Наступило утро, и мир пробудился ото сна в день, который был особенно ясным для осени. Вероятно, это было последнее тёплое солнце в этом сезоне.

Мартимеос объявил, что собирается отправиться за город, взяв с собой арбалет для охоты. Маленький Флит будет сидеть у него на плече, готовый следить за происходящим. Элиза одобрила эту идею и предложила Сесилу присоединиться к ним. Волшебник был немного обеспокоен тем, что оставляет её одну, всё ещё раненую, но Элиза заверила его, что присутствие Сесила будет гарантией того, что у них было хотя бы немного мяса на ужин. Кроме того, она прекрасно умела прятаться, сплетая тени.

Мартимеос понял её мотивы, как она и предполагала. Он, казалось, не догадывался об истинных причинах, по которым она хотела отправить своего фамильяра с ним. Сесил будет охотиться, это правда (она не смогла бы помешать ему, даже если бы попыталась), но он также будет присматривать за волшебником.

Элиза не то чтобы не доверяла этому мужчине. Напротив, ей всю жизнь внушали, насколько опасны и ненадёжны представители сильного пола, и всё же она оказалась здесь, в этом разрушенном городе, путешествуя с одним из них, и он был добр к ней.

— Проклятые змеи, — пробормотала она, стоя в дверях и наблюдая, как Мартимеос уходит по пустым улицам города, направляясь на охоту. — Он всего лишь чуть не лишил себя жизни, спасая меня.

И это случилось всего через день после их встречи. Более чем добр. Она всегда подозревала, что её учили всякой чепухе о мужчинах, и вот оно, доказательство. Она доверяла ему, несмотря ни на что, и презирала его не только за это, но и за его собственные поступки. Возможно, это было глупо, но она так не считала. Она не думала, что пошла бы на это, если бы он не заслуживал доверия.

Нет, она хотела, чтобы Сесил понаблюдал за волшебником, потому что тот вёл себя необычно. Она не стала расспрашивать его о странной прогулке, совершённой им накануне ночью. Что же он делал? Чародей, несомненно, оставил после себя множество загадок. Он умел уходить от вопросов о себе, подмигивая и улыбаясь, или же отвлекал её разговорами об Искусстве, которые занимали её на несколько часов, прежде чем она осознавала, что её вопросы о нём остались без ответа. Зачем он отправился взглянуть на то дерево на площади?

Элиза схватила свою трость. Эта фейри-палка, о которой она уже думала с нежностью и решила сохранить её даже после исцеления. Она решила оставить её себе как сувенир, напоминающий о победе над фейри в состязании загадок. Фейри!

Её странствия уже начали приносить свои плоды. Ей повезло, что её проводником оказался Мартим, хотя поначалу она думала, что из-за него они оба могли погибнуть.

Девушка читала о том, что те, кто отваживался углубиться в лес фейри, редко возвращались оттуда, и зачастую их постигала участь быть проклятыми или изменёнными каким-либо образом. В рассказах фейри представлялись более устрашающими, чем были на самом деле...

Хотя, если бы она оказалась в лесу одна, даже маленький гоблин мог бы напугать её и вывести из равновесия, и она вполне могла стать игрушкой в руках его «друзей». Ей вдруг представился гоблин, щеголяющий новым плащом из кошачьей шкуры и сумкой, сшитой из её лица, и она вздрогнула.

Элиза проверила, как она теперь может ходить по каменному полу башни, и осталась вполне удовлетворена. Исцеление не полностью избавило её от боли, вызванной растяжением связок, но состояние значительно улучшилось, и то, что могло бы стать причиной её хромоты на несколько недель, благодаря Искусству, скорее всего, исчезнет через несколько дней.

Едва ли её можно было назвать искусной целительницей, но даже то немногое, что она могла сделать, казалось ей большим благом. Однако искусство целительства могло бы стать гораздо более могущественным, если бы она знала, как оно работает. Она слышала о целителях, способных мгновенно зашивать небольшие порезы и значительно ускорять заживление ран, которые могли бы привести к увечью. Она читала легенды о том, что с помощью опытного целителя и времени можно вернуть человека с самого порога смерти.

Впрочем, возможно, последнее было всего лишь плодом её воображения. Её всегда учили, что после определённого момента смерть обретает свою собственную мощь, которой не может противостоять никакое целительство. Она подумала о Мартиме и покачала головой. По одной загадке о волшебнике за раз.

Элиза, прихрамывая, покинула башню, выйдя на площадь, стуча тростью по камню. Она с сожалением покачала головой, взирая на мрачные остовы зданий, окружавших её. Как прискорбно, что люди приложили столько усилий, дабы возвести столь величественное сооружение, только для того, чтобы оно было обращено в пепел. Девушка и вообразить не могла, что город может быть столь обширным. Когда она читала о них в сказаниях, ей представлялось, что это, вероятно, три дюжины строений, вместе взятых? Ей было трудно вообразить, что их так много, но их оказалось гораздо больше. Даже в своём разрушенном и сгоревшем состоянии оно внушало благоговейный трепет. Каково же было здесь, когда здесь действительно жили люди? Она не была уверена, что ей бы это понравилось.

Элиза приблизилась к дубу, остановилась в тени его ветвей и, нахмурившись, внимательно осмотрела дерево. Колючие лианы, обвивавшие его, свисали с ветвей, что могло бы объяснить его болезненный вид и отсутствие листьев. Она знала, что некоторые растения способны душить деревья, такие как ползучий тёрн и брусника, но эти колючие лозы с ярко-красными цветками были ей незнакомы, хотя она и обладала некоторыми знаниями о травах.

Подойдя ближе к дереву, она едва не споткнулась о небольшой выступ из кирпича, который мог бы отправить её лицом в колючие заросли, если бы она не успела удержаться. Тихо бормоча ругательства и глядя на дуб так, словно он был виновен во всех её бедах, она достала из кармана платья небольшой нож и начала осторожно срезать колючие побеги.

Когда она срезала лианы, с них на её руки капала густая чёрная жидкость, а лепестки цветов казались странно жирными. От них исходил неприятный запах гнили. Что за странное растение? Элиза подумала, что оно может быть полезно.

Затем она отыскала на дереве место, где колючки росли не столь густо, и приложила руку к шершавой коре, испещрённой глубокими трещинами и поросшей лишайником. Ей был ведом язык деревьев, и она задалась вопросом, что могло бы поведать это древо. Вероятно, немногое. Даже в лучшие свои времена большинство деревьев не были расположены к разговору, ограничиваясь лишь речами о здоровье земли и ощущении грязи, а то и сетуя на паразитов в своих корнях. И тогда они становились особенно разговорчивы. Деревья общались скрипом ветвей и шелестом ветра в листве, а с наступлением осени им и вовсе не хотелось много говорить. Когда же с них полностью опадала листва, большинство из них и вовсе замолкали, и в лесу можно было услышать лишь шум самодовольных вечнозелёных деревьев.

Элиза предположила, что этот дуб, скорее всего, не расположен к разговору, но решила всё же попытаться.

Ведьма обратила свой взор вверх, на переплетение ветвей, чётко выделявшихся на фоне ясного неба, и замерла, затаив дыхание, внимая скрипам и шёпоту дерева, представляя, как скользит по трещинам и желобкам коры, чутко улавливая малейшие знаки, самый тихий шёпот. И тут она осознала. Это дерево, жизнь в нём, сердце этого дуба — оно страдало, глубоко в своей сердцевине, ибо было искалечено и изуродовано тем, что с ним сотворили. То, что свисало с его ветвей, скрученное, извивающееся и извивающейся спиралью, было его сердцем, и в эти изгибы прокралось нечто тёмное, пробираясь сквозь корни, оно впитывало тени...

Элиза, издав пронзительный вопль, резко отдёрнула руку и сжала её с такой силой, будто обожглась. Трость с грохотом выпала из её рук. Никогда прежде она не ощущала столь мучительной боли. Это было нечто большее, чем просто слова — с ней никогда не говорили подобным образом. В её сердце поселились боль, горечь и осознание того, что это дерево не сможет вырасти таким, каким должно было стать. Оно не было похоже на величественный дуб, который олицетворяет гордость и торжественность.

Элиза поспешно подхватила свою трость и отступила от дерева, окидывая его подозрительным взглядом. Она не доверяла ему ни на йоту, и ей чудилось, что дерево обладает некоей странной властью над Мартимом. Это было опасно. Элиза не могла припомнить ни одной истории, в которой деревья охотились бы на людей, но слышала о вещах и более странных. Она пожалела, что не владеет Искусством волшебника, чтобы обратить пламя против дерева и испепелить его прямо здесь и сейчас.

В тот момент Элиза не могла ничего поделать с охватившим её чувством опасности, хотя это всего лишь было дерево. Оно не собиралось вырывать свои корни и нападать на неё. Всё ещё оглядываясь через плечо и хмурясь, она направилась обратно к башне Аврелии.

Когда она повернулась и собиралась войти в дверной проём, ей показалось, что она услышала звук шагов и грохот падающего камня. Девушка резко обернулась, её сердце бешено колотилось в груди, но там никого не было. Только пустая площадь, дерево и ветер. И всё же она не могла отделаться от ощущения, что за ней наблюдают.

Наконец, она вошла внутрь и остановилась у костра. Ей не нравилось, что она всё ещё могла видеть дерево через дверной проём, и поэтому она отодвигалась, пока не перестала его видеть.

Хотя дерево и было необычным, Элиза не могла понять, что именно привлекло в нём Мартима. Его скрытный нрав мог вызывать раздражение. Ей следовало бы напрямую спросить его об этом.

Волшебник позабыл свой большой плащ, подбитый чёрным мехом, поскольку день выдался весьма тёплым. Ведьма неспешно подняла его, восхищаясь мастерством, с которым он был сработан. Она ощущала, что в нём сохранилось волшебство — она знала, что волшебник заколдовал его, дабы сохранить тепло, и он сказал ей, что это как-то связано с огнём, хотя она и не понимала, как именно это работает. То, как он описывал ей огонь, иногда звучало весьма причудливо. Она не чувствовала сильного всепоглощающего голода. Ей казалось, что языки пламени пляшут, подобно теням, но она не могла управлять этим танцем.

Элиза вдохнула аромат плаща. От него исходил запах табачного дыма и сухих листьев, как и от самого Мартима. А ещё он отдавал путешествиями, но не так сильно и неприятно. Повинуясь внезапному порыву, она накинула плащ на плечи. Он был тяжёлым и тянулся по полу, а когда она надела капюшон, тот почти полностью скрыл её голову.

Это было единственное, что она не могла оценить на расстоянии — насколько волшебник был крупнее её. Она знала, что мужчины обычно крупнее женщин, но вблизи это вызывало некоторое беспокойство. Хотя она предполагала, что это могло сработать, когда волшебник схватил её и побежал, а демоны последовали за ними. Это было поразительно. Элиза и не подозревала, что её можно так легко перемещать с места на место.

Ведьма отбросила в сторону плащ и уселась, роясь в своём многослойном одеянии, пока не обнаружила то, что, вероятно, было её самым ценным приобретением — книгу в дорогом переплёте из тёмной кожи, исписанную мелким, чётким почерком. У книги не было названия, но на странице в начале говорилось, что она была скопирована писцом Михаилом из Халсенда (она не знала, кто это такой) в скриптории на Перш (она не знала, что это такое), щедро спонсируемом леди Домон, и что в ней содержится коллекция любимых сказок леди, некоторые из которых были переписаны из других источников, а другие передавались устно.

Элиза, не имея ни малейшего представления о том, кто такая леди Домон и какова её судьба — вероятно, к тому времени она уже покинула этот мир, — всё же обратила внимание на пожелтевшие от времени страницы книги. Однако она отметила, что у этой дамы был отменный вкус к рассказам.

В книге содержались истории о Верелин Валуар, повествующие о великих достижениях в области Искусства и власти, а также о множестве любовников, которыми успела обзавестись волшебница.

Кроме того, в книге были описаны истории о двух благородных братьях Рэнсе и Ронане, а также о их трагическом конце. Даже после многократного прочтения эти истории вызывали у неё глубокое волнение.

Также в книге рассказывалось о множестве героев, которые столкнулись лицом к лицу со странным некромантом Хулуном из-за серых морей. Хулун не был человеком и, казалось, обладал благословением самого Тёмного Странника. Иногда он безжалостно убивал своих противников, а иногда играл с ними в странные игры. Ни разу не потерпевший поражения, Хулун уплыл обратно по серым водам на своём ужасном чёрном шлюпе, проиграв пари знаменитому игроку Дэни Кайну. После этого его больше никогда не видели.

Некоторые из этих историй казались менее правдоподобными, чем другие.

Элиза, погружённая в чтение, перечитывала каждую сказку бессчётное количество раз, и всё же ей никогда не наскучивало это занятие. Она испытывала к ним такую любовь, что, казалось, скорее лишилась бы руки, нежели этой книги.

В ожидании возвращения Мартима она устроилась за чтением рассказа о Верелин и её дворцовых интригах. В этой истории ей пришлось раскрыть убийственный замысел непревзойденного иллюзиониста, который называл себя Ночным Лисом. По слухам, он был наполовину фейри и стремился стать настоящим лордом Маннус Аурум.

Солнце уже миновало зенит, когда Элиза дочитала историю о Ночном Лисе и ещё пару других. Она уже закрыла глаза, чтобы вздремнуть, как вдруг до её слуха донёсся стук копыт по камню. «Как это раздражает», — подумала она про себя, уже погружаясь в сон.

Кто-то проезжал мимо. Проезжал мимо того места, где она была совсем одна, и она не знала, кто это был.

Элиза резко открыла глаза и вскочила на ноги, но тут же со стоном рухнула обратно на пол, пронзённая острой болью в лодыжке. Она выглянула за дверь, но не обнаружила всадника — или всадников, ей показалось, что их было несколько — и окинула безумным взглядом лагерь.

Слишком очевидно, что здесь недавно разводили костёр, и слишком много других признаков того, что здесь кто-то живёт. Всё, что нужно было сделать, это заглянуть внутрь, чтобы увидеть, что здесь спали.

Элиза мысленно ругала себя за то, что не подумала о том, как спрятаться. Она привыкла путешествовать по лесам и полям, где можно было укрыться в высокой траве или среди листвы, или в тени деревьев. Но как спрятаться в комнате с голыми каменными стенами?

Теперь стук копыт слышался с поразительной ясностью, и это означало, что всадник, должно быть, находился совсем неподалёку. Ведьма вжалась в стену, скрывшись от возможного взгляда из дверного проёма, и уповала на то, что, кто бы ни был этот путник, он, вероятно, уже достиг площади и, быть может, даже удалился от башни. Она надеялась, что он минует это место, не обратив на неё внимания.

Но судьба распорядилась иначе. Топот копыт затих, когда всадник, вероятно, находился не далее чем в десяти шагах от неё, после чего раздался короткий, пронзительный свист. Спустя несколько мгновений в башню вбежала собака, и Элиза с шумом втянула воздух. Да, это была собака, но она никогда не видела подобной. Крупная, она была бы значительно выше девушки, если бы встала на задние лапы, и настолько тощая, что Элиза невольно подумала, не умирает ли животное от голода, хотя в остальном собака казалась здоровой и дружелюбной. У неё была очень длинная морда, и, когда собака увидела Элизу, она не издала ни звука. Она просто подошла к ней с удивительной грацией на длинных тонких лапах, с развевающейся шелковистой белой шерстью, обнюхала подол её платья и посмотрела на неё влажными чёрными глазами, которые казались печальными. Затем присела на задние лапы и издала низкий, рокочущий лай.

— Эй! — раздался грубый голос, исполненный странного акцента, столь громкий, что Элиза едва не подпрыгнула от неожиданности. — Мы тебя поймали, воришка, так что выходи и отвечай за свои деяния. Если ты снова попытаешься сбежать, я заставлю Польду тебя задержать, а у неё весьма острые зубы, да? Прежде она откусывала руки ворам, так что я настоятельно рекомендую тебе сдаться.

Элиза предположила, что Польда, должно быть, и есть та самая собака, и она вовсе не хотела, чтобы это существо её укусило. Животное обладало на удивление мягким нравом, но, учитывая его размеры и длину морды, Элиза подумала, что оно, вероятно, могло бы перекусить её пополам. Ведьма ощутила, как в ней закипает гнев от того, что её назвали воровкой — она понятия не имела, кто этот всадник с его странной манерой говорить, но она ничего не крала.

В любом случае, делать было нечего. Элиза, прихрамывая, направилась к двери, чтобы поприветствовать всадников, в то время как Польда лишь смотрела на неё.

Пара всадников являла собой необычное зрелище. Они восседали на ухоженных чалых лошадях каштанового окраса, нагруженных походными свёртками и седельными сумками.

Один из всадников был худощавым, жилистым мужчиной с пышными усами, ниспадающими до рыжевато-коричневых волос, заплетённых в косу, что выглядело несколько странно в отсутствие бороды. Его спутница была несколько полноватой женщиной с волосами, заплетёнными в косу, которая почти совпадала с его причёской.

Оба были облачены в ярко-синие накидки, скрывавшие их до самых бриджей для верховой езды, и странные высокие красные шляпы, надвинутые так низко, что их поля почти касались лиц. Рядом с лошадью женщины покорно сидела другая собака, близнец Польды, лишь ещё более крупная.

Едва завидев Элизу, мужчина заметно помрачнел.

— Ты не наш вор, — пробормотал он, после чего пожал плечами и взглянул на свою спутницу, словно предвидя, что произойдёт далее.

— Ты не наш вор! — почти выплюнула она, сверля мужчину взглядом, от которого, казалось, можно было рухнуть замертво. — Не наш вор! Я знала, что эта погоня обернётся неприятностями, и вот, посмотри, что ты натворил, Чесмед, сын Харла! Натравливаешь своего пса на невинную женщину, путешествующую в одиночестве!

Элиза сомневалась, что действия собаки можно назвать «нападением» — Польда стояла рядом и лишь осторожно обнюхивала её, но в тот момент она не испытывала симпатии к этому человеку.

— Нет, это не так, — отрезала она, опираясь на трость и обвиняюще указывая на него пальцем. — Но знаете, вам следует быть осторожнее, когда вы обращаетесь к незнакомцам. Я ведьма, и, возможно, я околдовала вашу собаку, чтобы она обернулась и перегрызла вам глотку.

Чесмед, скривив лицо, снял свою алую шляпу и отвесил странный поклон, сидя в седле.

— Прошу простить меня дурака, — произнёс он, не поднимая головы, — за мою поспешность. Если вы останетесь здесь, мы вернёмся и принесём вам подарки в знак извинения. Но мы преследуем вора с самого вчерашнего вечера. Вы, случайно, не видели сегодня молодого человека? У него очень светлые волосы, и, полагаю, его можно назвать красивым…

Это были последние слова, которые он успел произнести, прежде чем его прервал возмущённый возглас.

— Неужели все чувства чести покинули тебя? Ты столкнулся с молодой женщиной, раненой, одинокой, и тебе следовало бы предложить ей помощь, и это уже само по себе достойно похвалы. Но кроме того, она — та, кого мы бы назвали шаманом.

Женщина уже наполовину выбралась из седла, и Элиза заметила, что к её спине пристёгнута корзина, в которой лежит маленький карапуз с румяными щечками. Она также не была по-настоящему полной — она была беременна.

— Халле... — настороженно начал мужчина, но под очередным тяжёлым взглядом вздохнул и тоже начал спускаться.

Элиза задумалась, не были ли эти двое родственниками. Они казались весьма схожими. Внезапно она ощутила неловкость. Она искренне надеялась, что эти двое осознают свою ошибку и удалятся, позволив ей вернуться к чтению книги.

— По правде говоря, я не так уж нуждаюсь в помощи. На самом деле я не одна, мой спутник просто отправился на охоту, — произнесла девушка, заметив, как оживился Чесмед.

— Он и не ваш вор, — сказала она ему с некоторым раздражением. — Полагаю, он весьма привлекателен, но темноволос. И я могу с уверенностью утверждать, что прошлой ночью он не намеревался что-либо у вас похитить.

Халле, смеясь, принялась рыться в своих седельных сумках.

— Отрадно слышать, что ты не одна, — произнесла женщина. — И что у тебя есть тот, кто будет охотиться и ухаживать за тобой, если ты ранена. Но позволь нам извиниться.

Она повернулась, и в руках у неё оказался свёрток из ткани всех цветов радуги.

— О, я забыла представиться. Меня зовут Халле, и это мой муж, Чесмед, — она помолчала, а затем деликатно добавила: — Не нужно его бояться. Он ведёт себя как упрямый глупец, но он не причинит тебе вреда.

Элиза вдруг поняла, что не сводит глаз с Чесмеда, а тот стоит на почтительном расстоянии, предостерегающе подняв руки. Она отругала себя за бессердечную трусость. Разве она не говорила себе, что знает от Мартима, что всё, что ей рассказывали об опасных и злых мужчинах, — неправда? Это, конечно, касалось и других мужчин, кроме чародея. Если бы Чесмед был таким чудовищем, как ей внушали, он бы не стал так послушно слушать свою жену.

— Я в этом абсолютно уверена, — беспечно произнесла Элиза, поднимая трость. Чесмед вздрогнул, словно подумал, что она собирается применить к нему своё Искусство. — Может быть, ты всё-таки отзовёшь свою собаку?

Польда продолжала стоять рядом с Элизой, даже слегка прижимаясь к ней, словно ожидая, что её погладят. Но мужчина снова извинился, и Польда, услышав резкий свист, рысью подбежала к нему, чтобы получить от хозяина заслуженное почесывание за ушами.

Халле разложила на земле свои одеяния из яркой шерсти, украшенной разноцветными полосами, и бережно уложила ребёнка на спину, всё ещё лежавшего в корзине, где он стоически бормотал что-то себе под нос.

Затем она принялась устанавливать на подставку странный медный сосуд, украшенный полумесяцами и звёздами, над полированной серебряной коробочкой, в которой тлел горящий уголь. Она раздувала его до тех пор, пока он не раскалился докрасна.

Они с Чесмедом уселись, скрестив ноги, а их собаки расположились рядом. Жестом они пригласили Элизу присоединиться к ним.

Элиза размышляла о том, чтобы предложить этим двоим покинуть её общество или же прибегнуть к более решительным мерам, чтобы заставить их уйти. Возможно, ей удалось бы отпугнуть их, используя своё обаяние. Однако у них был ребёнок, и она не хотела пугать его. Кроме того, они упомянули о каком-то подарке, который заинтересовал её.

Она присоединилась к ним, опустившись на колени — её платье было хорошо сшито для удобства движения, но не настолько плотно, чтобы она не могла сидеть, скрестив ноги, — и задумалась, что бы она могла сказать.

— Этот вор, что он у вас украл? — спросила она Чесмеда.

Мужчина издал низкий горловой рык.

— Деньги, — сказал он, глядя на свои руки, — на которые я бы не обратил внимания, но он украл кое-что другое, семейную реликвию. Маленькую золотую статуэтку лошади.

Мужчина развёл большой и указательный пальцы в стороны, чтобы показать размер.

— Это был его свадебный подарок мне, — промолвила Халле, помешивая жидкость в медной кастрюле длинной тонкой ложкой. Что бы там ни находилось, оно было почти чёрным, как смоль. — Она была очень красивая. Но как только я увидела её, то поняла, что она привлечёт воров.

— Она тебе шла. Я бы дал вору золота в десять раз больше, чем она стоит, и отпустил бы его, только чтобы получить её обратно, — произнёс он и погрузился в свои мысли. У него были очень светло-карие глаза цвета давно опавших листьев. И у него, и у Халле были глаза, и они, казалось, были готовы вот-вот наполниться слезами. — Я боюсь, что теперь мы никогда его не найдём.

— Ты уже сделал мне гораздо более ценные подарки, сердце моё, — успокаивающе произнесла Халле, похлопывая его по руке. Она понимающе посмотрела на Элизу. — Ты знаешь, какими могут быть мужчины. Я очень чувствительна к таким вещам.

Элиза, казалось, не вполне понимала, о чём идёт речь. Она была совершенно неопытна в вопросах, связанных с деньгами, стоимостью золота и причинами, почему мужчинам должно быть до этого дело. Однако она благоразумно кивнула, делая вид, что всё это ей известно.

— Этот вор напал на кого-нибудь из вас? Я могу оказать помощь, если вы ранены».

Глаза Чесмеда и Халле расширились от изумления, и женщина поспешно ответила:

—Ты слишком добра, шаманка. Я благодарю от всего сердца. Но в этом нет необходимости.

— Вор действовал не с помощью клинков и кровопролития, — продолжил Чесмед. — Он приблизился к нам, когда мы разбивали лагерь, и пытался создать видимость дружеских намерений. Он называл себя Реном, хотя я сомневаюсь, что это было его настоящее имя. Он осматривал наши товары и даже приобрёл некоторые из них, что, как я теперь понимаю, было лишь способом узнать, где мы храним свои монеты.

Лицо Чесмеда помрачнело.

— Он пользовался нашими кострами, а затем, под покровом ночи, похищал наши кошельки.

Польда положила голову на его ногу, глядя на него снизу вверх, словно чувствуя его мрачное настроение. Чесмед рассеянно погладил её по кудрявой шерсти.

— Польда могла бы выследить его здесь, но...

Он беспомощно огляделся по сторонам.

— Здесь так много мест, где можно укрыться...

— Кросс-он-Грин не всегда был таким, — тихо прошептала Халле.

— Вам известно, что с ним произошло? — спросила Элиза, не в силах сдержать волнение. Ей хотелось узнать больше о том, как был разграблен этот город, хотелось узнать больше об этой Белой королеве, но Мартимеос, казалось, испытывал боль при воспоминаниях о вчерашнем разговоре, и у неё не хватило духу продолжать расспросы. — «Я сама... в некотором роде чужестранка в этих землях. Мне сказали, что в этом виновата Белая королева, но более мне ничего не известно».

Чесмед обменялся взглядом с женой. Халле наливала кипящую тёмную жидкость из медного котла в три изящные керамические чашечки.

— Прошу прощения ещё раз, шаманка. Мы, как бы это сказать, новички в этом деле. Это наше первое путешествие за деньгами, вдали от нашего народа, без поддержки. Мы знаем не больше, чем ты. Только то, что рассказали нам наши старейшины.

— Мы слышали об этой… Белой королеве, — руки Халле слегка дрожали, пока она наливала. — Шаманы не любили говорить о ней. Она была шаманкой, но при этом очень сильной. Это неправильно, говорили шаманы, быть одновременно шаманом и вождём. Именно это её так злило. Эта Белая королева… она была… недоброй к тем, кто отправлялся в путешествие за монетами.

Она поставила медный котелок на место и с грустью посмотрела на окружавшие их сгоревшие здания.

— Я слышала, что Кросс-он-Грин — маленький городок, но гостеприимный к чужакам и прекрасный для торговли. Это было одно из тех мест, которые я хотела увидеть, когда была маленькой девочкой и только слышала о мире от наших старейшин. Но потом его разрушили. Старейшины не знали, что именно произошло, но думали, что это сделала Белая Королева, да.

Она покачала головой, а затем вложила в руки Элизы крошечную чашку с чёрной жидкостью, от которой шёл пар.

— Вот. Выпей с нами вульц, и тогда мы сможем сделать тебе достойный подарок.

Не понимая, отчего зависит, выпьет ли она предложенное питьё, Элиза поднесла к носу маленькую чашечку, вместимость которой была меньше, чем объём её рта, и принюхалась. Напиток обладал странным, почти палёным запахом и необычным, хотя и удивительно сладким вкусом. В нём было нечто, что после его употребления прояснило её мысли.

Чесмед и Халле выпили его залпом, причём так быстро, что она подумала, не ошпарили ли они себе горло. Они оба встряхнулись и похлопали себя по животам, после чего Халле развернула кусок ткани с множеством кармашков.

— Прошу прощения за скромность подарков, — сказала она, — но мы — начинающие, и ещё не собрали достаточно, чтобы раздавать. Однако ты можешь выбрать то, что пожелаешь.

Женщина извлекла из карманов множество диковинных предметов и разложила их на ткани, словно желая продемонстрировать их. Каменное изображение короля, сжимающего меч, было настолько старым и потемневшим, словно множество рук держали его на протяжении долгих лет. Плоский диск, украшенный странным спиралевидным узором, был выгравирован на его поверхности разноцветными красками, создавая впечатление радуги, связывающей саму себя. Череп, который, безусловно, выглядел как человеческий, из настоящей кости, но был гораздо меньше, чем череп любого человека, даже младенца.

— Откуда у вас эти предметы? — спросила Элиза. — И чей это череп?

Чесмед ответил за свою жену.

— О некоторых из них мы знаем истории. Резьба по камню выполнена в манере, характерной для некоторых северных королевств, но нам неизвестно, откуда она взялась и кто её создал. Диск — из далёкой западной торговли, из места, которое называют Городом Колоколов, и, как говорят, там такие вещи — обычное украшение. А вот череп нам неизвестен, но нам рассказывали, что есть далёкие земли, где в лесах обитают маленькие волосатые человечки, и этот череп принадлежал одному из них.

Халле извлекла на свет ещё несколько безделушек, и, судя по количеству оттопыренных карманов в этом свертке, их было несколько десятков. Но взгляд Элизы остановился на одной из них — толстой лягушке, вырезанной из серой глины. Лягушка была полой и имела отверстия, так что, приложив губы к её губам и дунув, можно было издать грубый, низкий свист.

Однако Элиза выбрала её не за это. Она почувствовала в ней Искусство, гораздо более древнее, чем можно было предположить, глядя на резьбу. Чесмед и Халле, казалось, ничего не знали об этом и чувствовали себя неловко, сильно краснея, когда Элиза заговаривала с ними об этом. Они лишь сказали, что приобрели её у фермера, который получил её от какого-то торговца, когда вёз урожай в город для продажи. Тот сказал фермеру, что это талисман, приносящий удачу и дождь. Возможно, так оно и было.

Каким бы ни было это Искусство, оно было настолько древним, что выцвело, и ей было трудно понять, что оно должно было делать.. Вероятно, оно служило исключительно для того, чтобы уберечь от повреждений такую незначительную вещь.

Чесмед и Халле провели ещё некоторое время в этом месте. Они извлекли своего сына из корзины, в которой его переносила Халле, — у него ещё не было имени, и они не собирались давать ему имя до его третьего дня рождения. Элиза заставила тени танцевать для пухлого карапуза, и он отреагировал на это пронзительным смехом.

Она спросила Чесмеда и Халле, откуда они родом, поскольку никогда прежде не слышала о таких людях. Они ответили ей, что они просто торговцы из страны под названием Йолд, расположенной на востоке.

— Это огромное, пустое место, — сказал Чесмед, — море высокой травы, где можно путешествовать от заката до рассвета и не увидеть ни одного холма. А единственные здания, которые можно увидеть, — это руины давно минувших дней. Старые аврельские крепости ещё более древние.

Они принадлежали к народу, который вёл кочевой образ жизни в землях Йолда и занимался разведением лошадей. Сами же они называли себя просто «Людьми».

Элиза ничего не знала о лошадях, но предполагала, что они, вероятно, были мускулистыми и ухоженными, а также отличались послушанием: они бесстрастно стояли в стороне, пока Чесмед и Халле делали свою остановку, даже не будучи привязанными.

Люди зарабатывали на жизнь торговлей. «Потому что надоедает всё время видеть только траву», — пошутил Халле. И среди них хорошей жизнью считалось то, что человек постоянно путешествует, совершает множество «монетных поездок», видит множество земель и в конце концов становится богатым.

Элиза, безусловно, понимала привлекательность такой жизни, хотя она, конечно, должна была быть опасной.

— Истинно так, — подтвердила Халле, — во времена древней Аврелии люди отважно и безопасно преодолевали дальние пути. Ныне же многие, вкусив прелести путешествий, после дюжины-другой поездок возвращаются в свои дома, обременённые богатством и достатком. Но нам ещё предстоит сколотить состояние.

Пока они вели беседу, Элиза заметила пролетевшего мимо Флита — алое пятно в небесной выси. Вскоре на дороге появился Мартим. Волшебник не выказал беспокойства при виде двух торговцев; более того, подойдя ближе, он почтительно склонился, согнув одну ногу.

— Доброго вам дня, купцы. Как ваш путь?

Чесмед что-то проворчал, и вид его был подавленным. Элиза предположила, что он, возможно, ожидал, что Мартим окажется тем самым вором, которого он искал. Однако Халле улыбалась, представляя их друг другу, а Мартим отвечал ей улыбкой.

Когда Элиза объяснила ситуацию, рассказав о том, как её приняли за вора, Мартим поднял бровь, а Чесмед и Халле покраснели.

— Полагаю, в своих странствиях вы не проходили через место под названием Пайкс Грин? — спросил он, пока они ещё приходили в себя. Элиза с интересом обратила на это внимание, но оба торговца лишь покачали головами.

Когда она спросила, не прошла ли охота неудачно, волшебник покачал головой.

— Я поручил Сесилу охранять нашу добычу. Я нашёл хорошее место для лагеря, думаю, гораздо лучше, чем эта башня, — Он повернулся к двум торговцам и кивнул им. — Я взял больше добычи, чем мы можем съесть, и мы будем рады разделить с вами лагерь. Он находится на некотором расстоянии к югу.

Двое торговцев приняли предложение весьма благосклонно, но, по-видимому, они ещё более разволновались оттого, что имели дело не с одним, а с двумя «шаманами», как они их именовали, и явно не привыкли к тому, чтобы с ними обращались как с равными тем, кто практикует это искусство.

— Благодарю вас, но мы следуем на запад, в город Твин-Лампс, — произнёс Чесмед, вновь сняв шляпу и отвесив странный поклон, после чего сел. Затем он обратил свой взор к солнцу. — Возможно, мы разобьём здесь лагерь, чтобы попытаться обнаружить вора.

— Не стоит, — быстро сказала Элиза, и в то же мгновение Мартим произнёс: «Я бы обдумал это».

Волшебник повернулся к ней, и в его тёмно-зелёных глазах читалось удивление и множество вопросов. Элиза тотчас же вспомнила тот скрюченный дуб на площади. Разбивать лагерь в пределах видимости? Без защиты и знаний Искусства, чтобы направить их, да ещё и с ребёнком на руках? Но она не стала говорить об этом, а лишь велела Мартиму продолжать.

— Здесь некогда свершались деяния, полные мрака и ужаса, и, быть может, их отголоски до сих пор витают в воздухе, — продолжил волшебник, бросив на неё взгляд исподлобья. — Я и сам не мог сомкнуть глаз прошлой ночью, и, быть может, это место не самое подходящее для лагеря.

Чесмед и Халле обменялись взглядами.

— Что ж, — произнёс мужчина, с тревогой окидывая взором разрушенные остовы зданий, нависшие над ними, словно заново их увидев, — если двое шаманов говорят мне, что разбивать здесь лагерь не следует, значит, я прислушаюсь к их совету.

Это грозное предостережение, казалось, лишило жизнерадостности их сборище. Даже ребёнок начал хныкать и плакать. Элиза поднялась, опираясь на палку, Мартим собрал вещи из лагеря, а оба купца сложили свои пожитки и аккуратно уложили их в седельные сумки. Чесмед взял ребёнка на спину, на этот раз с последним сожалеющим ворчанием о том, что не смог поймать вора.

Если они намеревались достичь нового лагеря до наступления сумерек, то медлить было нельзя — лодыжка уже чувствовала себя лучше, но Элиза надеялась, что Мартим не выбрал место слишком удалённое. Хотя он, безусловно, предложил бы нести её, если бы боль в лодыжке усилилась, и на этот раз она, возможно, не стала бы ему отказывать.

Чесмед и Халле, оседлав лошадей, направились на запад, а их грациозные псы последовали за ними. Когда они обернулись, чтобы помахать рукой на прощание, Элизу охватило сильное, странное чувство, почти уверенность в том, что она увидит их вновь.