Перед Мартимеосом, насколько хватало взгляда, простиралось бескрайнее поле цветов, покрытое холмами. Небо было тёмным и беззвёздным, но цветы сами по себе светились серебристым светом, словно призраки.

Как он здесь оказался? Воспоминания шептали ему, но это было похоже на попытку поймать ветер. Они медленно отступали, когда он переставал пытаться их поймать. Он помнил мерцание, боролся с ним, убивал его и демона, который пришёл следом. Но потом появилась ведьма… Элиза, да, её так звали… Она сказала ему, что его отравили. И она тоже казалась очень испуганной. А потом…

— Кажется, — сказал он вслух, ни к кому не обращаясь, — я, возможно, умер.

Он ничего не почувствовал при этой мысли. Он был больше удивлён тем, что ничего не чувствует, чем удивлением, печалью или гневом при мысли о смерти. И в этот момент всё это обрело для него смысл. Он не хотел умирать, но в конце концов это случилось со всеми.

«Ты никогда не узнаешь, что случилось с твоим братом».

Это было несколько огорчительно, но он всегда считал, что вряд ли получит ответы на свои вопросы. И это было неправдой. Скорее всего, его брат уже мёртв. Возможно, он встретится с ним здесь, в царстве мёртвых.

«Ты больше никогда не увидишь Вивиан».

Это причиняло боль. Он мечтал о том дне, когда сможет вернуться к своей милой золотоволосой Вивиан, к её любви. И всё же где-то в глубине души он всегда знал, что всё уже не будет прежним, когда он вернётся. Мир был полон любви, которая давно превратилась в прах.

«Элиза может погибнуть, пытаясь спасти тебя».

Его мучило чувство вины. Он не пригласил ведьму пойти с ним, чёрт бы его побрал. Если она вернётся целой и невредимой, он задавался вопросом, что она сделает с его телом. Позаботится ли она о Флите?

Но все эти мысли были предназначены для живых, и со временем они рассеялись, оставив после себя лишь безмолвную и холодную пустоту, последнее убежище спокойствия. Он был мертв, и ничто больше не имело для него значения. Он больше не принадлежал миру живых, и его власть над реальностью была утрачена. Теперь существовали лишь Земли Мертвых и загадки, скрытые за завесой.

Перед ним простиралось бесконечное море цветов, словно сотканных из лунного света — серебряное море, холодное и безмолвное утешение, море забвения. Лишь вдали он заметил, как в этом колышущемся серебристом море зарождается сгусток тьмы. И внезапно его новая пустота разрушилась.

Он каким-то образом догадался, что находится в том месте. В этом тёмном пятне, которое казалось дырой в серебряном свете, словно в бездонную пропасть. Он знал, кто там лежит. Он слышал его голос во сне.

Он пытался отрицать это, убеждая себя, что это всего лишь ночной кошмар, который больше не повторится. Он не хотел думать об этом, но это стало всё чаще омрачать его мысли. Теперь он был не готов к тому, что там находится.

Он осознавал, что это правда, и испытывал ужас и лёгкую панику. Он не мог с этим справиться, не мог, не мог, не мог...

Изуродованное лицо, пристальный взгляд...

"Я так рада снова увидеть тебя".

К своему ужасу, он осознал, что ноги движутся помимо его воли, словно ведут его вперёд. Сапоги топтали призрачные цветы, и он продвигался к сгустку тьмы вдали.

— Нет, — простонал он, — Нет, пожалуйста, пощади, пожалуйста!

Но тьма надвигалась неумолимо, и цветы катились перед ним. В этом безвременном месте смерти расстояние не имело значения. Он был в шаге от цели, в тысяче шагов, он был далёк, как тусклая мерцающая звезда. Это длилось всего мгновение, длилось целую жизнь, но он был там, как бы он ни боролся, он был там. И он видел, какое тёмное проклятие постигло поля мёртвых.

Это были заросли терновника.

Они были настолько огромны, что, казалось, царапали само небо. Среди них были лозы разной толщины: одни тонкие и хрупкие, как он видел при жизни, а другие были толще, чем его деревня, и их шипы были размером с замки. Это была целая страна шипов, растущих среди цветов, словно опухоль или кощунство. Среди них росло множество зловещих красных цветов, похожих на сочащиеся язвы.

Высоко в небе, среди шипов, бесчисленные демоны летали, словно мошки. Демон-змея с чёрными перьями, с которым он столкнулся, мерцала, и их было так много, что они колыхались на неощутимом ветру. Они раскрыли клювы, и раздался вопль бесконечного звона колоколов, вечно звучащий в этой темноте.

Этот сгусток тьмы, казалось, дышал, нет, бился, словно сердце.

Он был нечистым, он был нездоровым, он был неправильным. От него исходил запах разложения и смерти, словно из могилы. Это было зло, это было чудовищное извращение, которое не должно было существовать — сами боги не должны были допустить его, как это можно было допустить?

В душе Мартимеоса возникло отвращение, которое смешалось с ужасом, и он понимал, что это было не самое страшное. Теперь он знал, что самое страшное скрывалось внутри.

Но он не мог сопротивляться зову, как не мог бы заставить своё сердце остановиться, пока был жив. И он пошёл по тропинке, которая вела в бесконечный лабиринт виноградных лоз, лабиринт, который он видел во сне, по тропинке, покрытой пылью.

В начале тропинки, среди переплетения виноградных лоз, стоял высокий и стройный человек. Его тело было покрыто тысячами ран, из которых сочилась кровь. Она пачкала его изысканные одежды с цветочным узором, пропитывала гофрированную блузу и впитывалась в жаждущую землю под ним. Кровь покрывала его лицо, некогда красивое, даже царственное, но теперь израненное и измученное, а в глазах читалось опустошение, полное безумия.

Мартимеос узнал этого человека, видел его раньше. Он узнал его по одежде, но подумал, что узнал бы его, даже если бы он был обнажён. Это был Иезекииль, Мерцающий.

— Пожалуйста, — умолял Иезекииль, и кровь сочилась из его ран. — Ты должен сказать ему.

Мартимеос остановился лишь на мгновение, чтобы услышать последнюю мольбу этой проклятой души.

— Пожалуйста, — умолял мужчина, и кровь хлынула из его ран, когда он с усилием пытался вырваться из шипов. — Пожалуйста, о, пожалуйста, я не знал, я не знал… Я думал, что ухаживаю за садом… Новые почки нужно сорвать, чтобы… Пожалуйста! Пожалуйста, скажи ему, я не знал! Прости меня, пожалуйста! Пощады, умоляю, пощады!

Это был его последний мучительный крик. Из глубины шипов донеслось… рычание, словно невидимый зверь, огромный, голодный и полный ярости, зарычал где-то вдалеке. Рычание звучало так, будто сама земля раскалывалась. Невозможный звук. Лозы напряглись, сжались, и Иезекииля с криком засасывало всё глубже в них. Его крики не прекращались, пока не стали слишком далекими, чтобы их можно было услышать. Он оставил после себя лишь свою кровь в пыли.

Лучше бы он никогда не узнал. Лучше было бы уничтожить его душу, чем столкнуться с ужасной правдой. Но в этом месте царили лишь жестокость и проклятие.

Мартимеоса увлекли за собой.

Тропа была бесконечной и извилистой, уводя его всё глубже и глубже. Он проходил через мир терний, словно уже прожил дюжину жизней, и осознавал, что приближается к самому сердцу этого места, которое было наполнено гнилью.

Свет, ранее освещавший этот мир, угасал, и вскоре он остался один, словно в сиянии белого огня, который пылал внутри него. Но тьма вокруг становилась всё более ощутимой, и он понимал, что если эта бездонная тьма поглотит его свет, его душа погаснет вместе с ним. Однако, несмотря на это, он продолжал двигаться вперёд.

Наконец, терновые залы привели его в просторную комнату, где стены терялись в бесконечности, а потолка не было видно. Здесь царила монументальная тьма, а в самом центре, среди всего этого, виднелась маленькая точка света.

Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет...

Но отрицать это было невозможно. Он не мог даже кричать. Его горло сжималось, и его тянуло вперёд, к этому свету, всё ближе и ближе. В центре сидела маленькая фигурка ребёнка, сгорбившись, босая, в простой свободной льняной одежде, выкрашенной в яркие сине-зелёные тона. Свет исходил от ребёнка, так же, как казалось, исходил от самого Мартимеоса, но этот свет был окрашенным и жёлтым, слабым, мерцающим.

— Привет, Мартим, — тихо сказал ребёнок.

Это был он. Тот голос. Голос, который он слышал с тех пор, как пришёл в Серебрянку, нет, даже раньше. С тех пор, как пришёл на земли, которые когда-то принадлежали Белой Королеве. Как это мог быть его голос? Что он здесь делает?

Но все эти вопросы казались теперь для Мартимеоса такими далёкими. Это больше не имело значения. Ничто больше не имело значения. Он был мёртв. Он был мёртв, и он снова был со своим другом.

— Привет, Дэвид, — прошептал он.

Ребёнок обернулся, и Мартимеос не смог сдержать крик. Он был готов увидеть это лицо, последнее, окровавленное и изуродованное лицо своего друга. В тот день, когда убийцы Белой Королевы пришли в Пайкс-Грин, они жестоко расправились с Дэвидом, несмотря на то, что он был всего лишь ребёнком. Они оставили его умирать, истекающим кровью в траве, когда Мартимеос нашёл его.

Это лицо годами преследовало его в кошмарах. Оно говорило с ним во снах, которые будили его в холодном поту и вселяли ужас. В тот тёмный день Мартимеос бежал от этого лица, даже когда Дэвид пытался заговорить с ним через разбитый рот. Он бежал от последних предсмертных слов своего друга, потому что знал, что в глубине души он трус, никчёмный человек, который не смог утешить своего лучшего друга в его последние минуты. Его лучшего друга, который умер в одиночестве, в страхе, захлебываясь собственной кровью.

Однако его встретило совсем не то лицо. Этот Давид выглядел почти так же, как до того, как его убили. На его лице играла спокойная улыбка, та самая, которая всегда появлялась, когда он предостерегал Мартимея от проказ и неприятностей, в которые тот вечно попадал в детстве. Короткие, взъерошенные волосы, которые никогда не расчёсывались гребнем, и большие уши, которые, казалось, торчали вбок. Единственным, что казалось другим, были его глаза; теперь они были старыми, усталыми, слишком старыми для детских глаз.

— Я думал, ты забыл меня.

— Никогда, — произнёс Мартимеос, и ложь оставила горький привкус во рту.

Но всё было тщетно, потому что Дэвид тоже знал.

— Ты лжёшь. Ты хотел забыть меня. Ты действительно забыл.

— Я никогда не забывал, — возразил Мартимеос, и это было правдой, хотя он и не мог полностью забыть. Он хотел бы забыть, если бы мог.

Годы кошмаров, которые он пережил, меланхолия, казавшаяся бесконечной тёмной ямой, из которой он никогда не выберется; он не хотел прожить свою жизнь так, и поэтому…

— Ты ненавидел меня.

Мартимеос закрыл лицо руками и на этот раз не пытался отрицать. Он пытался. Он возненавидел своего друга, воспоминание о друге, друга, которого он бросил умирать в полном одиночестве. Стыд мучил его, сжигая изнутри. Даже если это были всего лишь сны, простые воспоминания, он пытался скрыть их из-за своей трусости.

— Прости меня, — прошептал он, но знал, что извинений будет недостаточно за то, что он сделал. Он знал, что проклят.

— Ты отгородился от меня, и я был здесь так долго, совсем один. Я мог видеть тебя, но ты воздвиг между нами стену.

В голосе Дэвида звучал гнев, и это не был обычный детский гнев. Это был гнев чего-то гигантского, чему никогда не место в теле ребёнка. Его лицо исказилось так, как не могло бы исказиться ни одно человеческое лицо, и Мартимеос содрогнулся, глядя на него. Но затем это выражение смягчилось, и снова стало обычным детским лицом, лицом Дэвида, с той самой спокойной улыбкой.

— Но теперь я снова вижу тебя. И я так рад, что ты здесь.

Дальнейшее было словно в тихом сне.

Тьма рассеялась, и вместе с ней исчез Мартимеос. Воспоминания о мире, словно рваный дым, уносимый ветром, ускользали от него. И он желал этого. Ибо, по мере того как они растворялись, эти воспоминания о мире, омрачённом страхом и разрушенном войной, менялся и он сам. Его душа сжималась, как и разум, пока он не оказался рядом с Дэвидом, словно ребёнок.

Вокруг них раскинулся лес, мягкий и нежный, залитый солнцем и тёплый, как те леса, в которых он вырос. Как те леса, в которых они с Дэвидом проводили столько времени, исследуя их в детстве. "Что я имею в виду, когда говорю, что был молод? Я всегда был молод. Ничего другого и не было".

— Пошли, Мартим, — сказал ему Дэвид, улыбаясь спокойно, с темными, слишком старыми глазами. — Я нашёл странный валун и хочу показать его тебе.

И они отправились исследовать лес.

Они весело плескались в ручьях и оврагах, и их смех эхом разносился по пустынному лесу. Вскоре Мартимеос взял на себя инициативу и повел их всё глубже. Так было и в детстве.

Дэвид не был трусом, но он всегда был более осторожным, в то время как Мартимеос подталкивал их обоих к новым и, возможно, более опасным приключениям. Но теперь Дэвид, казалось, был готов делать всё, что предлагал Мартимеос.

Так они отправились в путь: карабкались по покрытым мхом валунам, пытаясь поймать змей, которые жили в их расщелинах; лазали по покрытым лишайником деревьям и висели на их ветвях; ныряли с вершины небольшого водопада в пруд с прохладной тёмной водой, смеясь и ловя лягушек, которые в панике отпрыгивали от них.

Время словно остановилось, пока они находились там, и Мартимеос ощущал радость, которую, как он думал, больше никогда не испытает. Однако он не мог быть уверен, потому что все воспоминания об ужасах и тьме, которые лишили его этой радости, были стёрты из его памяти.

Он мог проводить в этом лесу часы, дни или годы. Это был сон, прекрасный сон о зелёном и бесконечном детском приключении, и о его друге, любимом друге Дэвиде. И если тени в лесу казались темнее, чем должны были быть, Мартимеос не замечал этого.

По крайней мере, поначалу.

В какой-то момент — день? год? вечность? — этого туманного зелёного сна Мартимеос осознал, что они не одни в лесу. В тени, в этих слишком тёмных тенях, кто-то наблюдал за ними. Краем глаза Мартимеос заметил их. Сначала ему показалось, что это другие дети, которые всегда прячутся и быстро убегают, когда он поворачивает голову. Но когда он рассказал о них Дэвиду, его друг лишь улыбнулся своей успокаивающей улыбкой и сказал:

— Мартим, там ничего нет. Ты же знаешь, какими бывают тени. Ну же, пойдём, держу пари, я тебя опережу к той большой иве.

С этими словами Дэвид побежал, а Мартимеос побежал за ним, быстро догоняя друга — он всегда бегал лучше. Они упали друг на друга, смеясь и тяжело дыша. И на какое-то время мысли об этих других детях вылетели из его головы.

«Плевать на них. Нет, всё не так; их там не было. Дэвид так и сказал».

Зелёная, солнечная дымка и тепло снова овладели его разумом.

Но вот настал момент, когда они шли под сенью деревьев, и Дэвид словно растворился в воздухе. В один миг, между одной тенью и другой, Мартимеос обнаружил, что вместо тёплой весенней зелени его окружила осенняя прохлада, а листья на деревьях приобрели ярко-красный оттенок. Он в панике обернулся, но позади него ничего не было; тропинка, по которой он шёл, исчезла, а вместе с ней и Дэвид.

«Нет! Я не могу потерять его снова!»

Потерять его? Когда это вообще случалось?

— Зачем ты тратишь время на эту глупость, волшебник?

Мартимеос снова обернулся, и там, где раньше был лишь ковёр из красных листьев на чёрных корнях клёнов, стоял маленький человек в алом плаще. Его лицо было уродливым, с острыми чертами, как корни, на которых он стоял, зубы напоминали острые клыки, а глаза блестели злобным блеском.

— Лоб заключил с тобой сделку, чтобы ты нашёл ему новое жилище», — прошипел маленький гоблин. — «Неужели этот чародей нарушит ещё одно обещание? Глупо, глупо оставаться здесь, да? В этом… сне.

Фейри с отвращением поморщил нос, оглядываясь по сторонам, а затем довольно неприятно рассмеялся.

— Возможно, Лоб сможет тебе помочь. За определённую плату.

Что-то беспокоило Мартимеоса в глубине его сознания. Волшебник?

«Я же волшебник, не так ли? Я знаю Искусство. И я знаю этого фейри».

Но это были лишь неясные и отчаянные шёпоты в глубине его разума, и вскоре они стихли. Мартимеос потряс головой, чтобы прояснить мысли, и листья, запутавшиеся в его спутанных волосах, упали. Он не знал этого маленького человечка, но он узнавал фейри, когда видел его.

— Оставайся позади, ибо я не замышляю ничего против тебя, гоблин, — начал он, но его слова оборвались.

По лесу пронёсся леденящий душу крик, который не мог принадлежать ни зверю, ни человеку. Это был жуткий рёв, полный гнева и ярости. Тени в лесу сгустились, сливаясь воедино, пока эхо крика не затихло.

Гоблин выругался и в одно мгновение достал из ножен свой кривой ржавый меч. Его острые глаза, похожие на булавочные головки, обвели взглядом лес и остановились на Мартимеосе.

— Тебе ведь нужна правда, не так ли? Правда — коварная штука, суровая штука.

Снова раздался рёв, полный ненависти, от которого кровь застыла в жилах. Лоб снова выругался и сплюнул.

— Смотри в тени, глупый мальчишка, — прорычал он, а затем взмыл в воздух и больше не опускался. Но его голос всё ещё звучал в лесу, затихая, насмехаясь и насмехаясь презрительно. — Истина в тени.

Мартимеос отпрянул, развернулся и бросился прочь от этого жуткого звука. Он понимал, что бы это ни было, оно может поглотить его, уничтожить. В следующее мгновение лес снова стал размытым, когда он сделал шаг в тень. Когда он вышел из леса, лес снова стал зелёным, тёплым и зелёным. Яркий осенний багрянец исчез, и Дэвид снова был рядом с ним. На его лице была странная гримаса, но она быстро исчезла, сменившись обычной холодной улыбкой, когда он увидел Мартимеоса.

— Мартим! Куда ты пропал? Ты был здесь, а потом исчез.

— Там был… фейри, — ответил Мартимеос, затаив дыхание и схватив друга за руку.

Но Дэвид застыл на месте, с любопытством глядя на него.

— Ты разве не слышал этот рёв? — Мартимеос повысил голос, снова пытаясь заставить друга двигаться. — Не знаю, что это было, но нам нужно бежать…

— Рёв? — Дэвид лишь покачал головой.

Его взгляд был странным. В улыбке Дэвида Мартимеос заметил оттенок снисходительной насмешки, который раньше никогда не замечал.

— Мартим, я ничего не слышал. Ты встретил фейри? Может, он тебя разыграл.

Дэвид сжал руки, и они показались Мартимеосу похожими на когти.

— Мы можем объяснить фейри, что это наш лес. Не так ли? — Дэвид сказал это шутливо, но в его голосе слышался странный голод. Смех казался натянутым. — Ну же. Уверен, это была шутка кого-то из них.

Так сказал Дэвид, но когда они снова вошли в лес, Мартимеос не мог выбросить слова гоблина из головы. Был ли он волшебником? Он не помнил, что был им, но эта мысль казалась ему верной. Она открыла ему внутреннюю пустоту, о существовании которой он не подозревал; голод, чувство несправедливости, чувство, что Искусство — его право, если бы он только знал как. И он помнил и другие слова маленького человека.

«Смотри в тени».

Он сделал это, потому что в нём всегда жила часть, которая не могла не стремиться к истине. Тени стали темнее, чем когда-либо. Настолько тёмными, что даже зелёный, освещённый весенним солнцем лес казался мрачным. Настолько тёмными, что взгляд в них вызывал у Мартимеоса тревогу. Чем дольше он смотрел в них, тем больше убеждался, что там есть что-то ужасное, что-то скрытое и постыдное в этой тьме…

— Вон там! — воскликнул Мартимеос, указывая рукой. — Дэвид, смотри! Там… там кто-то есть, прямо сейчас, там…

— Они не имеют значения, — сказал Дэвид.

Его голос был хриплым, глаза усталыми. Лицо, наполовину скрытое тенью листьев, выглядело странно искажённым.

— Они не имеют значения, Мартим. Пойдём.

— Нет.

Наступила тишина. Сумерки сгущались, и казалось, что они поглощают лес, хотя солнце ещё светило. Дэвид не отвечал. Он молча смотрел на Мартимеоса, и его лицо было непроницаемым.

Раньше он говорил, что здесь никого нет. Теперь же он утверждает, что это не имеет значения.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что это не имеет значения? — Мартимеос ждал ответа, но Дэвид продолжал молчать, а затем снова пошёл вперёд, теперь на несколько шагов опережая его.

Ветер шелестел в листве, словно шептал что-то, но слова были едва различимы.

— Мне всё равно, что ты говоришь, — крикнул ему вслед Мартимеос. — Там кто-то был, и я собираюсь выяснить, кто.

Дэвид остановился. Он не обернулся. Он остался стоять посреди леса, уперев руки в бока, спиной к Мартимеосу. Он не произнёс ни слова.

Наконец, Мартимеос оторвал взгляд от Дэвида и повернулся в сторону сгущающихся сумерек. Он должен был узнать, что там. Он сделал шаг в темноту, и его охватил леденящий холод.

— Неужели это так плохо? — раздался тихий голос Дэвида откуда-то сзади. Казалось, будто он шепчет издалека.

Мартимеос не обратил внимания. Тьма была гуще, чем просто тень. Она окружала его, словно стены, поглощая лес, но ему было всё равно. Здесь было что-то, кто-то, кто сидел в темноте, съёжившись. Маленькая фигурка, очень маленькая, тихо плачущая. Ребёнок, который спрятался, который прячется.

— Неужели это так плохо — остаться? — снова раздался голос Дэвида. Только теперь он не был похож на голос Дэвида. И не был похож на голос любого ребёнка.

Мартимеос протянул руку к маленькой фигурке. В тот момент, когда он коснулся её, от неё, казалось, исходило слабое сияние, и он увидел скрытое лицо ребёнка.

И в этот же миг сон оборвался, разлетевшись на осколки. Лес, его зелёное тепло, исчез, словно его никогда и не было, и на смену ему пришла холодная реальность смерти.

Мартимеос вспомнил, что он не был ребёнком. Он был волшебником, мёртвым волшебником, и его душа находилась в мрачных и холодных глубинах терновника, где не было света. Он и Дэвид не путешествовали, не исследовали леса его юности.

Их души были здесь, в этой бескрайней, пустой тьме.

И здесь, с ними, была ещё одна душа. Душа ребёнка, та, что пряталась в тенях сна, девочка с растрёпанными волосами, заплетёнными в два хвостика, одетая в простое грязное платье, опутанная чёрными, как ночь, шипами, которые удерживали её во тьме.

Лицо у неё было уже не детским. Больше нет. Не после того, что с ним сделали. Мартимеос почувствовал дурноту, увидев его, увидев, во что превратилось это печальное создание, которое смотрело на него снизу вверх, жалкое и отвратительное.

— Что это? — прошептал он в безмолвную ночь, и голос Дэвида ответил.

— Я пытался… пытался быть с ними добрым. Показать им лес. — Пауза, которая, казалось, длилась бесконечно. В голосе Дэвида послышались умоляющие нотки, словно он знал, что что-то не так. — Я пытался, Мартим. Правда пытался. Но… я… они… все замолчали.

Мартимеос обернулся, перед ним стоял Дэвид, окутанный тусклым светом. Дэвид с чрезмерно большими ушами, Дэвид с безмятежной, дружелюбной улыбкой.

— Они? — спросил он.

Дэвид указал рукой в сторону непроглядной тьмы, и Мартимеос увидел в ней множество маленьких огоньков, которые мерцали, словно звёзды. В каждом из этих огоньков он увидел ребёнка или то, что когда-то было ребёнком. Лица и глаза этих существ были пустыми, а черты некоторых из них были искажены, словно их пытались превратить во что-то новое. У некоторых вместо рта была только кожа. Все они были пойманы в ловушку, опутаны шипами, но уже не сопротивлялись. Они безвольно висели, как выжатые тряпки, и пытались поднять головы, чтобы посмотреть на него.

Мартимеос подумал, что звуки, которые они издавали, сведут его с ума.

Он не мог вынести их взгляда. В этих пустых глазах было слишком много боли, слишком много для ребёнка, который должен был родиться.

— Дэвид, — прошептал он, — Кто они?

— Разве ты не понимаешь? — ответил его давний товарищ, и выражение его лица стало серьёзным, а голос звучал как будто на каком-то древнем языке. — Это дети Серебрянки.

Улыбка на лице Дэвида теперь была совсем другой, не такой, какой её помнил Мартимеос. В ней была жестокость и голод, когда он смотрел на страдания.

— Души, отданные мне в качестве дани.

Неужели этих детей недостаточно просто убили? Их души ещё и должны были быть подвергнуты мучениям? Мартимеос с ужасом смотрел на друга. Как он мог так поступить? Отдать души в качестве дани?

— Кто ты? — медленно спросил он.

Улыбка исчезла с лица Дэвида, и он вдруг стал похож на испуганного ребёнка.

— Не знаю, — прошептал он с грустью.

Это был Дэвид. Мартимеос знал это с абсолютной уверенностью. Возможно, потому что в этом месте, где души были всем, что у них осталось, истинная природа человека не могла быть скрыта. Возможно, потому что он чувствовал странную связь с этим… существом, возможно, просто потому что они были такими близкими друзьями. Он чувствовал всем своим существом, всем своим сердцем, всей своей душой, что это был Дэвид. И всё же это было больше, чем Дэвид, каким-то образом. Что-то огромное. Что-то ужасное. Больше, чем просто детская душа.

— Ты должен отпустить их, — Мартимеос не знал, откуда у него взялась смелость сказать это там, внизу, в этой яме, но он знал, что это правда, и его свет стал ярче, когда он произнёс это. — Это… отвратительно, Дэвид.

Отвратительно — не то слово. Для этого не было слов. Всё, что он мог сделать, — это бороться с детским капризным возражением.

— Это несправедливо.

Дэвид устремил на него взгляд, исполненный спокойной, но пронзительной нежности, и в течение долгого мгновения его лицо оставалось безмятежным. Но затем оно преобразилось в маску столь чудовищной ярости, что Мартимеосу на мгновение почудилось, будто сама его душа может быть разорвана в клочья.

— Что в этом несправедливого? — прорычал он, и его чистый, невинный голос прозвучал глухо и хрипло. — Что такого сделали с ними, чего родители не сделали со мной? Было ли справедливо, когда я умер? Было ли справедливо, что моя жизнь оборвалась?

Мартимеос закрыл глаза.

— Нет, — прошептал он. — Это было не так.

— Я хотел жить, Мартим.

В этих словах, произнесённых голосом, не принадлежащим ребёнку, таилась кипящая, кричащая ярость. За ними скрывался монумент ненависти, сочащийся ядом и злобой, густой, как смола.

— Я хотел жить!

Когда Дэвид произнёс эти слова, его голос был одновременно детским и каким-то невероятно огромным, похожим на рёв дикого зверя. Из его уст вырвался болезненный свет, который на мгновение озарил тьму, и Мартимеос наконец понял, что находится в этом месте.

Перед ним было лицо, которого он боялся, лицо, на которое он никогда не мог смотреть. Это изуродованное, расколотое лицо возвышалось над ним, словно труп великана. Кривая, окровавленная челюсть, единственный выбитый глаз — всё это было перед ним. Мартимеос закричал, закрыл лицо руками и упал на колени.

Ветер принёс с собой запах смерти, и в этот момент ужасного, разоблачающего света он увидел чёрные терновые лозы, растущие из ран его друга, словно черви. И в них была ненависть, такая ненависть, что ему стало плохо, слишком много ненависти для детской души. И он подумал в безумном страхе, что это его судьба.. Его дух навеки останется в этом помещении, где царит смерть, в этой усыпальнице, которая лишит его рассудка, и он будет вынужден вечно созерцать это лицо. В этот миг он пожелал, чтобы его душа была испепелена.

Рев стих, как и свет, но остался тяжёлый запах гнили и земли. Мартимеос решился поднять голову и увидел, что Давид снова сидит к нему спиной, так близко, что можно было бы протянуть руку и прикоснуться.

— Прости, — сказал друг, и в его голосе звучала искренняя печаль. — Прости. Я понимаю, тебе неприятно смотреть на меня.

Его плечи дрожали, а голос прерывался от слёз.

Мартимеос не стал отрицать. Этот Дэвид, кем бы он ни был сейчас, чувствовал вкус лжи. И было бы ложью сказать, что он не чувствовал. Чёрт его побери, но это была бы ложь.

— Дэвид, ты... ты тоже должен уйти, — прохрипел он. — Подальше от этого места. Я... я останусь с тобой. Навсегда. Мне больше некуда идти. Давай просто уйдём отсюда, пожалуйста.

Он мог с этим смириться. Он и его друг снова вместе в загробной жизни, навеки среди серебряных цветов, или что бы там ни предлагали Земли Мёртвых. Только не здесь. Не здесь. Никогда.

Дэвид не обернулся.

— Нет. Я не могу уйти. И ты не можешь остаться, — сказал он с изнурённым видом. — Я надеялся, что ты сможешь. Но ты не останешься.

Мартимеос поднялся на ноги, стараясь не обращать внимания на ощущение смерти, витавшее в воздухе. Он мог бы уйти отсюда, но это не означало, что он бросит Дэвида в этой яме проклятия. Он вытащит душу своего друга, если потребуется. Кем бы он ни был.

Но когда он сделал шаг вперёд, его остановили. Кто-то схватил его за руку. Нет, не кто-то.

Что-то.

Мартимеос обернулся, и хотя за его спиной была только тьма, он сразу увидел, что это было. Кто это был. Во тьме, более чёрной, чем сама тьма, была фигура, похожая на человека. Тьма, которая ухмылялась, тьма, которая знала его, тьма, которая протянула руку и схватила его, словно высеченная из застывшей полуночи. Тьма, которая смеялась, смеялась и смеялась.

Тёмный Странник.

Возможно, ему стоило закричать. Мартимеос подумал, что большинство людей на его месте поступили бы так же. Но он не закричал. Он не чувствовал страха. Вместо этого он усмехнулся. Кто знает, почему Тёмный Странник смеётся? Как говорится, «Никто не смеётся, и Никто не молчит», но Мартимеос не мог избавиться от ощущения, что здесь происходит что-то очень забавное. В этом была шутка, если бы он только мог её увидеть.

Тёмный Странник ничего не сказал, не произнёс ни слова, но Мартимеос знал — в голове, в сердце, в душе, в каждой клеточке своего тела — что Пустой Человек хотел ему что-то сказать.

Но он не сказал.

А затем Тёмный Странник начал подниматься, подниматься во тьму, и Мартимеос последовал за ним.

— Я освобожу их души, Мартим, — тихо сказал Дэвид, пока Мартимеоса тянули так, что его ноги болтались над землёй. — Если ты дашь мне обещание.

Казалось невероятным, но в тот момент Мартимеос забыл, кто его удерживает. В голове пронеслись тысячи мыслей о клятвах и обещаниях, данных духам, но он не обращал на них внимания. Дэвид был рядом, и потерять его было невыносимо, невыносимо снова и снова, что бы ни случилось. Мартимеос точно знал, что это душа его друга, затерянная в этой бесконечной тёмной могиле, затерянная в самом сердце этой темницы из терний.

— Всё, что угодно, — воскликнул он. — Всё, что угодно!

Дэвид поднял на него взгляд, и это было уже не лицо ребёнка, а лицо его друга при жизни. Это было лицо трупа, изуродованное и сломленное, лицо, которое преследовало его в кошмарах, бледное и искажённое, окровавленное и неправильное. И тогда Мартимеос понял, что Дэвид пытался сказать ему в последние мгновения, прежде чем Мартимеос оставил его умирать в полном одиночестве.

— Помоги мне, — умоляло его это лицо из кошмарного видения, едва слышный шёпот, доносящийся из-за границы жизни и смерти.

Мартимеос заставил себя посмотреть на это лицо, даже когда оно растворялось во тьме, пока его поднимали, поднимали. Он заставил себя смотреть на него, чувствуя, как его разум начинает дрожать и напрягаться от охватившей его паники и ужаса. Он может быть трусом, но он может встретиться лицом к лицу с другом и дать простую клятву. Это он может сделать.

— Обещаю, — хрипло выкрикнул он дрожащим голосом. — Обещаю.

Дэвид исчез во тьме, а Мартимеос восстал, восстал в руках Тёмного Странника, восстал из Земель Смерти.