Казалось невозможным, что всё закончилось. Но вот оно. Однажды он проснулся и обнаружил, что один из людей Королевы тычет его пальцем, гадая, не труп ли он, и ему сказали, что Вольные отступили из города, и Белая Королева одержала победу. Кокстон был поражён, обнаружив, что всего шесть месяцев его жизни прошли в Аду. Это казалось вечностью безумия, тьмы, холода и страха, и в каком-то смысле для него так и будет, потому что всё это запечатлелось в его душе и будет частью его до конца жизни. Но даже будучи таким разбитым, он видел предзнаменование. Он думал, что, возможно, каждый сможет это сделать после Дарнхольда.

Это была победа, которая сокрушила их. Ему не требовалось видеть расстановку сил, чтобы осознать, что погибло слишком много людей, что перед ним стояли люди с искалеченными душами и духом, с пустыми глазами, обращёнными к миру, который они уже никогда не увидят прежним, с глазами, знающими слишком многое, видящими слишком многое, с людьми, которые слишком долго не знали ничего, кроме ужаса.

И вот, наконец, спустя долгое время, слишком поздно, чтобы спасти свою душу, слишком поздно, он сбежал. Он сбежал, и все романтические истории сгорели дотла в его памяти, он сбежал, познав войну, настоящую войну, познав теперь, что эти истории должны были скрыть, и вкус их будет горьким на его языке, на его языке, который следует отсечь за ложь, которую он говорил молодым, чтобы соблазнить их на это безумие.

Он плохо помнил время после побега. Его мысли казались настолько почерневшими и отравленными, что он едва различал окружающий мир. Он думал, что его ограбили, а потом избили; помнил короткие мгновения доброты, помнил женщину, промокшую его лоб окровавленной тряпкой, помнил трактирщика, который позволил ему спать у огня в общей комнате, помнил выпивку, вино, вино и всё больше вина, такого тёмного, что оно казалось почти чёрным. Он помнил сладкий голос, который шептал на ухо, шептал, когда никого не было рядом, шептал даже когда он был один на дороге, и шепот становился сильнее от вина, и голос говорил, что теперь слишком поздно, он сломлен навсегда, жжение в голове будет длиться вечно, вина, которая охватывала его так, что, казалось, он не мог дышать, все это будет длиться вечно и единственной настоящей передышкой, единственным милосердием будет нежный поцелуй смерти, чтобы вскрыть его вены и позволить пролиться крови, и однажды ночью один посреди поля, под широкими просторами бесконечных звезд, в трепете и ужасе он спросил шепчущий голос, кто это, и тот ответил:

— Я Исонн, богиня и возлюбленная сломленных душ.

Но он не послушал (хотя следовало бы, следовало, но, если уж на то пошло, тихая и спокойная смерть – это больше, чем он заслуживал). И в конце концов он пришёл в Серебрянку, следуя рассказам о трактире «Ночной рыбак», которым управляет Риттер, и понимая, что если может что-то сделать, всё, что угодно, своим жалким, растраченным впустую жизненным путём, своим злым, лживым языком, если он может что-то сделать, то наконец сможет использовать это, чтобы сказать правду и рассказать другим, предостеречь других от безумия, сказать им, что на службе у Белой Королевы только смерть, что война проиграна, и она настолько безумна, что ей всё равно, что она зальёт землю кровью ни за что, чтобы бежать, чтобы сдаться, что даже если им безразличны жизни, которые растоптала Королева, им следует позаботиться о своих собственных. Риттер мог бы посылать птиц, он мог бы посылать предупреждения старым друзьям, таким, которые все еще живы, вдали от досягаемости лордов-наёмников, он мог бы приказывать людям сжигать свои контракты, он мог бы использовать свою гостиницу, чтобы укрывать наёмников, которые оставили службу у Королевы, он мог бы сделать очень многое.

Риттер выслушал его предостережения, скрестив руки на груди и сохраняя суровое выражение лица, один в тёмном уюте общей комнаты трактира «Ночной рыбак», и ещё до того, как Кокстон закончил их произносить, понял, что они были напрасны. Он проклял свой язык, и теперь, казалось, его сила была у него отнята; он не мог убедить человека в ужасной, тошнотворной, холодной глупости и ужасе всего этого. Нет, он видел, он знал, что разум Риттера всё ещё был связан с историями, он всё ещё с нежностью думал о войне, он всё ещё думал о ней как о смеющейся славе и грациозном танце со смертью, как учили его лорды-наёмники, истории, для которых был создан язык Кокстона, он не мог заставить человека дышать трупным смрадом, заставить человека чувствовать холодную хватку теней, видеть кровь на снегу, он не мог заставить его чувствовать ужас, пронизывающий до костей, от вида товарищей, сожжённых заживо. Он, конечно, мог поверить, что война проиграна, но это лишь вызывало у Риттера желание безрассудно рвануть вперёд, вернуться в бой, чтобы обеспечить защиту жителей Перевала Фарсона как можно лучше, сохранив при этом честь контрактов. А Кокстон мог лишь с изумлением смотреть на человека, который помнил Фарсонский перевал таким, каким он был раньше, который не понимал, что единственный разумный выход – это проклясть контракты, проклясть ЧЕСТЬ, проклясть СЛАВУ, которой там нет, наёмные лорды Фарсона предпочли бы видеть молодых мертвецов, все истории – в огне, в грязном пепле, и Риттер просто не мог понять, а Кокстон рыдал от своей неспособности изменить его мнение.

Однако Иезекииль видел. Когда Кокстон разговаривал с магом, тот просто молча кивал в ответ, и этот сладкий миг триумфа стоил того, чтобы сопротивляться шёпоту Исонн. В историях, которые он слышал о них двоих, Риттер был известен как проницательный стратег, в то время как Иезекииль – как мечтатель, который игнорировал мир и видел только Искусство, и которому всегда нужен был рядом его спутник Риттер, чтобы не отрываться от реальности. Но Кокстон думал, что Иезекииль, должно быть, был проницательнее, чем рассказывают истории. Иезекииль, должно быть, видел надвигающуюся тьму перед тем, как уйти, должен был видеть то, чего Риттер не мог или не хотел видеть (и разве не всегда так было? Эти истории были ложью, ложью, даже когда они не имели никакой цели, они были ложью).

Однако рассказы о великой любви Риттера и Иезекиля не лгали, и Кокстон думал, что маг сможет переубедить своего друга. Но Риттер не хотел понимать. Он не хотел видеть правду, он проклинал правду и себя, отказывался слушать о том, что делается во имя Белой Королевы, отказывался видеть, что единственное, что теперь остаётся, – это нарушить данные ей клятвы, нарушить контракты, которые лорды-наёмники с Перевала Фарсона считали ценнее крови своих людей. Он кричал на них, потом кричал, что они оба трусы. И хотя для Кокстона это ничего не значило (ибо он знал, что он трус, и даже хуже, если бы не причины, по которым Риттер считал его ничтожеством), Иезекииля это глубоко ранило, и Кокстон не мог не чувствовать, как в его сердце пронзает глубочайший нож скорби по этому человеку. В ту роковую ночь в трактире, где они вдвоем держали совет в общей комнате, в тени, где свет свечей освещал только их лица, а разногласия выливались в крики и гнев, Кокстон ясно видел одно. Риттер любил эти истории больше, чем Иезекииля. Он больше думал о СЛАВЕ и ЧЕСТИ, чем о друге. Иезекииль тоже это видел, и, по его мнению, сердце этого человека было разбито.

Он ничего не мог сделать, кроме как наблюдать, как их разлучают, и всё из-за глупой гордыни Риттера. А ради чего? Иезекииль заперся в особняке, который назвал своим домом, так близко, через воды Нюст-Дрима, что его было видно, но невозможно далеко, поскольку никто не мог приблизиться к нему без его ведома и согласия. А Риттер, что же сделал Риттер, когда понял, что ни Кокстон, ни Зик не пойдут с ним в его глупое романтичное путешествие? Что он сделал? Отправился один? Нет, он остался в Серебрянке и спускался к берегу большого озера, смотрел на особняк, смотрел на него часами, и возвращался огорченный, точил меч и бормотал себе под нос, что бы уйти. Но он не ушёл, он никогда не уйдёт без Зика и никогда не извинится. И Кокстон оставался с ним, оставался с ним в одной из комнат его трактира, которая пустовала даже в те дни, до того дня, когда Ад посетил и Серебрянку.

Ибо пришёл волшебник.

Кокстон был уверен, что ему снится кошмар, когда издалека заметил мясника из Дарнхольда, идущего по дороге, тянущейся от Леса Одной Дороги через Кросс-он-Грин в Серебрянку, и тут же решил, что ошибся. В глубине души он думал, надеялся, что волшебник погиб в Дарнхольде; там они одержали победу, столь же горькую и ложную, как и та, что была, и в конце концов город был полностью окружён. Но он осмелился, осмелился (даже сейчас он не мог поверить в свою безумную дерзость) подойти поближе, и понял то, что знал за истину даже на расстоянии: это был волшебник, длинное кожаное пальто развевалось пылью за его широкими шагами, растрепанные темные волосы и эта хитрая улыбка, эта кровавая улыбка, улыбка Королевы, улыбка, которую он видел в Дарнхольде. Волшебник улыбался так каждому, кого встречал, и волшебник пришел, чтобы отвести их в Преисподнюю.

Кокстон знал это и должен был что-то сказать. Он знал это и должен был закричать, предостеречь, но он был трусом, отбросом, никчемным червем, боги должны были бросить его душу во тьму, чем позволить ходить по этой земле, он должен был послушать Исонн, чтобы никогда не узнать этого последнего позора. Ибо он шёл следом, шатаясь по улице, онемев и не веря своим глазам, его разум отказывался верить тому, что показывали глаза, наблюдая, как мужчина платит за лодку, чтобы доставить его и его спутников в поместье Иезекииля, хватаясь за одежду и пытаясь сдержать спазмы в горле.

И тут волшебник, едва ступив на борт лодки, обернулся и увидел его, эта улыбка предназначалась ему, и Кокстон дрогнул, повернулся и побежал, неся с собой ничего, кроме одежды на спине, а разум его был полон лишь безумного белого страха, который заглушал все мысли, ибо волшебник не просто увидел его, но и узнал, волшебник узнал его, он понял, и это было словно игла, вонзенная в самую глубокую часть его существа, он никогда не должен хотеть, чтобы его увидел такой человек, никогда не должен хотеть, чтобы его узнали, просто быть узнавшим его означало пригласить Тёмного Странника в свой дом.

Поначалу он устремился в Кросс-он-Грин, но более не мог выносить чужих взоров. Все должны знать, думал он; все должны узреть его вопиющую ничтожность, все его деяния и упущения, и в каждом взгляде он видел осуждение, в каждом взоре — ненависть и отвращение, кои, как он знал, были заслужены им. Он был осквернён глубочайшим образом, и все это видели.

И потому Кокстон сбежал и укрылся в Лесу Одной Дороги, среди руин, оставленных Халликами, среди их стоянок и постоялых дворов, служивших некогда пристанищем для утомлённых путников, а ныне обратившихся в прах.

Он не хотел слышать, ох, но он слышал, слышал, потому что, как бы он ни старался избегать тех, кого слышал, путники приносили вести о том, что произошло в Серебрянке. Вот какой Ад он обрел своей трусостью, вот какое проклятие наслал на них волшебник, вот какое. Позже он узнал о том, что случилось с Кросс-он-Грином, и понял, что это сделал волшебник, он всё сделал, и, как и с Королевой, Кокстон позволил этому случиться, не сказав ни слова. Слабым утешением было то, что новость пришла вместе с вестником о смерти Белой Королевы.

Исонн снова шептала ему в те дни, и не просто шептала; пока он был один в этих лесах, она говорила с ним, ясно как день, она навещала его, если он не сходил с ума; она приходила к нему домой, обнажённая, бледная и прекрасная, с длинными волосами цвета воронова крыла, с двумя чёрными змеями, нарисованными на её коже, только они двигались, обвиваясь вокруг её ног и рук, и говорила о таких вещах, от которых его душа разрывалась от тоски. Она говорила, что любит его, как и все раненые и сломленные души, а он так долго не знал любви, так долго знал лишь вину, что от одной мысли об этом у него подгибались колени. Она будет любить его вечно, обещала она, если только он наберётся смелости для самоубийства: повесившись, вскрыв вены, или как там ещё получится, ибо она была богиней милосердной смерти. Его ждёт не Ад, Цепник Старый Скрежет не заберёт его душу, а она. Вечность бездумной, бесчувственной тьмы, комфортного небытия с ней, если бы только он мог доказать ей свою преданность и любовь, а ведь это было так мало, не правда ли, так мало она просила взамен на её любовь и вечный покой его души. И он видел Старого Скрежета, тюремщика проклятых, не наяву, а во сне, где он был скован обжигающими, раскаленными цепями из чёрного железа.

Как он тогда устоял перед зовом Исонн, даже сам Кокстон не понимал. Он больше не питал иллюзий, что может быть кому-то полезен, хоть кому-то. Возможно, часть его просто хотела жить, а чтобы жить, его разум должен был быть занят выживанием здесь. Мир теперь был тихим, путников было мало, и жить здесь одному означало, что большую часть времени его разум должен был быть занят простым делом – выживанием. Нужно было чистить колодцы, чтобы пить; делать капканы, ставить ловушки, освежевать и готовить, сшить из шкур одежду и чинить её. Нарубить дров для костра, чтобы не замерзнуть, – все эти жизненные дела и годы одиночества, месяцы без единой встречи с другими людьми – он знал, что теперь он стал меньше, чем когда-то; его разум не думал о многом, но эти простые мысли были менее плодородной почвой для вины, боли и тьмы. Шепот Исонн становился все тише, она навещала его все реже и, наконец, перестала, и его сны тоже стали тихими; он вообще не видел снов, ему ничего не снилось.

Так он и жил, пока лес не стал для него чужим, и его не выгнали из дома демоны-стервятники, которые приходили по ночам со своими странными криками, выламывая дверь. Но к тому времени Кокстон уже стал отличным охотником, услышал их приближение и убил двоих из них – одного из лука, а другого ножом в горло, прежде чем сбежать. Он бы отправился на север, в Конгар, где его знала, по крайней мере, Матушка Прис; она была одной из немногих, кто ещё иногда путешествовал по Лесу Одной Дороги, и завела привычку заглядывать к нему, когда это случалось (она, возможно, и была нелюдем, но Кокстону было всё равно. Он едва ли считал себя достойным называться человеком). Но его гнали на юг, туда, где в лесу обитали фейри, он знал это, поэтому он пошёл по дороге и в конце концов наткнулся на Кросс-он-Грин, а затем вернулся в Серебрянку.

Он был удивлён, обнаружив, что там всё ещё живут люди. Он возвращался сюда раз или два с тех пор, как зелёные тени и долгая тишина леса затмевали его мысли, меняя меха на рыбу, и подумал, что им, конечно же, скоро придётся покинуть это место. Никто не сможет здесь жить, никто не сможет создать семью, деревня была обречена. Но теперь всё заросло чёрной ежевикой, многие из оставшихся домов начали приходить в упадок, и оно было едва узнаваемо. Да и сам он, вероятно, едва узнавался. Он был уже не тот, кем был когда-то. Он предупредил Риттера о демонах в лесу, а затем поселился в одном из домов на окраине деревни, обрезая чёрные шипы, забравшиеся в дверь, и недовольный тем, что приходится здесь жить; он уже чувствовал, как тёмные мысли из далекого прошлого снова лезут в голову.

Он не хотел ни видеть людей, ни разговаривать с ними; он выл, рычал и ругался на тех, кто стучался в его дверь, уходил в лес, пока луна ещё ярко светила на небе, и не возвращался, пока она не взойдет снова, тоскуя лишь по тишине леса, которую потерял, и гадая, как сможет вернуться, когда осмелится разведать, не ушли ли демоны.

Кокстон мог бы так и не узнать о приходе волшебника, если бы не вернулся рано, накануне вечером, когда у него лопнула тетива (все запасные были дома, в Лесу Одной Дороги). Он отправился в трактир «Ночной Рыбак» спросить у Риттера, не может ли тот раздобыть тетиву или материалы для её изготовления, когда волшебник выскочил оттуда, плащ развевался за ним, когда он крадучись шел по улицам. Кокстон снова онемел, во рту пересохло. Волшебник… Его волосы были короче, и лукавая, понимающая улыбка исчезла, но лицо, без сомнения, осталось прежним. Кокстон стоял там, застыв, пока ведьма, красивая девушка, не вышла из трактира и не бросилась в погоню за волшебником.

Кокстон вернулся в дом, который облюбовал, и не спал ни минуты прошлой ночью. Он сидел на единственном скрипучем старом стуле, оставленном теми, кто покинул это место, и смотрел на половицы.

Почему это происходит? Почему вернулся волшебник? Неужели он пришёл, чтобы снова наложить на деревню тёмную магию? Что ещё он мог сделать здесь, чего ещё не сделал? Но Кокстон теперь не поверит в совпадения, нет-нет. Если бы Исонн заговорила с ним, возможно, другой бог счёл нужным даровать ему милосердие. Он бы никогда об этом не узнал, если бы тетива не лопнула, а тетива не должна была лопнуть – она была новой, и он знал, как за ней ухаживать, и всё же она лопнула, заманив его сюда как раз вовремя, чтобы увидеть волшебника. Возможно, Фортуна давала ему шанс на искупление. Возможно, бог, подбрасывающий монетку, улыбнулся ему безмолвным, счастливым образом. Кокстон не смог остановить одного улыбающегося мясника, Белую Королеву, а позже снова не смог остановить другого безумного убийцу, волшебника, когда тот пришёл в Серебрянку. Сейчас ему дали третий шанс что-то сделать. Все предыдущие разы, когда он ничего не делал, когда стоял в стороне, когда лилась кровь, когда молчал, когда должен был говорить, зная, что нужно делать, но так и не сделав этого, – он не избежал ответственности за всё это в лесу, и вот она снова.

Если он и мог что-то сделать, что-то стоящее в своей жизни, так это увидеть волшебника мёртвым.

***

По крайней мере, он так думал прошлой ночью, это казалось таким совершенно ясным, таким правильным. Должно быть, Фортуна проявила милосердие к его проклятой душе и дала ему возможность искупления. Должно быть, так.

Но затем, сегодня утром, пришла реальность того, что для этого потребуется. Он встретил Риттера у конюшни, попытался объяснить, что нужно делать, попытался объяснить свои доводы. Но его слова прозвучали совсем не так, и трактирщик сначала нахмурился, а затем уставился на него с тревогой, широко раскрытыми глазами, а затем велел ему держаться подальше от гостей и не стал слушать, все время отступая, пока Кокстон умолял его образумиться и сказать, почему его проклятый язык не работает как надо, почему он может говорить хорошо только тогда, когда говорит о лживых историях, а затем, когда Риттер отвернулся от него (он отступал, убегал), Кокстон схватил лопату и ударил ее черенком его по голове (была кровь, неужели ее было слишком много?), связал его, заткнул рот кляпом и оставил без сознания в одном из стойл (или, возможно, умирающим, возможно, он убил его, о, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, нет).

А потом он заметил ведьму во дворе трактира и подумал, что должен убить её. Должно быть, она была либо любовницей волшебника, либо ученицей, либо просто попутчицей в его тёмном искусстве, и если волшебник должен умереть, то и она тоже. Кокстон не мог представить, не мог подумать, что у волшебника может быть спутник, не столь запятнанный кровью, как он сам.

Но даже когда он подкрался к ней сзади, какая-то часть его существа воспротивилась, закричала: «Нет!», удержала его язык, и прежде чем он успел осознать происходящее, он не перерезал ей горло, а поведал историю, и от её искренности начал сомневаться.

Она была молода, как те, кто пал в Дарнхольде задолго до своего часа. Что же он сделал, что едва не лишил её жизни? Как он смог бы жить с собой, если бы позволил её горлу залиться кровью на булыжниках мостовой? Неужели это было предначертано ему судьбой?

Эти сомнения терзали его и сейчас, когда он скорчился в тени у лестницы в общей комнате трактира, сжимая до белизны костяшек костяную рукоять ножа. Он слышал, как над ним раздавались шаги двух пар ног: лёгкие, нежные шаги ведьмы и тяжёлый, глухой стук кого-то гораздо большего. Шаги его погибели. Он подумал, испытывают ли подобные сомнения все те, кто видел свою смерть. Казалось таким жестоким – умереть, вопрошая, умереть в неведении. И всё же он видел всю свою долгую жизнь, и ещё более жестоким казалось то, что он может умереть, даже не получив шанса искупить свою вину. Если бы не это, почему бы ещё он сопротивлялся сладкому шепоту Исонн? Её обещанному поцелую, её обещанной любви, если бы он только сделал то, чего так отчаянно хотел? Зачем же ещё он остался в этой жизни, полной горя?

Шаги становились громче. Они были на верхней площадке лестницы. Кокстон сжался, каждый мускул его тела напрягся, словно туго натянутая верёвка. Волшебник хотел поговорить с ним, а это означало, что ухмыляющийся ублюдок уже знал о его присутствии. Зачем волшебнику могло понадобиться поговорить с ним, Кокстон не мог понять, но он мог поверить, что волшебник мог знать его лично, хотя видел его лишь издалека. Конечно, волшебник знал его, потому что он был демоном во плоти, он был судьёй Ада Кокстона, он был тенью, что преследовала Дарнхольд, а Дарнхольд преследовал его. Внутренний голос кричал, что нужно остановиться.

Шаги спускались по лестнице. Настал момент его смерти. Кокстон затаил дыхание и замер, насколько это было возможно. Мир сузился до точки. Всё, что он видел, – это подножие лестницы перед собой. Всё, что он видел, – спина волшебника, тёмные спутанные волосы, плащ из чёрного блестящего меха, когда он появился в поле зрения. Всего мгновение, прежде чем он перемахнет через перила. Всего мгновение, прежде чем он сможет нанести удар.

— Кокстон? – раздался голос ведьмы откуда-то сверху, и он двинулся вперёд.

Кокстон шагнул вперёд бесшумно и быстро, словно змея, держа нож наготове в одной руке, а другую вытянув, чтобы схватить волшебника за волосы. Он намеревался схватить его, оттянуть голову назад и одним быстрым движением перерезать горло. Пока ведьма приводила волшебника, он проверил половицы внизу лестницы, запоминая, какие скрипят, а какие нет. Он точно знал, куда ступать, чтобы не шуметь. Вот почему он считал это таким тошнотворно смешным, когда все сошло на нет из-за абсурда.

В тот самый момент, когда он потянулся вперёд, чтобы схватить волшебника за волосы, у самого черепа, голова того качнулась вперёд в чихании, и пальцы схватили лишь настолько, чтобы болезненно дернуть. И тут Кокстон сразу же, впервые, осознал, что с ним сделал возраст.

Ибо хотя он тут же шагнул вперёд с ножом, чтобы вонзить его в спину волшебника, между рёбер, чтобы добраться до его злого сердца, юноша отреагировал с такой скоростью, с которой Кокстон просто не мог сравниться. Волшебник резко обернулся, и пара тёмно-зелёных глаз, вопросительных, потрясённых, внезапно уставилась на него, а рука Кокстона с ножом запуталась в складках развевающегося плаща, тщетно пытаясь пронзить плоть, и внутренний голос кричал ему: «Смотри, смотри, смотри…»

Но Кокстон не мог смотреть, не мог думать об этом единственном мгновении, единственном шансе на искупление, и почему Фортуна отняла его у него по своей прихоти? Почему? Он бросился вперёд, на волшебника, повалив того на пол, а ведьма уже кричала позади него, но он не слушал, потому что был так близко, так близко, это было необходимо. Теперь он был сверху волшебника, и дикий кулак, вылетевший, казалось, из ниоткуда, с силой ударил его. Кокстон почувствовал солоноватый вкус крови, он чувствовал силу этого человека, и знал, что осталось всего лишь полмгновения, прежде чем его сбросят, и тогда все будет кончено, все будет сделано, он умрет, и умрет напрасно, его искупление свелось к такому тонкому отрезку времени (голос внутри в панике кричал остановиться, остановиться, остановиться, остановиться, остановиться), и поэтому среди суеты конечностей человека вокруг него, хлопающего плаща и размахивающих рук он искал горло, горло, и он прижал туда свой блестящий клинок и...

В один, ясный мгновение Кокстон видел это. Он увидел лицо, смотрящее на него в ужасе. Видел, что кровь уже текла вокруг его лезвия, и знал, что это будет лишь вопрос малейшего нажатия, чтобы убить. Но он не мог. Голос внутри закричал, что ради любви своей души он не мог, и голос внутри был прав.

И этого мгновенного колебания было достаточно. Волшебник отбросил его всем телом, и нож вылетел из руки Кокстона, когда он врезался в стол, у него перехватило дыхание, а затем волшебник — такой быстрый, ведь молодые люди были такими быстрыми, такими сильными, он когда-то был таким быстрым, сильным и честным, пока мир не разрушил его — волшебник уже был на ногах с мечом в одной руке, а другую прижимал к своей кровоточащей шее, и ведьма тоже была рядом, с кинжалом, и она больше не улыбалась, нет, она смотрела на него со смущением и ужасом, и это было единственно правильным. Это больше не имело значения, пусть они оба убьют его прямо сейчас, прямо здесь, пусть их холодное оружие вонзится в его разгоряченную плоть, он заслужил это, с ним покончено. Он был дураком, дураком, дураком.

Кокстон рухнул на пол, хрипло смеясь, а волшебник и ведьма смотрели на него в замешательстве и шоке. Он не мог удержаться от смеха. Судьба сбила его с пути истинного. Возможно, единственным милосердным богом была Исонн. Была ли на свете душа более несчастная, чем он?

— Ты не он, — прохрипел он, смеясь, и горячие слезы потекли по его щекам. — Ты — не он, не он, ты — не он.

А потом он закрыл лицо руками, и плечи его напряглись, когда смех перешел в рыдания, и он плакал, плакал, и плакал.