Сидевший напротив наследный принц Лавес невозмутимо встал. С виду император был вне себя от ярости, но это была лишь видимость. И он, и наследный принц уже поняли, какая прекрасная возможность им представилась.

— Я разберусь. Немедленно отправляйтесь во дворец принцессы, заключите вдовствующую графиню Содел под стражу и выясните, кто ещё замешан. Герцог Роксус, должно быть, ещё в столице.

Гвардейцы, охранявшие двери столовой, поклонились принцу. Даже когда они вышли, Лобелия всё ещё не понимала происходящего. И всё же ей казалось: герцог Роксус и вдовствующая графиня разговаривали совсем не так серьёзно, как можно было подумать теперь.

Она вновь обратилась к отцу, который с грозным лицом возвращался на место:

— Н-нет, отец. Всё не так…

— Молчи, Лобелия. Если будешь защищать изменников, даже то, что ты принцесса, тебя не спасёт.

От слов Лавеса она испугалась и замолчала. Что значит «не спасёт»? Наверняка он имеет в виду не просто выговор или брань.

— Возвращайся к себе и подумай о своём поведении.

Услышав холодный голос отца, Лобелия встала и вышла. Придворной дамы, пришедшей с ней, нигде не было видно, и назад принцесса шла одна. В коридорах царил переполох. Со всех сторон доносились крики, солдаты тащили кого-то за волосы.

При мысли, что всё это началось из-за нескольких сказанных ею слов, Лобелию охватил страх. Втянув голову в плечи, она почти бегом добралась до спальни. Ей оставалось лишь забраться под одеяло и дрожать. Она зажала уши, чтобы не слышать неумолкающих криков.

Всю ночь во дворце не гасли огни.

За несколько дней маленький снежок, который она неосторожно столкнула с места, превратился в лавину. Лобелию почти силой привели к закрытым дверям зала. Там, где обычно проходили роскошные приёмы, теперь находились обвиняемые и дворяне, пришедшие посмотреть на вынесение приговора.

Когда двери открылись, Лобелия увидела вдовствующую графиню Содел с растрёпанными волосами и слуг. Большинство были знакомыми людьми из дворца принцессы. На открытых участках их тел виднелись страшные следы пыток. Лобелия поспешно опустила глаза.

Несмотря на непрекращавшиеся пытки, вдовствующая графиня Содел упорно отрицала заговор. Она твердила, что смысл её слов исказили: пусть они и могли прозвучать непочтительно, но такими шутками в открытую обменивался даже покойный император.

Поэтому Лобелию вызвали сюда как свидетельницу. Император, с суровым лицом сидевший на троне на высоком помосте, поманил её. Медленно, как корова, которую ведут на бойню, она поднялась к нему. Дворяне внизу смотрели на неё с пугающими лицами, лишёнными обычных приветливых улыбок.

Император обратился к застывшей от напряжения Лобелии:

— Лобелия, дочь моя. Повтори, что ты слышала.

— Я… я…

Лобелия никак не могла заговорить связно, и император нахмурился. Наследный принц сверлил её холодным взглядом. Задрожав, она снова открыла рот:

— Вдовствующая графиня Содел… спросила герцога Роксуса, не собирается ли он объявить герцогство независимым.

После свидетельства принцессы среди знати поднялся ропот. Император поднял руку, и зал снова погрузился в торжественную тишину. Он посмотрел на вдовствующую графиню, которую поставили на колени перед помостом.

— Я доверил вам дочь, а вы посмели замышлять измену в моём дворце.

— Я имела в виду совсем другое! Её высочество не получила должного образования и… кх!..

Гвардеец пнул вдовствующую графиню Содел, и та покатилась по полу. Тихие всхлипы придворных дам сменились рыданиями. Лобелия подняла руки, чтобы заткнуть уши, но встретила грозный взгляд Лавеса и снова опустила их.

— Казнить всех изменников, которые здесь находятся, немедленно. Завтра решим участь их семей. Заключённому герцогу Роксусу тоже не избежать обезглавливания.

По приказу Лавеса придворных дам начали уводить. Плач перешёл в крики. Ни один из дворян, заполнивших зал, не посмел заговорить при виде этого ужаса. Лобелия вытерла влажные от пота ладони о юбку.

Довольный результатом император поднялся. Лобелия снова мысленно повторила слова Лавеса. Герцогу Роксусу отрубят голову. А его семья? Акан? Она поспешила за отцом, выходившим из зала.

— О-отец, мне… мне нужно вам кое-что сказать…

— Иди за мной.

До самого кабинета император не произнёс ни слова. Даже войдя внутрь, Лобелия от волнения не могла сесть и переминалась с ноги на ногу. Удобно откинувшись в мягком кресле, император первым нарушил молчание:

— Ты хорошо справилась, Лобелия.

— Что?

— Нет, говори. Ты оказала мне услугу, и я исполню любую твою просьбу.

Император добродушно улыбнулся. Маленькая принцесса совершенно не понимала происходящего, но всё шло в точности так, как он задумал.

Ни принципиальный герцог Роксус, ни старуха Содел не были способны на мятеж. Просто император не хотел упускать возможность избавиться от давно досаждавшего ему герцога. Какой бы обычной ни была шутка, если услышавшая её принцесса усмотрела иной умысел, возразить им было нечего.

Ничего не подозревая о мыслях императора, Лобелия поспешно заговорила. В голове было только одно: нельзя допустить, чтобы Акан погиб.

— Д-да. Я о сыне герцога Роксуса…

— Продолжай.

Лобелия лихорадочно соображала, бегая глазами по сторонам. Нельзя было просто ждать, пока Акана убьют; нужно что-то сделать. К тому же, в отличие от недавней мрачной сцены, сейчас отец выглядел вполне довольным.

— Он… он сказал, что не собирается совершать измену.

— О чём ты?

— О-он мне сказал. Что уважает ваше величество и не любит своего отца.

От нелепой лжи Лобелии император невольно усмехнулся. Они с самого начала не обсуждали никакого настоящего заговора. С какой стати маленькому сыну герцога говорить подобное?

— Лобелия. Ты очень помогла мне, и я хотел тебя наградить. Что на тебя вдруг нашло?

— Что?

Лобелия распахнула глаза: оказывается, её собирались наградить, а не наказать. Император с досадой посмотрел на неё. Неужели я вырастил дочь такой дурой лишь потому, что её всё равно предстояло продать? На него вдруг навалилась усталость.

Увидев, как отец нахмурился, Лобелия занервничала ещё сильнее. Ей представлялось, что Акан сейчас плачет в холодной темнице.

— А… Акана вы ведь не убьёте?

— Как знать…

Император задумчиво погладил подбородок. Ему хотелось полностью оборвать род Роксус. Но сопротивление знати будет немалым. Пусть за время болезни герцогини влияние семьи ослабло, этот род всё равно пользовался огромным уважением.

Не способная разобраться в происходящем, Лобелия от отчаяния опустилась на колени и вцепилась в ноги отца.

— Отец, оставьте его в живых. Я… я ещё вам помогу.

Император мысленно всё взвесил, даже не взглянув на Лобелию. Если, пытаясь во что бы то ни стало убить одного ребёнка, он заставит остальных сплотиться, потери окажутся больше выгоды. Раз Лобелия так просит, может, оставить ему жизнь? Это, наоборот, станет прекрасной цепью, на которой можно будет держать дочь. К тому же было немало способов прервать последнюю ветвь рода Роксус, не марая рук ещё сильнее. Закончив расчёты, император заговорил:

— Раз ты так просишь, ограничимся тем, что обратим его в рабство.

Едва в сине-фиолетовых глазах Лобелии появилось облегчение, император добавил:

— Однако…

Она напряжённо сглотнула.

— Чтобы спасти одну жизнь, обычно требуется гораздо больше жизней, Лобелия.

Не понимая смысла этих сложных слов, Лобелия безоговорочно кивала. Если я буду слушаться отца, Акан не умрёт. Больше ничего не нужно.

— Твой брат объяснит, что тебе делать. Если справишься, мальчишка останется жив.

— Да, отец…

Ради Акана Лобелия охотно стала марионеткой императора и наследного принца. Её свидетельства обрастали подробностями, и в заговор втягивали всё новых невиновных дворян. Над столицей бушевал бесконечный кровавый вихрь. Лобелии приходилось присутствовать свидетельницей и при казнях.

Каждый день смотреть на ужасные сцены было страшно и мучительно, но она оправдывала себя тем, что спасла Акана. Что стало с самим Аканом, проданным в рабство, она не знала. Под неусыпным надзором императора ей удалось выяснить лишь одно: его действительно не казнили, а сделали рабом.

Дворяне предпочитали молчать, чтобы самим не оказаться замешанными, но понимали, что всё происходящее — спектакль, устроенный императором. Не смея открыто выступать против него, за спиной они уничтожали репутацию принцессы. Разумеется, дети больше не приходили в её дворец играть. Новые придворные дамы при глупой принцессе никогда не позволяли себе лишнего слова.

Лишь несколько лет спустя, немного повзрослев, Лобелия поняла: ею просто воспользовались, чтобы обеспечить императору и наследному принцу абсолютную власть. Но к тому времени её уже давно называли за глаза не только принцессой, но и ведьмой.

Не имея никого, на кого можно было бы опереться, принцесса утратила детскую жизнерадостность и выросла послушной куклой. Роскошный дворец был лишь витриной, в которой держали одинокую принцессу.

Чем старше становилась Лобелия, тем яснее понимала: кроме пустой оболочки принцессы, она не представляет собой ничего, что имело бы для других значение. Даже когда ей сказали, что возраст для замужества уже подошёл, но ни один род не желает взять её в невестки и потому ей придётся уехать в королевскую семью далёкой страны, она лишь послушно кивнула. И затем…