Спускаясь в мрачные коридоры подземелья, Роджер тяжело вздохнул.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он привлёк внимание Императора и стал его личным стражем. Несмотря на своё простонародное происхождение, он не столкнулся ни с обманом, ни с нарушением договорённостей. Император не менял обещанной суммы и не прибегал к хитростям. Благодаря этому Роджер за несколько месяцев заработал больше, чем за три-четыре года наёмничества.

Каждый раз, принимая тяжёлый мешочек с деньгами, он испытывал странное чувство. Прежде, чтобы накопить столько, приходилось буквально проливать кровь, рисковать жизнью и сражаться в смертельных битвах. Деньги всегда доставались через боль — физическую и душевную.

Но теперь всё изменилось. Теперь золото сыпалось в руки без особых усилий. Жизнь во дворце казалась почти лёгкой, особенно по сравнению с опасными заданиями наёмника. Даже покушения на Императора не представляли особой угрозы: убийцы были столь неумелы, что Роджер порой думал, что предпочёл бы схватку с пятнадцатью бешеными волками, чем с этими неуклюжими тенями.

Но эта разница вызывала в нём тревогу. Он не мог к этому привыкнуть.

***

Остановившись у окна, Роджер бросил взгляд наружу. Безупречно чистое стекло открывало вид на голубое небо, по которому лениво плыли облака.

Прошло уже несколько месяцев, но он так и не встретил ту девушку.

Когда он только поселился во дворце, ожидание будоражило его мысли, не давая спать ночами. Но с течением времени вопрос [Что я скажу, если встречу её?] сменился на более горький: [А встречу ли я её вообще?]

На самом деле, он искал не богатства, не почестей, а всего лишь одну встречу. Но теперь, когда неожиданное богатство оказалось в его руках, он чувствовал, что теряет свою истинную цель.

Сложив руки на затылке, Роджер задумчиво провёл пальцами по волосам. Сделав короткую передышку у окна, он продолжил путь.

***

Подземная тюрьма встречала его мраком и затхлым запахом. Тусклый свет факелов едва освещал узкие проходы, а на каменном полу виднелись следы давно засохшей крови. За ржавыми решётками томились узники, дожидаясь своей участи.

Тех, кто замышлял покушение на Императора, держали в самых дальних камерах. Следуя за охранником, Роджер внезапно уловил шум впереди.

Даже в этом тёмном месте белая форма выделялась особенно ярко. Роджер нахмурился: это был один из Имперских рыцарей.

«Высокомерный ублюдок.» — рыцарь со злостью сплюнул на пол. «Посмотрим, каким гордым ты будешь, когда окажешься на эшафоте!»

Заметив Роджера, он на мгновение замер, затем, избегая конфликта, поспешно отступил в тень.

Главный стражник, заинтересованный шумом, поднял фонарь и направил его в темноту.

«Всё в порядке, Тейни?»

Но голос раздался не из освещённой камеры, а из соседней. Судя по тону, это была женщина.

Роджер уже собирался пройти мимо, но внезапно застыл.

[Тейни.]

Это имя он не слышал долгие годы.

«Я же говорила, потерпи. Что толку злить этого мерзавца?»

«Ты просто терпеливая, Энка. А я не мог промолчать, когда он насмехался прямо в лицо!»

[Энка.]

Ещё одно имя из прошлого.

Из глубин памяти вырвались старые образы, полыхающий огнём приют, раскалённый жар, обжигающий кожу, сдавленный комок в горле, мешавший кричать. Тот день, когда он бежал из горящего здания, крепко сжимая чью-то руку, чтобы спасти хотя бы кого-то.

Не раздумывая, Роджер выхватил фонарь из рук стражника и направил его в темноту. Луч света прорезал густую тьму камеры.

«…Энка?»

Его голос дрогнул.

[Что, если это действительно они? Те самые брат и сестра, что всегда следовали за ним, что оплакивали смерть Тессы, что ненавидели директора? Те, кто, так же как и он, спаслись в ту ночь, но были разлучены навсегда?]

«…Что?»

Женский голос прозвучал резко, настороженно.

Свет поднялся выше, освещая фигуру, заслонившую лицо рукой.

Она была незнакомой. Но в ней было что-то пугающе родное.

«Открыть камеру.»

«Что?»

«Я сказал, открой её немедленно.»

Стражник посмотрел на него в явном замешательстве.

«Но, сэр. Эти люди заключены по приказу Имперских рыцарей.»

«Ты ослышался? Я сказал открыть.»

Под взглядом Роджера стражник побледнел и, нервно сглотнув, дрожащими руками нащупал ключи. Замок щёлкнул, решётка скрипнула.

Дверь отворилась.

Женщина внутри вскинула голову, глядя на него в изумлении.

«…Кто ты?»

«Энка…Это правда ты?»

«Ты…»

Роджер поднял фонарь выше, так, чтобы свет падал на его лицо.

В её глазах мелькнуло узнавание.

«Энка! Что происходит?! Эй!»

Из соседней камеры донёсся встревоженный голос. Тейни схватился за прутья, пытаясь разглядеть происходящее.

Роджер коротко кивнул стражнику.

Через мгновение вторая дверь распахнулась.

Когда Тейни увидел лицо Роджера, он застыл, как и Энка.

***

В личных покоях Роджера, выделенных ему Императором, было непривычно тихо.

Он поставил перед гостями три чашки горячего чая, которые принёс слуга, но Энка и Тейни не прикасались к ним. Они просто смотрели на него, словно не веря своим глазам.

Роджер, чувствуя себя одновременно неловко и радостно, сел напротив.

«Прошло много лет.»

Энка первой заговорила, голос её был напряжён:

«Почему ты здесь, Роджер?»

Тейни, напротив, спросил другое:

«Почему нас бросили в тюрьму?»

Роджер заметил их нерешительность и, не дожидаясь ответа, начал рассказывать. Он говорил о том, как оказался на улице после приюта, как встретил Адольфа, как вступил в отряд наёмников и как стал телохранителем Императора.

Энка и Тейни слушали, не перебивая.

Затем, после долгой паузы, Энка нехотя заговорила. Они долго скитались, пока одна пожилая женщина не приютила их в южных землях. Но когда она заболела, они попытались украсть лекарства и были схвачены Имперскими рыцарями.

Наступила тяжёлая тишина.

«…Значит, мы единственные, кто выжил из приюта?»

Роджер и Энка промолчали.

Но это молчание было ответом.

«Вам не о чем беспокоиться. Я позабочусь о том, чтобы вы выбрались отсюда.»

Роджер говорил будничным тоном, стараясь разрядить обстановку. Его слова явно подействовали, напряжение в глазах Энки и Тейни немного ослабло.

«Вернётесь к той старой женщине?»

Ответа не последовало. Они молчали, словно заранее договорились.

«…Мы не можем.»

«Почему?»

Энка отвела взгляд.

«Она, скорее всего, уже умерла.»

Рука Роджера, державшая чайную чашку, замерла.

«Когда нас схватили, ей оставалось всего три дня. Мы тогда пошли за лекарством, но нас арестовали…А прошло уже больше двух недель.»

Её голос дрожал, но она старалась держаться.

Хотя старая женщина не была им родной бабушкой, она стала для них семьёй. Даже сидя по разные стороны решётки, они говорили только о ней, надеясь, что она дождётся их.

Но спустя неделю за решёткой они поняли, что её, скорее всего, уже нет.

Роджер молча смотрел на них.

«…Куда вы теперь?»

«Не знаем.» — вздохнул Тейни, устало проведя рукой по волосам.

Роджер с трудом узнавал в нём того беспечного мальчишку, которым он был в детстве. [Время сделало его серьёзнее, взрослее.]

Неожиданно для самого себя Роджер задал вопрос:

«Если вам некуда идти, почему бы вам не пойти со мной?»

Энка и Тейни переглянулись.

«Что?»

«Вы когда-нибудь держали меч?»

Роджер говорил спокойно, но в его голосе звучала серьёзность.

Они сначала подумали, что он шутит, но, увидев его выражение, поняли, что он говорит искренне.

«Если освоите боевое искусство и пройдёте испытания, сможете хорошо зарабатывать. Я научу вас.»

Роджер не знал, почему предложил это.

Возможно, это была вина за то, что когда-то он выпустил их руки. Или отчаянное желание спасти хотя бы их, как символ других детей, которых он не смог уберечь.

Как бы то ни было, он не мог просто так их отпустить.

«Ну так что скажете?»

Он уже знал, что они не откажутся.

И они не отказались.

***

К счастью, Тейни и Энка оказались талантливыми учениками.

Под наставничеством Роджера они быстро освоили меч и успешно прошли экзамен на рыцарей.

Однако их происхождение стало для них преградой.

Будучи выходцами из простого народа, они не могли рассчитывать на место в элитных рыцарских орденах. Роджер, даже обладая влиянием как телохранитель Императора, не мог официально взять их под своё командование.

Вместо этого он нашёл для них работу в качестве личных стражников, но это решение не приносило ему удовлетворения.

[С объективной точки зрения Тейни и Энка были сильнее большинства наёмников. Они заслуживали лучшего. Но их низкий статус оставался клеймом, закрывающим перед ними двери.]

Эта несправедливость зародила в Роджере новую мысль.

[Создать свой собственный орден.]

Мысль, которую он прежде не рассматривал всерьёз, теперь не давала ему покоя.

И виновниками этого стали именно Тейни и Энка.

Стоило ему представить, что они могли погибнуть, как страх снова сжимал сердце. Этот страх жил в нём с самого детства, с той ночи, когда пламя охватило приют.

И теперь, возможно, пришло время что-то изменить.