На следующее утро Мартимеоса разбудил яркий солнечный свет, ослепивший его глаза, странное давление на грудь и низкий гул, который звучал в ушах. Когда он попытался пошевелиться, его взгляд столкнулся с парой свирепых желтых кошачьих глаз, уставившихся прямо на него.

На нем сидел огромный серый кот, который был крупнее любой домашней кошки, размером с лису. Его серая шерсть была испещрена полосами и пятнами, а на брюхе виднелся желтый мех. Уши кота были длинными и заостренными, с черными пушинками на кончиках, и, хотя его тело было хорошо опушено, на шее шерсть росла гуще, образуя небольшую гриву.

Некоторое время Мартимеос смотрел на кошку, которая мурлыкала, глядя на него. Он чувствовал, как её длинный хвост двигается взад-вперёд по его ногам. Его сонное сознание притупило панику, которую он мог бы испытать.

— Ну, привет, — сказал маг с лёгкой растерянностью в голосе.

Словно в ответ, кот отклонился в сторону, потянулся к куче листьев, на которой спал волшебник, и, схватив в пасть безжизненный трупик кролика, бесцеремонно опустил его на лицо Мартимеоса.

— Фу! — воскликнул тот, резко вскочив на ноги.

Кот спрыгнул с его груди и обиженно оглянулся на дичь, но вскоре вернулся и прижался к Мартимеосу, продолжая мурлыкать. Мартимеос осторожно поднял мёртвого кролика и посмотрел на него, нахмурившись.

— Ты ему нравишься, — сказала Элиза.

Девушка уже проснулась и стояла над почерневшим пеплом костра. К его удивлению, Флит примостился на краю её шляпы.

— Это мой Сесил. Он считает, что ты хорошо пахнешь, — добавила она.

Кот кружил вокруг него, а Мартимеос стоял и потягивался, пока его конечности не задрожали. Стряхнув остатки сна, он выпутал листья из волос. Хороший ночной отдых сотворил с ним чудо. И не только для утомлённых мышц, но и для разума. Он больше не чувствовал себя таким скованным, таким подозрительным и настороженным. Страх, конечно, сыграл свою роль, но и усталость тоже.

Сейчас, в середине утра — гораздо позже, чем он обычно просыпался, — когда он наблюдал, как Элиза кормила Флита кровохлебкой с руки, она казалась ему куда более безобидной, чем когда он засыпал. Возможно, Мартимеос слишком долго был один, чтобы так жестоко относиться к своим собратьям.

— Неужели ягоды — это всё, что нужно, чтобы притупить твою подозрительность, Флит? — укорил он своего подопечного, но кардинал лишь уставился на него, нарочито медленно принимая от Элизы очередную ягоду.

— Полагаю, дело в ягодах и в том, что я похвалила его утреннюю песнь, — произнесла ведьма, передавая птичке последние ягоды и вытирая испачканные алым кончики пальцев. — Ты назвал его Флит?

— Это имя он избрал сам, — ответил Мартимеос, стряхивая листья со своей одежды.

Юноша несколько мгновений наблюдал, как его фамильяр щебечет и ворчит на ведьму, а затем свистнул, и маленький красный кардинал слетел с её плеча, приземлился на его указательный палец и принялся прыгать туда-сюда, бормоча на своём птичьем языке.

— Вообще-то, — добавил он, пока Флит прихорашивался и чирикал утренний отчёт, — это сокращение от его полного имени.

— И какое же у него полное имя?

Мартимеос, закатив глаза, отпустил Флита, и крохотная птичка стремительно взмыла в небо над деревьями, кружа высоко-высоко в вышине, наслаждаясь свободой полёта.

— "Тот, кто летит на малиновом крыле сквозь ночь, вселяя ужас в воронов и ястребов, алый дозорный снежного леса и полей…" У меня бы ушло целое утро, чтобы рассказать о нём во всех подробностях. Кардиналы — маленькие, напыщенные птицы.

Он окинул взглядом лагерь, заметив, что мёртвый кролик — не единственная добыча, принесённая Сесилом; ещё не остывшая ондатра также лежала у ног Элизы.

— Полагаю, Сесил будет обеспечивать нас ужином. Значит, когда ты говорила, что ты искусная охотница, ты имела в виду, что это твой фамильяр.

Элиза бросила на него мрачный взгляд, когда Сесил подошёл к ней и улёгся у её ног.

— Убийства Сесила — это мои убийства, а мои — его. Не так ли, Сесил? — она наклонилась, чтобы погладить густой мех на животе своего друга. — В любом случае, ты будешь сыт гораздо лучше, волшебник.

Несмотря на то, что утро было уже более ранним, чем обычно бывает перед отправлением в путь, Мартимеос всё ещё не спешил. Необходимо было разделать туши животных, убитых Сесилом. Хотя Элиза быстро и умело справилась с этой задачей, его желудок, несмотря на вчерашний ужин, всё ещё давал о себе знать, и они позавтракали хлебом и грецкими орехами.

Флит обнаружил пару голубей, с которыми решил побеседовать, желая узнать, не заметили ли они чего-нибудь. Похоже, он решил дать себе ещё немного отдохнуть — в полёте он нагружал себя так же сильно, как Мартимеос — при ходьбе. Они с Элизой углубились в разговоры о мороке, и, когда они подняли глаза, оказалось, что солнце уже почти наполовину поднялось над горизонтом, прежде чем они решили отправиться в путь.

Закинув мешок на спину, Мартимеос с любопытством взглянул на ведьму.

— У тебя нет вьюка? — спросил он её.

Девушка приподняла один из слоёв своего необычного одеяния, и под ним, рядом с её боком, обнаружились фляга с водой и небольшой кожаный кошель. Должно быть, она заметила его недоверчивый взгляд — он не думал, что этого хватит для долгих странствий, — потому что нахмурилась.

— Сесил находит мне пропитание, когда я путешествую, и этого вполне достаточно, — сказала она, похлопывая по своему сосуду с водой. — Я странствую уже некоторое время, Мартимеос, и знаю, как позаботиться о себе.

Юноша пожал плечами и оставил всё как есть. Он полагал, что так и должно быть.

Когда они тронулись в путь, Флит вновь занял своё место позади них. Даже если стервятники, казалось, потеряли их из виду, следовало сохранять бдительность. Маг рассудил, что если бы преследователи всё ещё были на хвосте, они бы давно их настигли, учитывая, как долго он отдыхал. Однако излишняя осторожность никогда не бывает лишней.

Сесил же, в свою очередь, предпочёл скрыться в лесу, не решаясь идти по дороге. Он крался рядом с ними, и Мартимеос время от времени замечал его мельком.

По пути они с Элизой завели разговор о демонах. Несмотря на то, что она внимательно наблюдала за ними, её знания о том, как и почему демоны оказались здесь, были весьма скудны. Она утверждала, что пробыла в Лесу Одной Дороги всего на несколько дней дольше, чем он.

Пока они беседовали, Мартимеос внимательно изучал её поведение. У неё был острый ум, она умела смеяться и острить, но при этом казалась дружелюбной. Это было странно. Если он смотрел на неё с подозрением, то она, казалось, никогда не задумывалась о том, грозит ли ей опасность в его присутствии.

Дело было в мелочах — в том, как быстро она брала его за руку или игриво хлопала по спине. Мартимеос понимал, что сам бы не стал так общаться с кем-то, кого только что встретил. У неё было своё представление о том, как следует вести себя с незнакомцами.

Он уже достаточно много путешествовал, чтобы понимать, что обычаи и отношение к людям в разных местах могут различаться. Он бывал даже в деревнях, где случайные знакомые могли поцеловать друг друга в щёку в знак приветствия, поцеловать! Как и все, кто имел дело с Искусством, он знал, что маги, ведьмы и им подобные в некоторой степени обособлены от обычаев обычных людей.

Но в её манере было нечто большее, чем просто эксцентричность. Это была странная наивность, как будто она никогда не училась быть настороже по отношению к незнакомцам. Её открытое отношение, несмотря на его собственное, заставило его расслабиться. С ней ему приходилось прилагать сознательные усилия, чтобы быть начеку.

Дружеское общение поднимало ему настроение. Казалось, будто узел, завязанный в его голове, начал ослабевать.

Они были в пути совсем недолго, когда ведьма внезапно схватила его за руку.

— Постой, волшебник. Ты чувствуешь это?

Мартимеос взглянул на неё. В этот момент он размышлял о том, каким образом демоны оказались здесь — раз Долмек был здесь, то, вероятно, и другие демоны могли быть привлечены сюда. И тут он заметил её сосредоточенное и немного испуганное выражение лица, её тёмно-синие глаза, которые быстро сканировали лесную опушку. И тут, оторвавшись от своих мыслей, он ощутил это чувство. Чувство тревоги, чего-то неуместного.

Она дёрнула его за рукав, пытаясь увести с дороги.

— Думаю, нам нужно укрыться, — прошептала она, и в этот момент всё произошло одновременно.

Внезапно позади них раздался пронзительный вопль и шипение, и они стремительно обернулись, узрев несущегося к ним по дороге Сесила. В тот же миг массивное короткое копьё с каменным наконечником пронеслось через пространство, в котором всего мгновение назад находились их головы, достаточно близко, чтобы Мартимеос ощутил, как оно задевает его волосы, и вонзилось в дорогу.

И тогда воздух наполнился хриплыми криками воронов, по лесу в их сторону метнулись тени, зашелестел подлесок, и Мартимеос, оттолкнув Элизу на другую сторону дороги, бросился за ней, прижимаясь к земле, как раз в тот момент, когда над их головами пронеслось ещё одно копьё.

Мартимеос слышал паническое дыхание и яростные проклятия, доносившиеся до него. Однако, несмотря на страх, в его руках был арбалет, и он, выглянув из-за края дороги, сразу же выстрелил. Проклятие, которое он произнес, было наполовину криком, наполовину воплем. Один из стервятников уже бежал к ним по дороге и через несколько мгновений был бы рядом.

Болт попал в его бок, и Мартимеос, не раздумывая, отпрыгнул назад, увлекая за собой Элизу, которая упала на землю. Несмотря на полученные ранения, монстр, казалось, не замедлился и с воплем бросился на них. Эта жалкая и изломанная тварь, чьи глаза были плоскими и тупыми от безумного голода, едва не добралась до них. Мартимеос едва успел выхватить меч и подняться на колени, когда она набросилась на него, размахивая когтистыми руками.

Появление Сесила стало для него спасением. Кот с яростью бросился на демона, целясь когтями в его лицо и разбрызгивая слюну. Сесил ловко отпрыгнул в сторону, избежав смертоносных когтей твари.

Мартимеос успел схватить свой клинок обеими руками и с силой вонзил меч в грудь демона. Тварь испустила вопль и попыталась схватить его, но Мартимеос отступил назад, уходя из досягаемости её слабых когтей. Умирая, тварь щёлкала клювом и брыкалась, а её огромный клюв щёлкал по опавшим листьям.

Минуло всего несколько мгновений с того момента, как Элиза впервые схватила его за руку. Воздух наполнился пронзительными, свистящими, хриплыми криками канюков, столь резкими, что они, казалось, пронзали череп, вызывая кровотечение. Их становилось всё больше, они неслись по дороге, нет, даже не неслись, а мчались с невероятной скоростью, и от этого у него сводило живот. Некоторые из тварей бежали в обратном направлении, странно сгибая ноги и руки, оскаливаясь, и огромные глаза на затылке смотрели на них. Нельзя было ждать, нельзя было останавливаться, иначе эти ужасные нечеловеческие глаза стали бы последним, что они видели. И они бежали, бежали в единственном направлении, в котором могли — прочь от дороги и вглубь леса.

Длинные ноги Мартимеоса стремительно несли его сквозь непроходимые заросли, его меч рубил всё, что могло бы замедлить его движение. Элиза, будучи меньше его, не могла так же ловко перепрыгивать через колючие шипы и ветви, и вскоре отстала. Её отчаянные крики были столь дикими, что едва ли можно было признать в них человеческие.

Его плащ из чёрного меха развевался вокруг него, а Элиза, оставшись позади, лежала на земле и смотрела на демона, что надвигался на них. Его конечности странно щёлкали, а один широкий глаз на затылке сверкал, но смотрел он не на неё, а на Мартимеоса. Под этим глазом открылась пара мясистых губ, скрытых перьями, — рот, человеческий рот, и он заговорил голосом, который скрипел и стонал, казалось, на грани болезни, но не мог скрыть лихорадочного ликования:

— Мы скучаем по тебе, мы скучаем по тебе, пойдём с нами, мы скучали по тебе.

Мартимеоса охватили страх и отвращение, но необходимость заставила его действовать, ибо в следующее мгновение тварь должна была обрушиться на Элизу. Он был вне себя от ужаса, когда бросился на это существо, это мерзкое создание, и потому не мог объяснить, почему пригнулся, когда прыгнул, и врезался в ноги твари, опрокинув её. Затем она вцепилась в него, пытаясь добраться до него, и он рубил клинком её загребущие руки, пока она металась по лесной подстилке.

Внезапно она издала такой громкий крик, что ему показалось, будто у него кровь пойдёт из ушей. Элиза держала кинжал, вонзив его в глаз монстра.

Демон всё ещё дико метался на лесной подстилке, то ли в предсмертных муках, то ли от боли, они не знали. Оба выскочили из-под его окровавленных когтей.

— Я не могу бежать, — отчаянно выдохнула девушка, прежде чем демон снова закричал, заглушая все мысли. — Моя лодыжка...

С каждым мгновением число чудовищ увеличивалось, они с громовым грохотом проносились сквозь лес, и времени на раздумья не было. Мартимеос поспешно вытер клинок о листву и убрал его в ножны, надеясь, что этого будет достаточно, а после этого подхватил Элизу и пустился в бегство.

Сердце бешено колотилось в груди, кровь шумела в ушах. Ведьма была на удивление лёгкой, но всё равно нести её на руках было непросто, когда приходилось бежать так быстро, как только могли нести его ноги. Он смутно видел, как Сесил бежал рядом с ними, ловко лавируя между деревьями, и слышал, как Элиза что-то говорила, утверждая, что если им удастся скрыться от демона, морок сможет им помочь. Возможно, она знала о мороке больше, чем он, но он знал, что практически невозможно укрыться от того, кто уже знает о твоём присутствии. Оставалась лишь одна надежда, и маг молился, чтобы они не оставили её позади. Она будет либо совсем рядом, либо её не будет вовсе, и тогда они погибнут.

Крики людей-стервятников становились всё ближе, и он не мог определить, сколько их было. Мартимеос слышал под этими криками голоса, ощущал запах крови и чувствовал, как она стекала по его коже с каждым шагом. Элиза крепко прижималась к нему, пытаясь облегчить тяжесть его рук, но он знал, что не сможет идти в таком темпе вечно, даже с той силой, которую давал ему страх.

И вот, когда он уже был на грани отчаяния, он увидел то, что искал. Сквозь деревья он заметил медленно текущий ручей, в котором купался вчера, и за ним — клены с ярко-красными листьями. Ручей и лес тянулись вдоль дороги, и они ещё не проходили мимо них. Надежда дала ему второе дыхание, и он пустил его в ход.

В два прыжка Мартимеос оказался у ручья и без промедления бросился в его ледяные воды. Студёная влага мгновенно промочила его до колен, и он заскользил по скользкому камню, едва не выронив Элизу. Но судьба была благосклонна к нему, и он устоял на ногах. К тому же, в этом месте ручей был не слишком глубок, и он смог быстро преодолеть его, оказавшись на противоположном берегу, где лес был окрашен в багряные тона под сенью причудливых тёмных деревьев.

Едва ступив на берег ручья, маг услышал за своей спиной плеск — люди-стервятники выбирались на берег. Но теперь в нём теплилась слабая, но отчаянная надежда. Оставалось лишь углубиться в чащу.

Из последних сил он устремился по тропинкам, проложенным клёнами. В этой части леса идти было легче, здесь не было подлеска, лишь ковёр из красных листьев. Элиза что-то говорила, но он не слышал её. Он бежал всё глубже в эту часть леса, устланную красными листьями и чёрными стволами, не заботясь о направлении, лишь бы убежать подальше. Он бежал, пока ноги не заныли, пока лёгкие не загорелись, а дыхание не стало прерываться. И когда он уже не мог бежать, он перестал слышать демонов, которые преследовали их.

Элиза издала пронзительный крик, когда Мартимеос отпустил её и рухнул на колени. Его тело покрывал пот. Он попытался обернуться, чтобы убедиться, что их не преследуют, но был слишком напряжён. Ему не хватало воздуха. Перед глазами мелькали яркие пятна, а в голове словно сыпался песок. Он задыхался и пытался справиться с тошнотой, но напряжение отнимало у него последние силы.

Возможно, это было не просто напряжение, а страх и ненависть. Он ненавидел людей-стервятников, этих злобных и жалких тварей. Они вызывали у него отвращение.

После нескольких минут борьбы за каждый вдох, он наконец нашёл в себе силы обратить внимание на происходящее вокруг. Элиза что-то сделала с Искусством, и он понял, что это был морок, чтобы скрыть их присутствие, хотя и не думал, что это было необходимо. Затем её рука легла ему на спину, и она прошептала ему на ухо.

— Мартимеос, я сделала всё, что было в моих силах, чтобы укрыть нас. Должно быть, тебе каким-то образом удалось опередить преследователей, хотя, кажется, ещё несколько мгновений назад они были над нами. Ты можешь дышать тише? Они, должно быть, всё ещё где-то рядом...

— Их нет, — хрипло прорычал он ей.

Если бы демоны всё ещё стояли у него за спиной, они бы уже набросились на них обоих. Нет, подумал он, его план сработал. Мартимеос сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и его кровь замедлила свой бег. По-прежнему следовало вести себя тихо. Сейчас его могли подслушать другие.

Ведьма на мгновение умолкла, но, похоже, поверила ему на слово. Когда он смог сесть, она молча повела его к стволу дерева. Теперь они лежали в небольшой ложбинке, почти прижавшись к корням ближайших деревьев и почти полностью скрывшись от них. Сесил так же лежал рядом с ведьмой, пыхтя и дёргая мохнатыми ушами, наблюдая за лесом.

Мартимеос поднял глаза вверх и обнаружил там Флита. Его фамильяр сидел на дереве, положив голову на крыло. Элиза смотрела на него очень серьёзно, её тёмно-синие глаза были устремлены на него. Она была торжественна и покорна.

— Я подвернула лодыжку, зацепившись за корень, и, казалось, не смогу больше подняться, — прошептала она. — Я была уверена, что это конец. Благодарю тебя, чародей.

— Как ты? — спросил Мартимеос, и Элиза ответила ему лишь гримасой. Затем она притянула его за плащ, за ворот рубахи, поджав губы.

— У тебя откуда-то течёт кровь, — сказала она ему, когда он нахмурился. Затем её глаза расширились, и она медленно выдохнула. — Не знаю, Фортуна ли это, но кто-то определённо любит тебя.

Мартимеоса поранил один из когтей демона, хотя он не помнил, когда именно, и даже сейчас ощущал странное оцепенение от боли. Рана была неглубокой, но весьма близкой к шее. Слишком близкой. Ещё чуть-чуть, сказала ему Элиза, и попало бы в яремную вену, и тогда он истёк бы кровью до смерти, скорее всего, так и не дойдя до ручья.

— Надо бы это перевязать, — вздохнула она, поглаживая его по голове. — Полагаю, у тебя нет запасного белья?

У него не было.

— По-видимому, они смекнули, что за ними наблюдают, находясь вблизи дороги, — произнёс Мартимеос, пока девушка врачевала его — её ладони были весьма тёплыми, хотя ему всё ещё казалось, что его кровь кипит под кожей. — Должно быть, пока мы отдыхали, они обогнули дорогу и вышли прямо перед нами. Ты не виноват в том, что не заметил их, Флит.

Фамильяр не обратил на него внимания и ещё глубже зарылся головой в своё крыло от стыда.

— Значит, они хитрее, чем я предполагала, — пробормотала ведьма, убирая руки с его плеч. Затем она вздрогнула. — И это странно. Прежде я не замечала, чтобы они так… отступали. И я не знала, что они умеют говорить. Что бы это могло значить?

— Бессмысленная демонская болтовня, — Мартимеос отвернулся и сплюнул.

Демоны, возможно, не обладали таким же пониманием мира и языка, как люди. То, что они говорили, могло иметь смысл для них самих, но не всегда было понятно другим.

— Идиотские твари.

Но почему же этот голос так отталкивал его?

— Эти идиотские твари устроили для нас отличную засаду, — напомнила ему Элиза. Она откинулась к дереву, выщипывая из длинных волос красный лист, и нахмурилась, глядя то на него, то на лес, из которого он появился.

— Может быть, теперь ты расскажешь мне, куда ты нас привёл и как мы спаслись от них?

Мартимеос не сразу ответил. Он глубоко вдохнул свежий воздух этого леса. Деревья казались такими безмятежными, и хотя стояла осень, листья лежали так густо, что даже под полуденным солнцем под этими деревьями царил тихий мрак. Если бы только этот мир и покой были настоящими!

Он очень хотел найти таверну: этот лес оказался гораздо опаснее, чем ему говорили, и он прекрасно понимал, что, если бы он был один, он, скорее всего, был бы уже мёртв. Не в первый раз маг беспокоился за свою жизнь, но впервые он был так уверен, что умрёт.

Он снова повернулся к Элизе. Ничего не оставалось, как рассказать ей. Какая-то её часть уже должна была догадаться, подумал он. Хотя, возможно, и нет. Ведьма смотрела на него спокойно, ожидая. Она не была бы такой безмятежной, если бы действительно подозревала. Мартимеос вздохнул и поймал её взгляд.

— Это лес фейри, — сказал он.