Элиза в изумлении воззрилась на него. Ее рот приоткрылся, и несколько мгновений оставался таким в тишине.

— Лес фейри? — прошептала она так тихо, что он едва расслышал её, когда она отпрянула от окружавших их деревьев. — Ты завёл нас так далеко в лес фейри?

Мартимеос не мог ничего ей ответить. Он сказал, и на этом всё.

Общение с фейри, разговоры с ними — это одно, но многие зареклись делать даже это. Это сулило несчастье или даже трагедию. Шутки и игры фейри могли быть безобидными, а могли быть безжалостными и жестокими. Они могли в шутку опрокинуть ведро с молоком или украсть ребёнка и никогда его не вернуть. Лишь немногие были готовы мириться с такого рода капризами, а многие даже не хотели привлекать к себе внимание фейри из-за этого.

Однако проникнуть в лес фейри, оказаться в их обители... это было нечто совершенно иное. Такие места можно было обнаружить случайно, в самых потаённых уголках леса, которые были облюбованы фейри. Нередко, если не знать, что искать, можно было зайти слишком далеко и ничего не узнать. А те, кто заходил слишком далеко, возвращались лишь по воле фейри. И эта воля редко приводила к освобождению людей. В самом деле, часто можно было с уверенностью предположить, что если кто-то пропадал в лесу, то его забирали фейри.

Мартимеос заметил, как Элиза широко раскрытыми глазами рассматривает окружающий их тихий лес с багряными листьями, и понял, что у неё, должно быть, возникли те же мысли.

Однако, насколько он мог судить, у них не было иного выбора. В противном случае они не смогли бы уйти от преследователей. В лесу фейри те, кто не был под пристальным вниманием, могли исчезнуть прямо у вас на глазах, оставив в одиночестве в незнакомом лесу. Леса фейри были созданы для того, чтобы в них легко было заблудиться.

Всё, что требовалось вашим спутникам, — это на мгновение скрыться из виду, и каким-то образом они оказывались далеко-далеко от того места, где вы находились, в бесконечном лабиринте безмолвных деревьев. Мартимеос смог использовать это против демонов, и теперь, насколько ему было известно, они блуждали где-то в другой части леса фейри, потерявшись в его глубинах. И кроме того…

— Не стоит так тревожиться, — произнёс Мартимеос, обращаясь к ведьме и поднимаясь на ноги. Ощущение было такое, будто он отдохнул. Более того, он чувствовал себя бодрым. — Я уже бывал в лесах фейри и благополучно возвращался из них. Это не так опасно, как может показаться по рассказам.

Возможно, это было небольшим преувеличением. Он предпочёл бы прогуляться по дороге через обычный лес. Он узнал о том, что в этом лесу обитают фейри, когда увидел, как они купаются в ручье. Если бы он считал их безобидными существами, он бы уже прошёл через них.

— Ты скоро сможешь идти?

Элиза выглядела так, будто намеревалась задать несколько вопросов, но вместо этого приподняла подол платья, обнажив свою раненую лодыжку, которая была красной и распухшей. Он обратил внимание на то, что её туфли были довольно грубыми и, казалось, сшиты из светлой жёсткой кожи.

— Я так не думаю, даже прибегнув к Искусству, — призналась она. — Только очень медленно и прихрамывая. Возможно, если я потрачу некоторое время на исцеление, мне станет лучше, но даже тогда я буду хромать и не смогу быстро передвигаться.

Она взглянула на него, и уголки её губ слегка приподнялись в намёке на улыбку.

— Полагаю, ты мог бы вновь взять меня на руки. Со мной никогда раньше так не обращались. Ты ведь сильный, не так ли?

В её тоне прозвучало нечто, заставившее Мартимеоса задуматься: не пытается ли она его поддразнить?

— Не такой уж и сильный, — сказал он, подмигнув ей. — Носить тебя было весьма утомительно. Но у меня есть верёвка. При необходимости мы можем привязать тебя к моей спине.

Лицо ведьмы скривилось, и он рассмеялся.

— Ну, пока мы этого делать не будем. Давай останемся здесь на некоторое время и понаблюдаем, как будет происходить твоё исцеление.

Мартимеос отправил Флита взлететь над деревьями, хотя уже догадывался, что увидит птичка. И оказался прав: во все стороны простирались бескрайние заросли краснолистных клёнов, и не было ни малейшего намёка на лес, из которого они пришли.

Он сделал это скорее для того, чтобы подбодрить своего друга, чем для чего-то ещё — гордость Флита была сильно уязвлена тем, что он не смог предотвратить или заметить засаду, и он, скорее всего, будет дуться, если его не занять чем-нибудь.

Уже близился вечер, и, по-видимому, было необходимо остановиться здесь на некоторое время. В связи с этим Мартимеос решил развести небольшой костёр, чтобы просушить свои сапоги и носки. Попытка укрыться от преследовавших их существ в этом лесу была бы тщетной. Они знали о присутствии мага и ведьмы, и их появление было лишь вопросом времени.

Мартимеос присел рядом с Элизой и стал внимательно наблюдать за тем, как она исцеляла свою лодыжку. Он надеялся, что сможет чему-то научиться у неё.

Постижение Искусства через призму восприятия другого человека было отнюдь не простым занятием. Искусство говорило на разных языках, и его понимание могло кардинально отличаться в зависимости от точки зрения, даже если цель была одна и та же.

Для Мартимеоса работа с пламенем была подобна укрощению неутолимого голода, который необходимо было тщательно контролировать и уравновешивать. Для другого же это могло быть непосредственное общение с пламенем, управление им, как послушным воином, или что-то совершенно иное.

Существовало множество путей к постижению Искусства, множество дорог к мудрости и силе, но все они были извилистыми и часто приводили в тупик. Можно было получить помощь, можно было даже заставить увидеть Искусство глазами другого человека, но в конечном итоге каждый познавал его по-своему.

Однако некоторые виды ремёсел были настолько сложны и трудны, что пути к успеху в них были весьма ограничены. Целительство было одним из таких. Для Элизы, как и для многих, процесс исцеления начинался с изучения территории — тела того, кого она пыталась исцелить.

—Мне нужно прикосновение, — сказала она. — Хотя я слышала о других, которые этого не делают. Но прикасаясь, я слышу, как кровь поёт в жилах, и чувствую жизнь того, кого пытаюсь вылечить. Это называется красной песней. Рана — это дыра, разрыв в красной песне. Это как провести пальцем по гладкому дереву и наткнуться на занозу.

Элиза утверждала, что прежде чем приступить к лечению, необходимо научиться ощущать «красную песню» тела, и легче всего это сделать в тех местах, где можно почувствовать биение пульса. Она помогла Мартимеосу снять перчатку, после чего взяла его руку и приложила к своей изящной шее, чтобы ощутить пульсацию.

— Попробуй прочувствовать рану на моей лодыжке.

Однако Мартимеос, едва коснувшись её шеи, встревожился совсем о другом. Кожа её была горяча, тревожно горяча.

— У тебя жар? — спросил он, поднимая руку к её лбу и вглядываясь в нее. И там также было жарко.

Её тёмно-синие глаза расширились, на мгновенье заглянув в его, прежде чем она отбросила его руку.

— У меня нет жара. Разве ты не думаешь, что я бы знала, если бы у меня был жар? — огрызнулась Элиза, вновь зачёсывая растрёпанную чёлку на чело. — У некоторых людей кровь горячее, чем у других, или ты этого не знал? Просто моя немного горячее, чем у других. Так ты хочешь учиться или нет, Мартимеос?

Элиза схватила Мартимеоса за руку и вновь направила её к своей шее, на сей раз решительно удерживая её в этом положении. Маг отнёсся к этому с некоторым скептицизмом — конечно, у некоторых людей кровь может быть горячее, чем у других, но чтобы настолько? Однако других признаков лихорадки у неё не наблюдалось, и он смирился с этим.

Правда, он заметил, что когда девушка держала его руку, она как-то странно ухмылялась, а её руки слегка дрожали. Мартимеос закрыл глаза и попытался проникнуть в её восприятие, ощутить то, что чувствует она, — «песню тела», как она это называла.

Он ощущал биение её сердца через шею, чувствовал учащённый пульс, но была ли в этом ритме та самая «песня»?

— Если и есть какая-то песня, то я её не слышу, — произнёс он спустя некоторое время, открыв глаза.

Элиза отпустила его руку, когда он слегка отстранился, и издала странный смешок, прошептав что-то себе под нос. Ему показалось, что он расслышал слово «безобидный».

— Это не то, что ты найдёшь с первого раза, — сказала она ему, чтобы он услышал. — Или даже с сотого, если уж на то пошло. Мне потребовалось много попыток, прежде чем я смогла услышать. Хотя я услышала песню в себе, прежде чем услышала её в других. Я слышала, что большинству людей легче услышать её сначала в других, но, возможно, тебе будет легче попытаться услышать её и в себе.

Ведьма не только искусством врачевала себя. Откуда-то из-под слоев платья она извлекла свёрток, в котором обнаружились небольшие пучки трав, связанные бечёвкой. Отщипнув немного увядший побег с густо-пышными пурпурными цветами, она назвала его «ложной мимикой».

Когда Элиза выразила сожаление по поводу отсутствия материала для перевязки лодыжки, Мартимеос вздохнул и открыл свой мешок. В нём оказалась лишняя рубашка, но он не хотел жертвовать ею для перевязки. Однако, взяв нож, он разрезал её на длинные полосы для лодыжки.

Разумеется, когда девушка увидела, что он готов пожертвовать своей рубашкой, она настояла на том, чтобы он отрезал ещё больше ткани для создания бинтов и для своих ран.

Для этого у Элизы имелись иные травы, и чтобы их заварить, требовалось подогреть воду, и к тому моменту, когда они завершили свои приготовления — она с перевязанной лодыжкой, а Мартимеос с бинтами на боку и плече, — солнце уже заметно клонилось к горизонту.

После этого было решено подкрепиться: несмотря на то что накануне вечером они хорошо поели, утренняя суматоха усилила чувство голода.

Даже когда один из кроликов, ранее пойманных Сесилом, жарился на вертеле над костром, казалось, что теперь, когда дел стало меньше, над их лагерем нависла мрачная атмосфера. Элиза молчала, раздражённо покусывая нижнюю губу. Даже Сесил, который изначально намеревался исследовать лес и которого пришлось отговорить от этой затеи, выглядел взволнованным. Он лежал рядом со своей ведьмой и смотрел в рыжую чащу, нервно вертя хвостом из стороны в сторону.

Если бы не было посторонних мыслей, то чувство, что за ней следят, было бы весьма ощутимым, и оно лишь усиливалось по мере того, как угасал свет. Ведьма то и дело вскидывала голову, внимательно вслушиваясь в каждый шорох ветра в листве, в каждый скрип ветки или треск сучьев. Даже треск костра не оставался без её внимания.

Конечно, Мартимеос не мог её винить. В конце концов, за ними действительно следили. И наблюдение продолжалось уже некоторое время.

Мартимеос впервые заметил их некоторое время назад, когда развёл костёр. Из-за деревьев и ветвей выглядывали лица, порой из таких мест, где присутствие человека было бы лишено всякого смысла. Злая улыбка и пристальный взгляд, наблюдающие из отверстия в стволе дерева, которое при ближайшем рассмотрении оказалось бы слишком маленьким даже для белки. Они были едва различимы краем глаза и исчезали за то мгновение, которое требовалось, чтобы моргнуть.

Элиза их не видела, так как не умела искать, а Мартимеос не счёл нужным рассказать ей о них. К чему это привело бы, кроме как к тому, что она бы расстроилась? Да и ждать оставалось недолго, по крайней мере, в тот момент.

В тот самый миг, когда Мартимеос подумал об этом, Флит издал пронзительный крик. Он обратил свой взор к костру и увидел маленького человечка, который пристально смотрел на него.

— Приветствую, Лоб, — тихо произнёс он.

Элиза вздохнула, а Сесил поднялся, выгнув спину, и издал низкий, грозный рык, разминая когти. Гоблин усмехнулся, и в его руках появился клинок, которого прежде не было, хотя невозможно было определить, откуда он взялся. Длинный, жестокий и изогнутый, с зазубринами и выемками, почти такой же высокий, как и сам Лоб. Мартимеос был уверен, что, невзирая на непрезентабельный вид оружия, оно превосходно справится с задачей снятия шкуры с кошки.

— Стой, стой, — произнёс он, подняв руку, чтобы остановить Сесила. Элиза схватила своего друга, погладила его, чтобы успокоить, но при этом продолжала смотреть на Лоба такими же широко раскрытыми глазами, как у кота. — Мы можем поговорить с ним.

— Возможно, Лоб не желает вступать в беседу, волшебник, — прорычал маленький человечек.

Вблизи он оказался ещё уродливее, нежели на берегу ручья. Его кожа была столь сморщенной и обветренной, что он походил на сплетение сросшихся корней. Его налитые кровью глаза подозрительно щурились, а клинок он по-прежнему не убрал».

— Лоб велел тебе оставаться на своей стороне ручья, ты согласился, и вот ты здесь. Возможно, Лоб намеревается выжечь тебя досуха.

— Ты знаком с этим существом, Мартимеос? — Элиза пристально смотрела на него, и в её голосе слышался намёк на упрёк.

Маг кивнул, не отрывая взгляда от Лоба.

— Я повстречал его незадолго до нашей первой беседы, у ручья, вчера...

— Ручей Лоба, — с негодованием произнёс маленький старик, облачаясь в алый плащ и угрожающе потрясая клинком. — Мелкий волшебник обещал Лобу, что останется на своём берегу. Лоб даже не стал упрекать его за то, что тот позволил девахе набрать мою воду…

— Девахе? —огрызнулась Элиза, что, по крайней мере, казалось, несколько уменьшило её страх. Однако Лоб просто проигнорировал её.

— И несмотря на всю любезность Лоба, несмотря на пустые обещания волшебника, он приходит, топчет и пачкает мой лес, — гоблин скрипнул зубами и сплюнул, и Мартимеос, находившийся на расстоянии, смог разглядеть, что под снежной бородой его пожелтевшие кривые зубы оканчиваются остриями.

Мартимеос склонил голову, сложив руки перед собой в извиняющемся жесте.

— Вы, конечно, правы, — произнёс он, слегка напряжённо, услышав бормотание Элизы за спиной. — Я объяснюсь, а пока могу предложить вам кролика?

Гоблин зарычал и что-то проворчал себе под нос, но жадно посмотрел на мясо, когда Мартимеос снял кролика с вертела и начал отрезать дымящуюся ножку. Вскоре, как он и рассчитывал, маленький фейри положил свой клинок, прислонив его к камню, и начал жадно есть, по бороде стекал жир.

Мартимеос уселся, скрестив ноги, рядом с Элизой. Казалось, с появлением Лоба напряжение ушло из ведьмы, а вместе с ним и страх. Действительно, она смотрела на маленького человечка с чем-то вроде интереса.

— Начинай, — легкомысленно сказал гоблин, покачивая ногой. — Начинай свои извинения перед Лобом.

— Мы не намеревались вторгаться в чужие владения, но это было крайней необходимостью, — произнёс Мартимеос, стараясь говорить спокойно. Не было смысла навлекать на себя ещё больше неприятностей, чем те, с которыми они уже столкнулись.— Мы обнаружили, что за нами гонятся демоны, и у нас не было иного выбора, кроме как укрыться в лесу фейри.

— Да, демоны, — проворчал Лоб. — От вас обоих воняет.

Элиза нахмурилась и издала недовольный звук, а гоблин гаденько ухмыльнулся.

— Особенно от тебя, — сказал он ей со злобным весельем.

Ведьма резко вздохнула. Это, должно быть, вызвало у неё гнев. Мартимеос заговорил прежде, чем она успела выразить своё недовольство.

— Это Элиза, которая также бежит от демонов и предложила мне свою помощь. Она ведьма, — добавил он многозначительно.

Лоб, с набитым кроличьим мясом ртом, заворчал.

— Лоб знает это, — произнёс он, проглатывая кусок. — Лоб узнает ведьму и её фамильяра, когда видит их.

Тем не менее, гоблин казался немного сдержанным. Он мог быть таким смелым только перед двумя людьми, которые оба были знакомы с Искусством. По правде говоря, Мартимеос был почти рад видеть этого человечка. Конечно, Лоб был не единственным фейри в этом лесу, и было много тех, с кем было бы гораздо хуже иметь дело.

Мартимеос не мог с уверенностью определить причину, по которой именно гоблина направили к ним, но предположил, что, вероятно, это произошло из-за того, что гоблин первым вступил с ними в контакт, и у мага уже возникли проблемы из-за нарушенного обещания. В глазах фейри это давало Лобу определённые права. В некотором смысле, нарушенное обещание могло оказаться своего рода благом.

Конечно, возможно, фейри просто развлекались, наблюдая за тем, как гоблин ведёт беседу с ведьмой и волшебником одновременно. И нарушенное обещание не было столь уж значительным благом. Было бы гораздо предпочтительнее обойтись без сопровождения. В лесу фейри это не было гарантировано, более того, вероятность такого события была невелика, но Мартимеоса уже оставляли в покое в подобных местах.

Лоб завершил процесс обгладывания кроличьей ножки, оставив лишь кости, которые он с жадностью принялся обгрызать своими острыми зубами. Мартимеос предложил ему ещё одну ножку, и гоблин с алчностью набросился на неё, а кость бросил в огонь.

— Я бы не нарушил своего обещания, если бы не демоны, — произнёс он, когда Лоб уселся поудобнее, с аппетитом поглощая новое мясо. — Примите мои глубочайшие извинения за это. Мы просто ищем путь, который позволит нам избежать их.

Лоб бросил на него мрачный взгляд, и его маленькие, хитрые глазки-бусинки сверкнули. Однако чем больше мяса ему давали, тем спокойнее становилось поведение гоблина.

— Притащил демонов в мой лес. Глупые твари не усвоили урок.

— Эти демоны уже забредали в ваш лес? — неожиданно спросила Элиза, притянув Сесила к себе на колени. Кот довольно замурлыкал, не сводя глаз с Лоба и не выпуская когтей.

— Так и есть, красавица, — гоблин слизал жир с пальцев и вытер их о бороду. — Другие демоны, обитающие здесь, достаточно умны, чтобы не заходить в лес Лоба. Но эти появились здесь недавно. Они и раньше приходили в его лес, преследуя и охотясь.

Он приложил кривой палец к своему огромному носу и подмигнул ей.

— Но у Лоба есть друзья, знаешь ли. Друзья Лоба научили их, что такое нарушение границ, о да. Они больше не приходили. Пока не пригнали вас, хм. Глупые твари, — гоблин рассмеялся, и его взгляд снова переключился на Мартимеоса. — Но ты умный мальчик, раз так их запутал. Хм. Что ж, мы ещё увидим, насколько он был умён, не так ли?

Мартимеос ощутил, как волосы на его затылке встали дыбом при упоминании о «друзьях» Лоба.

— Мы были ранены во время погони, — произнёс он. — Всё, о чём мы просим, — это разрешение отдохнуть, а затем мы уйдём.

— О, вы уйдёте, волшебник? Обещаешь? — проворчал Лоб, отрывая последний кусок мяса от второй кроличьей ноги и бросая кость в огонь, отчего в воздух взметнулись искры. — Лоб не уверен, что может доверять тебе в этом деле. Если ты хочешь спать здесь, то заплатишь за это заранее.

Фейри не стали бы рассчитываться монетами.

— Тогда назовите её, — ответил Мартимеос.

Лоб поднялся, с шумом хлопнув ладонями по объемистому животу, и отрыгнул. Затем он взял свой клинок, уперев его остриё в землю, и прислонился к нему плечом, опираясь локтем на рукоять.

— Лоб понимает ваше затруднительное положение, — сказал он, и в его голосе прозвучало насмешливое сочувствие. — И хотя у него есть полное право содрать с вас кожу живьём, он готов пойти на бартер. Лоб — коллекционер загадок, видите ли. Если вы сможете дать Лобу новую загадку, на которую он не знает ответа, он с радостью разрешит вам провести здесь одну ночь в безопасности.

— Кажется, это не такая уж плохая сделка, — с надеждой произнесла Элиза.

Лоб одарил её беззлобной ухмылкой.

— Лоб отметил, — сказал он, — что если вы не будете соображать правильно и быстро, то его друзьям придётся преподать вам тот же урок, который мы даём демонам. Три попытки каждому, а потом — долой ваши головы.

Ветви над ними неистово колыхались, осыпая их дождём кроваво-красных листьев. Смех, словно исторгнутый из дюжины уст, разнёсся по лесу, и казалось, что он звучит прямо над ними, хотя они и не могли его видеть.

Флит вскрикнул в тревоге и опустился вниз, чтобы усесться, обиженно нахохлившись, на плечо Мартимеоса. Он храбрился, но по дрожи Мартимеос понял, что его друг напуган тем, что сидело рядом с ним, невидимое, в ветвях.

Гоблин гоготнул, поднял свой клинок и исполнил небольшой танец, полный бодрости и энергии.

— Ну что, давайте, выкладывайтесь на полную! Лоб думает, что в этот день он увидит вашу кровь.

Мартимеос протянул руку с Искусством, дабы прикоснуться к голодному костру, и тот взревел, насытившись. Лоб отпрыгнул назад, трусливо зашипел, глаза-бусинки засверкали от пламени. Он надеялся, что напоминание гоблину о том, что он имеет дело с Искусством, заставит его струсить, но вскоре лукавая улыбка маленького человечка вернулась, ветви над головой задрожали, а невидимые голоса засмеялись.

— Если вы двое не хотите заключать сделку, валяйте! — проревел он. — Мои друзья — друзья Лоба сдерут с вас кожу живьём! А я сделаю из вашей шкуры новые башмаки!

Ничего хорошего для них не было, если фейри так уверен в себе. Мартимеос подумал, что Лоб, скорее всего, сбежал бы, если бы не считал, что его угрозы подкреплены весом.

— Просто разжигаю огонь, — сказал он и потуже затянул красный шарф на шее, когда Лоб зарычал на него. — Наступает холод, или вы его не чувствуете?

Мартимеос потянулся к своему походному мешку, чтобы достать трубку. Когда он её раскурил, Элиза наклонилась к нему и прошептала ему на ухо, не отводя от Лоба настороженного взгляда:

— Что нам делать, волшебник? Может, бежать?

Мартимеос затянулся и выпустил кольцо дыма, которое, клубясь, росло, становясь всё тоньше и тусклее, поднимаясь вверх, пока не встретило жар, исходящий от костра, и не разорвалось на клочки.

— Я думаю, — тихо сказал он ей, — нам следует придумать хорошую загадку, иначе, скорее всего, нас убьют.

Ведьма долго смотрела на него с отсутствующим выражением лица, и тени от костра плясали на её лице. Затем она повернулась к Лобу и сказала:

— У меня есть одна. Я знаю двух братьев, которые никогда не покидают друг друга. Один из них всегда показывается, а другой говорит за них обоих. Как их зовут?

— Гром и молния, — сухо ответил гоблин, подползая к пламени костра, как только она смолкла. Его лицо исказилось в неприятной гримасе. — Лоб надеется, что у тебя есть что-то, что может быть лучше этого.

Элиза откинулась назад, прижимая к себе Сесила, и её руки беспокойно перебирали шерсть. Мартимеос не мог не посочувствовать ей. Он с укором осознал, что, вероятно, путешествие с ним было плохим выбором с её стороны. По крайней мере, по её словам, она неплохо справлялась со своими обязанностями, держась в стороне от дорог и скрываясь в густых лесах с помощью морока, хотя это и было нелегко. А теперь, всего через день после того, как она присоединилась к нему, на неё напали, ранили, и теперь она торговалась за свою жизнь с фейри.

Мартимеос едва не усмехнулся, вспомнив, что собирался помочь ей выбраться из леса. Вероятно, она была бы в большей безопасности, если бы никогда не встретила его.

Мартимеос отчётливо осознавал, что стервятники могли обнаружить её, учуять её запах, и тогда, вероятнее всего, она была бы обречена на гибель и превратилась бы в прах. Тем не менее, он не мог не чувствовать свою ответственность за неё. Именно он привёл её в лес фей и именно он сообщил ей, что с ними можно путешествовать.

Он выпустил густой дым из ноздрей и указал трубкой в сторону Лоба.

— Вот тебе, гоблин, загадка. Тысячная армия может растоптать меня, и всё же я останусь непокорённой. Я — лента, которую не может перерезать ни один клинок. Кто я?

Лоб на мгновение замер, его глаза-бусинки прищурились, и он устремил свой взгляд вдаль, что-то бормоча и поглаживая свою грязную бороду. Листья вокруг них шелестели, и Мартимеос не мог понять, был ли это ветер или же друзья Лоба.

— Дорога, дорога! — внезапно воскликнул маленький человечек, озарившись кривой торжествующей улыбкой. — Теперь по одной от каждого из вас, — продолжил он, указывая на них пальцем, и сразу же возникло ощущение, будто высоко нависшие ветви клёнов сомкнулись вокруг них, издавая скрипучий звук. — Ещё по две от каждого, живо-живо!

Мартимеос уже было собрался возразить, что несправедливо, что они должны придумывать загадку как можно быстрее, в то время как Лоб может размышлять над ответами сколько угодно, и фейри можно было бы переубедить в справедливости, но прежде чем он успел что-либо сказать, Элиза открыла рот, чтобы загадать новую загадку.

— Есть вещь, которая является ничем, но у неё есть имя. Она иногда высокая, иногда низкая, участвует в наших разговорах, в наших спортивных состязаниях и играет в каждую игру.

— Тень, — ответил гоблин с усмешкой. — Это все знают. Это всё, что ты знаешь?

Он покачал головой, одарив её жалостливой улыбкой.

— Не очень-то и хорошо! А жаль. Ты очень красивая. Лоб будет грустить, когда ты умрёшь. Возможно, он сделает сумку из твоего милого личика, чтобы запомнить тебя.

Выражение лица Элизы сделалось столь мрачным, что могло показаться, будто само солнце померкло. Однако она скорее казалась рассерженной, нежели испуганной.

Мартимеос же молча попыхивал трубкой, размышляя не о загадках, а о том, какие действия им предпринять в случае провала состязания. Он мог бы раздуть костёр на весь лес, поднять Элизу и бежать, и это, возможно, спасло бы их. Но лишь на десяток шагов. Он вздохнул.

— Неосторожный глупец отдаст его, а нечестный человек может украсть. Оно может сгореть, его могут разорвать на куски и добрые, и жестокие люди, и всё равно оно останется таким же, как и было, — запертым в сундуке без ключа.

На этот раз на изрезанном лице Лоба появилось озабоченное выражение, и он стал очень тих и неподвижен, глядя в землю. Его губы шевелились, когда он что-то обдумывал. Листья вокруг них также были совершенно неподвижны, словно ожидая, напрягаясь, чтобы услышать ответ. Единственным звуком было потрескивание костра.

— Итак, у вас есть ответ? — спросила Элиза, и в её голосе прозвучали нотки скрытой ярости, заставившие Мартимеоса обеспокоиться, что она не намерена оставить гоблина в живых, даже если они одержат победу в состязании. — Я знаю, что это такое. Это ведь несложно, не так ли?

— Минуточку, минуточку, — буркнул Лоб, кусая большой палец.

— У вас было больше времени, чем положено… — начал было Мартимеос, но как только он произнёс эти слова, глаза маленького человечка вспыхнули.

— Сердце! — вскричал фейри, и на сей раз не было ни малейшей возможности ошибиться.

Листья и ветви, окружавшие их, действительно сомкнулись, сплетаясь друг с другом, и казалось, что их обступила стена, сотканная из чёрной древесины и ярко-красных листьев. Сесил издал низкий стонущий рык, его глаза расширились, но кот остался на руках у Элизы. Флит, сидевший на плече Мартимеоса, выругался и затрепыхал крыльями, когда небо закрылось. Казалось, они оказались заперты в комнате, где стены — это сама листва, а свет приглушён, поскольку солнце скрыто. Среди листвы раздавались голоса, смех, хихиканье и колкости, и теперь Мартимеосу казалось, что он снова видит эти лица, спрятанные среди них, с неприятными, острыми улыбками.

— Ещё одна, — произнёс Лоб с явным нетерпением. — Ещё по одной от каждого из вас, и на этом закончим. Затем друзья Лоба сделают свою работу.

В этом тусклом свете он выглядел ещё более устрашающе, чем прежде — не маленький человек, а маленькое существо. Он повернулся к Элизе и отвесил ей насмешливый поклон.

— Теперь мы можем послушать тебя, ведьмочка, и Лоб готов съесть собственные уши, если не разгадает твою загадку менее чем за три вдоха.

Элиза ответила без колебаний, и в её голосе прозвучал яд.

— Я прикоснулась ко всему, что ты когда-либо ел или пил, — сказала она, глядя на гоблина с прищуром, и её тёмно-синие глаза сверкнули. — Ты всю жизнь будешь пытаться избавиться от меня, но в конце концов я поглощу тебя целиком.

Лоб открыл рот, словно был уверен в ответе, но затем остановился. Он закрыл рот, нахмурился, перевел взгляд на Элизу, отложил клинок и задумался. Уголки губ ведьмы слегка дрогнули в легкой улыбке, но в остальном она продолжала смотреть на него своим темным, ядовитым взглядом.

Мартимеос на мгновение задумался над загадкой. Ему показалось, что Элиза могла придумать ее наспех, и фейри мог бы возмутиться, что она загадала ответ, который он никогда не сможет угадать, или что она плохо сформулировала.

— Охо, — произнес юноша с усмешкой через некоторое время. — Кажется, я знаю. Мне нравится этот вариант.

Ведьма улыбнулась, довольная похвалой, но по-прежнему не сводила глаз с фейри.

— Замолчи! — рявкнул Лоб, обращаясь к нему. — Я пытаюсь думать!

Гоблин вновь устремил взгляд на огонь и, нахмурившись, начал бить себя кулаками по лбу.

— Идиот, глупый крикливый волшебник!

Долгие минуты прошли в молчании, прерываемом лишь треском огня и разочарованным бормотанием Лоба.

— Мне кажется, это длится уже дольше, чем три вдоха, — произнесла Элиза спустя некоторое время.

— Заткнись! — выкрикнул Лоб. — Обман, сплошной обман, чтобы так отвлекать меня!

Шепот доносился из-за листвы, сомкнувшейся над ними. На этот раз в нём не было насмешки, только невнятное бормотание, едва различимое. Лоб огляделся, и на его лбу выступили капельки пота. Что бы он ни услышал, это явно не пришлось ему по вкусу.

— Думаю, — сказал Мартимеос, воспользовавшись паузой, — ваше время истекло…

— Медведь! — воскликнул Лоб. — Это медведь, который пьёт из того же пруда, что и ты! Гнилая загадка, говорю я! Она не считается!

— Это не ответ, — сказала Элиза маленькому шишковатому человечку, и её лицо выражало мрачное удовлетворение, как у змеи, обвившейся вокруг лакомого куска. — Мартимеос, не хочешь ли ты ему сказать?

Он был несколько удивлён тем, что ведьма удостоила его такой чести, но не стал медлить.

— Я не знал, какой ответ ты имеешь в виду, но мне в голову пришёл прекрасный вариант — «грязь».

Ведьма одарила его сияющей улыбкой, как будто весь тот гнев и злость, которые она явно питала к Лобу, вовсе не существовали, и сказала:

— Это был и мой ответ.

В тот же миг ветви отступили назад, шепот и смех исчезли, и на них снова беспрепятственно падал дневной свет, хотя уже клонился к вечеру. Шепот и смех, доносящиеся словно издалека, проносились сквозь листву, как дуновение ветерка, но на этот раз казалось, что смех направлен не на них. Лоб вздрогнул от него, и он прозвучал очень издевательски, очень жестоко.

А затем они исчезли, и все затихло. Лес снова стал обычным лесом, деревья — просто деревьями, а они остались наедине с надувшимся Лобом. По крайней мере, так думал Мартимеос, предполагая, что друзья Лоба все еще могут наблюдать за ними.

— Отличная загадка, — полусерьезно признал гоблин, натягивая капюшон своего багрового плаща так, чтобы большая часть его лица была скрыта под ним. Он закинул клинок на плечо и попинал грязь. — Лоб полагает, что вы заслужили это, да. Он разрешил вам отдохнуть здесь, хм.

— Простите, но я не думаю, что это было всё, что вы нам должны, не так ли? — Голос Элизы звучал насмешливо и легкомысленно.

Как только её внимание переключилось на фейри, её мрачное настроение словно вернулось. Чопорная улыбка, которой она одарила маленького человечка, могла бы подойти и змее.

— Кажется, я слышала, как вы сказали, что... как это было? Съешьте собственные уши, если не сможете разгадать мою загадку за три вдоха?

Лоб уставился на неё в ужасе. Он вздрогнул, услышав, как Мартимеос встал и, обнажив сталь, наполовину вытащил меч из ножен.

— Не волнуйтесь, — сказал ему волшебник, делая шаг вперёд. — Мы не жестоки. Мы не заставим вас отрезать себе уши.

С приглушённым вскриком маленький человечек взмыл в воздух; если он и приземлился, то они не смогли разглядеть, где именно. И в тот же миг он растворился в воздухе.

Элиза издала дрожащий, неуверенный смешок и прижала ладони к груди.

— Мне кажется, что моё сердце сейчас выскочит из горла, — вздохнула она, а затем снова рассмеялась. — Фейри! Фейри!

— Маленький гоблин, — ответил Мартимеос, вынимая трубку изо рта. Несколько раз во время этой загадки он едва не перекусил трубку. — Но да, фейри.

Элиза вновь издала сдавленный смешок и наконец ослабила хватку, которой удерживала Сесила. Шерсть фамильяра, там, где её стиснули пальцы хозяйки, спуталась в колтуны, и он с упрёком посмотрел на ведьму.

— Я никогда прежде не имела дела с фейри, но много читала о них, — пробормотала она. — Я слышала, что они могут быть жестоки и коварны, но… — девушка запнулась, устремив взгляд вдаль. Она покачала головой, словно отгоняя мысли. — Интересно, стал бы Лоб есть свои уши? Пожалуй, я бы хотела это увидеть.

— Он вернётся, — произнёс Мартимеос с невозмутимым спокойствием.

Лоб вполне мог бы попытаться съесть собственные уши — Мартимеос видел и более удивительные вещи, творимые фейри, но сомневался, что ведьме пришлось бы по душе подобное зрелище.

— Он запомнит это хвастовство, или его друзья запомнят его за него, и он придёт просить за него. Ты весьма успешно справилась с заданием, для столь неопытного в общении с фейри человека. Уверена, что прежде не имела с ними дела?

— Полагаю, я бы запомнила, если бы знала, — ответила Элиза с лёгким оттенком презрения. — Как часто ты имел дело с ними, чародей? Ты почти не выглядел обеспокоенным.

Презрение исчезло, и ведьма окинула его любопытным взглядом.

— Ты уже приводишь меня в удивительные места.

Что она имела в виду?

— Я и так волновался, — сказал он ей, — и я достаточно с ними разобрался. Я просто рад, что нам пришлось иметь дело с таким, как Лоб; всё могло быть гораздо хуже.

Мартимеос, заметив в её взоре проблески вопросов, поспешил дать на них ответ.

— Однако, мы заслужили отдых в ночной тиши, и, полагаю, это всё, на что мы можем рассчитывать. Вне зависимости от состояния твоей лодыжки, утром мы должны продолжить путь.

Элиза согласилась с ним, и в последних лучах солнца они вместе приступили к практике в искусстве морока. Оказалось, что, хотя девушка и превосходила его в этом ремесле, он обладал знаниями, которых не было у неё. Лес фейри был идеальным местом для занятий подобной магией. Здесь искусство маскировки и обмана приобретало особую естественность.