Мартимеос, сидя в общей комнате трактира «Ночной рыбак», предавался своим мыслям, покуривая трубку и выпуская кольца сизого дыма к потолку. Элиза расположилась рядом и, проявляя праздное любопытство, творила Искусство морока, превращая его сизые кольца в чёрные.

Она вновь поинтересовалась у Мартимеоса, как можно выдувать такие кольца, и он попытался показать ей, но после одной затяжки из его трубки она закашлялась. Поэтому Элиза предпочла удовольствоваться игрой с его кольцами дыма.

Оба они всё ещё были покрыты тыквенной массой, которую потоптали на ферме Валери Тук. Запах от этой массы был настолько неприятным, что даже Сесил, верный спутник ведьмы, не хотел долго находиться рядом с ней. Перед ними стояла тарелка с давно остывшими булками с маслом, к которым они не притронулись. Ведьма заявила, что не хочет есть, пока не избавится от ощущения грязи. Мартимеос же не имел особого аппетита, поскольку был поглощён своими мыслями.

Колодец. То, что таилось в его глубинах. Разбитый. Он задержался на том, что изрекло это существо. Хотя, по правде говоря, это было не совсем то, что занимало его мысли в тот момент. Он размышлял, придётся ли им спасаться бегством из Серебрянки до наступления ночи.

***

Спасение Минервы оказалось тяжким испытанием, равно как и возвращение её в деревню. Валери, как выяснилось, держала старушку связанной в своём подвале более суток. Хотя Фортуна, безусловно, улыбнулась ей во время спасения (Валери никогда не обсуждала со старой аптекаршей свои планы, и они не говорили об этом ради неё, но и Мартимеос, и Элиза согласились: вероятно, Валери намеревалась скормить Минерву колодцу), она оставила старушку в плачевном состоянии.

Минерве удалось сделать лишь несколько шагов по дороге, шаркающей, панической походкой от фермы Тук. А затем, даже при поддержке Элизы и Мартимеоса, и фейри-палки в качестве костыля, которую дала ведьмочка, старая аптекарша стала слишком больной, запыхавшейся и слабой от голода, чтобы идти дальше.

Мартимеос подумывал о том, чтобы нести её, но она, безусловно, была бы слишком тяжела, а расстояние — слишком велико. Вместо этого старушка указала им путь к ближайшей ферме, которая, как она знала, всё ещё была обитаема и где, возможно, была лошадь, чтобы они могли продолжить путь верхом.

Магу не нравилась идея оставлять Элизу и Минерву одних на этой незнакомой дороге, когда ужас фермы Валери едва скрылся из виду позади них. Но он был самым быстрым бегуном, и ему пришлось идти. Он свистнул Флита, и удача улыбнулась ему: фамильяр оказался достаточно близко, чтобы услышать. Мартимеос дал кардиналу поручение следить за двумя женщинами и прилететь к нему, если с ними что-то случится. Он также передал Элизе свой арбалет и объяснил, как им пользоваться. Затем юноша отправился в направлении, о котором ему сказала Минерва, на ферму Джейса Полка.

Ферма Полка располагалась вдали от основных путей сообщения; пеший путь занял бы значительную часть дня, и кратчайший маршрут пролегал через мрачные и пугающие окрестности. Старые, заброшенные фермерские дома, поля, поросшие колючками, лужи тумана и чёрные, безжизненные деревья — всё это окружало путника. Даже двигаясь с предельной скоростью, Мартимеос не мог избавиться от чувства страха. А что, если в этих заросших и заброшенных местах обитают демоны, призраки или иные неведомые существа? Какие ужасы скрываются в местных колодцах?

Таким стал мир. Опасности подстерегали повсюду, и чем дальше на запад продвигался Мартимеос, тем мрачнее становилось вокруг. Земля вокруг Пайкс-Грин, его родного поселения, была иной.

(хотя прежней она уже никогда не будет)

Мартимеос решительно отринул эту мучительную мысль и обратился к тому, что поведало ему существо в колодце. Какая месть была нужна Валери Тук? Что же случилось с её семьёй? «То же, что и с остальными в Серебрянке», — мрачно подумал он. Но кому же она собиралась мстить? И отчего существо в колодце казалось столь удовлетворённым, хотя и не сумело подчинить Мартимеоса своей воле? «Твоя месть уже оплачена», — что же оно знало?

В конце концов, мысли уступили место гулу крови в ушах, и Мартимеос сосредоточился лишь на беге, на том, чтобы вытянуть свои длинные ноги и покрыть как можно большее расстояние, перепрыгивая через колючие кусты и замёрзшие ручьи и канавы.

Он достиг фермы Джейса Полка с учащённым дыханием и колотящимся сердцем. Этот человек был овцеводом, и Минерва совсем недавно посещала его ферму, чтобы ухаживать за его нездоровым стадом. Мартимеос распознал признаки спиви, изнурительной болезни, которая медленно превращала овец в жалкие подобия животных, лишённых шерсти, исхудавших до костей, с сочащимися язвами, и к тому моменту, когда болезнь окончательно их убивала, они уже мало походили на овец. Овцы Полка выглядели так, словно их поразила чума, и Мартимеос сомневался, что половина из них переживёт зиму.

Джейс Полк предстал перед Мартимеосом в образе скрюченного и щербатого старика, который с подозрительной быстротой отворил дверь, держа в руке дубинку и требуя объяснений, по какому праву незнакомец оказался на его земле.

Мартимеос сразу узнал его — он видел таких людей и в Пайкс-Грин. Это были люди, лица которых напоминали мягкую кожу, натянутую на твёрдое дерево. Из тех мужчин, что скорее умрут, чем позволят своим детям ухаживать за фермой, пока сами не окажутся в могиле.

Однако, как понял Мартимеос, у Полка, вероятно, не было выбора. Он не видел никаких признаков семьи этого человека, никаких признаков того, что на этой ферме кто-то жил, кроме него самого. И снова никаких признаков детей. Когда Полк умрёт, это будет просто ещё одна пустая ферма, занимающая землю.

Мартимеос стремился как можно скорее объяснить суть дела, не вдаваясь в детали, которые могли бы вызвать нежелательные вопросы у старика. Минерву ранили у фермы Валери Тук, и ей потребовалась лошадь, чтобы вернуться в Серебрянку.

Что же произошло? Разбойники, конечно. Нет, её не было на ферме Тук, она уже находилась дальше по дороге. Нет, он не мог точно сказать, что случилось с Валери (по крайней мере, в некотором смысле это было правдой).

Конечно, ничего хорошего из этого не вышло. Подобные ситуации никогда не заканчиваются хорошо. Полк был таким человеком, что можно было поклясться в своей невиновности под присягой самих Демеска и Карилайль, и он всё равно захотел бы, чтобы трое соседей, двое двоюродных братьев и сестра подтвердили добрую натуру детей-богов.

Откровенно говоря, ему было нелегко поверить в то, что Мартимеос говорил неправду, и он сомневался, что какой-нибудь фермер в мире был бы настолько доверчив, чтобы отдать свою лошадь незнакомцу, который клялся, что она ему нужна.

Однако слова и манеры мага были по меньшей мере достаточно убедительны, дабы уберечь его от побоев Полка, за что он был ему благодарен. Фермер мог выглядеть старым и тощим, но жилы на его руках свидетельствовали о долголетней силе, закалённой в них за бесчисленными годами ухода за его полями.

Нет, вместо этого Полк вывел свою лошадь — усталую, но здоровую на вид бурую кобылицу, которую он назвал Иолеттой, что звучало удивительно причудливо и по-иностранному, чего Мартимеос никак не ожидал от столь степенного фермера, как этот.

Сев на лошадь, Полк также удостоверился, что волшебник заметил у него в сумке пращу с камнем, прежде чем велел ему ехать вперёд.

И вот Мартимеос устремился обратно, выждав ровно столько, чтобы боль в ногах немного утихла, и теперь нужно было снова мчаться вперёд. Удача вновь улыбнулась Мартимеосу, ведь Полк оказался превосходным наездником, не страшился порой труднопроходимой местности, по которой им приходилось продвигаться, и помогал Иолетте, невзирая на её преклонный возраст, преодолевать преграды в виде канав, прорезанных ручьями, там, где это было необходимо.

В верховой езде не было ничего необычного, но многие фермеры редко использовали своих лошадей для чего-то большего, нежели пахота или редкие поездки в город.

К тому моменту, когда Мартимеос вернулся к Минерве и Элизе, он был крайне утомлён и измотан. По широко раскрытым глазам Полка и его ошарашенному молчанию юноша понял, что тот совершенно не ожидал увидеть Минерву. Фермер подозревал, что его заманивают в ловушку или устраивают засаду.

Слава богу, что у него хватило отваги рискнуть. Минерва поспешила заверить его, что с ней всё в порядке, и что эти молодые люди не были злодеями, они были её спасителями и к тому же весьма благожелательными.

Это произвело на Полка глубокое впечатление, и, судя по всему, он придавал большое значение мнению аптекарши. Он даже одарил Мартимеоса и Элизу — главным образом Элизу — зубастой одобрительной улыбкой, когда слез с лошади и помог Минерве сесть в седло.

— Может быть, нам стоит попытаться собрать поисковую группу для Валери? Что случилось с ней, а? Её унесли?

Мартимеос обменялся взглядом с Элизой. Необходимо было объяснить произошедшее на ферме, и он был уверен, что ведьма, как и он сам, придумала несколько возможных историй. Но прежде чем кто-либо из них успел сказать что-либо об этом, Минерва решила этот вопрос с полной и безошибочной окончательностью.

— Валери мертва, — произнесла она небрежно, с явной усталостью, хотя Полк помогал ей забираться на лошадь.

Фермер слушал с бледным лицом, выражающим крайнее изумление, а затем, широко раскрыв рот от ужаса, шёл рядом со своей лошадью. Минерва рассказывала эту историю по пути обратно в Серебрянку, и её рассказ был безжалостно подробным.

Аптекарша отправилась на ферму Валери с целью нанести мазь, которой она располагала, на изуродованное лицо женщины. Эти раны, нанесённые ударом сзади, никогда не заживут полностью, как бы ни старалось время. Когда женщина очнулась, она обнаружила, что связана в подвале Валери.

Валери сама мало что говорила. Она, конечно, никогда не отличалась многословием; её рот был слишком изуродован, чтобы произносить слова чётко. Она была задумчива и даже нерешительна в своих действиях, но призналась в убийстве Мерси.

Минерва, даже будучи искренней, произнесла эти слова с нерешительностью, и Полк отреагировал так, словно кто-то ударил его в живот.

Она также упомянула о колодце. По крайней мере, о шуме, который из него доносился. Ей было неведомо, что именно сделал Мартимеос, и о чём догадывалась Элиза, но она, по крайней мере, знала, что с ним происходило нечто неладное. Мартимеос предпочёл бы, чтобы она об этом не знала. Такие вещи, как демоны и прочие силы, обитающие в этой земле, способны вызывать у людей панику. Однако, к своему удивлению, Полк воспринял это известие спокойно.

— Я догадывался, что с этим колодцем не всё в порядке, — пробормотал он. — Можно было заметить, как земля вокруг него гниёт. И Валери всегда находилась рядом с этой проклятой штукой. Я полагал, что она пытается её починить. Я сказал ей, что она должна была засыпать его и выкопать новый подальше от него.

Лицо его потемнело, и он сплюнул.

— Не думаю, что это имеет значение, ещё одно зло здесь. Что может случиться хуже? — Затем он взглянул на Мартимеоса и Элизу, и его взгляд стал вороватым.

Мартимеос нарушил молчание лишь тогда, когда Минерва упомянула о том, как он подошёл к колодцу после того, как тот издал свой неземной вой, и бросил на аптекаршу предостерегающий взгляд, который, как он надеялся, Полк не заметил. Маг просто сказал, что почувствовал, как его непреодолимо тянет к колодцу, и был словно загипнотизирован, прежде чем Элиза вывела его из этого состояния.

Полк лишь глубокомысленно кивнул.

— Мир полон такой тьмы, парень. Она взывает к тебе, это так. Тебе повезло, что у тебя есть такая сильная женщина. Многие другие на их месте бежали бы.

Элиза лишь рассмеялась и сказала, что Мартимеос, безусловно, счастливчик, что она была рядом с ним.

Услышав о смерти Валери, фермер лишь вознёс молитвы Демеску и Карилайль. Минерва, к счастью, не упомянула о том, что они практикуют Искусство. Мартимеос на мгновение испугался, что она всё-таки скажет об этом.

Однако все эти истории не возымели должного эффекта, когда дело дошло до исполнения задуманного. В тот миг, когда они вернулись в Серебрянку, Полк сообщил им, что он доверяет им сопроводить Иолетту в трактир «Ночной рыбак», где Риттер должен был обеспечить её безопасность. После этого он стремительно удалился, растворившись в тумане, и если только Мартимеос не заблуждался в своих предположениях, то он отправился распространять слухи и сплетни.

И, разумеется, его предположение оказалось верным. Прежде чем они успели завершить размещение Иолетты в конюшне, из тумана начали появляться люди: один здесь, другой там, пара там, разглядывая двух незнакомцев. Некоторые из них окликнули Минерву, интересуясь, всё ли с ней в порядке.

К тому моменту, когда путники добрались до дверей постоялого двора, во дворе уже собралась дюжина людей — больше, чем он когда-либо видел в одном месте в этой деревне, — которые стояли под колоннадами постоялого двора, наблюдая за ними. Теперь он ощущал их беспокойство.

Должно быть, они слышали, что незнакомцы спасли Минерву. Но они, несомненно, также слышали, что незнакомцы убили Валери.

В трактир их сопровождал едва слышный, но тревожный ропот голосов, и Мартимеос, закрывая за собой дверь, ощущал на себе тяжесть их взглядов.

***

Мартимеос был осведомлён о том, как быстро взгляды и шёпот могут перерасти в гнев и сжатые кулаки. Быть всегда настороже, опасаясь этого, — вот что значит быть чужаком, не принадлежащим к их кругу.

О, сами по себе, и когда с ними говорят лицом к лицу, большинство людей были благоразумны, и с ними можно было иметь дело. Стоит только заглянуть человеку в глаза, и он осознаёт, насколько нелепы его страх и ненависть. Большинство людей, по крайней мере.

Мир и так был полон опасностей, чтобы искать их в ближнем, который просто хотел мира.

В те времена, когда люди объединялись, всё становилось крайне опасным. Человек, который пожимал вам руку, когда вы говорили с ним наедине, мог поклясться, что вы — замаскированный демон, если его товарищи кричали об этом. И зачастую ему даже не требовалось особого оправдания.

Те, кто практиковал Искусство, хорошо это знали, как и торговцы, и все остальные, кто оказывался в незнакомых местах среди людей, которые были чужаками. Иногда достаточно было просто факта, что ты был чужаком, и этого было достаточно, чтобы они страдали. Или же один голос в толпе, требующий крови, мог в одно мгновение стать большинством.

Иногда даже те, кого, как вы думали, вы знали, отворачивались от вас.

Риттер и Минерва вышли во двор, чтобы обратиться к людям и успокоить их. Мартимеос был взволнован тем, что они сочли необходимым сделать это прежде, чем Минерва успела устроиться или подкрепиться.

Во время обратной поездки женщина немного пришла в себя, получив воду и избавившись от страха. Мартимеос подумал, что у старой аптекарши, вероятно, больше решимости, чем у кого-либо ещё, кого он видел в этой деревне. Но всё равно ситуация не сулила ничего хорошего.

Они были чужаками, любопытными чужаками, и только что убили одного из фермеров. Тот факт, что Минерва поручилась за них, мог иметь вес в глазах Полка, но будет ли этого достаточно?

И Риттер. Заговорит ли за них хозяин трактира? Он бросил взгляд в окно, но старый наёмник и Минерва стояли в дальнем конце двора, скрытые тенью колоннады, и вели тихую беседу, слов которой он не мог разобрать. Он не мог разглядеть лиц тех, с кем они общались, видел лишь, что их стало меньше — из дюжины, что прежде собрались у трактира, теперь осталось лишь шестеро. Может, это было добрым предзнаменованием? Или, быть может, Риттер отправил гонцов, чтобы собрать больше людей, и в этот самый момент вокруг их шей уже затягивались петли.

Мартимеос вздохнул и припомнил свой стыд, припомнил, что было в нём такого, что позволило разбитому в колодце завладеть его душой. Его ненависть сделала его уязвимым, позволила той штуке в колодце притягивать подобное к подобному. Он позволил этой ненависти и своей паранойе слишком свободно править собой с тех пор, как пришёл в Серебрянку. Что-то в деревне вырвало её из него. Стало обременительно подозревать всех и вся.

Даже Элиза, от которой его сердце хранило тени подозрения, хотя она раз за разом оказывалась верной и правдивой. Тогда он подавил свои тёмные мысли. Хотя он всё ещё был рад, что камин в трактире потрескивал весёлым пламенем. «Если жители войдут через эту дверь в гневе и со злыми намерениями, я подожгу весь этот трактир».

Элиза, со своей стороны, молчала. Если у неё и была какая-то мысль заговорить, её заглушил мрачный взгляд на лице Мартимеоса. Вместо этого она играла своими тенями и мороком с его кольцами дыма и задумчиво наблюдала за ним.

***

Наконец, люди у трактира «Ночной рыбак», пришедшие поглазеть на незнакомцев, удалились. Мартимеос, наблюдавший за ними из окна, с облегчением вздохнул, когда они ушли.

Минерва вошла в помещение. В одной руке она держала нечто похожее на печенье с медовой глазурью — кто-то, по-видимому, счёл необходимым принести ей пищу. Другой рукой она перебирала травы в своих мешочках. Её взгляд был решительным, и, глядя на неё, трудно было представить, что днём ранее она была привязана к стулу. Об этом напоминал лишь след от верёвки, обмотанной вокруг запястья, который, впрочем, был слабее, чем можно было ожидать, благодаря искусству целителя, применённому Элизой.

Риттер, следовавший за Минервой, выглядел бледным и измученным. Он не знал о произошедшем до того, как вышел поговорить с людьми, и, вероятно, только что услышал об этом от Минервы.

Хозяин трактира, окинув взглядом Мартимеоса и Элизу, расположившихся в прокуренном углу, задумчиво потёр подбородок. В его глазах читалось беспокойство, и он открыл было рот, словно собираясь что-то сказать. Однако затем он покачал головой и произнёс:

— Я принесу вам немного еды и вина, — после чего удалился на кухню.

— Как отреагировали люди на эту новость? — спросил Мартимеос, когда Минерва присоединилась к ним за столиком, отчего клубы дыма, окружавшие их, разлетелись в стороны.

Старуха вздохнула и доела последнее печенье, стряхнув крошки с платья.

— В наши дни в этой деревне люди воспринимают любые новости одинаково, — пробормотала она. — Они становятся словно оцепеневшими, похожими на дохлую рыбу. Все, кроме бедного Финнела, который не выносит даже разговоров о насилии. Он поспешил вернуться к своей Леди, когда понял, о чём пойдёт речь.

— И всё же, они вам поверили?

Минерва подняла взгляд, услышав тревогу в голосе волшебника. Он держал трубку в зубах, и его глаза были темны, как тенистый лес.

— Не стоит беспокоиться, юноша, — ответила она тихо, хотя и не без дрожи в голосе. — Они поверили мне, и Полк был там, рассказывая людям, как ты чуть не обогнал его лошадь и привёл мне помощь. Они недовольны, но не обвиняют тебя.

Она улыбнулась первой искренней улыбкой, которую Мартимеос видел у кого-либо в Серебрянке, и часть напряжения покинула его. Он подумал, что в лице старухи они могут обрести своего первого настоящего союзника в этой деревне.

Риттер вышел с подносом, на котором были буханка хлеба, большой ломоть масла, миска горчицы и солёных огурцов, а также кувшин и четыре чаши. Он поставил всё это на стол, помедлил мгновение, а затем придвинул стул и разлил вино.

— Мерси и Валери покинули нас, — промолвил он, сокрушённо покачав головой. — Да пребудет с ними Хранитель Могилы, дабы отвратить их от Тёмного Странника.

— Хранитель Могилы? — с живейшим интересом осведомилась Элиза.

— Просто бог, которого почитают в Перевале Фарсона, — произнёс трактирщик, осушив свой кубок, едва наполнив его, и тут же налил себе ещё.

— Итак, — медленно продолжил он, — что это было? Демон?

Риттер едва не подпрыгнул, когда Мартимеос ответил. Он старательно избегал смотреть на волшебника.

— Я думаю, многие назвали бы его так, — медленно произнёс Мартимеос, — но я в этом не уверен.

И Минерва, и Риттер, казалось, были удивлены этим, но Элиза лишь задумчиво кивнула, что удивило Мартимеоса. Могла ли она сказать это, даже не разговаривая с существом в колодце? Возможно, у неё было хорошее чутьё на демонов. Это тоже было связано с Искусством, с чувством, которое они испытывали, но у одних оно было острее, чем у других.

— Это известно тем, кто владеет Искусством, — пояснила ведьма. — Есть люди, которые о чём-то странном скажут: «Это демон». Но волшебники или ведьмы знают, что в этом мире много сил, и демон — это тот, кто приходит из другого места. Извне. Не из нашего мира.

— Если не демон, — тихо произнесла Минерва, — то кто же?

Мартимеос попыхивал своей трубкой, и мягкое красное сияние, исходившее от чаши, отражалось в его глазах.

— Мой бывший учитель, — начал он через некоторое время, выпуская клубы дыма из уголков рта, — в своё время путешествовал довольно далеко. Далеко на западе есть место, которое называется пустыня Кайан. Вы слышали о ней?

Минерва покачала головой, но Риттер, как зачарованный, кивнул.

— Судя по тому, что он мне рассказал, это сухое и отчаянное место, но есть люди, которые зарабатывают себе на жизнь. Либо их ссылают туда за то, что они сумасшедшие, либо солнце выжигает рассудок из их голов. Но они странные, — он выпустил к потолку струйку дыма.

Но могут ли они быть более странными, чем жители этой деревни?

— Однажды один из этих безумцев привёл моего учителя к тому, кто, как он утверждал, был демоном. Это была яма, вырытая в земле, вырытая глубоко, где копать было трудно, в земле, где напрягаться — значило навлекать на себя смерть под палящим солнцем. В центре ямы лежал большой красный валун, а вокруг были разбросаны другие безумцы, которые либо умирали от жажды, либо просто смотрели на этот камень.

Мой учитель сказал, что сначала он не чувствовал чьего-либо присутствия, но когда он отколол камень, из него потекла кровь. И когда на него падал лунный свет, он просыпался и шептал мерзкие богохульства тремя разными голосами.

Мой учитель поговорил с ним, и оно сказало, что оно древнее, чем горы, но он подумал, что это что-то из этого мира. Оно попыталось закрепиться в его мыслях, коснуться его разума, но не нашло там опоры. Но в безумцах это было, в каком-то смысле, он это чувствовал.. Хотя, по его словам, он не мог с точностью определить, являлось ли это безумие их орудием или же оно каким-то образом подпитывалось их безумием. Учитель сумел ускользнуть прежде, чем существо успело отдать безумцам приказ расправиться с ним. По его словам, это была Древняя Сила земли.

За столом воцарилось безмолвие. Существовали предания о Древних Силах, обломки которых остались от эпохи столь далёкой, что то, что их породило, давно обратилось в прах. Никто не мог сказать, чем они были, и казалось, что они были разрозненными по своей сути.

Ален Двеомер, полумифический прародитель Аврелийской Короны, как говорили, столкнулся с Древней Силой ещё до того, как стал Королём. Некоторые истории утверждали, что это было чудовище, «созданное из звёздного света», в то время как другие говорили, что после его поражения Ален сохранил голову этого существа, и оно нашептало ему знание Искусства.

Согласно другой, весьма древней легенде, на самом западном краю мира, где земля превращалась в бескрайние серые моря, по которым не плавал никто, кроме Хулуна — странного некроманта, приходившего, чтобы мучить и обманывать, а затем исчезавшего так же таинственно, как и появлялся, — в последних белых песках, где заканчивалась земля, лежала отрубленная голова, размером с амбар. Эта голова также хранила тайны Искусства, о которых никто не знал. Это была Древняя Сила.

Единственным, в чём, казалось, сходились все предания, было то, что эти Древние Силы были настолько древними, что их происхождение было невозможно установить, и они испытывали непримиримую ненависть к богам.

Некоторые утверждали, что они были расой чудовищ, которых боги сочли столь отвратительными, что изгнали их в пучину хаоса, превратив в реликты времён, предшествовавших появлению человека.

Другая теория гласила, что они были обитателями тёмных уголков земли, скрытыми глубоко под землёй или в глубинах вод, существуя незаметно для человеческого глаза. Или же они сами были богами, но богами чудовищных созданий, населявших этот мир.

Многие люди считали их демонами, и, возможно, этого было достаточно. Но они были частью этого мира, а не какого-то иного.

— И ты полагаешь, что эта сущность в колодце также была Древней Силой? — заговорил Риттер после продолжительного молчания. Если этот человек и впрямь странствовал с чародеями, то, вероятно, он уже слышал о подобных явлениях.

— Она говорила со мной, — тихо ответствовал Мартимеос в наступившей тишине. — Своим особым образом. Она поведала мне, что она весьма стара, и что, в отличие от богов, она внимает молитвам Валери.

Он умолк, бросив на хозяина трактира многозначительный взгляд, заставивший Риттера ощутить явное беспокойство. В глазах Мартимеоса промелькнуло нечто волчье, когда он говорил.

— Молитвы Валери о мести. Возможно, именно жажда мести пробудила эту сущность. Судя по её облику, я бы сказал, что она, казалось, жаждала возмездия за многое, хотя я и не мог точно определить, за что именно

— Нам придётся… засыпать колодец…

— Ни в коем случае. Никого не подпускать к нему. В крайнем случае, можно повесить табличку, предупреждающую людей об опасности. Просто оставьте ферму в запустении. Почему бы и нет? Как и многие другие здесь.

Голос Мартимеоса звучал резко и непреклонно. Он внезапно рассердился, но не на Риттера или не только на него.

— Я не знаю, что с тобой случилось, но мне кажется, ты принял это слишком близко к сердцу. Что значит ещё одна пустая ферма?

Он допил вино, а затем взял кувшин и налил ещё.

Над столом повисла напряжённая тишина, и Минерва нарушила её.

— Ты ведь им не рассказал, не так ли? — мягко спросила она, пристально глядя на Риттера.

Лицо хозяина трактира побледнело.

— Нет, — прохрипел он, — нет, не рассказал. Посторонним это знать не положено.

Старушка положила руку на плечо Риттеру, и тот взглянул на неё с каменным выражением лица.

— Я полагаю, они заслуживают того, чтобы знать, не так ли? Чтобы не пребывать в неведении, — произнесла она.

— Возможно, — ответил Риттер.

— Ты знаешь, что они творят Искусство, — продолжила женщина ещё мягче, чем прежде. — Они могли бы нам что-то рассказать...

— Тогда ты им скажи, Минерва, — произнёс Риттер, не глядя ни на кого из присутствующих. Он стоял, словно мрачный солдат, которого только что отправили на марш смерти. В его голосе прозвучало нечто, чего Мартимеос прежде не замечал. Это было тщательно скрытое горе, но чтобы оно проявилось в таком человеке, как Риттер, седом старом наёмнике, оно должно было быть поистине сильным.

— Ты им скажи. Я не допущу, чтобы зло оскверняло мой язык. Я слышал это слишком часто, и у меня не осталось сил слышать это снова.

Они наблюдали, как трактирщик на негнущихся ногах выходит через парадную дверь — раненый человек, более не способный скрывать свою боль. Через окно было видно, как он пересекал двор, пока не растворился в тумане, который вновь начал сгущаться, когда дневное светило, миновав зенит, утратило свою прежнюю силу.

Минерва на мгновение взглянула на него, словно намереваясь последовать за ним. Но в конце концов она лишь вздохнула.

Затем она обратилась к Мартимеосу и Элизе, поведав им о проклятии, что обрушилось на Серебрянку.