Перевод: Astarmina

Её отец, маркиз Далтон, был человеком, не знавшим гордости. Жадный, эгоистичный, без капли сострадания или милосердия.

«Не смей общаться с низкорождёнными, Роксана. Если по свету пойдут слухи, что ты водишь знакомства с простолюдинами, твоя и без того ничтожная ценность как женщины упадёт ещё ниже».

«Гарольд. Если у тебя нет денег — повышай арендную плату! А если не можешь заплатить — продай дочь! Разве публичных домов мало? Или скатись до уровня крепостного!»

«Голодаете и просите снизить налоги? Подданные — всего лишь инструменты, существующие ради своего лорда! Как вы смеете поднимать голову? Схватить зачинщиков и казнить их публично!»

Под покровительством герцога его вассалы, включая дом маркиза Далтона, творили бесчинства. Они казнили голодающих крестьян, доводили семьи до продажи дочерей из-за непосильных налогов и труда, обращались с крепостными, как со скотом, лишая их человеческого достоинства.

Но Роксана не оставалась безучастной к злодеяниям отца. С помощью Мэри она тайно, под чужим именем, поддерживала благотворительные приюты, помогала брошенным беременным женщинам, разыскивала служанок, несправедливо изгнанных из замка без оплаты, и возвращала им заработанное.

Однако две недели назад её ночные вылазки раскрылись. В ярости маркиз Далтон заключил её под домашний арест.

«Бесполезная тварь! После смерти твоей матери два года назад я думал, ты хоть немного образумилась... Сиди смирно, пока не выйдешь замуж за своего жениха!»

Так Роксана лишилась свободы, заточённая на вершине башни. Ей выдавали лишь овсяную кашу раз в день и чёрствый хлеб. Её силы таяли, а потрясения подорвали здоровье.

— Нас никто не спасёт.

— Что вы...

— Подумай, Гарольд. Даже если королевская власть уже не та, разве такое вторжение могло произойти без санкции Его Величества?

Более того, нападавшие, хоть и выглядели как крестьяне, вели себя как обученные солдаты. Под командой человека в чёрном шлеме они окружили замок и подавили всех внутри. Это была вышколенная, закалённая армия.

— Это расплата за наши грехи. Мы должны принять её.

По мере её слов лицо Гарольда искажалось. Он задумался, а затем взгляд его потемнел.

— Ты... Ты сговорилась с ними?

— Что?

— Да! Ты затаила злобу и приказала открыть ворота! Иначе как этот замок пал бы так быстро? Это всё из-за тебя!

Роксана не ответила. Её глаза, налитые кровью, широко раскрылись.

— Я убью тебя! Ведьма, предавшая собственного отца!

Гарольд бросился на неё, сжимая её горло. От боли её лицо побелело, но вооружённые мужчины вокруг не вмешались. Чувствуя, как сознание ускользает, Роксана закрыла глаза.

И в тот момент...

— Аааргх!

Что-то тёплое брызнуло ей на лицо, раздался предсмертный хрип.

Когда она открыла глаза, бледный Гарольд лежал мёртвый рядом. Прежде чем она осознала произошедшее, низкий голос прорезал тишину:

— Люди дома Далтон всегда такие нетерпеливые?

Она подняла голову и увидела мужчину. Одетый в доспехи, он вытирал окровавленный меч и смотрел на неё свысока.

Чёрный шлем. Командир этого войска.

Давящая аура заставила Роксану сгорбиться. Он был на голову выше других, с мощными плечами и резкими чертами лица. Когда он шагнул вперёд, окружающие отступили.

— Вас и так скоро повесят вместе, а вы торопите друг друга в могилу.

Его взгляд приковал её. Он улыбался, но в глазах читалась холодная жестокость.

— Я слышал, у маркиза есть дочь, которой даже свет стыдится. Где же она?

Язык прилип к горлу. Пока она застыла, он приблизился, изучая её лицо.

Взгляд, будто проникающий под платье. Её подбородок дрожал под его прикосновением. Что-то в нём казалось... знакомым.

Прежде чем она опомнилась, он снял перчатку и провёл рукой по её щеке, стирая пыль, пепел и кровь.

— Не уродина.

Довольный, он приказал убрать тело Гарольда.

— Ну что, продолжим наш разговор.

Не понравилось, что она смотрит на удаляющегося дворецкого, он опустился на колено, сравнявшись с её уровнем, и откинул её растрёпанные волосы.

Она оцепенела. Его пальцы коснулись её шеи, оставив жгучий след. Очнувшись, она оттолкнула его.

— Как вы смеете трогать женщину?! У вас нет рыцарской чести?

— Рыцарской чести?

Он рассмеялся. Рыцари вокруг присоединились к насмешкам. Покраснев от унижения, Роксана твёрдо произнесла:

— Пощадите пленных солдат и рыцарей. А слуг, горничных и крестьян — возьмите в свои земли как свободных людей, не крепостных.

Дерзкая просьба. Мужчина наклонил голову.

— А мне зачем?

— Если согласитесь, я лично вручу вам печать маркиза.

Он замолчал. Печать. Без неё, даже завоевав земли, нельзя было стать законным правителем.

Дрожа от холода, Роксана выпрямилась.

— Иначе вы её не найдёте. Я спрятала её слишком хорошо.

Вместо бегства она использовала последние часы, отправив Мэри с заданием.

Как дочь лорда, она должна была защитить тех, кого её отец предал.

—Какая наглость!

— Давайте выпытаем у неё правду!

Рыцари зашумели, но Роксана оставалась спокойной. Когда её губы уже посинели, мужчина рассмеялся.

— Ха-ха!

Он поднялся, коснулся ножен — и в следующий миг лезвие меча блеснуло у её горла.

Лёгкий порез. Прядь её рыжих волос упала на землю.

— Если ты хотела выжить — хорошо придумала. Но мне не нужна эта вонючая земля в моих владениях. Печать? Бессмысленна. Я просто превращу её в пустошь.

Он растоптал её попытку договориться. Даже её отчаянную храбрость.

Пока она цепенела, он медленно снял шлем.

Сначала она увидела чёрные волосы. Знакомые. Её зрачки задрожали. Затем — серые глаза, как у волка. Когда-то загадочные и глубокие, теперь — тёмные, бездонные.

— Попроси, Роксана. Может, если ты мне понравишься, я оставлю тебя в живых.

Он провёл лезвием по её шее. Сидя в луже крови, она смотрела на него в оцепенении.

«Ты... ты же умер. Моя первая любовь».

*** 

«Кёртис Рассел. Тринадцать лет».

«Я буду беречь тебя больше любого сокровища, Роксана».

Он был мальчиком из её снов. По её побелевшим щекам потекли слёзы.

— Но... тебя убили.

Маркиз Далтон уничтожил весь дом Расселов, подстроив доказательства измены. Замок сожгли, детей сожгли заживо, а тела скормили псам.

— Я выжил в аду. Мой слуга умер вместо меня.

— Не может быть...

Она покачала головой. Давление в груди было невыносимым. Шок. Горе. Радость. Вина.

Дождь усиливался, хлеща по ним. Её худые плечи содрогнулись.

Кёртис молча наблюдал, затем тихо назвал её имя.