Беспокойные ветры проносились над руинами разума Кокстона, сердце колотилось, как боевой барабан, глаза, казалось, дёргались в глазницах, когда он следовал за ведьмой, глупой девчонкой, невинным ребёнком. Он намеревался убить её, думал, что ему нужно убить её, хотел убить её, ведь она пришла с ним, с волшебником, и с ней, с ним, не могло быть ничего, кроме как смерти. Но какая-то часть его души удержала его язык, чтобы заговорить с ней, и когда она повернулась к нему лицом, та же часть его души запретила ему, та же часть его не смогла этого сделать, какая-то часть его остановила его руку с ножом и вместо этого произнесла вслух эту историю, глупую, кровавую историю, а она смотрела с таким удивлением, с таким вниманием слушала, что он понял: он не сможет, не сможет убить её. Он не знал, чего ожидал, но не этого, не этого улыбающегося, счастливого существа со странными голубыми глазами, которому понравилась эта история, первая история, рассказанная им за много лет, которая, казалось, ждала, когда же вырвется наружу, а его язык был готов вспомнить давние привычки.

Было так хорошо, слишком хорошо, слишком успокаивающе произносить эти слова, рассказывать эту историю. На мгновение, на благословенное мгновение ему показалось, будто осколки мыслей сами собой соединились воедино. Было время, когда он так отчаянно этого хотел, так боялся, что не мог этого сделать, не мог ясно мыслить, так отчаянно, что мысли так часто улетали прочь, по темным тропам, оставляя его угрюмым или плачущим, что он готов был сделать что угодно, искать любой путь, чтобы это исправить.

Но годы одиночества, жизни в Лесу Одной Дороги, недели и месяцы, проведенные без единой человеческой души, сделали свое дело, и Кокстон был совершенно убежден, что он безнадежен, для него все кончено, он никогда больше не будет в здравом уме, никогда не будет целым, время, проведенное в лесу, заплело темные корни в его разум и разъединило осколки, которые теперь уже никогда не соберутся воедино. Он удивился, что в нём осталось достаточно, достаточно от того, кем он был, чтобы хотя бы знать эту историю. Он годами проклинал эти истории, сжигая их в своём сознании, потому что теперь знал правду, знал чёртову, убийственную правду этих историй, и ему было противно, что они вообще слетали с его языка. Когда-то он был рассказчиком, но теперь он был всего лишь охотником. Это было всё, что он мог. Два его величайших таланта – рассказывать истории и убивать, и один, по сути, вёл к другому. Но если уж ему суждено убить, пусть это будет не ближний, а полезное убийство, ради меха или еды.

Вот только он сейчас замышлял новое убийство, не так ли? Он пришёл, чтобы снова сеять кровавую смерть, не так ли? И это разрывало ему душу, разрывало душу от осознания того, что он нарушил данное себе обещание никогда больше не поднимать клинок или лук на своего ближнего. Он даже вырубил Риттера, связал его и оставил в конюшне, а Риттер — друг, нет, не друг, был другом, но он видел это в Риттере, видел это в нём, да, Риттер всё ещё мечтал о славе, всё ещё мечтал о крови, он не знал, он не мог понять, что все истории, которые им рассказывали, были ложью, ложью, ложью, проклятой ложью. Он не сражался, когда сражения достигли своего пика, он не сражался, когда настоящая война и смерть шли по земле, он сражался в своих жалких маленьких стычках и думал, что знает, что война - это золото и слава, но это было не так, война была дышащим, красным, кровавым существом, которое кричало и выло, и впивалось в тебя, ловило на крюки, и никогда не отпускало.

Он чувствовал, как балансирует на краю кровавой бездны, которая так много раз поглощала его прежде, и привычное оцепенение, обретённое в одиночестве, позволило ему отступить от края. Красивая девушка улыбалась ему, указывая на книжную полку Риттера в его трактире, говорила, как ей нравятся тамошние истории, и знает ли он какие-нибудь из них? Она много читала вслух, но с удовольствием послушала бы некоторые из них в его исполнении. Она подвела его к столу, засуетилась, надула губы и сказала, что очень хотела бы позавтракать вместе, но Риттера здесь нет, нет поблизости (он связан, с влажным красным пятном на голове, которое – о боги, пожалуйста, пусть он не убил его, зачем он это сделал). Он чуть не убил и эту прекрасную девушку, был в нескольких минутах от этого, и почему, и ради чего? Из-за волшебника, волшебника, какая-то часть его все еще взывала к справедливости и мести волшебнику, к единственной смерти, которая была бы оправдана, и будет ли она все еще оправдана, если для ее искупления потребуется пролить невинную кровь?

Но было слишком поздно. Слишком поздно передумывать, слишком поздно, всегда слишком поздно для него. Он был здесь, в логове льва, в зубах дракона, он был здесь перед лицом смерти, и его единственной надеждой была неожиданность. Он сказал хорошенькой девушке, что он всё равно не очень голоден, и она кивнула, и сказала, что пойдёт за волшебником, и он кивнул, и когда она ушла, он почувствовал внутри себя собственную смерть, подобную огромной чёрной тени, которая просочилась в его кровь и была чем-то большим, чем просто страх, пронизывающий его, это была неизбежная гибель. Он умрет здесь, он знал, умрет в любом случае, но единственное, что он мог сделать перед смертью, единственное, что он мог сделать, это положить конец историям и покончить с волшебником, чудовищем, о котором его не предупреждали никакие истории, точно так же, как никакие истории никогда не говорили ему, что такое Война на самом деле, ее приукрасили и проституировали перед ним, накрасили ей щёки, напудрили Войну, назвали её СЛАВОЙ и ЧЕСТЬЮ и надеялись, что ты не заметишь, пока она не высосет твою кровь. И он со своими проклятыми историями помог, он был одним из тех, кто продавал Войну под видом красивой женщины молодым людям, которые были мертвы, мертвы, все мертвы.

Ещё до того, как ведьма начала подниматься по лестнице, его рука скользнула под шкуру, чтобы схватить рукоять длинного ножа (того самого, которым он чуть не провёл по шее хорошенькой девушки, хорошенькой Элизы, ведьмы, которая улыбалась его рассказам, которая говорила, что он тоже не чудовище). Он чувствовал смерть в своей крови, чувствовал смерть в своей руке, и уверенность в смерти в мыслях даровала ему то странное спокойствие, что нисходит на обречённых, ту ясность, что приходит к тем, кто знает, что умрёт, кто видит приближение своей смерти. Всё словно двигалось медленно, в супе, в тумане, и мысли его возвращались к тому, что привело его сюда, к этому завершающему моменту.

***

Кокстон родился в городе Перевал Фарсона, где красные скалы возвышались над многолюдными улицами, а восходящее солнце делало их такими яркими, что они казались забрызганными свежей кровью, что, как нельзя более подходило, подумал он, городу, которым правили наёмные дома, чьи руки были обагрены кровью. Но в то время как многие здесь родились, родились с осознанием того, что они созданы для войны, так или иначе, они были созданы для войны, судьба Кокстона была иной. Нет, он родился в бедной и отчаявшейся семье, его мать была проституткой, а отец – никем, тенью, которую он никогда не встречал. Там, где в Перевале Фарсона обитали лорды-наемники, улицы были широкими, площади — прекрасными, вымощенными плиткой произведений искусства, и все было наполнено духами и яркими флагами десятков, сотен отрядов, из которых состояли солдаты Фортуны. Но там, где родился Кокстон, улицы были узкими, совсем не улицами, всегда залитыми грязной водой, воняющими и гнилыми, и в конце концов эта вонь гниения проникла в легкие его матери, и она закашлялась до смерти.

Глупый, идиот, он тогда считал это большой удачей, ведь мать, как и многим, выросшим в этих тёмных и грязных местах, запретила ему работать наёмником. Тогда он считал наёмников-лордов великими людьми. У них были роскошные дома с богатой историей, под стать великому наследию Перевала Фарсона. История города была о том, что ужасный некромант Хулун в глубине времен пришел с запада с армией рабов и призвал демонов и темную нежить, а герой Джек Фарсон и его отряд наемников повернули их обратно сюда, где Кровоточащие скалы сужались до единственного прохода, они удерживали его там против волн зла и позже построили там крепость против любого, кто попытался бы снова, и столетия спустя она послужила им верой и правдой, когда Аврелийская Корона выступила против них, и предметом гордости было то, что Перевал Фарсона был тем местом, где были остановлены завоевания Аврелии; они так и не взяли город, и они никогда не пойдут дальше на запад, наемники из Перевала Фарсона сказали могущественной Короне, которая все клялась в верности, где их суверенитету пришел конец.

У лордов-наёмников и их великих Домов были истории, достойные подражания. Дома, основанные соратниками Джека Фарсона, утверждали, что каждый может завоевать СЛАВУ, каждый может завоевать ЧЕСТЬ, если обладает мастерством. Настоящей знати не существовало, сам Джек Фарсон родился простым плотником, а его соратники были ворами и проститутками, прежде чем навсегда вписали своё имя в историю. И они хранили свои книги, свои истории; У лордов-наемников была давняя традиция рассказывать истории, они вели огромные архивы, и имена всех мужчин и женщин, служивших наёмниками, были записаны в архивах. Во время праздников рассказывали самые замечательные истории, а Кокстон, глупый мальчишка, любил слушать эти истории и хотел свои собственные, запоминал их и рассказывал друзьям в тайных темных местах, когда взрослые не слушали. Он никак не мог понять, почему так много людей в этих низких местах ненавидят наёмников. Разве что теперь он мог, его бедная мать-шлюха пыталась только предупредить, но он был слишком упрямым и глупым, чтобы слушать.

Итак, когда умерла его мать, он пошел в наёмники, вступил ради СЛАВЫ, ради ЧЕСТИ, но больше всего ради ДЕНЕГ, и самые счастливые годы его жизни прошли там, когда он проявлял себя, пока золото рекой текло в его карманы, и он завел новых друзей, вдали от нищеты, наёмники, Солдаты Фортуны и Рыцари Сбалансированной Монеты теперь были его друзьями, и он научился владеть мечом, луком и копьем, и они нанимались в качестве охранников для торговых караванов, чтобы искоренять бандитов, он даже был на окраинах длинных и темных пустошей на западе, чтобы предать мечу племя безумцев, обитавших там, все за деньги странных и скрытных правителей Города Колоколов, и все они говорили себе, что их дни полны смерти, а их ночи полны танцев, пения и историй, и сам Кокстон вкладывал свою душу в их рассказы, потея и гарцуя перед у костров, в тавернах, в их лагерях, просто чтобы заставить их увидеть то, что он считал хорошим, истинным и правильным.

Но это было не так, всё это было ложью, они думали, что знают смерть, но они не знали ни малейшего черта, не так ли? Они вообще не знали ни смерти, ни войны, они знали её шёпот, и её эхо, и её легчайшую тень, прежде чем к ним приехала Белая Королева в серебряной карете, в сопровождении длинных рядов рыцарей в сверкающих доспехах, с белоснежными плащами и развевающимися за ними знаменами. Итак, она приехала, и сама Королева была бледной и смертельной грацией (прекрасной, но колдуньей, ведьмой, которая могла бы заморозить ваше сердце в груди, если бы пожелала), в белом платье, расшитом серебряными нитями, которые сияли так же ярко, как её корона, и единственным пятном цвета на ней были её губы, накрашенные красной помадой, и улыбающиеся, всегда улыбающиеся, этой кроваво-красной улыбкой, когда она предстала перед лордами-наёмниками, чтобы сказать им, что она ведёт завоевательную войну (настоящая война на этот раз, она покажет им, что такое настоящая война) и что Она всегда нашла бы для них деньги, всегда нуждалась бы в них, если бы только они поклялись никогда не сражаться за ее врагов (жертв).

И, возможно, это было потому, что Кокстон был родом из низов, с тех узких и темных улочек, где обитали нечестивцы, но он с самого начала относился к ней с опаской (ПОЧЕМУ ОН НЕ КРИЧАЛ ИМ О СВОЕЙ ОПАСКЕ, ПОЧЕМУ?), ведь он видел ее красную и кровавую улыбку, видел ее на лице каждого вора, который считал забавным угрожать ребенку из-за той скудной монеты, что у него была, видел ее на лице человека, которому принадлежал дом, в котором они жили, который брал с них арендную плату, а когда они не могли заплатить, приходил к его матери и говорил, какой позор будет для мальчика оказаться на улице, детям без дома в этом городе не живется хорошо, нет, не живется ли им лучше раздобыть вдвое больше монет за две недели, иначе то, что случилось, было бы настоящим позором, и всегда с этой улыбкой, этой улыбкой перед лицом дюжины демонов в человеческом обличье. Но лорды-наемники жили только наверху, и они не знали этой улыбки, никогда прежде им не дарили такую улыбку, ту улыбку, которая обещала: «Я причиню вам сильную боль, и вы ничем не сможете меня остановить», и поэтому они согласились на условия Белой Королевы в ночь костров и празднеств, и Ведьма-Королева-Волшебница руководила всеми ими, пока они пели, танцевали и распевали свои истории, и во всех тенях, которые прыгали и мерцали над всем этим, она никогда не переставала улыбаться.

А затем пришли её задания, её кровавые задания, и сначала наёмники, его новые друзья, его товарищи, сначала они думали и сначала им казалось, что всё это будет достойно историй, достойно СЛАВЫ, что всё будет именно так, как были их грандиозные приключения с разгромами бандитов и стычками с говорящими львами, полные смеха, ЧЕСТИ и смерти, но, о, они были такими храбрыми, не так ли, они встретят смерть, когда она придёт!

Они выступили в Вольные города Дорна, и иногда даже одна их репутация могла заставить сдаться, и вот тогда Кокстон впервые увидел, что истории, которые он рассказывал, истории, которые они распространяли, были не просто забавой, смехом, это были не истории ради историй, но они были ещё и оружием. На службе у Белой Королевы были битвы и кровь, и любовь, и смех, и даже невольное уважение между наемниками и людьми вольного Дорна, и все было так, как предсказывали истории, все было так, как предсказывали истории, за исключением того, что даже в те дни Кокстон мог видеть то, чего не видели другие. Он видел страх в глазах людей, когда наемные лорды передавали захваченную деревню или город на попечение людей Белой Королевы, он видел виселицы, которые ее рабы начинали строить, даже когда они успешно выступали, отправляясь на другую великую и славную битву, и он слышал шепоты, которые, казалось, никто другой не слышал (конечно, они сами их слышали, не так ли? Его прекрасные друзья тоже слышали их, но просто делали вид, что не слышат), шепоты о повешениях, об обезглавливании, шепоты о резне, шепоты о том, что целую деревню казнят через меч в назидание другим, чтобы другие не противились клятвам, данным Королеве, он слышал все это, а сам ничего не делал, только смеялся вместе со своими друзьями, и он был проклят, проклят, проклят.

Именно в те годы Риттер и Иезекиль ушли, прежде чем наступило худшее, и, возможно, именно поэтому Риттер (молись, чтобы он выжил, молись, чтобы его мозги не затуманились) всё ещё хранил тёплые воспоминания о том времени. Кокстон знал этих двоих; он сделал себе имя, но не так, как Риттер и Зик, их история, два закадычных товарища с юности, всегда рядом друг с другом, практичный и упрямый Риттер, а Зик – его мечтательный, рассеянный друг с романтической натурой. Он знал их как персонажей из историй, но не как настоящих людей (но, похоже, мало кто в Перевале Фарсона понимал разницу). Риттер передал командование отрядом сыну, и младшего Риттера Кокстон знал прекрасно, и как отец мог не видеть погибели, на которую он обрекает сына? Разве он не беспокоился, разве ему было всё равно, разве он не видел знаков, разве он не слышал шёпота, разве он не знал о проклятии, неумолимо приближающемся сквозь время? Разве Кокстон знал это наверняка, он сам видел знаки, но не знал их, он увидел знаки в тот самый момент, когда Белая Королева вышла из кареты, и почему ему было всё равно, почему он не закричал, чтобы всё это прекратилось?

Ибо медленно, верно, словно грохот боевого барабана, тьма надвигалась на них. То, что когда-то было шёпотом, исчезло, то, что когда-то скрывалось в тайне, теперь вершилось открыто; они видели деревья, увешанные плодами трупов, они видели виселицы, полные крови, они видели окровавленную плаху и мужчин (даже едва мужчин, едва достаточно взрослых, чтобы называться мужчинами), поваленных перед ней, кричащих об отказе служить Королеве, они видели кресты вдоль дорог с прибитыми к ним умирающими, они видели иссушенные голодом трупы там, где Белая Королева наслала метели и морозную тёмную зиму, чтобы уничтожить урожай. Вольные жители Дорна больше не встречали их с уважением, вольные жители больше не сдавались им; вольные жители ненавидели их теперь так же сильно, как и любого королевского жителя, и они ненавидели королевских так, что умерли бы, лишь бы увидеть хоть одного в могиле. И хуже всего было то, как теперь улыбались им королевские, понимающая ухмылка на лицах их командиров, когда они проезжали мимо верхом среди всей этой смерти и разрухи, словно говоря: «Да, вот что мы сделали. Что вы с этим сделаете?» Той же проклятой улыбкой, что была у самой Королевы много лет назад, когда она принесла им их проклятие на бумаге и чернилах.

Что-то можно было сделать. Что-то можно было сделать. Но ничего не было сделано. Ибо там, где некромант Хулун потерпел неудачу, где Аврелия потерпела неудачу, Белая Королева добилась успеха, она покорила их, она сделала их своими, не силой оружия, а связав их виной. И через зло, что всегда жило в сердцах наёмных лордов, зло, которое видела его мать, о котором она пыталась предупредить его, ибо они больше не были великими рассказчиками, приветствующими всё, что он помнил с юности, но они были блюстителями Белой Королевы, она заплатила добрую монету, и все, кто нарушил свой договор, были виновны в измене, что касается наёмных лордов, и, о, некоторые ушли, некоторые бежали, благородные, но Кокстон не был благородным, не так ли? Он мог бы перейти вместе с теми, кто оставил свои посты, с теми, кто перешёл на сторону Вольных, но он этого не сделал, он остался, медленно ненавидя себя, медленно ненавидя других, своих некогда друзей, а теперь немых свидетелей этого ужаса, и он думал, что хуже уже не будет, но Дарнхольд стал его наказанием.

Дарнхольд. Город Вольных людей, город с высокими стенами и древней крепостью, построенной ещё на заре империи Аврелии, которая всё ещё стояла, укреплённая Искусством, и превосходящая всё, что можно построить сегодня, город из камня, когда он впервые увидел его, и город руин, когда он его покинул. Именно эти руины маячили перед его мысленным взором, именно над этими руинами он постоянно мысленно проносился, обводя каждый поваленный камень, не в силах остановиться, не в силах оторваться от этой мысли, пока наконец его разум не принял их форму, и он сам не стал руиной.

Белая Королева, раздосадованная долгим сопротивлением Вольных, собрала свои армии, чтобы захватить Дарнхольд, величайший из их городов и центр согласия между в остальном независимыми Вольными Городами, которые теперь вместе противостояли ей. Так говорили мудрецы, так говорили предания, но Кокстон думал, что знает правду: он видел её, когда она приходила на поле, видел, как она кричала, вознося к небесам молитвы, видел, как они повиновались её велению, видел, как они чернели и тяжелели, и когда холод спускался, не в силах подняться, когда завывал ветер и начинал падать снег, он видел безумный огонь в её глазах и эту кроваво-красную улыбку, и он понял тогда, что всё, чего она сейчас хочет, – это жертва, кровь, пролитая на камень, смерть. И смерть была там, в Дарнхольде, ожидая его.

Дарнхольд был ямой, порождённой безумием двух людей. Безумием Королевы и ее рыцарей, и безумием самих Вольных Людей. Ведь Вольные решили, что это то самое место, именно здесь Западная Ведьма будет побеждена. Белая Королева одержима была глупой идеей захватить хорошо укреплённый город, и хитрые капитаны и командиры Вольных поняли её ошибку и свой шанс; хотя это будет бойня, они могли заставить её заплатить за каждый дюйм бочками крови, поэтому они приняли мудрое решение удержать город как можно дольше и заставить её дорого заплатить за это. Так говорили мудрецы, так гласили истории, но Кокстон снова думал, что знает правду: то, что сделала с ними Белая Королева, было настолько оскорбительно для духа, для самих душ Вольных, что они были готовы заплатить любую цену, чтобы бросить ей вызов, они сражались бы как животные, даже если бы это означало, что они все умрут до самого конца, и в своем отчаянии и ненависти к ней они призвали все темные силы, и они ответили на их зов, волшебник ответил на их зов.

Осада Дарнхольда не закончилась даже тогда, когда стены города были прорваны, под натиском требушетов, мин и мощных ревущих вспышек жара и света, которые, по словам людей Королевы, не были Искусством, а могли быть ничем иным, – мощных грохочущих рёвов, разрывавших каменные кирпичи в щепки, способные легко убить человека. Нет, Вольные сражались с ними даже на улицах, каждое здание, каждый дом теперь были маленькой крепостью, и над всеми ними возвышалась величественная крепость Дарнхольда, и каждый шаг был сделан под градом огня из окон домов, под градом баллист, выпущенных с зубцов крепости, пока метель и бури не стали настолько густыми, что ослепили их, и они бушевали месяцами, и именно здесь, на тёмных улицах, задыхающихся от снега и крови, крался волшебник.

Кокстон видел его лишь издалека, но этого было достаточно. Увидеть волшебника означало смерть, смерть для многих, и он сам не понимал, как выжил. Высокий мужчина в темном пальто с длинными, растрепанными волосами, волшебник тоже улыбался, как Белая Королева, и там, где Белая Королева обрушивала когтистую смерть морозной зимы, волшебник работал с тенью и пламенем, и Кокстон не мог думать об этом, не хотел думать об этом, даже сейчас он не мог заставить себя вспомнить зрелища и звуки, вопли его друзей, сгорающих заживо, отчаянные животные крики, которые даже больше не звучали как человеческие (Лассет все еще была жива, несмотря на всю свою плоть, каждый дюйм ее тела почернел, и единственное, по чему он узнал ее, — это ее глаза и кинжал, который она держала, он даже не мог знать, был ли изданный ею звук «спасибо», когда он пронзил ее мечом, так умерла ведьма, которую они пытались заставить противостоять волшебнику), и еще хуже были те, кого съедали тени, они ступали в темноту и их просто больше не было, без звука, и ты никогда не знаешь, какая тень может просто уничтожить тебя, а еще хуже, еще хуже были мертвецы, которые двигались...

Он умер, думал он, умер и попал в Ад, потому что иначе боги и сам мир положили бы конец тому, что творилось вокруг него каждый день. Люди сходили с ума, и не было глубины разврата, которая оставалась бы неисчерпаемой. Кокстон помнил это лишь в разбитых, сломанных образах. Улица, полная голов на кольях. Некоторые обратились к каннибализму, когда закончились припасы (ты тоже, правда, Кокстон, это были не некоторые, а все, и ты тоже, но ты был не как другие, ты не стал бы есть, если бы не мог притвориться, что это что-то другое), и он помнил, как они злобно прыгали на труп, сохранившийся в сугробе, голод и постоянный страх выбили из них всё достоинство и стыд. Разговаривать с человеком всю долгую тёмную ночь, а потом проснуться и обнаружить, что этот человек теперь один из движущихся мертвецов, и гадать, целую вечность спустя, когда он умер, или всё это время он разговаривал с мертвецами?

И всегда, всегда, всегда угроза быть найденным волшебником, и всегда последующая смерть. В сознании Кокстона, как и многих других, это была уже не война, а мучение. Дарнхольд стал миром, замкнутым в себе, каменным лабиринтом, невозможным лабиринтом разрушений, а волшебник был безумным королём этого места, он, должно быть, был воплощением Ада, невозможным быть реальным, и куда бы он ни шёл, раздавались крики, и этому не было конца, он был в Аду, и всё, что мог делать, – это страдать, пока волшебник не нашёл его и не уничтожил его душу, не уничтожил его существование…

И тогда всё закончилось.