лишь уповать на Судьбу, чтобы не пришлось беспокоиться об этом здесь.

Однако прежде чем они успели покинуть пределы трактирного двора, из-за поворота колоннады появился Риттер, угрюмо взирая на потрёпанное седло, которое нёс. Он шёл со стороны конюшен, где содержалась одна измученная, лохматая серая кобыла по кличке Бела, и замедлил шаг, когда увидел их. В особенности, когда заметил Мартимеоса. В эти дни хозяин трактира изо всех сил старался не попадаться на глаза волшебнику.

— Я думал, вы, вероятно, уже ушли, — сказал он. В его проницательных голубых глазах не было и намёка на нервозность, но он переминался с ноги на ногу. — Ищете своего брата и всё такое.

Хотя он должен был знать обратное, он отказался признать, что они также задавали вопросы о том, что случилось с деревней.

Элиза подождала, вероятно, чтобы увидеть, заговорит ли Мартимеос с хозяином трактира, а затем тихо рассмеялась, когда он отказался.

— В этом месте более не осталось мест, которые можно было бы посмотреть, — сказала она. — Посему мы с чародеем намереваемся навестить ваших фермеров, чтобы узнать, не помнят ли им что-либо о нём или же не могут ли они указать нам путь к нему.

Риттер приближался к двери трактира, украшенной причудливой резьбой, изображающей сцену похищения принцессы всадником. Он слушал слова Элизы, задумчиво кивая, но на этом моменте его внимание остановилось. Нахмурившись, он окинул собеседников взглядом, словно что-то обдумывая, а затем пожал плечами.

— Фермы, да? — он замолчал на долгое мгновение, поджав губы.

— Если у вас есть что сказать, любезный, не молчите,— произнёс Мартимеос, впервые за несколько дней обратившись к трактирщику.

В глазах Риттера вспыхнул огонёк, и на его лице появилось выражение, не предвещавшее ничего хорошего. О, этот человек был наёмником, и даже сейчас от него исходила опасность. Мартимеос был готов поставить хорошее золото против оловянного пенни, что этот человек был способен на многое. Но Риттер покачал головой и издал короткий смешок, и гнев, казалось, покинул его.

— Вероятно, ничего, — он кивнул в сторону Элизы. — Но я же говорил вам, что старая Мерси Грей исчезла. Скорее всего, она просто сбежала от... всего этого.

Риттер, всё ещё держа в руках седло, вытянул шею в жесте, призванном охватить всё вокруг. Хозяин трактира, признав, что с этим местом явно что-то не так, не стал уточнять, что именно. По крайней мере, не при посторонних.

— Но, ну… — начал он, — теперь Минерва, наш лекарь… она тоже была на фермах, понимаете… овцы старого Полка заболели, и она их лечила… ну, короче говоря, она должна была вернуться несколько дней назад, но не вернулась. Скорее всего, ничего страшного. Конечно, ничего. Но если бы вы могли поспрашивать, не видели ли её люди…

Тон трактирщика был беспечным, но если такой человек, как он, делал предупреждение, это означало, что он чувствовал нутром: что-то не так. И как Солдат Фортуны, проливающий кровь ради неё, он обладал знанием, от которого было нелегко отмахнуться.

Мартимеос коснулся рукояти своего меча и повесил арбалет на плечо. Он умел быть вежливым.

— Сначала мы навестим Валери Тук, — сказал он мужчине.

Риттер кивнул.

— Это хорошо. Это хорошо. Минерва, она может быть там. У неё есть… мазь… от… — Он закрыл рот, пристально глядя на них. Очевидно, это была ещё одна вещь, о которой он не хотел говорить посторонним. — Она может быть там, — закончил он. — Но вы… будьте начеку. И сами будьте осторожны.

— Почему она закрывает лицо мешком? — поинтересовалась Элиза, и на этот раз Риттер сердито посмотрел на неё. Он ворвался внутрь трактира, хлопнув дверью.