Горячие слёзы текли по щекам Вивиан, когда она внезапно вздрогнула.

Она не знала, поможет ли её беготня хоть чем-то, но сидеть без дела означало подвергать опасности Роджера, который, возможно, страдал в её отсутствие. Более того, Грей, который не имел к этой ситуации никакого отношения, но всё же оказался втянут в неё, тоже мог пострадать. Рыцари Экхарта, находившиеся с ними, и слуги, которые, возможно, были захвачены вместе с Хамелем, также находились под угрозой.

С каждым знакомым лицом, что всплывало в её памяти, накатившая было апатия начала отступать.

Даже если её усилия ничего не изменят, она не хотела потом жалеть, что не попробовала. Пусть лучше она сделает всё возможное, а потом пожалеет, если понадобится.

Нащупав руками своё израненное тело, Вивиан с трудом поднялась. Боль пронзила каждую клеточку её тела, но, стиснув зубы, она всё же встала. Охромав по разрушенному дому, она принялась искать что-нибудь полезное. К счастью, после долгих поисков ей удалось найти тонкий лоскут ткани.

Сняв промокший плащ, она туго перевязала свои кровоточащие раны. Возможно, из-за резкого прилива отчаяния, но на мгновение её разум затуманился, когда она смотрела на кровь, текущую по коже.

Собрав остатки сил, Вивиан выпрямилась. Она натянула плащ и подняла с пола меч. Сделав несколько медленных вдохов, чтобы унять дрожь в груди, она переступила порог разрушенного демоном дома.

Сегодня ветер казался особенно пронизывающим. Он словно предостерегал её — нельзя терять бдительность. Плотнее сжав пересохшие губы, Вивиан натянула капюшон на голову.

Она не знала, насколько глубоко забрела в эти переулки, скрываясь от демона. Даже держась за стены и передвигаясь мелкими шагами, она не видела конца этому узкому проходу. Ситуация была отчаянной, но она продолжала идти вперёд, пока наконец не выбралась на широкую, прямую улицу.

Однако страх, что демон может появиться в любой момент, сковывал её, не позволяя двигаться дальше. В отличие от прошлого раза, если она встретится с чудовищем сейчас, исход будет однозначным.

Возвращаться обратно по извилистым аллеям и пробираться к лесу заняло бы слишком много времени. В конечном итоге Вивиан решила держаться теневой стороны улицы и двигаться осторожно, шаг за шагом.

Из последних сил скрывая своё присутствие, Вивиан, измотанная, присела. Её предплечья болезненно пульсировали, словно в них вонзались сотни иголок, а тело ныло так, что невозможно было подобрать слов. С момента, как она покинула особняк, её безжалостно заливал дождь, и теперь холод пробирал до костей.

Она хотела перевести дух, но как только опустилась на землю, из неё словно вытянули все силы. Меч, который до этого она сжимала как последнюю надежду, с глухим стуком выпал из её рук. Вивиан рассеянно смотрела на него, затем крепко зажмурилась и протянула руку, собираясь снова схватить оружие. В голове была лишь одна мысль — двигаться вперёд.

Но в тот же миг кто-то опередил её и схватил рукоять.

«…?»

Её зрение на мгновение помутнело. Щурясь, чтобы разглядеть происходящее, Вивиан вдруг заметила бледно-фиолетовую кожу, ту самую, что недавно внушала ей ужас. От осознания её пронзил холодный страх, пробежавший по позвоночнику.

Её тело онемело настолько, что она не могла даже поднять глаза на того, кто держал меч. Но жуткое чувство внутри подсказывало ей, что это не ошибка.

Охваченная паникой, Вивиан попыталась вскочить, готовая бросить единственное оружие, способное защитить её от демона. Но от спешки её нога соскользнула, и она упала.

«Ах!»

Острая боль пронзила лодыжку. Она, кажется, подвернула её. Дыхание сбилось от разочарования и страха.

В этот момент демон, зацепившись за стену рядом с Вивиан, разразился пронзительным воплем, от которого казалось, что лопнут барабанные перепонки. Его зловещий крик эхом разнёсся по пустынным улицам.

Глаза Вивиан наполнились ужасом. Теперь, с раненой ногой, её единственный шанс спастись — отползти как можно дальше.

Перед ней разверзлась сама бездна смерти. Если демон приблизится ещё хоть немного, он разорвёт её на части. Эта пугающая уверенность парализовала её.

Она не убегала, не пыталась сопротивляться, просто сидела на месте, белее мела. И это, похоже, озадачило чудовище. Медленно оно сползло со стены.

Вивиан не могла не пожалеть, что вообще пришла в Западный регион. Если бы она осталась в другом месте, этого бы никогда не произошло. Перед глазами вспыхнули воспоминания. Среди них особенно яркими были образы её родителей. Если она погибнет здесь, её отец и мать погрузятся в горе. Они будут корить себя, что отпустили её, кричать, разрывая землю под ногами, и носить траурные одежды. Одно лишь представление их боли сжало ей грудь ледяным обручем.

Вспомнился и Роджер, с его беспомощным взглядом, таким же, как у её родителей. Он бы страдал, возможно, даже больше, чем они.

Чувства, которые она так долго загоняла вглубь, внезапно хлынули наружу, и слёзы вновь потекли по её лицу.

Тем временем демон приближался. Он выжидал подходящий момент, чтобы броситься на неё и разорвать в клочья. Вивиан задрожала от страха. Тень чудовища накрыла её с головой, воздух стал вязким, и она не могла даже дышать.

И вот, когда чудовище приблизилось вплотную, оно взревело и прыгнуло. Вивиан почувствовала, как страх буквально расколол её сердце надвое.

Но…боль так и не настигла её.

Тяжёлым дыханием она пыталась унять бешено колотящееся сердце. Затем медленно открыла глаза.

Перед ней развернулась сцена, которую она никак не ожидала увидеть.

Демон, готовый растерзать её, вдруг застыл на месте. Единственное, что мешало ему атаковать, это туго затянутая вокруг его шеи верёвка. Он дёргался, издавая глухие, сиплые звуки, отчаянно цепляясь когтями за удушающий узел.

Кто-то её спас.

Однако прежде чем когти монстра смогли перерезать верёвку, кто-то ловко спрыгнул с крыши, приземлившись прямо на плечо чудовища. Одинокий луч луны пробился сквозь облака, осветив сверкающее лезвие.

Этот внезапный, почти чудесный удар безупречно пронзил единственное уязвимое место монстра. В отличие от Вивиан, которая, преодолевая невероятные трудности, сражалась с чудовищем, таинственный незнакомец выдернул меч без тени колебания. Из рассечённого лба хлынула синяя кровь.

Фигура, столь легко расправившаяся с монстром, плавно спрыгнула на землю и остановилась прямо перед Вивиан. Его движения были полны изящества, лишены спешки, словно бабочка, кружившая вокруг цветка.

Даже во тьме Вивиан сразу узнала его. Она замерла, сдерживая дыхание. Долгие годы поисков, боль и одиночество — всё это вспыхнуло в её душе, готовое вырваться наружу.

«Ро...»

«Энка.»

Развернувшись, он окликнул Энку, которая вместе с другими рыцарями уже обвязывала монстра верёвками. Дополнительных объяснений не требовалось. Энка сразу поняла приказ и направилась к Вивиан, сидевшей на земле.

Связанный монстр постепенно растворился, исчезая, словно дым. Один из рыцарей подобрал упавшую верёвку.

«Мы и не знали, что в деревне ещё остались выжившие.»

[Похоже, ни Роджер, ни его спутники не узнали Вивиан из-за капюшона. Они приняли её за обычную жительницу.]

«Вы в порядке? Почему вы всё ещё здесь…Господи, что с вашим лицом?!»

От нахлынувшего облегчения Вивиан не сразу нашла слова. Она машинально коснулась щеки и тут же вспомнила: раньше её окатило кровью — собственной и монстра. Ей не нужно было зеркало, чтобы понять, как ужасно она сейчас выглядит.

Она уже собиралась ответить, но внезапно в поле зрения попали чьи-то ноги. Вивиан хотела поднять голову, чтобы разглядеть их владельца, но не успела: Роджер, бесшумной тенью приблизившись к ней, опустился на колено, встречаясь с ней взглядом. Обычно тёплый янтарный оттенок его глаз сейчас казался застывшим, как будто он не мог поверить тому, что видел.

Его лицо исказилось, когда он наконец узнал её. Затем, медленно, почти нерешительно, он протянул руку и осторожно коснулся её опухшей, покрытой синяками щеки. Та рука, что не дрогнула перед чудовищем, теперь едва заметно дрожала.

«Почему…ты здесь?»

В его голосе слышалась странная отстранённость. Грудь Вивиан сжалась. Когда она увидела Энку, эмоции не были столь сильными, но теперь её охватила волна облегчения. Губы дрогнули, слёзы подступили к глазам.

Она хотела ответить, объяснить всё, но вдруг тихий голос Энки прервал её:

«Командир, думаю, лучше вернуться в убежище. Леди нужно срочно осмотреть.»

Роджер, не сводивший глаз с Вивиан, наконец огляделся вокруг и кивнул.

«Ты сможешь встать?»

Вивиан попыталась сказать "да" и подняться, но тело словно отказалось повиноваться. Роджер, заметив её нерешительность, протянул руку, чтобы помочь. Однако он случайно задел её раненое место.

«А-а!»

Она вскрикнула, и Роджер мгновенно отпустил её. Затем резко развязал её плащ, обнажая пропитанный кровью наряд. Увидев тёмные пятна на ткани, он на мгновение замер. Его взгляд стал резким, почти свирепым.

«Ты столкнулась с монстром?»

Вивиан, всё ещё смахивающая слёзы, сглотнула. Его выражение стало ещё мрачнее. Под пристальным взглядом она нерешительно кивнула.

Роджер крепче сжал её за плечо, затем повернулся к Энке и коротко кивнул. Та тут же подняла меч Вивиан — оружие, которое помогло ей дойти до этого момента. Его нельзя было оставить.

Роджер снова прижал её к себе, но теперь более осторожно.

Они немедленно двинулись в путь. Рыцари с мечами наперевес двинулись впереди, прочёсывая тёмные улочки. Роджер шагал следом, не выпуская Вивиан из рук.

Она, всё ещё находясь в полубреду, спросила:

«Куда…мы идём?»

Однако в этот момент её горло свело спазмом, и она закашлялась. Роджер сжал губы.

«В убежище.»

«Но это…не вход.»

«Есть ещё один, через лес.»

Поняв, о чём он говорит, Вивиан молча кивнула.

Они двигались быстро и бесшумно. Наконец, достигнув самого дальнего уголка деревни, рыцари скрылись в небольшом складе. Пока одни держали оружие наготове, Энка принялась ощупывать пол. Через несколько секунд её пальцы нашли едва заметный выступ. Она потянула его, и доски разошлись в стороны, открывая скрытый проход.

«Сможешь пролезть?»

Поняв, что Роджер не сможет нести её вниз, Вивиан попробовала встать. Нога отозвалась острой болью, но силы возвращались. Возможно, потому что теперь она была не одна.

«В убежище есть маг. Он сразу займётся твоим лечением.»

Голос Роджера был тихим, но в нём сквозила тревога. Вивиан слабо кивнула и, следуя за рыцарями, осторожно начала спускаться вниз.