Из главного дворца через окна доносились крики. Отец или старший брат, должно быть, опять что-то затеяли. Для Лобелии это было привычным делом. Всё происходящее вызывало отвращение, но император правил одним лишь страхом, и после восшествия наследного принца ничего не изменится.
Ветер внезапно принёс металлический запах крови. До того Лобелия читала лежавший на коленях сборник стихов, словно ничего не слышала, но теперь подняла голову.
— Закрой, пожалуйста, окно.
Стоявшая у двери придворная дама подошла и закрыла его. Ни одна из женщин в комнате не осмелилась спросить, что за шум снаружи.
Жертвы императорских расправ каждый раз менялись. Насколько бы могущественным ни был человек, всегда находились те, кто ему завидовал, поэтому затруднений не возникало. Если положение какого-нибудь рода становилось шатким, император первым протягивал руку, чтобы уничтожить его окончательно. Случалось, что придраться было не к кому, и тогда он выбирал простого рыцаря, совершившего незначительный проступок, и жестоко казнил его.
За десять минувших лет никто больше не смел и помыслить о том, чтобы увещевать императора. Те, кто пытался объединиться и противостоять ему, уже лежали в земле. Лобелия не собиралась осуждать дворян, которые ради собственной безопасности закрывали глаза на тиранию и молчали. Она сама поступала точно так же.
Первой заговорила придворная дама Ларен, не находившая себе места:
— Сегодня всё как-то иначе, чем обычно. Может, мне сходить в главный дворец и узнать, что там?
— Не стоит… Нет, сходи.
Лобелия хотела просто не обращать внимания, но передумала и решила выяснить обстановку. Снаружи всё происходило немного иначе, чем обычно, когда тишина быстро возвращалась. Среди громких возгласов то и дело раздавались долгие крики.
Её свадьба была уже близко, так что вряд ли это случится, но Лобелия больше не хотела, чтобы ею пользовались. Она желала лишь как можно тише и скорее покинуть империю. Конечно, это не означало, что у неё был выбор. Она могла только узнать, чем ещё пополнится дурная слава принцессы.
Ларен поклонилась и вышла. Лобелия снова открыла сборник стихов.
Прошло ещё какое-то время. Шум снаружи уже стих, а Ларен всё не возвращалась. Помедлив, Лобелия позвала другую придворную даму.
— Эмили, сходи в главный дворец. Больше ничего не нужно, только найди Ларен.
Теперь туда отправилась Эмили, но и она не вернулась, хотя времени прошло немало.
Для дворца принцессы здесь служило очень мало людей. Все сколько-нибудь влиятельные семьи старались держаться от Лобелии подальше, поэтому её придворными дамами были дочери бедных, незаметных родов без покровителей. Отправить рыцаря охраны тоже было некого: достойных людей среди них не нашлось бы. Они встали на сторону императора, но не сумели заручиться надёжной поддержкой и оказались оттеснены. О какой преданности могла идти речь?
Встревоженная Лобелия окончательно закрыла книгу и принялась с беспокойством ждать обеих женщин. Небо уже окрасилось красным закатом.
— Можно нам теперь удалиться?..
Услышав голос баронессы Карен, самой старшей из придворных дам, Лобелия повернулась. Баронесса и ещё одна дама склонили головы с извиняющимся видом.
Те, кто сегодня не дежурил, хотели поскорее вернуться домой: обстановка была тревожной. Принцесса всегда ужинала во дворце императора, поэтому в это время их помощь почти не требовалась. Сегодня ночью дежурили не вернувшаяся Ларен и Сесилия. Услышав, что все уйдут и оставят её одну, Сесилия в углу нервно переступала с ноги на ногу.
— Хорошо. Но по дороге не могли бы вы всё-таки поискать Эмили и Ларен?
На просьбу принцессы, которая едва ли должна была звучать как просьба, обе промолчали. Лобелия понимала, что это значит. Они не смели сказать ей ничего непочтительного, но собственная жизнь каждому дороже. Она глубоко вздохнула.
— Я поняла. Скоро придёт слуга его величества. Сесилия, ты тоже можешь идти домой.
— Ч-что? Но я…
Сесилия растерянно подняла голову. Ларен отсутствовала; если уйдёт ещё и она, при принцессе останутся одни служанки. По правилам это было немыслимо, но Лобелия не придавала этому значения. Здесь подобные вещи давно перестали быть важными.
— Когда вернётся Ларен, придёт и Эмили. Не беспокойся, иди.
— Благодарю вас…
Сесилия поклонилась с искренней благодарностью. По правде говоря, работать во дворце принцессы означало каждый день ходить по тонкому льду. Отец Сесилии отправил дочь во дворец из страха впасть в немилость наследного принца. Положение остальных дам мало отличалось от её собственного.
Девушкам, которым было трудно справляться со своим несчастьем, недоставало сил сочувствовать ещё и принцессе. Лобелия этого и не ждала. Ей нечем было бы отблагодарить их. Придворные дамы переглядывались, но в конце концов вышли, оставив её одну.
— А-а-а!
Пронзительный крик раздался прямо за стеной. Испуганная Лобелия вскочила. Она успела сделать лишь шаг, когда дверь распахнулась.
— Что… что происходит?!
В комнату ворвались мужчины в доспехах. Серебристый металл был забрызган красной жидкостью. Лобелия в испуге попятилась. За открытой дверью на полу лежала женщина. Была видна и пропитанная кровью юбка Сесилии.
— К-кто вы?!
В ответ раздался лишь лязг доспехов: мужчины обыскивали комнату. Они были до странности молчаливы. Из-под шлемов холодно сверкали глаза, словно Лобелия была их заклятым врагом.
Отступая, она зацепилась ногой за кресло и с грохотом упала на пол.
— Тсс.
Подошедший к ней рыцарь произнёс только это. На металлической перчатке, которую он поднёс к шлему, тоже блестела красная кровь. Рыцари молча ходили по комнате, переворачивая всё подряд.
Лобелия опустила взгляд. С меча в руке рыцаря капала кровь, пачкая белый ковёр. Как он и велел, она молчала. Да и не только говорить — от ужаса она не могла даже дышать.
Снова послышались шаги, и в комнату принцессы вошла ещё одна группа мужчин. На этот раз это были дворяне в парадной одежде, а не рыцари в железных доспехах.
— Маркиз Мосс…
Лобелия узнала только одного. Маркиз Мосс. Ещё несколько лет назад он во всём угождал императору, а потом внезапно сложил все полномочия и вернулся в свои владения. Мужчина средних лет, чьё имя она назвала, приветливо улыбнулся.
— Давно не виделись, принцесса Лобелия.
Мятеж. Это точно мятеж.
Если эти люди уже добрались сюда за принцессой, значит, с императором и наследным принцем расправились во время недавнего шума. Лобелия тревожно огляделась.
Нельзя сказать, что она не ожидала такого дня. Втайне она даже желала его, хотя понимала: если отец падёт, её тоже казнят. Выяснять, кто поднял мятеж и почему, не было нужды. Желающих хватало.
Но быть готовой к смерти и оказаться с ней лицом к лицу — разные вещи. Подчиняясь желанию выжить, Лобелия почти отползала назад.
Четверо мужчин, включая маркиза Мосса, тщательно осмотрели комнату, которую рыцари уже успели перевернуть вверх дном. У принцессы не было не только надёжной охраны, но даже кинжала для самозащиты. Всё в точности соответствовало плану.
Последним вошёл ещё один мужчина. Все присутствующие одновременно склонили перед ним головы. Значит, это он возглавил мятеж. Дрожа, Лобелия подняла голову и посмотрела на него.
Серые, почти белые волосы. Высокий рост, худое лицо. У предводителя наверняка были свои основания, но Лобелия никогда прежде его не видела. Фиолетовые глаза под белыми волосами сияли, словно пронизывая её насквозь.
— …Бей…
От её дрожащего голоса бровь мужчины шевельнулась. Словно утратив интерес, он отвёл взгляд и обвёл им комнату.
Как будто время обходило это место стороной: в комнате взрослой принцессы всё ещё стояли куклы и прочие подобные вещи. Мужчина подошёл к шкафу, взял куклу, осмотрел и небрежно бросил за спину.
— Убей.
На этот раз Лобелия произнесла яснее. Сказала, хотя знала: произнесёт она это или нет, ничего не изменится.
Всю жизнь Лобелия хотела умереть. Не хотела умирать. Поэтому теперь понимала, что это её последний шанс умереть. Она уже слишком хорошо знала, какой бывает жизнь, если не умереть тогда, когда следует.
Мужчина с интересом посмотрел на неё и повёл подбородком.
— Кх!..
Один из рыцарей подошёл сзади, грубо схватил Лобелию за плечи и поставил на ноги. Седоволосый мужчина шагнул к ней вплотную. Он смотрел сверху вниз скорее как на занятное животное, чем с презрением.
Дрожа, Лобелия склонила голову и отвела глаза. Такое обращение не казалось унизительным. Самого положения принцессы этой империи, дочери своего отца, хватило, чтобы прожить в унижении всю жизнь.