Вскоре сквозь туман до них донеслись голоса. Крики Элизы разбудили немало жителей деревни, и они пришли к ней, некоторые с факелами. Старые, с растерянными лицами, люди остановились и уставились, увидев её и Мартима среди камышей. Они образовали вокруг неё круг, наблюдая за ней с берега, но никто не приблизился. Они просто продолжали смотреть. Свет факелов плясал на поверхности озера.

— Помогите! — кричала Элиза, но они не двигались с места.

Она ударила кулаком по поверхности озера, и там, где нарождающийся лёд прилипал к камышам, корка затрещала, но они не отреагировали.

— Он умирает, его нужно отнести к вашей аптекарше, ему нужны травы и исцеление! — Они всё ещё не двигались, и наконец Элиза выпалила. — Глупцы! Мы только что сняли ваше проклятие, он и я. Вы просто оставите его здесь умирать?!

При упоминании о проклятии по собравшимся пробежал ропот, потрясённые взгляды, а затем полная тишина.

— Откуда вы знаете об этом? — наконец спросила одна старуха с острым носом, с серебристыми волосами и морщинистым от старости лицом. — И что значит, вы его сняли?

— Я имею в виду, что его больше нет! — Элиза отошла от Мартима и поднялась на ноги, сердито глядя на толпу. — Гнилые вы люди, помогите же! Мне что, умолять?!

Но старуха, которая говорила, качала головой, а глаза её сверкали гневом.

— Вы… вы оба, я знала, что вы ненормальные, – выплюнула она. — Вы появляетесь здесь, и следующее, что мы узнаём, – Валери и Мерси мертвы, и мы должны верить, что одна из них убила другую. Любой, кто был с ними знаком, знал, что они никогда бы этого не сделали! А теперь вы уплыли на остров, сеять раздор…

Старуха посмотрела мимо неё, в лодку, и её глаза расширились при виде Сесила и Флита, кота, свернувшегося клубочком у руки волшебника, и кардинала, устроившегося у него в волосах. Она снова посмотрела на Элизу, и на её лице отразилось внезапное осознание.

— Ты…

— Что здесь происходит? – прогремел властный голос из толпы, и собравшиеся чуть не подпрыгнули от страха.

Они расступились, пропуская Риттера, рядом с которым стоял Финнел. У трактирщика на поясе был пристегнут меч, и держался он с прямой, властной спиной, его ясные голубые глаза были острее, чем когда-либо.

— Ну? — рявкнул он, и все снова подпрыгнули, и Элиза чуть не подпрыгнула вместе с ними. — Что вы, дураки, делаете? Чего тут стоите? Отнесите парня в лавку Минервы. Вы двое. Сейчас же! Остальные убирайтесь!

Риттер указал на двух мужчин, которые, хотя и начали седеть, были широкоплечими и широкорукими от жизни, проведенной за ловлей рыбы.

Двое мужчин, на которых указал Риттер, сделали шаг вперёд, прежде чем старуха снова открыла рот.

— Теперь подожди минутку, Джек Риттер… – начала она.

— МОЛЧИ, СОБАКА! – рявкнул Риттер, и его взгляд был таким свирепым, что она буквально ахнула и отшатнулась назад, чуть не упав. — У нас нет времени ждать ни минуты! Человек умирает, и его можно спасти; всё остальное может подождать! А теперь двигайтесь, никчёмные ублюдки, двигайтесь, или я сдеру с вас шкуру!

После этого вопросов не последовало. Риттер говорил с такой абсолютной, подавляющей властностью, что ошеломлённые жители деревни беспрекословно подчинились. Двое мускулистых мужчин побрели вброд, чтобы вытащить лодку на берег, и вдвоём легко подняли Мартима. Сесил выскочил из лодки, едва достигнув суши, и юркнул в лес; Элиза посадила на плечо хрупкого Флита. Птица печально ворчала и не сводила глаз со своего волшебника. Даже когда он это делал, Риттер продолжал выкрикивать приказы.

— Джейс! Да, ты! Бери коня и ступай за Минервой, веди её как можно скорее. Видишь огонь на другом берегу озера? Она там. Финнел, ты тоже пойдёшь. Помоги нести их вещи. Я не позволю их ограбить.

И вот, в следующее мгновение, девушка осознала, что рядом с ней стоит трактирщик, который, схватив её за руку, почти вытащил её из камышей.

— Ты тоже ранена? — спросил он, и его тихий голос разительно контрастировал с резким, отрывистым тоном, которым он говорил всего несколько мгновений назад. Когда она покачала головой, он облегчённо вздохнул. — Что случилось?

— Там был демон, — сказала она, пока они шли. Ведьма тоже не сводила глаз с Мартима. По крайней мере, ей стало легче, когда она поняла, что его вылечат. — Он укусил его, отравил.

Риттер снова вздохнул и мрачно покачал головой.

— И… всё кончено?

— Да. Демон мёртв, — Через мгновение она добавила. — И Иезекииль тоже.

Риттер напрягся и сбился с шага, но лицо его не выразило никаких эмоций.

— Хорошо, — просто сказал он. — Это хорошо.

Лавка Минервы была больше большинства домов в деревне, но всё равно казалась тесной. У каждого окна стояли столы с горшками растений, а большую полку, занимавшую одну из стен, заставляли ступки и пестики разных размеров, кастрюли и сковородки, бушели срезанных и высушенных трав и даже драгоценные, мутноватые стеклянные изделия, а также нечто, похожее на два овечьих черепа. С потолка свисали сушёные тыквы, и в воздухе витал густой приятный аромат растений.

Деревенские жители отнесли Мартима в дальнюю комнату, где у Минервы была палата для больных. Там было тесно, пусто, только стул, хорошо застеленная кровать и ведро в углу. Мужчины уложили волшебника на кровать, слишком грубо, по мнению Элизы.

— Хорошо, — сказал им Риттер. — А теперь сходите за водой и разведите огонь в очаге. Я мало что смыслю в травах, но знаю, что они всегда требуют кипятка.

Двое мужчин, казалось, были готовы подчиниться, но один из них замер, повернувшись к Элизе.

— Это… это правда? То, что ты сказала? Что его больше нет?

— Правда, — устало ответила она.

Они удивленно переглянулись и кивнули ей, прежде чем выполнить приказ Риттера. По правде говоря, она едва услышала их вопрос, не говоря уже об их реакции. Её взгляд был прикован к Мартиму, лежащему на кровати. Она молча подошла, чтобы осмотреть его окровавленное плечо, а Риттер помог ей снять с него плащ и кожаные доспехи, раздев его до пояса.

Тело волшебника было ужасным. Рана на плече была глубокой, очень глубокой, и казалось, будто из неё с каждым ударом сердца сочится свежая кровь. Всё остальное тело было бледным и холодным, а эта рана была обжигающе горячей. Но больше всего её тревожили чёрные щупальца, выбирающиеся из раны и прокладывающие себе путь по его плоти. Флит прыгнул на грудь волшебника, клюнув их, и сердито защебетал, когда не мог схватить их, словно червяка. Элиза слушала Красную Песнь, и она была слабой, такой слабой, заглушённой звоном колоколов. Она снова взяла его руку в свою. Она знала этот яд и знала, что простое прикосновение, напоминание о тепле жизни, может помочь сохранить связь с миром живых.

— Прости, — тихо сказал Риттер.

Элиза резко повернулась к нему, сверля взглядом.

— О чём вы сожалеете? Где Минерва? Разве она не знает, что такое спешка?

Кроме того, конечно, что она прекрасно знала, о чём он сожалеет. Он сожалел, потому что знал, что ничего нельзя сделать. Никакое траволечение не спасёт того, кто так далеко зашёл.

«Ещё больше дураков, – яростно подумала Элиза. – Моё Искусство и траволечение могут исцелить его. Мартим силён».

Вскоре появилась Минерва, предвосхищаемая топотом копыт, хотя ожидание казалось томительным. И едва только дородная старуха узрела Мартима, она начала отдавать распоряжения почти с той же властностью, с какой Риттер разогнал толпу.

После этого события развивались стремительно. Минерва велела полностью раздеть Мартима и обернуть его в льняные полотенца, смоченные горячей водой, чтобы предотвратить простуду. Затем приложила компресс с ледяной водой к его обжигающе горячей ране.

Услышав, что его укусил демон, она выругалась и спросила, не осталось ли у Элизы хотя бы кусочка плоти этого существа. Получив отрицательный ответ, Минерва вновь выругалась.

Аптекарша измельчила сушёные листья в порошок и вдула его в рану. Затем она растёрла пасту из ягод и листьев в ступке и нанесла её на исхудалую плоть. После этого сварила землистый отвар из грибов и трав и начала осторожно поить им волшебника, поглаживая его горло, пока он не проглотил напиток.

Элиза находилась рядом с Мартимом во время происходящего, сидя на стуле и держа его за руку, чтобы он не отдалялся от мира живых. Она слушала его Красную Песнь, и, похоже, лечение оказало на него некоторое воздействие.

Он частично восстановил свой цвет, и чёрные щупальца, казалось, немного отступили. В песне его тела колокола, казалось, затихли. Элиза сделала то, что, как ей казалось, она могла сделать, чтобы помочь с Искусством, но, по правде говоря, она не знала, оказало ли это какой-либо эффект.

В конечном итоге волшебник лежал на кровати, окутанный простынями, с туго перевязанным плечом, но всё ещё пребывал без сознания. Минерва давно отпустила Риттера и остальных мужчин и стояла у изножья кровати, её строгий пучок волос был слегка растрёпан.

— Ну, — тихо произнесла она, — вот и всё. Мне жаль.

Элиза моргнула, а затем подняла взгляд на женщину. Ей не понравился её взгляд, полный сострадания.

— Что вы имеете в виду, говоря «всё»? Он… ему становится лучше, он набирается сил…

— Я имею в виду, я сделала всё, что могла, — мягко сказала Минерва, вытирая руки о халат. — И это лучшее, что у него когда-либо будет.

Она прикусила губу, и Элиза увидела слёзы в глазах старухи, сострадание, которое она ненавидела.

— Мне очень жаль, девочка. Мне правда жаль. Вы оба заслуживаете большего, и я бы отдала руку, если бы думала, что это его исцелит. Но ему лучше не становится.

Элиза поднялась, сверкнув взглядом.

— Как вы можете так говорить? — бросила она резко, хотя прекрасно понимала, что так можно сказать.

Если это и было лучшее, что могло излечить Мартима, то он всё ещё был на пороге смерти.

— Должно быть что-то ещё… чёрт вас дери, мы же вас спасли, неужели вы не можете его спасти?! Мы спасли всю эту проклятую деревню, неужели вы не можете что-то сделать?!

Если Минерва и была раздосадована её вспышкой, то виду не подала. Аптекарша лишь печально покачала головой, сделав глубокий прерывистый вдох.

— Можем оставить его спать на ночь. Пусть отдохнёт. Но это мало что даст. И… — она полезла в сумку и протянула руку. В ней лежали три ягоды, чёрные как ночь.

— Воронья ягода, — сказала она. — Если он будет страдать, она обеспечит ему спокойный уход.

Элиза с тоской смотрела на чёрные ягоды, ощущая себя словно в ином мире, где её тело перестало принадлежать ей. Она обернулась к волшебнику, который лежал бледный, с затруднённым дыханием, а Флит уютно устроился на его шее. Чёрные глазки кардинала пристально смотрели на неё, прежде чем он медленно закрыл их и погрузился в сон.

Всё, что она сделала, чтобы вернуть его, всё, что она предпринимала, чтобы найти его, казалось напрасным.

"Нет, я не могу допустить этого".

В тишине лавки они обе услышали крики, доносившиеся снаружи.

— Что такое? — спросила Элиза, убирая ягоды в карман.

— Проклятая глупость, вот что это, — прорычала Минерва и пошла.

Элиза с неохотой взглянула на Мартима, а затем последовала за ней в главное помещение лавки. Она увидела, как аптекарша тщательно выбирает прочный железный горшок с длинной деревянной ручкой.

— Послушай моего совета: никогда не полагайся на здравый смысл людей. Оставайся здесь со своим волшебником, девочка, и ни о чём не беспокойся.

Но Элиза не последовала этому совету; она осталась позади аптекарши, выглядывая из-за его плеча, когда полная женщина направилась к двери лавки, встав на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее снаружи.

У входа в лавку Риттер стоял на страже, окружённый, вероятно, десятком жителей деревни, почти все из которых были седыми, одетыми в грязную одежду и хмурыми, некоторые держали факелы. Сам Риттер был красным, а его рука лежала на рукояти меча, хотя он ещё не обнажил его.

— Я же говорил вам, люди, возвращайтесь в свои дома… — он как раз говорил это, но его слова заглушили крики и вопли, когда Минерва открыла дверь.

— Минерва! Что происходит? Что сделали чужаки?

— Почему ты держишь их взаперти в своей лавке?

— Они… там действительно ведьма?

— Что происходит? — крикнула им аптекарша, ударив по железному ковшу. — Моя лавка закрыта, и если вы не покинете мой порог, я изобью вас до крови! Не смотрите на Риттера, смотрите на меня! Вы пожалеете, что это не Риттер с вами разбирается, когда я закончу! У меня там раненый, ему нужен отдых. Я не дам вам, невежам, устроить переполох на моём пороге, пока он пытается заснуть!

— Это ведьма! И колдун! Я видела их фамильяров! — это была та самая седовласая старуха с горбатым носом, которая принесла столько бед у берега. Она выступила вперёд перед толпой, грозя пальцем. — И вы это знали, не так ли? Прятали их от нас!

— Погоди, Носс, — раздался низкий, грохочущий голос одного из широкоплечих мужчин, которые помогали нести Мартима.

Он бросил на старуху неодобрительный взгляд, но она лишь ответила ему взглядом, полным презрения. Он покачал головой и вернулся к лавке.

— Послушай, Риттер, нам нужны ответы. Девушка всем рассказала... — он замолчал, и толпа затихла, внезапно умолкнув, не желая говорить о проклятии, даже когда, возможно, оно исчезнет. — ...они действительно отправились на остров? Неужели... это действительно произошло?

— Чушь, — выплюнула Носс, и её иссохшее лицо исказилось от ярости. — Это проклятие, проклятие, всё Искусство — проклятие! Откуда нам знать, что это не они убили Мерси и Валери?

По толпе пробежал шёпот, но Минерва прервала его, ударив ковшом по каменной стене лавки.

— О, как же груб твой язык! — воскликнула она с силой, превосходящей всякое воображение. — Я не намерена внимать этим наветам! Валери держала меня в плену и убила Мерси, — она сама в этом призналась, — и намеревалась лишить жизни и меня! И всё это ради тёмной силы, которая обещала отомстить за её близких. Они спасли меня!

— Конечно, ты так говоришь, — презрительно бросила Носс, — если они тебя заколдовали. Я знаю, как это работает. Ты теперь их рабыня, и... — вдруг старуха увидела за спиной Минервы и поймала взгляд Элизы.

— Вот она! — воскликнула она. — Вот она, ведьма!

Толпа людей бормотала себе под нос. Никто из них не казался таким убеждённым, как Носс, но раздавались гневные перешёптывания и взаимные перебранки между теми, кто соглашался, и теми, кто не соглашался. Риттер кричал на тех, кто настаивал зайти в дом, а Минерва и Носс ругали друг друга. Наконец, Элизе надоели их слова, и в ней закипела тёмная ярость. Эти неблагодарные, мерзкие свиньи! У неё не было времени на эту чушь.

Она протиснулась из лавки и крикнула:

— ХВАТИТ!

Девушка свирепо и гневно посмотрела на толпу, и хотя она была на добрую голову ниже самого маленького из них, они замолчали.

— Вы правы, — сказала она с презрением в голосе, — я ведьма. А тот, кто меня сопровождает, — колдун.

— Я так и знала, — прервала Носс, указывая на неё пальцем. — Эти чужеземцы пришли сюда, и они…

Элиза резко обернулась к старухе и призвала тени с помощью Искусства. Внезапно тьма вокруг Носс стала абсолютно чёрной, а её собственная тень закружилась вокруг неё. Она закричала, и остальные тоже закричали, прежде чем Элиза позволила тени вернуться в обычное состояние.

— Нам с ним было безразлично ваше глупое поселение, — крикнула она, перекрывая затихающие ропот и приглушённый шок испуганных людей. — Но по доброте душевной, когда мы узнали, что на вас наложено проклятие, мы сняли его. Да, это сделано, и нет, я не буду говорить об этом сейчас! Вы против Искусства, и всё же вам было необходимо оно, чтобы снять проклятие. Я не потерплю такой неблагодарности! Вы позволили проклятию гнить и разлагаться, а мы с волшебником только и делали, что рисковали своими жизнями, чтобы исцелить вас.

Под их испуганными взглядами она указала пальцем в сторону лавки.

— Он теперь лежит, получив тяжкие раны, и совершенно не в состоянии оказать вам помощь! И вы смеете, вы смеете обвинять меня?

Последнее она произнесла, устремив взор прямо на Носс, и ноги старухи задрожали. Однако она всё же нашла в себе силы заговорить, но её тон сделался гораздо более примирительным.

— Нам всё ещё необходимо знать... знать всё, что произошло, нам требуются доказательства того, что всё уже позади, нам необходимо знать всю правду о том, что случилось с Валери и Мерси...

— Ждите до завтра, — прервала её Элиза, и старуха захлопнула рот. — Раз ваша неумелая аптекарша не способна исцелить его, я должна сделать это сама в эту же ночь. Завтра мы расскажем вам всё, что вы желаете услышать. Но примите к сведению моё предостережение! Если меня потревожат, если я услышу сегодня ночью хоть мышиный писк, если кто-либо из вас осмелится войти в эту лавку, я заставлю вас раскаяться в том дне, когда вы появились на свет! Я прокляну вас так, что ваши нарывы начнут гноиться! Я уничтожу ваш урожай и отравлю ваше озеро! Я буду являться вам в кошмарах! А когда он проснётся, он сожжёт всю вашу жалкую деревню дотла! Не останется и камня на камне! Вы будете молить о том, чтобы я вернула вам проклятие...!

Произнеся это, девушка сделала шаг вперёд и указала пальцем на собравшихся. Несмотря на то, что она была гораздо меньше любого из них и их было много, а она одна, они отпрянули от неё.

Их лица были старыми и усталыми, глаза тусклыми и измученными. Они смотрели на неё, но она не испытывала к ним жалости.

— Ну? — прошипела она. — Меня оставят в покое этой ночью?

Элиза пристально смотрела на Носс, задавая этот вопрос, а старуха несколько раз открывала и закрывала рот. Она обвела взглядом толпу, и казалось, что никто не хотел встать на её сторону. Она посмотрела мимо Элизы на лавку, где стояли Риттер и Минерва, но и там на неё смотрели лишь холодными глазами.

— Хорошо, — неохотно пробормотала она. — Тебе и твоему мужчине дадут время прийти в себя сегодня вечером. Но вы должны будете дать нам ответы после.

— Прекрасно, — ответила Элиза. — А теперь уходите.

Пока люди всё ещё толпились вокруг, она топнула ногой и прорычала:

— Я сказала, уходите!

Тени, казалось, удлинились и нависли над землёй. У них появились рога и когти, которые тянулись к жителям деревни, словно желая схватить их. С криками, воплями и плачем люди бежали, некоторые из них роняли свои факелы, возвращаясь обратно в туман.

Элиза не стала смотреть им вслед. Она повернулась и направилась к лавке. Минерва и Риттер, казалось, хотели поговорить с ней, но она проигнорировала их.

— Мне всё равно, что вы сделаете! — огрызнулась она, когда Риттер предложил поставить стражу у двери. — Просто оставьте меня в покое и дайте мне делать свою работу!

Она захлопнула за собой дверь и вернулась в комнату больного. Девушка была в ярости: от бессилия жителей деревни, которые так долго жили в тени такого зла и теперь, казалось, почти ненавидели её за то, что она положила этому конец; от неспособности Минервы исцелить Мартима и от собственной неспособности что-либо сделать.

Когда она открыла дверь и взглянула на лицо волшебника, освещённое свечами, её сердце сжалось. Цвет, который вернули ему процедуры Минервы, уже, казалось, начал тускнеть, и он выглядел почти как труп, хотя явно ещё дышал.

Она откинула простыни и увидела, что чёрные щупальца снова начали расползаться по его плечу, ползти по груди и вверх по шее. Она взяла его за руку, такую холодную теперь, и ещё до того, как услышала, поняла, что его Красная Песнь тонет в какофонии колоколов.

«Мне остаётся только одно. О, Боже, позволь мне получить ответ».

Она посмотрела на Флита, маленького кардинала, спящего у головы своего хозяина, и протянула руку, чтобы поднять его. К её удивлению, птица проснулась и тревожно защебетала, увидев её тянущиеся к нему руки, и, чтобы избежать её, взмыла к подоконнику. По крайней мере, это было хорошо. Возможно, его крыло было повреждено не так сильно, если он всё ещё мог совершать такие короткие полёты.

— Пожалуйста, малыш, — произнесла она, обращаясь к нему. — Твой хозяин умирает, и никто здесь не в силах ему помочь. Я сделаю всё возможное, чтобы исцелить его, но для этого мне необходимо полностью сосредоточиться. Не мог бы ты оставить его наедине со мной хотя бы на мгновение? Это может спасти ему жизнь.

Флит с подозрением смотрел на неё своими чёрными глазами-бусинками, его хохолок подрагивал, а сам он издавал короткие, бормочущие звуки. Она была раздосадована тем, что не могла понять его язык.

«Тебе нужно попросить Мартима научить тебя, когда он проснётся. И он проснётся. Он будет жить. Он будет жить».

Наконец, кардинал клюнул камень подоконника. Она не знала, означает ли это его согласие, но он не испугался, когда она подошла, и позволил взять себя на руки. Птицы такие лёгкие, такие хрупкие, подумала она, отодвигая занавеску и протягивая руку, чтобы посадить Флита на ближайшую ветку дерева. Фамильяр что-то пробормотал ей — длинный, сложный щебет, — и она подумала, что он, должно быть, говорит что-то важное, но могла лишь непонимающе смотреть на него. Наконец он перелетел на ветку повыше и скрылся из виду.

Элиза обернулась к Мартиму и присела на стул рядом с его постелью. Ей очень хотелось найти другое решение, но она не видела иного выхода. Она погладила тёмное кольцо на своём пальце — оно всё ещё оставалось холодным и безжизненным.

— Отец, — прошептала она. — Отец, если ты меня слышишь, пожалуйста, ответь. Он умирает, и я не знаю, как его спасти. Пожалуйста.

Сначала она не получила ответа и погрузилась в безнадёжное отчаяние. Это был её единственный шанс, и он не сработает.

Но затем кольцо на её пальце начало нагреваться, а тени в углах комнаты стали длиннее. Внутри них что-то извивалось, терялось и кружилось.