Элиза стояла у великого озера Нюст-Дрим на берегу острова Рук. Стоял свежий, ясный день, и леса, окружавшие озеро, были окрашены в захватывающие дух краски осени. На противоположном берегу она видела поселение Бриселак и изящные рыбацкие лодки, всё ещё закидывающие сети и вытаскивающие улов серебристой рыбы, сверкающей на солнце.

Внезапно у неё закружилась голова. Серебрянка. Почему она решила назвать деревню Серебрянкой? Она была Бриселак, она всегда была Бриселак. Какая странная мысль. Почему это пришло ей в голову? Девушка поправила волосы, затем посмотрела на замысловатые косы, перевязанные объёмными шёлковыми голубыми лентами. И на своё платье – длинное, из голубого шёлка, с такой богатой вышивкой. Носила ли она когда-нибудь что-то подобное раньше? Конечно, носила. Она носила подобное каждый день. Не так ли?

— Как странно. Я думал, пойдёт дождь. Разве всего минуту назад не было облачно?

При звуке этого голоса все эти вопросы быстро затихли, растворились в воздухе. Элиза обернулась и улыбнулась мужчине рядом с ней, озадаченно глядя на ясное голубое небо. Мартимеос, принц Аврелии, потомок короля Алена и королевы Серафины. Ему не был уготован трон – эта честь достанется его старшему брату – но, по правде говоря, она втайне считала, что так, пожалуй, и лучше. Мартимеос слишком заботился об Искусстве, чтобы обращать внимание на попытки своего сенешаля наставить его в искусстве правления. К тому же, если бы ему суждено было править, у него не было бы времени на меня. Она покраснела при этой мысли и резко бросила:

— Ты что, слепнешь? На небе ни облачка. Разве что собираешься сказать мне, что научился прислушиваться к ветру, чтобы определять погоду.

Он нахмурился, глядя на нее, и она не могла долго смотреть в его темно-зеленые глаза. Почему она была с ним так резка?

— Если думаешь, что может пойти дождь, мы могли бы вернуться в поместье, — сказала она уже мягче. Девушка мысленно проклинала себя; теперь её голос звучал просто самодовольно. Этот проклятый человек. Она знала, что это беда. Настоящая беда.

Элиза не могла поверить в свою удачу, которая обрушилась на неё в последние несколько лет. Если бы не случайное вмешательство Фортуны, её бы здесь не было. Она выросла на болотах, одна, без какого-либо общения, кроме матери. Хотя мать обучала её Искусству, она была жестокой и бесчувственной. Настолько жестокой, что в конце концов Элиза не выдержала и сбежала от неё на север, в земли Аврелийской Короны. Она полагала, что мать не решится последовать за ней туда; она была болотной ведьмой, бежавшей от власти, и Элиза надеялась найти защиту от матери среди множества учёных магов королевства.

Однако она никак не ожидала того, что произошло. Оказавшись в землях Аврелиии, она на время разбила лагерь в лесу, строя планы – решила, что лучше всего найти мага и убедить его взять её в ученицы. Она пряталась в лесу всего несколько дней, питаясь добычей, которую ей удавалось добыть, когда наткнулась на Мартимеоса, ослабевшего от голода и ковылявшего с почти сломанной лодыжкой. Сначала она чуть не убила его, опасаясь, что он выдаст её убежище, но жалость тронула её сердце, когда он рассказал ей свою историю.

Принц, по-видимому, был волшебником, и жизнь в королевском окружении, среди придворной свиты, была для него невыносима. Охваченный стремлением к странствиям, он отправился в путь в одиночку, хотя и ненадолго. Пытаясь скрыться от преследователей, он укрылся в лесу, но, к несчастью, был ранен, потерян, лишён припасов и пребывал в отчаянии.

Элиза поначалу считала его жалким: его ливрея была порвана, щёки ввалились. Но она накормила его и оказала ему медицинскую помощь, насколько это было возможно, используя свои навыки. Несмотря на то, что он был потерян и голоден, в Мартимеосе было что-то привлекательное. И каким-то образом его обаяние заставило её открыться, и она рассказала ему свою историю.

Поэтому, когда она вернула его семье — а он обязательно вернётся, уверяла она его, было бы глупостью с его стороны отказаться — она не только получила награду в виде золота, но и Мартимеос пригласил её поселиться в своём поместье на острове, откуда открывался вид на великое озеро Нюст-Дрим.

«Полагаю, там ты найдёшь всю необходимую защиту, — сказал он ей. — А я же провожу большую часть своих дней, постигая глубины Искусства, и двое, занимающиеся им, лучше, чем один, не так ли?»

Элиза приняла предложение принца, и ей пришлось признать, что недостаток здравого смысла в нём с лихвой компенсировался мастерством в Искусстве. В конце концов, чтобы удовлетворить свою тягу к странствиям, он убедил семью разрешить ему путешествовать с небольшой свитой, и Элиза отправилась с ним.

Они провели время, посещая подданных и вассалов Аврелийской Короны. Они прошли через земли Дорна, где царские советы сохранялись даже после того, как они присягнули на верность монархии, по землям таинственной Белой Королевы, правившей заснеженными, окружёнными горами землями Небельтала и считавшейся блистательной волшебницей. Поговаривали, что её мечтой было когда-нибудь увидеть одну из своих дочерей в короне Аврелии.

Одна из этих дочерей, Морвенна, весьма настойчиво рассматривала Мартима как потенциальный путь к власти, если только ей удастся его соблазнить. Элиза, возможно, ревновала бы сильнее, если бы волшебник не казался таким равнодушным к её ухаживаниям.. Затем они достигли города Фарсонского Перевала, где знаменитые барды-наёмники всё ещё с гордостью вспоминали свою борьбу, прежде чем признать поражение и принести присягу на верность Аврелии.

Суть проблемы заключалась в следующем: во время своих странствий Элиза влюбилась в принца. Однако Мартим, хоть и не был наследником престола, не мог позволить себе проявить интерес к простолюдинке. Некоторые из его приближённых уже вели с ней беседы, давая понять, что ей это известно. Резкие намёки, скрытые за масками, которые аврелийцы привыкли использовать в своей речи, доходили до Элизы. Она особенно запомнила нервный разговор с его сенешалем — чопорным, жилистым мужчиной, скрытым под суровой серебристой маской и облачённым в строгие чёрные одежды. Он весьма недвусмысленно дал ей понять, что они проводят вместе больше времени, чем следует.

Сам Мартим, как лениво сообщил ей сенешаль, был романтиком, и ему, вероятно, было всё равно, что он променял своё прежнее положение на жизнь крестьянина. Однако в таком случае все его придворные потратили бы немало времени, заискивая перед ним, и это могло вызвать их крайнее раздражение.

Он был уверен, что она не настолько глупа, чтобы влюбиться в принца, но, разумеется, она должна понимать, каковы молодые люди.

«В конце концов, и я когда-то был юнцом, — произнёс сенешаль, и его ленивая, словоохотливая манера речи резко контрастировала с холодной, неприветливой суровостью его маски. — О, мы, мужчины, можем быть безрассудными, особенно в молодости. Так легко завоевать наши сердца. Юные девы, подобные вам, всегда считали нас более мудрыми. Но вы, несомненно, не настолько глупы, чтобы отдать своё сердце первому встречному. Наш дорогой принц добр к простолюдинам, но вы, как я вижу, девушка умная и осмотрительная, и вы должны понимать, что благородная и народная кровь не могут смешаться. Будьте осторожны с нашим дорогим принцем. Я пойму, если вам придётся разбить его сердце. Не бойтесь нашей мести за это».

О да, сам Мартим, возможно, и не догадывался о её чувствах, но его двор определённо знал. Дело ещё не дошло до явных угроз, но взгляды и шёпот уже были.

Поначалу Элиза отрицала свои чувства к Мартиму, пытаясь даже заставить себя ненавидеть его. В самом деле, разве он не легкомыслен? Разве он не способен на необдуманные поступки, как, например, хранить секреты или даже лгать без всякого стеснения? Разве он не избалованный и мягкий принц, не знающий трудностей и не обращающий внимания на чувства других? Разве он не должен был уже догадаться о её любви и осознать, в какое положение он её поставил?

Однако все эти попытки были тщетны, и они не принесли желаемого результата. Элиза ненавидела это состояние. Она спотыкалась о собственные слова, которые когда-то были лёгкими и непринуждёнными благодаря их дружеским отношениям. Её сердце замирало при виде его улыбки, но ещё более красноречивой была ревность, сжигавшая её изнутри.

Вид невест, приходивших к нему свататься, ощущался как раскалённый кинжал в груди. Она не могла спать по ночам, думая о них и испытывая к ним презрение. Единственным утешением было то, что Мартим пребывал в блаженном неведении. Но как долго это могло продолжаться? Даже если бы он никогда не испытывал чувств к кому-либо из них, его семья всё равно стремилась бы устроить его брак с дочерью какого-нибудь герцога, чтобы обеспечить его лояльность, или с западной принцессой, чтобы получить вассальную зависимость. Это несправедливо. Он мой. Только мой!

Они отправились на прогулку вдоль берега острова Рук, и, как обычно, когда Мартим приглашал её, они вели беседы об Искусстве, о заботах принца о его королевских обязанностях, о планах самой девушки. Принц предположил, что ей могло бы понравиться быть наставницей будущих детей аристократов, стать официальной придворной дамой, но она не была уверена, сможет ли вынести жизнь при дворе без него.

Однако в этот раз разговор не клеился, поскольку она никак не могла собраться с мыслями. В какой-то момент принц даже спросил её, всё ли в порядке, и она не смогла ответить ничего вразумительного, кроме как притвориться, что у неё небольшой жар. После этого они вернулись в поместье.

Мартимеос получил в дар от озёрных лордов Халлик Нюста это поместье, когда искал место для своего личного двора вдали от Высокого двора в Маннус Аурум. По легенде, поместье было построено озёрным лордом Теннелианом, который пытался соблазнить легендарную волшебницу Аврелии Верелин Валуар, чтобы жениться на ней много веков назад.

Насколько правдива эта легенда, неизвестно, но поместье, безусловно, было величественным. Оно представляло собой комплекс сооружений, окружённых широкими колоннадами, которые были украшены крыльями. Во дворе росли яблоневые сады, а из фонтана, зачарованного Искусством, всегда текла чистая вода.

Под поместьем, как предполагалось, находились пещеры, в которых когда-то хранились древние реликвии Искусства. Однако их давно вывезли в земли Маннус Аурум, в столицу Алдерин, где находился Королевский двор. Элиза слышала рассказы о величии Алдерина, о его величественных и причудливых шпилях, столь высоких, что их возведение было бы немыслимо без применения Искусства, и мечтала о том, чтобы однажды воочию узреть это чудо.

Обычно двор был полон слуг, особенно в осенний период: они собирали яблоки, набирали воду из фонтана, либо же маги, стекавшиеся ко двору Мартима, чтобы практиковать свои чары под смех маленьких детей. Однако сейчас двор был странно пуст. Мартим, в свойственной ему рассеянной манере, не замечал этого — он шёл, едва различая окружающий мир, погружённый в свои размышления. Но это вызывало беспокойство у Элизы.

И сам принц не мог не обратить на это внимание, войдя через парадные двери усадьбы и обнаружив, что вестибюль совершенно пуст. Он был так же прекрасен, как и всегда: рельефы с изображением исторических событий Халлика, украшавшие стены, главная лестница, покрытая мягким красным бархатом, освещённая танцующими волшебными огнями, порхающими под потолком, и факелами в настенных бра. Но в этой тишине и безмолвии роскошная красота казалась слишком величественной, подавляющей. Она была создана для людей.

— Как странно, — произнёс Мартим, наконец заметив это, пройдя добрый десяток шагов. — Где все?

Элиза не знала. Но в её душе нарастало беспокойство. Возможно, они застали двор в этот необычный, безмолвный час, но где находились слуги, чьей обязанностью было встречать гостей, прибывающих в сам особняк. Где же могли они быть?

— Эй? — воскликнул Мартим, и его голос, усиленный магией, эхом разнёсся по залу. — Где все? Вы в порядке?

Пока принц продолжал тщетно звать, Элиза начала обходить зал, направляясь к стенам. Что-то здесь было не так, что-то ужасно неправильное, что-то ужасное вот-вот должно было произойти, она просто знала это.

— Мартим, — попыталась она слабо позвать, но вдруг замерла и опустила глаза.

Она наступила на что-то мокрое. Кровь, пропитавшая толстые красные ковры, была едва заметна. Шелковые края её длинного синего платья были испачканы ею. Девушка скользнула взглядом по пятнам крови, которые видела, теперь следуя за ними до дальнего угла помещения, спрятанного за парадной лестницей. Уголка, скрытого во тьме, где погас факел. Уголка, где над обмякшими телами слуг Мартима стояла тонкая тень, слишком хорошо ей знакомая, и улыбалась ей.

Элиза пронзительно вскрикнула и резко обернулась, намереваясь пуститься наутёк, но в этот самый миг массивные парадные двери особняка с грохотом затворились. Пронизывающий, леденящий ветер, несущий с собой зловоние чего-то тошнотворного и тленного, ворвался в вестибюль, взметнув волосы Элизы и задув все факелы. Над их головами погасли ведьмины огни, и на них обрушилась тьма, более густая и непроглядная, чем та, что могла бы быть даже при потушенных свечах. Тьма, столь непроглядная, что она мгновенно осталась с ней наедине, одна, в окружении теней во мраке...

Превозмогая сдавленные рыдания, она сотворила своё Искусство и вызвала ведьмин огонь — небольшой танцующий шар синего пламени, который был скорее волшебством, чем огнём, но едва сдерживал тьму — тьму там, где она была, там, где была тень. И она вскрикнула, когда нечто схватило её сзади, вскрикнула и вырвалась прочь, и сердце её сжалось от страха. Но это был всего лишь Мартим, его собственное ведьмино пламя, пляшущее над его головой, изумрудно-зелёное по сравнению с синевой её пламени.

— О, Мартим, — воскликнула Элиза в отчаянии, — нам необходимо спасаться бегством, она здесь, она здесь!

Принц, несомненно, ощутил неладное. Он обнажил свой меч, и в этот момент его облик преобразился: рассеянный и сонный взгляд сменился решительным и сосредоточенным, а озорная ухмылка исчезла. Теперь он выглядел так, как никогда прежде: мрачным и готовым к схватке.

Он, разумеется, знал, что против них выступает кто-то, владеющий Искусством, но не мог предугадать степень опасности.

— Кто здесь? — спросил он.

— Её мать, разумеется, — прозвучал сухой голос из темноты позади них.

Они обернулись, и в кромешной тьме вспыхнул ещё один колдовской свет — белый и холодный. И вот она предстала перед ними с той же улыбкой, которая всегда предвещала боль.

Мать Элизы являла собой искажённое подобие своей дочери: бледная и худощавая, с длинными тёмными волосами. Возможно, в прошлом она была красива, но жизнь, полная злобы и мрачных эмоций, наложила на её лицо маску ненависти. На ней было рваное чёрное платье, терявшееся в темноте, а серые глаза, холодные и жёсткие, как зимняя любовь, блестели из-под широкополой остроконечной шляпы.

— Ты думала, я просто забуду тебя, девочка? – продолжала мать.

Её голос был сладким, словно мёд, полным фальшивой доброты, которая, как знала Элиза, в любой момент могла обернуться горьким ядом.

— Моя единственная дочь. Или, может быть, ты возомнила, что маги Аврелийской Короны смогут защищать тебя вечно, — улыбка на её лице выглядела не так, а сменившее её рычание казалось гораздо более естественным. — Идиотка, глупая девчонка. Твоя мать знает об Искусстве больше, чем эти неуклюжие ничтожества могли себе представить. Кровь Алена Двеомера слабеет.

Она собиралась вернуть её. Она собиралась вернуть её, и это будет хуже, чем когда-либо прежде. Элиза не могла вынести этой мысли; страх завывал в её крови.

— Ты умерла! Ты должна была умереть! – выплюнула она, когда мать шла к ним, улыбаясь, улыбаясь, и за этой улыбкой скрывались зловещие обещания.

Это заставило её мать замереть, хотя улыбка так и не сходила с её губ.

— Умерла, девочка? Когда это?

Элиза не нашла ответа. Почему она решила, что её мать умерла? Она умерла, не так ли? Она так ясно помнила её смерть. Она думала, что могла. Она думала, что помнит последние проклятия матери, но как бы ни пыталась удержать их, воспоминание ускользало.

— Возможно, ты хочешь, чтобы я умерла. Ты всегда была неблагодарной сукой.

Мать снова двинулась к ним, медленно приближаясь в темноте, словно её лицо просто плыло к ним.

— Ты должна была знать, что я рано или поздно приду за тобой, Элиза. Ты же знаешь, кто ты. Неужели ты думала, что я просто позволю тебе пробраться в сам Аврелийский двор?

Но затем она снова остановилась, когда Мартим шагнул вперёд и встал между ней и Элизой.

— Если хочешь забрать её, сначала встреться со мной. Она под моей защитой.

Вся теплота исчезла из его голоса. Мартим говорил голосом принца, охваченного королевским гневом. Никогда ещё он не казался таким благородным. И всё же он, казалось, понимал, что эта ведьма ему не по силам.

— И если ты всё же заберёшь её, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебя поймать. Ты можешь быть уверена в Искусстве, ведьма, но даже если ты искуснее любого, кто служит короне, ты не выживешь среди десятков магов, преследующих тебя. Откажись от своих притязаний на неё, оставь её в покое, и я не буду преследовать тебя за это нападение.

Элиза смотрела, как её мать смотрела на неё, и эта ужасная улыбка становилась всё шире, и она знала, знала тогда, что им нужно бежать, она должна схватить Мартима и бежать, это был их единственный шанс, но она словно не могла пошевелиться, страх приковал её к месту.

— Какой храбрец, — прошептала ведьма, и её голос был полон насмешки. — Какой храбрый человек, чтобы так нагло лгать такой ведьме, как я. Ты никогда не позволишь мне уйти отсюда спокойно, особенно после всего этого. Нет, я должна сделать так, чтобы никто не узнал, что здесь произошло на самом деле. Поблагодари мою дочь, принц. Она купила твою смерть.

И прежде чем он успел закричать, тьма ворвалась и окутала Мартима, сплошная тьма с когтями и когтями, и Элиза почувствовала, как горячая кровь брызнула ей в лицо, а затем она закричала, когда ее принц лежал разорванный в клочья, на куски на полу, его лицо было гротескным после смерти, настолько изуродованным, что она могла определить это только по одному застывшему глазу, даже теперь затуманивающемуся, мутному, и она хотела отвести взгляд, но не могла, не могла перестать смотреть на красное месиво, которое когда-то было Мартимом. Желчь подступила к ее горлу, и девушка упала на колени, ее вырвало.

— Ты сделала это с ним, Элиза, — прошептала мать, переступая через его тело, и ведьмин свет, следовавший за ней, пролил ужасающую ясность на то, что именно с ним произошло, когда она это сделала. — Ты и твоя глупая гордыня. Я же тебя предупреждала, не так ли? На этот раз я сделаю так, что тебе не уйти. Ты доказала мне, что не заслуживаешь пользоваться своими ногами.

Но прежде чем мать успела подойти ближе, красное пятно ударило её в лицо, и выбило её из равновесия. Это был Флит, фамильяр Мартима, маленький кардинал, жаждущий кровавой мести, изо всех сил старавшийся выклевать ей глаза. Из темноты выскочил Сесил, её собственный фамильяр, её любимый кот, воплощение серой ярости, и вцепился зубами в горло матери, а его лапы, больше, чем у любой домашней кошки, прорезали глубокие борозды на её лице.

Элиза должна была присоединиться к ним. Она знала, что должна была. Ей больше ничего не оставалось делать. Она никогда не вернётся к матери, и её единственной надеждой была борьба. Но она побежала.

Она побежала. Бежала, перепрыгивая через останки Мартима, рассыпанные по ковру, стараясь не заблевать. Она бежала быстрее, услышав за спиной яростный вой матери и ощутив дыхание и рёв тьмы, словно живой. Она почувствовала, как умер Сесил, как из него вылетела жизнь, и почувствовала, как часть её самой умирает вместе с ним, как её душа разрывается надвое, и в этот момент подумала, что, возможно, лучше умереть самой. И всё же она бежала. Слепо, сквозь кромешную тьму, не зная, куда идёт.

Только, пока она бежала, казалось, часть её знала. Она оказалась в подвале, и странная мысль, что это место кажется ей знакомым, неудивительно, ведь они с Мартимом уже бывали здесь раньше, проводили ночи, пьяные вином, и она однажды поцеловала его, но на следующее утро он не вспомнил, о боже, Мартим…

Но какая-то часть её души пронзила боль, указав ей путь к лестнице, ведущей в пещеры под усадьбу. Но почему? Они должны быть пусты. Реликвии давно унесли. И всё же она чувствовала что-то там, внизу, чувствовала Искусство, чувствовала его так сильно.

Наверху мать ревела, выкрикивая самые мерзкие, отвратительные слова, какие только можно вообразить, в ярости, какой она никогда прежде не испытывала, обещая пытки, которые, как знала Элиза, сломают её разум и душу, кричала, как заставит Элизу осквернить тело Мартима самым отвратительным, тошнотворным образом, и льющееся из неё уродство было за пределами разумного, это было безумие. Ни одна нормальная женщина не подумала бы о таких извращённых мучениях. Она слишком долго общалась с демонами. Я не могу вернуться к ней. Не могу. Я умру первой.

Элиза слетела вниз по ступеням, в пещеры, ведьмин свет, сопровождавший её, мало помогал, едва освещая пространство дальше первых нескольких ступенек. Поэтому она ощупью продвигалась вперёд, почти слепая в темноте, чувствуя, как Искусство набирает силу. Она не знала, чего ищет, но какая-то часть её подсказывала ей, что это Искусство – её спасение, что это единственный способ сбежать.

— Ты узнаешь, что значит жить без зубов и языка! – завыла мать позади неё, совсем рядом. Должно быть, она наверху лестницы, ведущей в пещеры. Элиза позволила своему ведьминому огню погаснуть и побрела вперёд в кромешной тьме, натыкаясь на сталактиты, некоторые из которых трескались и разбивались от шума, слишком сильного.

Внезапно пещеры заполонил свет, словно свет сотни ведьминских огней одновременно, белый, жестокий и холодный, и покров тьмы мгновенно рассеялся.

— Вот ты где, мерзкая девчонка! — крикнула мать.

Она близко, слишком близко, и с криком Элиза нырнула в вход меньшей пещеры слева от себя.

Гладкая, странная пещера. Казалось, высеченная и отполированная рукой человека. И в скале – странная плита из странного металла, на поверхности которой переливались маслянистые радуги. Именно это ей было нужно, она знала.

Низкий, насмешливый смех, совсем рядом, и Элиза осмелилась, осмелилась оглянуться через плечо.

Мать стояла там, на пороге входа в меньшую пещеру. Её лицо было окровавлено, изуродовано, один глаз теперь представлял собой пустую глазницу, красную и мокрую, и Элиза гордилась тем, что Сесил сделал до того, как его убили.

— Это тебя не спасёт, девочка, – сказала мать, и кровь сбежала с её изодранных губ. — Ничто не спасёт.

Возможно, она была права. Элиза даже не знала, что это за плита. Но она бросилась к ней, и ее руки коснулись её как раз в тот момент, когда девушка почувствовала, как когти мучительно вонзились ей в ноги, глубоко в плоть, а затем все это растаяло, превратилось в цветной вихрь, и ее потащило прочь, прочь, снова...