— Кто такой Мерцающий? – спросила Минерва, фыркая и подбирая юбки, чтобы идти быстрее, когда они начали свой путь обратно в деревню. — Никогда не слышала.

— Я тоже, – пробормотала Элиза, и Мартимеос почувствовал на себе её взгляд, яркий, как луна, – изумлённый, вопросительный.

Риттер же молчал, ожидая ответа, просто смотрел на волшебника. Мартимеос шёл, быстро шагая по тропинке, погруженный в свои мысли. Мерцающий; Иезекииль был Мерцающим. Мартим понял это в тот самый момент, когда увидел человека, идущего вверх ногами, понял, когда услышал этот нестройный гул, доносившийся до них по ветру. Наконец он заговорил:

— Мерцающий – это… то, что может случиться, когда волшебник выходит Извне, в другой мир, и… возвращается не тем путём.

Все на мгновение задумались, но по их молчанию он понял, что недостаточно хорошо объяснил.

— Проход наружу… это не просто дверь, понимаете, — продолжил он, наполовину вытащил меч из ножен и с грохотом вонзил его в ножны. — Вот клинок, ножны — его дом. Они созданы для него, он там, где ему место. Так устроено с людьми и их миром. Когда возвращаешься, это как вложить меч в ножны. Чуть промахнешься, и твой меч всё равно останется на том же месте, где и должен быть… но всё равно явно неправильно.

— То есть ты хочешь сказать, что он наполовину Снаружи, наполовину здесь? – осторожно спросила Элиза, вызвав растерянные и нервные взгляды Минервы и Риттера. Им не нравилось, что даже тот, кто знал об Искусстве, может не знать об этом. Мартимеос лишь покачал головой.

— Нет. Он уже здесь. Просто не правильно вернулся. —Он на мгновение остановился, чтобы взглянуть на остров. Теперь там не было света, кроме лунного света на мёртвых деревьях и плоском камне особняка. — А это может быть очень опасно.

Маг снова пошёл и снова замолчал, погружённый в свои мысли, пока его снова не выдернули из них.

— И чем же он опасен? – спросила Минерва.

Мартимеос немного поразмыслил, помолчал достаточно долго, чтобы Минерва снова задала ему этот вопрос.

— Подумайте об этом так, – наконец произнёс он, хотя и неуверенно. — Можно сыграть любимую мелодию на флейте. Но она зазвучит совсем иначе, если сыграть её на арфе или скрипке. И ещё больше, если сохранить мелодию, но переставить струны. Минерва и Риттер недоумённо уставились на него, хотя Элиз задумчиво кивнула.

— Точно так же, когда Мерцающий возвращается, он может увидеть мир, лишь немного изменённый по сравнению с тем, какой он есть на самом деле. Возможно, цвета кажутся неправильными, или он может видеть мир совершенно иначе, чем мы. Настолько, что ходит вверх ногами. Или, — добавил он через мгновение, — похищает детей, даже не осознавая, что делает.

Снова тишина.

— Итак, – произнёс Риттер, и голос его был усталым, усталым от поражения, поражения человека, который давно знал правду, но не мог не надеяться, а теперь видел, как эта надежда рушится. — Значит, ты говоришь, что детей действительно забрал Иезекииль. Если ты говоришь правду, но эти слова остались невысказанными.

Возможно, в другое время Мартимей был бы более уравновешенным, но ему уже хотелось отвлечься от этих вопросов, ему хотелось иметь возможность обдумать всё самому. Всё это изменило так много.

— Я говорю, что мы даже не знаем, осознает ли он, что делает именно это, – резко ответил он. — Но это объяснило бы, почему он это сделал. Иезекииль мог думать, что охотится на кроликов. Или сражается с разбойниками. Он мог думать, что идёт по пляжу, собирая красивые ракушки. Но на самом деле он заставлял детей исчезать.

— Но это ужасно, — выдохнула Минерва, у которой перехватило дыхание, когда она старалась не отставать от Мартимеоса. — Совершать такие ужасные поступки и даже не осознавать, что ты их совершаешь.

Элиза потянулась вперёд и схватила волшебника за рукав. Он нахмурился, взглянул на неё сверху вниз, затем снова на двух отстающих стариков и замедлил шаг.

— Это ужасно, – мрачно согласился он, когда Минерва догнала его. — Вот почему Мерцающие опасны.

Он помолчал немного, а затем сказал:

— Хотя это не единственная причина их опасности, и я не могу с уверенностью сказать, что это из-за него. Где Мерцающий, там открыт путь для других существ из других миров. Он мог ничего не сделать, а просто привлечь сюда демона, который и совершил преступление.

— Я знаю нескольких демонов, которые могут интересоваться именно детьми, – пробормотала Элиза себе под нос. — Но я не чувствовала их здесь.

Мартимеос кивнул ей. Он тоже не чувствовал их, с тем чувством, которое давало им Искусство, ощущением чего-то неправильного и искажённого в мире, когда демон был рядом. И если кто-то пробыл здесь так долго, забирая детей со всего города, то это должно было ощущаться вонью повсюду. Хотя такая возможность всегда существовала. Он бы понял это лучше, как только добрался бы до поместья. По правде говоря, Мартимеос не считал, что это так, но если Риттер хотел сохранить надежду на невиновность Иезекииля, почему бы не дать ему другой выход, кроме как переложить вину на брата?

Но эти размышления навели Риттера на мысль, которой Мартимеос не ожидал, хотя, возможно, стоило бы.

— Можно ли его вернуть? — тихо спросил Риттер. Он остановился, и остальные повернулись к нему. В его голосе слышалась несомненная тоска.

— Риттер… — голос Минервы был мягким.

— Ты говоришь, он жив, — продолжал хозяин, и голос его становился всё громче. Его глаза, сильные и ясные, смотрели на Мартимеоса, а лицо волшебника, скрытое тенью ветки, ничего не выражало. — Он жив, и, возможно, даже не тот… кто всё это сделал с детьми… можем ли мы вернуть его?

И, наконец, Мартимеос увидел Риттера таким, какой он есть. Не наёмником, не рабом Белой Королевы. Не потенциальной опасностью, не тем, чьи убеждения нужно деликатно контролировать, чтобы избежать неприятностей. А просто стариком. Усталым, одиноким стариком.

Он обдумывал ответ и размышлял, стоит ли быть до конца честным.

— Нет, — наконец сказал он. — Как только они уходят, пути назад не будет. Единственный выход — убить его.

— А что, если детей забрал не Зик? — возразил Риттер. — Мы убьем его ни за что. Неужели ничего нельзя сделать?

— Ничего, – ответил Мартимеос с категоричной непреклонностью. — Даже если Иезекииль не нес прямой ответственности за детей, одно его присутствие здесь, безусловно, стало причиной их гибели, если он привлёк демона. И чем дольше он здесь, тем больше внимания он привлекает. В конце концов, он может привлечь внимание тех, кто способен на гораздо худшие последствия, чем просто кража детей. И подумай не только о детях; подумай и о своей безопасности. Мерцающие всегда опасны. В его состоянии Иезекииль может оторвать тебе голову, думая, что просто срывает цветок. Нет, он должен умереть.

Он смягчил тон, и его удивило, насколько искреннее сочувствие в нём звучало.

— Даже если бы я думал, что это возможно, не знаю, захотел бы ты, чтобы я это сделал. Думаю, человек может сойти с ума, узнав о том, что он сделал, даже не зная, за что он в ответе.

Риттер, казалось, был ошеломлён этим, и на мгновение в нём вспыхнул огонь. Он сжал кулаки и стиснул зубы, словно готовясь к драке, его лицо в свете фонаря выглядело суровым и опасным. Но хотя этот человек, возможно, и был солдатом в прошлом, Мартимеос был молод, высок и широкоплеч, и, кроме того, сведущ в Искусстве. Он скрестил руки и молча посмотрел на трактирщика. Риттер отступил назад, и тут же его словно обрушила старость. Плечи его поникли, и гнев испарился в холодную ночь.

— Ладно, – тихо, печально проговорил он, обращаясь в ночь, обращаясь ко всем и ни к кому. — Ты прав. Конечно. Хорошо.

В темноте было невозможно разобрать, но Мартимею показалось, что мужчина, должно быть, покраснел от стыда. Что ж, это была его собственная вина за то, что он вел себя глупо. И все же ему было немного жаль этого человека.

— Мужчины, – услышал он пренебрежительный шепот Минервы себе под нос.

Остальную часть пути обратно в деревню они шли молча, и Мартимеос глубоко погрузился в свои мысли. Мерцающий. Это многое объясняло, но ему было не по себе от того, что кто-то здесь мог быть. Больше, чем от того, что он просто знал, что такое опасное существо где-то рядом. Лес промелькнул мимо, словно мелькнувшая тень в холодном серебристом лунном свете. Он едва заметил, что они вернулись во двор трактира, пока Элиза снова не потянула его за руку, и он покачал головой, оглядываясь по сторонам, с некоторым удивлением обнаружив, что теперь они идут среди зданий, а не деревьев.

— А? Да?

— Я спросила, собираешься ли ты стоять здесь всю ночь, волшебник, – сказала ведьма, бросив на него озадаченный взгляд. Минерва и Риттер всё ещё стояли рядом, внимательно наблюдая за ним. — Думаю, нам всем тоже интересно узнать, что ты собираешься делать дальше.

—О, — Мартимеос на мгновение закашлялся, а затем вытащил трубку. — Что ж, — сказал он, набивая чашу щепоткой табака, — мне кажется, всё ясно. Я же говорил, что пойду в особняк. И если можно убить Иезекииля, я это сделаю.

Минерва, конечно же, была рада это слышать. Конечно же, она была рада. В этом она была поразительно похожа на Разбитого в колодце Валери Тук. Мартимеосу не нравилось, что выбранный им путь так послужит Древней Силе. Служить темным силам, демонам и силам земли – рискованно, говорил ему его последний учитель. Даже случайно. Им бы понравилось говорить тебе, что ты должен сделать то, что задумал, в любом случае. Они могут черпать силу из одного лишь акта послушания. Если бы Иезекииль был тем, кто похитил детей Серебрянки, если бы он был тем, кому Валери Тук хотела отомстить, то, убив его, Мартимеос сделал бы именно это.

Однако Риттер был не в восторге.

— Зик был человеком власти, – сказал трактирщик.— Не хочу тебя оскорблять, конечно, но он был гораздо старше и давно учился Искусству. Учился достаточно, чтобы многие приходили к нему учиться. Сможешь?

В его голосе явно слышалось сомнение.

Чашка его трубки ожила, когда Мартимеос затянулся.

— Думаю, смогу, — ответил он. — То, что он Мерцающий, облегчило бы задачу. Маг — всего лишь человек, а Мерцающий — слепой. Если он не видит окружающего мира, потому что его глаза видят что-то другое, Мерцающего можно убить так же просто, как подойти и вонзить в него меч.

Это могло бы означать службу Древней Силе, но он уже видел достаточно. Он должен был отправиться в поместье, чтобы найти следы брата, и если он мог бы покончить с Иезекиилем, пока тот там, он бы это сделал. Он не хотел бы оставлять после себя Мерцающего, который заберёт ещё детей, если бы мог. И не только ради детей, но и ради освобождения Иезекииля. Ни один человек, подумал он, не захотел бы жить так, словно чудовище, даже не подозревая об этом. Вот так, сказал себе Мартимеос. Но он знал, что всё это глупость. Он бы ушёл сегодня же вечером, если бы был уверен, что следов его брата здесь нет.

— Я убью его, но взамен прошу права забрать всё, что смогу там найти. Никаких исключений из-за сентиментальности с вашей стороны или со стороны кого-либо ещё в деревне, заметьте. Что я хочу от его дома, так это никаких вопросов и протестов.

— Ничего не приходит в голову, что люди могли бы захотеть оставить у него, – ответила Минерва, но лицо её оставалось суровым. — Кроме… если ты найдёшь останки…

— Я не упырь. Они мне ни к чему.

Риттер молчал, а затем коснулся меча на бедре.

— Тогда я хотел бы пойти с тобой, – сказал он, и в его голосе слышалась сталь. — Если Зику суждено умереть, то, возможно, будет уместно, если я сам его упокою.

Этот человек, может быть, и стар, подумал Мартимеос, но он бывший солдат, и не настолько стар, чтобы не уметь махать мечом. Но чтобы он был у него за спиной?

— Не думаю, – сказал ему Мартимеос и поднял руку, прежде чем старик успел возразить. — Для такого Мерцающего, думаю, всё просто. Либо мы застанем его врасплох из засады и убьем, либо он убьёт нас с помощью Искусства, и неважно, сколько у нас мечников. Это будет означать лишь новые смерти.

Хотя это была не единственная причина. Его презрение к трактирщику притупилось – он не мог заставить себя признаться в ненависти к Риттеру – но Мартимеос всё ещё не доверял ему полностью. Особенно не хотел, чтобы он расправился с тем, что осталось от его старого друга. Минутное колебание могло обернуться смертью для них обоих.

— Если я не выживу, то скажу, что вы должны бежать из деревни со всеми, кто пойдет с вами, и оставить остальных. Жить рядом с Мерцающим – смертельно опасно.

Лицо Риттера потемнело, пока он говорил, и старик выглядел так, будто собирался возразить ещё, поэтому Мартимеос добавил:

— Пока что вам всем повезло.

Возражения Риттера, какими бы они ни были, были сметены возмущенным криком Минервы.

— Повезло! – тихо выругалась старая аптекарша. — Повезло, что у нас забрали детей! Повезло, что тех, кто сбежал, убили!

— Да, повезло, – ответил Мартимеос, его голос был настолько резким, что старуха замолчала. — Могло быть гораздо, гораздо хуже. Есть демоны, для которых ваши мучения – сладкий нектар, и другие тёмные силы, женщина. Ты могла бы вместо этого молить о пощаде и смерти для них. Так что ты должна уйти, если я не вернусь. Или сколько времени пройдёт, прежде чем появится кто-то другой, вроде Финнела, не ведающий о проклятии, и смерть ещё одного ребёнка будет на твоих руках?

Некоторое время они молча стояли в темноте перед трактиром. Из окна за ними наблюдал любопытный Кинг, чёрный кот трактирщика, – две зелёные, настороженные точки на фоне безликой чёрной шерсти. Пламя чёрной железной лампы, которую держал Риттер, отбрасывало длинные, причудливые тени на мощёную улицу, а Мартимеос продолжал смотреть на них; угли в чашечке его трубки ярко пылали, из уголков его рта вырывались струйки дыма.

— Когда ты пойдешь? – наконец спросил Риттер.

Мартимеос крепко прикусил мундштук трубки, но сдержал гнев и решил не обращать внимания на то, что его не заверили в том, чего он требовал. Он выпустил дым в воздух, а затем кашлянул.

— Завтра, – сказал он. — Я намерен закончить дела завтра.

"И закончить с этим местом. Я больше не буду здесь задерживаться, как только найду следы".

— Мне понадобится собственная лодка.

Элиза хранила непривычное для себя молчание, пока Мартим строил планы с Минервой и Риттером, теребя рукав одежды и наблюдая за разговором большими, любопытными глазами. Наконец, двое жителей деревни попрощались: Минерва вернулась к себе домой в лавку, а Риттер зашёл в трактир, но Мартимеос к нему не присоединился. Он закутался в плащ и шагнул в ночь, глядя в землю, не замечая девушку, когда она последовала за ним, слишком погруженный в собственные мысли.

Он спустился по мощёным улицам к пирсу, где лунный свет отражался в спокойных водах озера, берега которого только начинали покрываться льдом, всё ещё задумчиво попыхивая трубкой. Элиза стояла чуть позади него, пока он выпускал кольца дыма в воздух и ловила серебристый лунный свет, как и туман, наблюдая за ним, пока он смотрел на остров Рук, на усадьбу, приютившуюся на вершине холма. Наконец она сказала:

— Мартимеос.

Мартим слегка подпрыгнул, а затем оглянулся, словно удивлённый её присутствием. Он нахмурился, когда из трубки от удивления высыпались угли, и отряхнул плащ, высекая снопы искр.

— Ты меня напугала, — сказал он, бросив на неё обвиняющий взгляд, словно она не просто пошла за ним следом. — Думал, ты осталась в трактире. Что случилось?

Элиза почувствовала, как в ней вспыхнуло раздражение. Что это было? Должно быть, он нарочно умолчал.

— Откуда ты так много знаешь об этих... мерцающих существах? — тихо спросила она. — Я никогда о них не слышала. А моя мать не была Извне.

— Не так уж и удивительно. Они редки, — Волшебник говорил легко, но не смотрел на неё. Он снова смотрел на озеро. — Мне просто попалась книга, в которой говорилось о них.

Должно быть, он действительно погрузился в свои мысли, потому что ложь, слетевшая с его языка, была совершенно очевидной. Она проигнорировала внутренний голос, подсказывающий ей укусить его, и вместо этого протянула руку и сильно ущипнула его за руку. Мартимеос вскрикнул, а затем злобно посмотрел на неё.

— Ты мне лжёшь, – тихо сказала она, снова привлекая его внимание. — Разве ты так и не научился не лгать ведьме?

— Разве ты так и не научилась не злить волшебника? – резко бросил он в ответ, потирая руку.

Элиза презрительно рассмеялась.

— Давай, могущественный волшебник. Подожги меня или заставь исчезнуть в клубах дыма. Преврати меня в камень. Покажи мне гнев настоящего волшебника.

Иногда ей казалось, что Мартим лгал или хранил секреты из чистого принципа. И это разжигало её гнев сейчас сильнее, чем когда-либо. И всё же, какой смысл злить его, скрывая от тебя секреты, прошептал внутренний голос. Когда ты скрываешь от него такие важные вещи? Она вздрогнула от этой мимолётной мысли, и чувство вины едва не заглушило её гнев.

Но Мартим не заметил, как изменилось выражение её лица. Он побурчал, грызя мундштук трубки, и смотрел на неё. Но в конце концов его хмурое лицо сменилось застенчивой ухмылкой.

«Посмотри, как он тебе доверяет, – пронзил Элизу голос в голове. — Ты вырвала у него ещё больше секретов, не выдав при этом ни одного своего».

— Ладно, – сказал он. – Просто чтобы ты знала: я не лгал насчёт книги. Но я... видел таких.

Элиза пыталась заглушить голос в голове, загнать его обратно в тёмные уголки сознания, где он мог бы спрятаться до тех пор, пока она не попытается заснуть, и тогда он вылезет наружу, вонзив свои острые иглы в её череп. Мартим был не прочь рассказать ей! Он хотел рассказать, посмотрите на эту прекрасную улыбку. Почему она должна беспокоиться о том, что он выбалтывает секреты, когда сам того хочет?

— Когда?

Что-то в его улыбке изменилось, и он, казалось, смотрел внутрь себя, надолго затихнув. Волшебник оглянулся на озеро, задумчиво наблюдая за рябью, растекающейся по его зеркальной поверхности, где какое-то существо потревожило её где-то вдали от пирса. Он был странно тих, и Элиза уже начала сомневаться, собирается ли он вообще ей ответить, когда он повернулся и снова заговорил.

— У моего брата, — наконец тихо сказал он, — был дар выходить Извне. И иногда он возвращался… как Мерцающий.

Элиза уставилась на него, не понимая.

— Что ты имеешь в виду? Как он это сделал?

Но Мартим лишь пожал плечами и одарил её извиняющейся, грустной улыбкой.

— Не знаю. Он так и не открыл мне этот секрет. Но он мог пройти сквозь дверь и просто исчезнуть, а иногда просто пойти по какой-то тропинке… Знаю только, что он говорил, что это возможно, пока никто не наблюдает за ним, хотя я так и не понял, почему он так считает. Он говорил, что наблюдение каким-то образом приковало его к этому миру.

То, что он говорил, было ошеломляющим. Волшебник лгал? Он снова лгал ей? Но она так не думала. Он просто смотрел на неё, луна светила ему в глаза, ожидая, что ведьма скажет. Но то, что он говорил, было очень, очень странно. Должно быть, он увидел скептицизм на её лице, потому что криво усмехнулся.

— Вот я, дурак, выдаю свои секреты хорошенькой девушке, а она мне даже не верит.

Но Элиза просто продолжала смотреть.

Её мать общалась с демонами и знала об их призыве, и хотя Элиза лишь помогала ей в тёмных ритуалах, она знала, что нужно сделать, чтобы привлечь что-то из другого мира в этот. Там, где мир истончался, можно было перейти от одного к другому, если знать, как это увидеть; или, чтобы привести демона в этот мир, можно было принести жертву. Отказаться от чего-то из своего мира, что демон мог бы понять, что он поглотил бы в своём переходе. Но это всегда делалось с огромным трудом и опасностью, и никогда не было чем-то малым или тривиальным, никогда не было таким простым, как пройти через дверь.

— Куда он уходил…? — спросила она.

— Было много мест, — Мартим снова оглянулся через плечо и сунул руки в карманы, чтобы набить трубку табаком. — Много мест. Иногда он говорил о мирах, которые были точным отражением этого, с небольшими отличиями. Старый амбар, устоявший против испытания временем в нашем мире, может быть разрушен в другом. Другие… — он немного повозился с трубкой, бормоча себе под нос. Руки казались неуклюжими, и он не продолжил, пока трубка не раскурилась как следует и не начала дымить.

— Другие, — наконец произнёс он. — Были ещё более странными. Полными народов, не говорящих ни на одном знакомом нам языке. Некоторые миры просто пустовали.

Всё страньше и страньше. Элиза слышала о таких мирах, читала; читала письма ведьм и волшебников, которые говорили о подобных вещах. Страна Зеркал должна была быть ещё одним таким миром, страной, в которую смотришь, глядя на своё отражение, и которая была очень похожа на нашу. Но её мать знала о мирах демонов, где обитали Чужие, откуда пришли тёмные силы. Но не о мирах, которые были так близки к её собственному.

— Он когда-нибудь брал тебя с собой?

— Нет, — ответил волшебник, но его ложь была более искусной, чем прежде. — Я был слишком молод, когда он уходил. Он не хотел подвергать меня опасности. Я просто ждал его в этом мире.

Элиза была уверена, что это ложь, но она чувствовала себя виноватой и позволила ему это сделать.

— И ты говоришь, что он вернулся… в виде Мерцающего…?

— Да. Но никогда очень… неправильным, — быстро добавил волшебник. — Если ты понимаешь, о чём я. Возможно, то, насколько искажённым ты вернёшься, зависит от мира, который ты посещаешь. Если он очень похож на наш, возможно, ты вообще не сможешь вернуться таким.

Элиза посмотрела на поместье через озеро, и Мартимеос добавил:

— Никогда… никогда таким. Он никогда не был настолько искажённым, чтобы причинить кому-нибудь вред. И мы считали это безобидным, потому что он знал, как это исправить. Он мог заставить себя снова увидеть мир в правильном свете.

Когда волшебник приблизился, девушка вновь обратила на него внимание. Очевидно, он солгал Риттеру, и это было легко сделать. В её душе вспыхнула надежда, и она хотела об этом подумать, но он смотрел на неё, и его взгляд был таким тёмным и глубоким, что ей пришлось поднять глаза, чтобы увидеть его лицо. В его взгляде и в ночи, и в окружающем их лесу было что-то знакомое, но она не могла вспомнить, что именно, хотя это было где-то на грани её сознания.

— Пока он был Мерцающим, – продолжал волшебник, и казалось, будто он шепчет ей на ухо, а не говорит с ней, словно ночь окутала их и оставила в покое, – он всё ещё видел мир таким, какой он есть… по большей части. Он мог рассказать мне только то, что видел сам. Иногда он говорил, что мир полон красок, которых, как ему казалось, он никогда не видел. Иногда он видел мёртвых, ходящих среди живых и взаимодействующих с миром, словно они всё ещё живы. Однажды он вернулся и сказал, что видит вдалеке странный город, с тысячами огней повсюду, с башнями из сверкающего металла, невероятно высокими. Однажды он вернулся и сказал, что Флит говорит моим голосом, а я – его.

Мартимеос усмехнулся, погрузившись в воспоминания.

Он не знал, зачем рассказывает это ведьме. Он никогда никому об этом не говорил. Обычные люди не поймут, а любой, кто практиковал Искусство, сочтёт его лжецом. Его последний учитель, грубый и пьяный волшебник, приехавший учить его в Пайкс-Грин после того, как брат ушёл на Войну Королевы, даже он поначалу думал, что Мартимеос лжёт, и Мартимеос ничем не мог себя оправдать. Брат унёс свои тайны с собой на войну. Но какая-то часть его хотела, чтобы кто-то узнал, хотела, чтобы это было сказано, чтобы это дело, это чудо свершилось, и часть его, которая смеялась в его крови, говорила, что это тайна, которую следует рассказать и в которую следует поверить. И теперь он думал, что Элиза ему поверила. Она посмотрела на него, молчаливая в темноте, с глазами, широко раскрытыми от благоговения, и смеющаяся тень внутри него сказала, что так и должно быть.

— Твой брат, должно быть, был самым необычным волшебником, раз так легко путешествовал туда и обратно, – прошептала она.

Он был. Был. Но Мартимеос знал, что это неправильно, нет. Как бы ни было здорово учиться у брата в молодости.

— Он был глупцом.

Вздохнув, Мартимеос отступил от неё, и смех в его крови внезапно оборвался. Ведьма покачала головой, словно пытаясь прочистить её. Это было великолепно. Великие приключения глупых и невежественных детей.

— Мы оба были такими. Мы не знали опасностей. Это… – он замолчал, выпуская дым, облака закручивались в странные фигуры в бледном лунном свете. — Нам повезло. Странствующий народ пришёл в нашу деревню и принёс с собой коллекцию книг. Одна из них – трактат Аврелии об Искусстве и искусстве перемещения между мирами. Уверен, он редко переписывался и многими забыт, но мой брат… приобрёл его из любопытства. Именно оттуда мы узнали, что такое Мерцающие.

— Эта книга всё ещё у тебя?

Мартимеос долго смотрел на неё, а затем отвёл взгляд.

— Нет, – сказал он. — Она сгорела. И очень жаль, что сгорела. Возможно, другой копии не было. Но она послужила своей целью исправить нашу глупость, ведь там были истории о Мерцающих, от которых кровь стыла в жилах. Даже самый слабый Мерцающий заканчивался трагедией. В одной истории был человек, который прошёл там, где мир был тонок, и вернулся лишь немного искажённым. Он мог… видеть поэзию, можно сказать. Когда он смотрел в глаза своей жены, он видел звёзды. Когда кто-то грустил, он видел над его головой дождевые облака. Люди считали это романтичным. Пока он не похоронил заживо своего маленького сына за городом.

Мартимеос почувствовал, как его челюсти сжались. Забавно, что слова могли так на него подействовать, но автор текста Аврелии (волшебник по имени Нивард, умерший много веков назад) весьма искусно доносил свою мысль, и он до сих пор помнил ужас, который испытывал, перелистывая страницы, и тошнотворное чувство в желудке, когда дошёл до конца.

— Когда он посмотрел на сына, видишь ли, он увидел величайшее сокровище, какое только мог себе представить. И он не хотел, чтобы кто-то отнял его у него. Это был самый счастливый конец для Мерцающего во всей книге.

Между ними повисла тишина, и Мартимеос невольно взглянул на руины Серебрянки. Пустые дома, погруженные во тьму, заросшие терниями, свечи освещали окна лишь избранных. Трактир, который никогда больше не будет полон. И все дети исчезли, зажатые между Мерцающим и кровожадными амбициями Белой Королевы. Мысль о том, что он когда-то по глупости и невежеству вмешался в силу, которая могла привести к такой катастрофе, заставила его почувствовать себя слабым.

Однако голос ведьмы вырвал его из раздумий.

— Почему ты говоришь так, будто собираешься один встретиться с Мерцающим? — спросила она подозрительно беззаботным голосом. — Неужели не думаешь, что тебе может понадобиться моя помощь?

Мысли тут же перестали блуждать, и Мартимеос сосредоточился на Элизе. Он знал этот тон. Он был очень странным, но он его знал. По его опыту, женщины говорили таким тоном, когда были расстроены, и он сразу давал понять, что они расстроены, но по какой-то причине хотели сделать вид, что это не так. Его отец знал, как обращаться с этим тоном; мать тоже иногда так говорила, но отец каким-то образом находил нужные слова, чтобы она засмеялась и улыбнулась уже через несколько мгновений. Мартимеос ещё не раскрыл этот секрет до того, как ушёл из дома, поэтому был осторожнее.

— Всё, как я и говорил Риттеру, – медленно проговорил он, выстукивая трубку и убирая её обратно в карман. — Либо я застану Иезекииля врасплох, прежде чем он успеет применить Искусство, либо он убьёт меня и всех, кто со мной. Он, скорее всего, слеп, и я уверен, что это возможно. Но если придёт ещё больше людей, то, если я потерплю неудачу, погибнет ещё больше.

Но Элиза словно не слышала ни слова. Она стояла, скрестив руки, и выражение её лица было непроницаемым, но он всё равно чувствовал гнев в ней.

— Разве я до сих пор была бесполезна, волшебник? – спросила она.

Он чуть не отшатнулся назад, когда она протянула руку, быстрая, как атакующая змея, лишь для того, чтобы деликатно провести кончиками пальцев по его горлу, где клинок Кокстона едва не убил его, и где всё ещё оставался неглубокий, раздражающий порез.

— Разве я не была твоим добрым товарищем и не залечила твои раны? Или, может быть, ты считаешь меня слишком маленькой и хрупкой для такой смертоносной работы.

Мартимеос подавил озорное желание немедленно ответить «да», и она сердито посмотрела на него, словно зная, какой укол он собирался сделать. Ведьма всё-таки была довольно маленькой. Но его беспокоило не это. Он не мог не думать об их совместных путешествиях. Дважды ведьма была на грани смерти: один раз вскоре после их первой встречи, когда ему пришлось уносить её от преследовавших её демонов-стервятников, и один раз, когда Валери Тук чуть не столкнула её в колодец к Разбитому. Да, он тоже был близок к смерти, и она, безусловно, спасла ему жизнь. Но он рисковал жизнью, преследуя брата, это была его задача, его поручение. И правда заключалась в том, что, хотя он и считал, что погасить мерцание – это хорошо, именно это и было истинной причиной его визита в особняк. Его могла соблазнить мысль о снятии проклятия Серебрянки, и то, что он мог найти в особняке, могло соблазнить и то, что он мог найти, но если след брата не вёл туда, он сомневался, что рискнул бы.

— Определённо не бесполезна, – выдавил он. — Просто я не хотел бы рисковать тобой.

Ведьма изогнула бровь, глядя на него.

— Какие странные слова. Ты нисколько не рискуешь мной. Ты думал, мне неинтересно смотреть на особняк, который построил один из любовников Верелин Валуар? Или посмотреть, какие реликвии Искусства интересовали Иезекииля в этом месте? Или, может быть, ты хочешь оставить то, что найдёшь, себе.

Мартимеос предположил, что у неё действительно могли быть свои причины желать посетить особняк, хотя и считал, что просто идти туда, основываясь на слухах о том, что Верелин когда-то там была, – глупая причина. Но мысль о том, что он может там найти, тоже соблазняла его. Но недостаточно, чтобы это могло что-то изменить. И всё же, не могла ли она просто прислушаться к голосу разума?

— Я бы поделился всем, что нашёл, – раздражённо пробормотал он. — Только то, что это работа, которая лучше всего по плечу одному.

— Если так, то, возможно, мне следует пойти. Одной, — сказала Элиза насмешливо-согласным тоном. — Не нужно ждать до завтра. Я не устала, пойду прямо сейчас. Можешь остаться здесь. Не волнуйся, я поделюсь всем, что найду.

Она дерзко отбросила свои длинные тёмные волосы через плечо, неаккуратно завязанные на них ленты развевались, и повернулась, словно собираясь уйти. Пробормотав проклятие, Мартимей потянулся вперёд, схватив её за руку, и ведьма посмотрела на него с опаской, но с лукавой улыбкой на лице.

— А? Ты не хотел, чтобы я пошла одна? — невинно спросила она.

— Ладно, – вздохнул Мартимеос, отпуская её руку. — Пойдём, если хочешь.

Но улыбка ведьмы подсказала ему, что она ещё не закончила. Она стояла на пирсе, скрестив руки, постукивая ногой по истертому дереву, и смотрела на него. Он уже знал её достаточно хорошо, чтобы понять, что она хочет услышать. Он оскорбил её, и теперь она не хотела ничего другого. В конце концов, он вскинул руки в отчаянии.

— Ладно,ладно. Элиза, пойдёшь со мной?

Ведьма сделала вид, что глубоко обдумывает его просьбу.

— Нет, – наконец сказала она и радостно рассмеялась, услышав рычание Мартима. — Шутка, колдун! Говоришь как волк. Да, мы оба пойдём завтра. Мне бы хотелось посмотреть, как выглядит дом такого могущественного существа, как Иезекииль, пусть даже это поместье и не в честь Верелин. Внезапно она зевнула, потягиваясь так, что её тело затряслось.

Её зевок напомнил Мартимеосу, что он тоже устал, и он подавил свой собственный.

— Возможно, лучше хорошенько выспаться, – сказал он. — В ожидании завтрашнего дня.

— Наконец-то хорошая идея, – ответила ведьма, снова зевнув. — Хотя, Мартим....

Девушка резко улыбнулась, сверкнув зубами в лунном свете.

— Если вздумаешь улизнуть без меня, Мерцающий будет наименьшей из твоих забот.

Глаза Мартимеоса расширились, и он отбросил полусозревшие планы добраться до острова без неё, которые уже строились в его голове. Элиза рассмеялась над ним, и, возвращаясь в таверну «Ночной рыбак», она продолжала поглядывать на него и хихикать, не в силах сдержать веселья.

***

Ведьма, возможно, была в хорошем расположении духа перед тем, что им предстояло завтра. Но когда Мартимеос вошёл во двор трактира «Ночной рыбак», проходя под засохшим деревом в центре, увитым шипами, он не мог отделаться от дурного предчувствия, ощущения чего-то, тянущегося к нему, и во тьме ночи ему приснился сон.

Он снова оказался окружён стенами чёрного терновника, только теперь это был не лабиринт. Земля под ним шла наклонно, голый и пыльный камень, круто уходил вниз, и он поскальзывался и падал, отчаянно пытаясь найти опору, но тщетно, скользя в сплетения шипов. Они пронзали его, и как бы он ни пытался вырваться, как бы он ни пытался освободиться, они, казалось, лишь крепче обвивались вокруг него, впиваясь шипами в плоть, пока не окрасились кровью. И они казались бесконечными, обрывающимися, так что он падал всё ниже и ниже, туда, где падала его кровь, во тьму.

Но даже при этом он не мог не бороться, потому что, даже падая, знал, что таится в той тьме, где исчезали шипы. Этого не должно было быть, этого голоса не должно было быть, этого лица не должно было быть, и всё же он знал, что оно там, в темноте, среди шипов, наблюдает за ним, и вскоре оно заговорило с ним.

— Так давно, Мартим, – прошептало оно ему из глубины, и он закричал и попытался подняться, шипы впились в ладони, но спасения не было, и он падал, падал, разорванный в клочья, и как раз когда он проснулся с криком, весь в поту, задыхаясь в своей постели, задыхаясь в темноте, последние слова, которые оно ему сказало, эхом отдались в глубине его сознания.

«Я так рада, что снова увижу тебя».