В течение недели они пытались обнаружить хоть какие-то признаки присутствия брата волшебника, но их поиски не увенчались успехом. Единственное, что удалось выяснить, это то, что деревня Серебрянка оказалась ещё более загадочной и необычной, чем можно было предположить.

Деревня представляла собой жалкое зрелище. Она была настолько заброшена, что жители отказались от какой-либо попытки управления, и их осталось так мало, что это не вызывало беспокойства. В деревне не было ни главы, ни совета, и закон устанавливался по мере необходимости. Риттер, казалось, пользовался определённым авторитетом среди жителей, но это не выходило за рамки его способности воздействовать на них грубыми словами и командирским тоном старого солдата.

Озеро служило почти неизменным источником тумана, который лишь слегка рассеивался с приходом тепла, так что каждое утро они отправлялись в путь, словно влекомые белёсой дымкой, столь плотной, что она заглушала звук их шагов на мощёных улицах и лишала их зрения на расстоянии более трёх шагов.

Вокруг царили пустота и безмолвие, пока они не сталкивались с кем-нибудь из жителей деревни — размытыми тенями, внезапно возникающими из темноты и являющими взору удивлённые лица, которые слишком часто искажались усмешками или плоскими, недружелюбными взглядами.

Молодёжь покинула Серебрянку, по крайней мере, так могло показаться. Почти все, кого они встречали, были убелёнными сединами старцами, двигавшимися неспешно. Элиза начала понимать, почему Риттер не озаботился предоставлением им крова, даже если жители деревни, возможно, и не питали тёплых чувств к колдунам и ведьмам. Она не могла представить, чтобы эти люди собрались в толпу. Даже если бы это произошло, они с Риттером, вероятно, смогли бы обогнать большинство из них, не сбившись с дыхания.

Трудно было определить их возраст с точностью, но она подумала, что Финнел, пожалуй, был единственным, кого они видели моложе пятидесяти лет. Детей здесь не было. Ни одного. И это беспокоило Мартима больше всего.

— Как же так, что в деревне совсем не слышно детского смеха? — пробормотал он. — Даже в самой захудалой деревне дети есть.

Однако их не было.

Казалось, что жители деревни хранили заговор молчания относительно причин произошедшего. Элиза и маг выдавали себя за новобрачных, ищущих место для поселения, и засыпали местных жителей вопросами. Общение с ними было затруднительным. Многие, с кем они сталкивались, встречали их проклятиями или стремились убежать. Седая пожилая женщина с орлиным носом бросила на них сердитый взгляд и с проклятием захлопнула дверь, когда они лишь посмотрели в её сторону.

Один старик, которого они встретили, вытаскивая сети с задыхающейся рыбой из лодки на пирс, сначала показался им дружелюбным. Но когда он услышал их выдуманную историю, его улыбка исчезла, и он пришёл в такую ярость, что схватил весло, словно намереваясь нанести удар. Однако Мартим обнажил свой клинок, и старик остановился. Хорошо, что волшебник взял с собой меч.. Мужчина, возможно, и был в летах, но у него были толстые руки и мускулистые мышцы человека, который всю свою жизнь плавал на лодках и таскал рыбу. Вероятно, толпа не была столь жалкой, как показалось Элизе в первое мгновение.

Даже те, кто пытался завязать с ними разговор, казались глубоко тронутыми, их мысли были затуманены, глаза слегка остекленели, и они смотрели на то, что было недоступно взору других.

Первым, с кем они заговорили, был Финнел, после того как они провели свой первый день, бродя по деревне, где никто не желал вступать с ними в беседу. Тихий, худощавый человек с лёгкой ноткой безумия приветствовал их в своём храме Леди Спокойных Вод вполне дружелюбно и даже с некоторой ясностью.

Но когда его спросили о том, куда делись все жители деревни, его рот захлопнулся, словно капкан, и улыбка исчезла с лица. Они продолжали настаивать, пока шок не заставил их умолкнуть, а слёзы не потекли по узким руслам измождённых щёк мужчины. Дыхание с трудом вырывалось из его горла, и он бросился в храмовый бассейн, чтобы совершить омовение перед своей Леди, издавая странный горловой звук, который казался потусторонним, но, по крайней мере, успокаивал его.

Они оставили его там, где он совершал свои ритуалы, и Элиза удивлялась этой странной сцене.. Вода была студёной. Настолько, что Финнела охватила дрожь, когда он плеснул её себе на плечи, и он затрепетал, подобно последнему листу на дереве, опалённому осенним ветром. Что же шепнула ему богиня, что сподвигло его на это посвящение?

Остальные, кто изъявлял желание высказаться, были немногим лучше. Странный старец, называвший себя исключительно Гут, с брюшком, укутанный в шерстяное пальто столь длинное, что оно волочилось по земле, захихикал, когда ему задали этот вопрос, и улыбнулся, оголив редкие зубы.

— А что, молодёжь, вы ещё не уразумели, в чём дело? — прокричал он. — Мы в аду, разве вы не видите? Мы были грешниками в своей жизни, и Старый Скрежет низверг наши души сюда, дабы покарать нас за прегрешения наши.

Он вновь рассмеялся, и от него разило вином и смертью, словно какая-то часть его души разлагалась, пропитанная алкоголем.

— В чём заключались ваши прегрешения? Хм? Хммм? — он посмотрел на них, затем хихикнул. — Я знаю, что у меня есть. О да, у меня есть. У вас бы уши обожгло, если бы вы это услышали. Я заслуживаю этого. Я знаю, что люблю.

Он снял шляпу, обнажив совершенно лысую голову, и, хихикая, зашагал прочь по мрачным, затенённым улицам сумеречной Серебрянки.

Другие казались низведёнными до уровня детской сказки и бессмыслицы.

— Дети? Их забрали в Страну Теней, — мечтательно пробормотала женщина с седыми волосами, собранными в растрепанный пучок, худая, как жердь.

Она стояла на пустой площади в деревне, на которой возвышался большой деревянный столб, с которого свисали длинные разноцветные ленты. Она называла его шестом для сбора урожая, а Мартим сказал, что в его деревне его называли «фантазия фей». Говорили, что дети будут танцевать вокруг него, наматывая ленты по кругу до тех пор, пока шест не станет переливаться всеми цветами радуги, сплетаясь воедино. Но теперь все ленты выцвели, а большинство истрепалось или стёрлось совсем.

Женщина с грустью посмотрела на них, затем снова повернулась к ним. Её лицо было похоже на кожу, туго натянутую на череп. Она была немолода, но из-за худобы и глубоко посаженных глаз выглядела почти как мертвец.

— Страна Теней, — повторила она. — Знаете стишок?

Детей, которые не слушаются.

Властелин Гул забирает себе.

Запихивает в мешок тука

И уносит туда, где солнце чёрное...

— ...В Страну Теней, где тебя никто никогда не найдёт, — закончил за неё Мартим. Он казался бледным, его лицо было осунувшимся и усталым, когда он это говорил.

Женщина кивнула, словно это дало ему все ответы, которые только могли ему понадобиться, и отмахнулась от него.

Элиза также это знала. Это был детский стишок, который родители рассказывали своим детям, чтобы те вели себя хорошо. Она спросила об этом однажды, когда была уже слишком взрослой, чтобы песня могла её больше пугать, и обнаружила, что никто не знает, кто такой Властелин Гул, или что такое мешок тука, если уж на то пошло, или даже существует ли Страна Теней на самом деле. Мартиму сказали то же самое. Это был просто старый стишок, настолько старый, что если он когда-либо и касался чего-то реального, то память о нём давным-давно стёрлась.

Мартим, разумеется, не ограничивался лишь расспросами о состоянии деревни. Он обращался к каждому жителю, который останавливался, чтобы поговорить с ним, с вопросом о своём брате. Однако все его усилия были тщетны — в ответ он получал лишь пустые взгляды, полные невежества.

— Человек, который был очень похож на меня, только, возможно, волосы у него были немного длиннее, — спрашивал волшебник, — который проходил здесь семь или восемь лет назад...

Именно при этом упоминании люди отказывались от дальнейших попыток что-либо вспомнить. Никто не мог описать лицо незнакомца, жившего в те далёкие времена. И если Риттер не смог этого сделать, то уж точно никто другой не сможет.

Однако Мартимеос не ограничивался общением с людьми. Он часто наведывался к заброшенным домам, где подолгу стоял, вглядываясь в клубы пыли, словно надеясь разглядеть в пустых комнатах некий знак или след. Что именно он искал, он и сам не мог бы точно сказать. Возможно, что-то, что угодно. Долмек не стал бы его обманывать, не так ли?

В некоторых из этих домов чёрные колючки проросли прямо через окна, открывая дверь в хаос спутанных, ломких зарослей терновника. При виде таких домов настроение Мартима особенно портилось.

По мере того как время пребывания здесь увеличивалось, настроение волшебника становилось всё более мрачным. И дело было не в том, что он становился более сварливым, отнюдь нет. В свете дня он казался лучше, больше похожим на себя прежнего, хотя и выглядел более утомлённым, чем следовало бы человеку, который спит на хорошей кровати.

Он смеялся и шутил с Элизой, и в свободные минуты они вместе упражнялись в Искусстве. Он обладал способностью морока, хотя, казалось, относился к этому не так, как она. Для неё морок заключался в тенях, в том, что заставляло тьму принимать желаемую форму. Это можно было придать самым разным формам, и были ещё более тонкие вещи, которые можно было с ним делать: можно было перекручивать тени, чтобы изменить цвет, вот так.

Но Мартим думал иначе. Он говорил о мороке с точки зрения обмана, и это не имело смысла для неё. Он утверждал, что чем больше человек ожидает что-то увидеть, тем легче создать морок, показывающий ему именно это, и она не могла понять почему. Элиза осознавала, что задача усложнить взаимодействие с тенью была непростой, и это действительно так. Однако смысл этого действия становился очевидным лишь в том случае, если требовалось добиться от тени максимального благорасположения, чтобы она откликнулась на просьбу.

Однако Мартим утверждал, что это заблуждение, поскольку потенциально возможно создать крайне запутанную иллюзию, если это соответствует ожиданиям окружающих. Какое отношение имеют ожидания людей к этому вопросу? Они не влияют на тени, которые необходимо создать.

Несмотря на то, что они расходились во взглядах на этот вопрос, Элиза не могла не признать, что тоже многое усвоила, обучая его.

Но с наступлением сумерек, когда тени удлинялись, настроение Мартимеоса менялось. Поначалу Элиза предположила, что он был удручён тем, что поиски не увенчались успехом. По возвращении в гостиницу его настроение немного улучшилось, когда Флит спустился к нему, чтобы пошептаться. Их фамильяры не сопровождали их по деревне, поскольку это могло бы вызвать подозрения, но ожидание в гостинице казалось безопасным.

Сесил прогуливался по колоннаде, образованной выступами второго этажа гостиницы, а Кинг, чёрный кот гостиницы, пристально смотрел на него с ветвей дерева в центре двора. Однако, как только они оказались внутри, Мартимеос стал ещё более замкнутым. Он почти ничего не ел и всё больше времени проводил, всматриваясь в темноту за окном.

И без того непростая ситуация усугублялась тем, что Риттер уже не был столь дружелюбен, как в первую ночь. Они с Мартимом практически не разговаривали, едва ли удостаивая друг друга взглядом. Молчание между ними было подобно холодному яду, разлитому в воздухе.

Лишь однажды, когда Мартим упомянул о возможности исследовать поместье на острове Рук, Риттер позволил себе выразить свои чувства.

— Неужели ты не можешь оставить меня в покое, волшебник? — старик буквально выплюнул эти слова. — Ты приходишь сюда, смущаешь всех своими вопросами. Тебе не кажется, что ты и так причинил достаточно беспокойства? Люди здесь устали, они не хотят неприятностей. У вас всё равно ничего не получится, ни один перевозчик больше не ходит в поместье. Уже много лет никто не посещает это место.

Поначалу он был полон сил, но с каждым шагом вперёд его силы иссякали. Ибо Мартим обернулся и взглянул на него с таким выражением, какого Элиза никогда прежде не видела на лице волшебника. То, как он смотрел на хозяина гостиницы… Если бы взгляды могли бы вызывать кровь, с Риттера бы живьём содрали кожу.

Элиза опасалась, что Риттер может выгнать их. На самом деле она не понимала, почему он до сих пор этого не сделал. У этого человека была какая-то причина, помимо очевидной ненависти Мартима к нему. Как пламя свечей вспыхнуло, когда волшебник был в гневе, оно легко могло бы охватить занавески и поджечь трактир, и кто мог бы сказать, что это не повторится снова?

Но когда она рассказала об этом Мартиму, не упомянув о его потере самообладания, а лишь о том, что Риттер мог устать от них и выгнать, он лишь рассмеялся над ней.

— Это из-за тебя нам позволили остаться. Или ты не знала?

— Конечно, нет, — сказала она встревоженно. Что она могла сделать, чтобы защитить их комнаты?

Волшебник усмехнулся с нескрываемым сарказмом и, к её изумлению, убрал прядь волос с её уха.

— Ленты очень красивые, — произнёс он небрежно, но взгляд его был многозначителен.

Элиза не могла понять, что это значило. В её волосах были ленты, и это был подарок Риттера. Старик заметил ей, что, если они собираются прогуливаться по улицам, не мешало бы выглядеть более представительно. И Рен сделал то же самое замечание относительно её причёски. И вот она занялась причёской, что само по себе заняло почти весь вечер, а хозяин гостиницы подарил ей несколько изящных голубых лент, чтобы она могла их перевязать. Они гармонировали с её глазами, по крайней мере, так он сказал.

Элиза редко утруждала себя расчёсыванием волос и никогда прежде не заплетала их в косы — мать никогда не заботилась о том, чтобы её дочь выглядела презентабельно, — но ей очень понравились ленточки.

Она не имела ни малейшего представления ни о плетении кос, ни о том, как следует завязывать волосы, но попыталась воссоздать образ Верелин с обложки книги, и когда она взглянула на своё отражение в полированном бронзовом диске, служившем хозяину трактира зеркалом, то осталась довольна результатом.

Мартим также привёл в порядок свои волосы, хотя они, казалось, не желали быть послушными и даже после расчёсывания выглядели несколько неопрятно, свисая ниже плеч. Он был красив и ухожен, несмотря на тёмные круги усталости под глазами. Впрочем, это было не столь важно.

— Что ты имеешь в виду? Говори яснее, волшебник. Если ты завидуешь, я могу подарить тебе одну. У тебя достаточно длинные волосы для этого.

Он лишь рассмеялся в ответ. Это было приятно слышать, даже если адресовано ей. С тех пор как волшебник появился в деревне, он смеялся всё реже и реже.

— Я имею в виду, что Риттер питает к тебе нежные чувства. Он души в тебе не чает. Он видит в тебе внучку. Миловидное личико открывает многие двери.

— Правда? — Элиза скрестила руки на груди и окинула его взглядом с головы до ног. — Полагаю, ты должен знать. Сколько дверей открыло твое милое личико?

Волшебник вспыхнул румянцем, хотя Элиза и не хотела его обидеть.

— И всё же, полагаю, что, не будь тебя со мной, Риттер давно бы меня прогнал, — его улыбка померкла, и на лице промелькнула тень. — Возможно, он даже покушался бы на мою жизнь.

— Он бы не стал, — возразила Элиза, но в её голосе слышалось сомнение.

Волшебник был прав в том, что хозяин трактира был добр к ней. Когда она проводила время в общей комнате, погружённая в чтение книг из трактирной библиотеки, Риттер находил способ завести с ней разговор, даже если Мартима не было рядом.

Он поведал о королевстве Халлик Нюст и населявших его людях. О том, как халлики установили процветающую торговлю на озере Нюст-Дрим, как их суда и баржи бороздили его воды, а озерные владыки обогатились в условиях мира, дарованного им соглашением со Старой Аврелией. Они стали гордыми, кровожадными воинами, искусными мореплавателями и наездниками, а также беззаветно преданными Аврелийской Короне.

Он рассказал о трагическом конце халликов, когда Человек из Ущелья (по убеждению Риттера, демон в человеческом обличье) собрал армию предателей из самого сердца Маннус Аурум. Озерные владыки заслужили особую ненависть Человека из Ущелья своей доблестью, и поэтому встретили свой конец либо от яда, либо от тайных заговоров.

Те из них, кого Человек из Ущелья не захватил на поле боя и не распял, скрылись во тьме.. Он скорбел о том, что некогда величественное королевство теперь было в руинах, что даже его жители едва помнили о его былом величии, и всё, что у них осталось — это здания, которые оставили после себя халлики, как и сами аврелианцы.

Риттер поведал о Перевале Фарсона и тамошних наёмниках, представив их жизнь как череду увлекательных приключений, которые, впрочем, могли обернуться для них унижением в комичных ситуациях. Это было характерно для всех историй о наёмниках Перевала Фарсона — они были полны юмора.

Так, например, отряд наёмников был отправлен на охоту за львом, который оказался зачарован феями и мог говорить. Лев вырос до чудовищных размеров, и наёмники в ужасе бежали, но были спасены ребёнком, который хитростью заставил зверя погнаться за собственным эхом с обрыва.

Или же была история о Джинн с Золотым Сердцем, неудачливой волшебнице, которая постоянно втягивала окружающих в неприятности из-за своей склонности к легкомысленным влюблённостям.

Риттер повествовал о различных событиях, но ни словом не обмолвился о войне Королевы, которая не так давно опустошила эти земли. Он также умолчал о судьбе деревни, и она предположила, что причины этого были схожи.

Когда Элиза однажды попыталась расспросить его об этом, он поспешил уйти, и она опасалась, что если попытается сделать это снова, он больше не вернётся, чтобы делиться с ней своими историями. В этом он был подобен Мартиму.

В том, как слегка дрожали руки Риттера, и как на лице Мартима отразилась боль, было что-то невысказанное. Произошло нечто ужасное, и они не желали об этом говорить. Как и жители деревни, они не хотели делиться тем, что с ними случилось. Возможно, Элизе не следовало этого знать. В её памяти всё ещё жили обгоревшие останки Кросс-он-Грина, похожие на скелеты.

Действительно ли она хотела знать, что Риттер, который был так благосклонен к Королеве, совершал подобные поступки? Тащил кричащих людей на погребальные костры? Заколачивал двери и выбрасывал факелы в окна? Старик, который угощал её вином, пока она читала, и рассказывал ей истории? Мысль об этом вызывала у неё отвращение, но было бы ложью сказать, что в ней не было и некоторого странного очарования. Возможно, хозяин трактира оказался более жестокосердным, чем она думала. Возможно, волшебник был прав, опасаясь удара ножом в спину.

Рен, который, как она полагала, сбежал, на деле сдержал своё слово и также внёс свой вклад в поиски, хотя и ему не сопутствовала удача. В конечном итоге Мартим узнал о нём и не одобрил, хотя, невзирая на это, он всё же велел вору поспрашивать о его брате. К её облегчению, Рен не стал расспрашивать волшебника о возможности присоединиться к ним в путешествии.

Однако, несмотря на то, что местность была окутана туманом, а жители деревни отказывались помогать, они смогли обследовать ровно столько, сколько было возможно для троих молодых людей. Со временем они возвращались в гостиницу всё раньше и раньше, проводя всё больше времени за изучением Искусства и чтением. Элиза начала сомневаться, что эта деревня раскроет свои тайны или что Мартим обнаружит следы своего брата.

Пока они не посетили ферму.