Едва лишь Элиза собралась в дорогу, как Мартимеос перенес её через ручей. Ручей был неглубок, но завален ветвями поваленных деревьев, и Мартимеос ловко перешагивал и перепрыгивал с камня на ветки, чтобы преодолеть его и остаться сухим. Однако, когда они вернулись на дорогу, ведьма вновь настояла на том, чтобы идти пешком.

Теперь, когда Элиза покинула лес фейри, ей стало немного легче, и она ступала не по корявым корням леса, а по гладким камням дороги. Тем не менее, девушка тяжело опиралась на его плечо, и Мартимеос надеялся, что в ближайшей деревне найдётся постоялый двор.

Она сказала, что ещё день-другой работы над лодыжкой с помощью Искусства, а в остальное время — без него, могут пойти ей на пользу.

Однако по мере того, как они продвигались вперёд, и лес редел, уступая место обширным полям, Мартимеос начал осознавать, что что-то было не так. Эти фермы, если это действительно были фермы, выглядели заброшенными и дикими, и, вероятно, плуг не касался их уже многие годы. Это были фермы, расположенные на полпути к дикой природе, покрытые высокой травой и полевыми цветами.

Когда Флит отправился вперёд, а затем вернулся и поведал о том, что видел, лицо Мартимеоса омрачилось.

Вскоре они обнаружили первый фермерский дом, но он уже не был таковым. От него осталась лишь почерневшая каменная скорлупа, покрытая копотью и осыпающаяся, да большая куча развалин, где, возможно, когда-то находился сарай.

— Как ты думаешь, может быть, Лоб нам солгал? — прошептала Элиза, глядя на это. — Это сделали демоны?

Мартимеос покачал головой. Среди пепла и обломков амбара уже росли кусты и несколько молодых саженцев. Это произошло некоторое время назад. И ему казалось, что он знает, кто это сделал.

Они миновали ещё больше полей, ещё больше ферм, и каждый крестьянский дом подвергся той же участи. Все сгорели дотла, а поля заросли. Грунтовые тропинки, почти скрытые кустарником, который не убирался с них годами, уводили в сторону от главной дороги, вымощенной камнем, к другим фермам. Но Флит, подлетев, сообщил им, что здесь, насколько можно было видеть, всё то же самое. Все до единого фермерские дома были сожжены много лет назад.

Мартимеос ощутил, как его начинает одолевать тягостное чувство, и продолжил свой путь в угрюмом молчании. Элиза также хранила молчание, возможно, чувствуя его настроение. Он понимал, что самое худшее ждёт их впереди, когда они достигнут деревни. Никто не приехал, чтобы восстановить эти фермерские дома или вновь возделать поля. Сколько же людей могло ещё оставаться там?

Однако его воображение не могло подготовить его к тому, что он увидел. Там не осталось ничего.

Кросс-он-Грин представлял собой не просто деревню, а некогда процветающий город, возможно, благодаря торговле, которой занимались путешественники, пересекавшие его по большим дорогам, ведущим в дальние страны. Однако, что именно составляло ремесло и источник жизненной силы этого места, оставалось загадкой, поскольку оно было разрушено настолько основательно, что не осталось никаких следов его обитателей.

Даже название этого места стало известно лишь благодаря тому, что Мартимеос обнаружил в высокой траве полуразрушенную вывеску, на которой ещё можно было различить приветствие, написанное выцветшей зелёной краской.

Они шли по безлюдным улицам, по обеим сторонам которых возвышались обугленные остовы разрушенных зданий. Там, где прежде стояли деревянные постройки, теперь не осталось ничего, кроме груды почерневшего кирпича, и даже там, где при строительстве использовался камень, он часто был разбит или потрескался от жара. Если в развалинах и сохранилось что-то полезное, то, должно быть, оно было давно собрано. В руинах начали пробиваться растения, хотя и не столь обильно, как на окрестных фермах. Даже сейчас здесь всё ещё ощущался запах древесного дыма и смерти.

— Это место... оно огромно, — Элиза замолчала. Возможно, она всё ещё думала, что это дело рук демонов. — Не думаю, что я когда-либо представляла себе, что увижу столько зданий в одном месте. Кто мог сотворить такое?

«Это не такой уж большой город», — размышлял Мартимеос. Возможно, он намеренно задержался на этой мысли, чтобы не обращать внимания на тягостные воспоминания о произошедшем. То, что он знал всей душой, должно было проявиться здесь.

— Белая королева, — хрипло произнёс он, а затем прокашлялся, моргая. — Это наверняка её рук дело.

— Белая королева? — переспросила она и нахмурилась, когда Мартимеос пристально посмотрел на неё.

— Неужели… ты никогда о ней не слышала? Какое это было бы счастье. Жить там, где её проклятое имя никогда не сходило с уст людей.

— Кажется, я слышала это имя, — ответила Элиза, и Мартимеос внезапно осознал, что ведьма пристально смотрит на него. — Хотя никогда не слышала о её деяниях и не знала, кем она была.

— Она… — Мартимеос умолк, глядя на обугленные руины дома, и сердце его сжалось так сильно, что он вынужден был на мгновение закрыть глаза. — Её называли Белой королевой, — продолжил он наконец хриплым голосом. — Или Белой Розой. Я знал её как Западную ведьму. Она…

Маг перевёл дыхание и усилием воли подавил горечь, чтобы рассказать всё без лишних эмоций.

— Она была колдуньей, завоевательницей и палачом. Она насылала снежные бури на своих врагов, и её слуги несли смерть всюду, куда бы они ни шли. И в конце концов, как рассказывают, она действительно обезумела и погубила даже тех, кто был ей верен. А теперь она мертва. Лучше бы её задушили в колыбели.

— Мартим, — тихо позвала Элиза, и что-то в её тоне отвлекло Мартимеоса от потока мрачных мыслей. Ведьма смотрела на него странно, хотя и не враждебно, и он понял, что его руки дрожат, а глаза увлажнились.

Он смахнул слёзы, предательски навернувшиеся на глаза, ощущая, как его охватывает жгучий стыд.

— Предлагаю отыскать здесь какое-нибудь место для отдыха, — произнёс он хрипло, хотя готов был поставить лишь один пенни за то, что хоть одно здание уцелело.

Это был не первый раз, когда он видел последствия гнева Белой королевы. Возможно, когда-то эти земли принадлежали ей, но он не сомневался, что разрушения были делом её армий.

Они устремились к центру города, к тому месту, которое дало название Кросс-он-Грин. Две мощеные дороги сходились на большой площади в центре города: одна вела с севера на юг, по ней они только что вышли из Леса Одной Дороги, другая — с востока на запад. Возможно, торговцы и поныне пользуются этими путями.

Однако там, где когда-то была оживленная площадь, где сходились две дороги, теперь было разбитое сердце Кросс-он-Грина, почерневшее и разрушенное, где все было сожжено. В центре площади возвышался дуб, лишенный листьев и утыканный шипами, — мрачный свидетель того, что здесь произошло.

Все здания, кроме одного, были разрушены пожаром. Лишь одна башня из светлого камня гордо возвышалась над пеплом и щебнем, которые были разбросаны по обеим сторонам от неё. Башня, вероятно, имела более десяти этажей в высоту и, вероятно, некогда возвышалась над центром города.

Хотя у башни, безусловно, было практическое предназначение — она была окружена бойницами для стрел, а на её стенах виднелись башенки с разрушающимися зубцами, — её вершина расширялась в укреплённый шпиль, высокий, тонкий и сужающийся к концу. Создавалось впечатление, что строители стремились сделать его настолько высоким, чтобы он касался неба.

Мартимеос, едва узрев её, тотчас же распознал в ней творение, выполненное в духе Аврелии. Когда они приблизились к ней, и он, и Элиза ощутили прикосновение Искусства.

В далёкие времена аврелианцы правили этими землями из своего святилища — Маннус Аурум. Многие королевства присягнули на верность короне Аврелии, и время от времени Аврелия находила нужным возводить подобные укрепления на землях своих подданных, возможно, лишь для того, чтобы напомнить своим вассалам о могуществе своей власти.

Они обладали глубокими познаниями в области Искусства и умели воплощать его в камне, благодаря чему их сооружения сохранялись на протяжении веков. Многие из тех знаний об Искусстве, которые известны сейчас, были почерпнуты из наследия аврелианцев, по крайней мере, так принято считать.

Но всё это было в далёком прошлом. Аврелия канула в Лету, оставив после себя лишь памятники и руины, над которыми люди ломали головы, пытаясь постичь их тайны. Это и есть всё, что осталось от Аврелии — истории, которые она оставила после себя.

Мартимеос знал кое-что из этих историй, по крайней мере, из тех, которые ему рассказывали. Было восстание, которое возглавил кто-то, известный лишь как Человек из Ущелья, и это привело к падению короны Аврелии. Некоторые говорили, что он был слугой самого Тёмного Странника и полностью виновен во всех бедах, последовавших за падением короны.

В прошлом имели место эпидемии чумы, гражданские войны, вызванные спорами о престолонаследии и утратой верности. В некоторых преданиях упоминаются даже нашествия чудовищ.

Многие пытались любой ценой сохранить память об аврелианской славе, даже когда она уже начала меркнуть. Но и это в конце концов было предано забвению.

Даже самый старый из ныне живущих не смог бы припомнить, как поднимались знамёна аврелианцев, пусть даже и под предводительством самозванцев. Большинство королевств, некогда присягнувших им на верность, к настоящему моменту прекратили своё существование.

Элиза была в восторге от башни и от мысли о том, чтобы разбить в ней лагерь. Она, конечно же, слышала об аврелиях из рассказов, но никогда не видела ничего из того, что они построили собственными руками.

Лично Мартимеос не был уверен, что это было лучшим местом для отдыха. Он подумал, что, возможно, лучше всего было бы разбить лагерь в поле, и желательно подальше от всего этого проклятого, заброшенного города. Здесь было совершено слишком много смертей, и в таких местах, как это, мир иногда становился особенно тонким.

Ведьме пришлось проковылять достаточно долго, и солнце уже начало клониться к закату.

Дверной проём, ведущий в башню, был украшен множеством изображений, высеченных на камне: одни смеялись, другие плакали, третьи — ухмылялись, а иные были искажены яростью.

Аврелианцы, как было известно, использовали необычные маски, и часто применяли их в качестве украшения. Возможно, это искусство и помогло защитить каменную кладку самой башни от огня, но оно не смогло уберечь внутреннее убранство.

Казалось, всё, что могло находиться внутри, было давным-давно разграблено или вывезено. И они были не первыми, кто использовал башню в качестве лагеря: на голом каменном полу башни вокруг небольшой кучки белого пепла было выложено небольшое кольцо из камней.

Вдоль внутренней стены башни, по спирали поднимались круглые каменные ступени, ведущие к затемнённому шпилю. Флит, подобно красной молнии, устремился вверх, дабы проверить, не укрылся ли кто-нибудь внутри. Мартимеос последовал за ним, чтобы посмотреть, что находится на верхних этажах, но, куда бы они ни посмотрели, везде их взору представал лишь голый камень — всё было вычищено дочиста. Ничто не напоминало о былом величии, кроме крысиных скелетов и куч грязных перьев, оставшихся от птиц, гнездившихся на шпиле. Всё исчезло, всё, что было, исчезло так давно, что даже рисунки на этих камнях со временем исчезнут, и башня, в конце концов, рухнет, и её не станет.

Мартимеос присоединился к Элизе, и они расположились на первом этаже, где развели небольшой костёр, чтобы разделить трапезу. Остатки мяса — немного кролика — были разделены между ними. Сесил отправился на охоту, но вернулся ни с чем.

Они вдвоём пытались разгадать ореольные чары на камне. Они чувствовали, что за этим Искусством кроется нечто большее, чем они могли себе представить. Это был сложный узел, который не поддавался ни развязыванию, ни воспроизведению. Возможно, это было не под силу даже самым опытным специалистам в этой области.

К тому моменту, когда Элиза завершила перевязку лодыжки и приступила к её дальнейшему восстановлению, над руинами Кросс-он-Грина сгустились мрачные тучи. Эти зловещие развалины, окутанные сумерками, вызывали беспокойство, длинные тени тянулись к ним через площадь.

По этой причине они оба решили устроить свои постели подальше от дверного проёма, чтобы не видеть разрушений, которые простирались за пределами их убежища. Однако ничто не могло помешать шуму ветра проникать внутрь, и его протяжные стоны, разносившиеся по пустым улицам, были тем, что они вынуждены были игнорировать.

***

Элиза дремала в углу башни, прижимая к себе Сесила. Она положила раненую ногу на каменный выступ и не была укрыта ничем, кроме своего платья.

«Как же она умеет засыпать в любом месте!» — подумал Мартимеос. У него, по крайней мере, был плащ и старая одежда, на которую можно было лечь, но ему хотелось, чтобы здесь было хоть немного листьев или травы, чтобы смягчить камень.

Если бы он лежал на настоящей мягкой и тёплой постели, то всё равно не смог бы уснуть. Теперь он стоял в дверях башни, глядя на площадь и руины. Его сердце сжималось от печали, когда он смотрел на эти остатки былого величия. Сколько людей погибло здесь, и всё напрасно, ни за что, совсем ни с чем? Это чувство охватило его, как яд в венах, и проникло в его голову, наполняя её мрачными мыслями.

Мартимеос вышел из дверного проема на площадь, и его взору предстала ночь, окутанная мраком. Бледный свет луны едва пробивался сквозь тьму, позволяя ему различить очертания окружающего мира. Что-то в этой ночи манило его, словно призывая к себе.

«Это то, чему я принадлежу», — пронеслось в его голове, и он не мог понять, откуда взялась эта мысль. Странное отчаяние охватило его, путая мысли, и он мог думать только о тех несчастных душах, о всех тех, кто погиб здесь, и отчаиваться от мысли о том, что могло произойти нечто столь ужасное.

Он не впервые видел эти руины. И не в десятый раз. Он думал, что сможет ожесточиться, видя их, и иногда ему казалось, что это действительно так. Но слишком часто ему казалось, что каждое напоминание о войне лишь ещё больше отравляет его душу. Какое это было яростное, ужасающее безумие!

Его сердце сжалось, и ему показалось, что он теряет контроль над своим телом. Он подумал, не сон ли это.

В этом тумане Мартимеос преодолел пространство площади и обнаружил, что пред ним предстало древо, возвышавшееся в самом её центре. То был высокий дуб, хотя, возможно, и безжизненный — он был лишён листвы задолго до того, как осень оголила все прочие деревья, виденные Мартимеосом. Его ветви, извиваясь и переплетаясь, отбрасывали на камень замысловатые тени. А вокруг основания, вверх по стволу и ветвям, произрастали лианы с грозными чёрными шипами, усеянными крошечными красными цветочками, которые вызывали у Мартимеоса ассоциации с волдырями.

Мартимеос никогда прежде не видел столь колючего кустарника и не знал, как его именовать. Впервые он заметил его на заброшенных фермерских полях по пути в Кросс-он-Грин, где тот разросся, но не придал ему особого значения. Однако теперь, когда он увидел, как этот кустарник оплетает дуб на площади, это показалось ему удивительным. Его узловатые завитки сплетались в узоры, которые казались созданными намеренно, и их красота, правдивость и…

— Мартим.

Мартимеос замер. Холодный ветер пронёсся по площади, и он ощутил, как его вены заледенели, а ноги налились свинцом. Голос раздался совсем рядом, и он знал, кому он принадлежит. Этот голос не мог быть здесь.

— Повернись ко мне, Мартим, — произнёс голос.

Мартимеос закрыл глаза. Он знал, что увидит, если обернётся. Он знал это изуродованное лицо, наполовину бледное, наполовину залитое кровью, этот пристальный, умоляющий взгляд.

— Нет, — прошептал он, чувствуя, как пересохло в горле.

Наступила тишина. И тут его сердце подпрыгнуло к горлу, когда голос заговорил снова. Теперь он был ближе, достаточно близко, чтобы его обладатель мог прикоснуться к нему.

— Хочешь увидеть, что здесь произошло?

Мартимеос не смог ответить. Он был не в силах это сделать.

И в этот момент его окружило пламя.

Яростное пламя, оглушительное пламя пожирало строения, окружавшие площадь, уничтожая дерево, раскалывая и обугливая камень, и из них вырывался дым, столь густой, что он нависал над площадью подобно облаку, а его нижняя сторона мерцала оранжевым светом от пожаров, которые его породили.

Воздух был наполнен криками, хотя вокруг царила атмосфера смерти, и было трудно определить, кто ещё мог издавать эти звуки. Груды тел, сложенные друг на друга, подобно дровам, покрывали площадь, и прямо на его глазах лакеи в кольчугах и шлемах-котелках продолжали добавлять новые тела к этой ужасной картине.

Все солдаты были высокими и стройными, с суровыми лицами, чёрными волосами и серыми глазами, которые казались стеклянными, плоскими и неподвижными, словно они не осознавали, что делают. На их плащах была изображена белая роза на голубом поле, что придавало им ещё более нереальный вид. Они двигались как во сне, расплываясь и исчезая, словно были лишь наполовину реальными.

Дуб, возвышавшийся перед Мартимеосом, более не был безжизненным, но его ветви отяжелели от ужаса, отяжелели от свисающих с них на петлях трупов, а листья поникли от жара пламени. Нет, не все эти люди были повешены неправильно, так что их шеи переломились, что привело к их быстрой кончине.

Нет, некоторые из них всё ещё подавали признаки жизни, их лица были багрово-красными и распухшими, они тщетно пытались освободиться, сделать неровный, булькающий вдох. Некоторые из повешенных были совсем юными. Их лица были настолько опухшими, настолько искажёнными, что казалось невозможным, что когда-то они были людьми.

А перед деревом стоял всадник на чёрном боевом коне, его доспехи были начищены до блеска. Рыцарь в белоснежном плаще, запятнанном кровью и пеплом. На его табарде были изображены три звезды, возвышающиеся над розой, а забрало крылатого шлема было поднято, открывая измождённое лицо с серыми глазами, которые казались рассеянными.

Перед рыцарем, прижатый к мостовой сапогами двух лакеев, лежал плотный невысокий мужчина с седеющими каштановыми волосами, прилипшими ко лбу от пота. Кровь запачкала его усы и зубы, глаза покраснели от слёз, но к этому времени в них уже не было слёз. В них больше ничего не было. Он тупо уставился на всадника, но, казалось, его взгляд не видел ничего вокруг.

Рыцарь окинул взглядом трупы, свисавшие с дерева. Он оглядел площадь, груды мёртвых тел, ревущее пламя, и на мгновение его лицо исказилось, словно он не мог понять, как всё это произошло. Затем он покачал головой и наклонился в седле.

— Такова цена измены, Беовар, — сказал он, обращаясь к лежавшему перед ним человеку. В его голосе слышалась усталость, но не злоба. Он кивнул в сторону дуба. — Тебе не следовало пытаться помочь им бежать. Они могли бы умереть быстрее и чище, чем сейчас.

— Ты привёл меня сюда с этой целью? — спросил Беовар, оторвав взгляд от земли. — Чтобы присутствовать при казни моей семьи?

Что-то внутри него надломилось, и хриплый смех, более похожий на крик, сотряс его грудь с такой силой, что казалось, сердце вот-вот вырвется наружу.

— Как мэр, ты был обязан связать этих людей клятвой Королеве, — произнёс рыцарь, но его голос дрогнул, и в нём не было уверенности. Казалось, он просто слишком устал, чтобы продолжать.

Люди, державшие Беовара, с любопытством взглянули на своего командира.

— Она мертва, — произнёс мэр ровным голосом, в котором отчётливо слышалось, что он уже не раз повторял эти слова. Затем он вновь рассмеялся, и смех этот был подобен смеху сломленного человека, осознающего, что целостность его уже не восстановить.

Стоявшие рядом с ним воины вздрогнули, но не отпустили его. Они вопросительно взглянули на своего предводителя.

— Капитан, это правда? — спросил один из них, но рыцарь не удостоил его ответом.

— Капитан Роден, это правда? — повторил воин.

Вместо того чтобы выразить недовольство тоном собеседника, рыцарь откинулся в седле и небрежно махнул рукой, затянутой в перчатку. Казалось, что даже на этот жест у него не осталось сил.

— Слухи, — произнёс он, и дрожь в его голосе выдала ложь.

— Она мертва, мертва, мертва! — голос Беовара перешёл в крик, с его губ слетела кровавая слюна, а лихорадочный блеск вновь оживил его глаза. — Она мертва, она действительно мертва, о, глупцы, зачем вы это сделали?

Старик сотрясался то ли от смеха, то ли от отчаянных слёз. Солдаты неуверенно отступили от него, когда он завыл так громко и так долго, что казалось, у него вот-вот разорвётся горло.

— Вы прокляты, — произнёс он рычащим шёпотом, присев на корточки и указывая трясущимся пальцем на рыцаря и его слуг. — Вы прокляты в Преисподней. Старый Скрежет затащит вас туда в чёрных цепях и будет вечно терзать вашу душу, а вы всё это делали ради мёртвой женщины.

Пламя вздымалось всё выше и выше, и клубы чёрного дыма застилали небо, а пепел сыпался дождём, подобно снегу. Зрелище было омерзительным, и знание об этом обжигало душу.

Мартимеос видел последствия войны и разрухи, но осознание того, что столько смертей было совершено из-за проигранной войны человеком, который, казалось, даже не был уверен в своих действиях и убил так много людей без всякой цели, было невыносимо.

Убивая стольких людей, зная, что всё это было напрасно, эти солдаты не были людьми, они были паразитами, они были червями. Он ненавидел их так сильно, что упал на колени, и его сердце превратилось в раскалённый чугун, а тёмные, ядовитые мысли прожигали дыру в его мозгу.

Он потянулся к рыцарю, желая лишь одного — увидеть, как тот горит, пробудить этот ужасный голод в самой его плоти и увидеть, как он увядает, словно лист.

Смутно, очень смутно какая-то часть его сознания шептала, что это странно.

Внезапно пламя угасло, и его ужасный, обжигающий жар исчез. Тела, крики — всё это растворилось в воздухе. Мартимеос сидел, сгорбившись, на камнях площади, вдыхая холодный ночной воздух, перед дубом, усеянным колючками. Печаль горела в нём с такой силой, что ему хотелось кричать.

— Сделанного не воротишь, — произнёс голос, и Мартимеос почувствовал, что он шепчет ему на ухо.

— Как ты здесь оказался? — спросил Мартимеос, но ответа не получил. Когда он, наконец, набрался смелости оглянуться, то обнаружил, что ночь вокруг него пуста. Там никого не было.

Мысли его путались, и он прилёг на каменные плиты, пытаясь понять, не сон ли это, не проснётся ли он. Единственным способом придать всему происходящему смысл было увидеть сон. И всё же его тянуло к дубу. Что-то было в его корнях, глубоко под землёй, в черноте земли, и это было его место. Глубоко в колодце тьмы, который окутывал своими корнями дуб. Это был его дом.

Мартимеос не знал, как долго он пролежал так, но странные мысли не сразу покинули его. Ветер, казалось, помог. Казалось, что они исчезли перед пронизывающим холодом, который он принёс с собой, достаточным, чтобы пробраться даже сквозь плащ, и что-то в этом рассеяло чёрный туман в его голове, вернув ясность.

В конце концов, Мартимеос сел и с опаской устремил свой взор на дуб. Теперь это было всего лишь дерево, и никакой голос более не преследовал его. В его душе поселился страх. Единственным объяснением, которое пришло ему в голову, было предположение, что он пребывал в состоянии сна. Это был единственный способ объяснить, каким образом он мог услышать этот голос здесь. Но почему? Могло ли быть так, что ужасы путешествия сюда настолько повлияли на его сознание? Прежде он сталкивался с опасностями, но такого с ним не происходило. Это было неправильно. Что-то было не так.

Вскоре он, спотыкаясь, возвращался в башню, вознося хвалу Фортуне за то, что ещё не стемнело и он не разбудил никого своим хождением во сне. Да, хождением во сне. Должно быть, так оно и было.

Однако Мартимеос не знал, что Элиза проснулась, едва он приблизился к двери. Она отодвинулась, чтобы посмотреть, как он вышел на площадь, замер перед чёрным дубом, а после остановился и пал на колени. И хотя на площади не было никого, кроме него, она видела, как листья, покрывавшие камни, взмыли в небеса, словно поднятые неистовым жаром.