Чёрные глаза мужчины сузились, и в тот же миг в сознании Роджера зазвенел тревожный сигнал. Он рванулся прочь, но хватка на шее только усилилась.

«Эй, куда собрался?»

«Пусти меня!» — хрипло выкрикнул он, извиваясь в тщетных попытках освободиться.

«Даже если ты извинишься за кражу, этого будет мало.» — мужчина усмехнулся, сжимая пальцы ещё крепче. «Смотри-ка, до сих пор промышляешь теми же трюками, да?»

Роджер дёрнулся, но грубые руки вновь затащили его назад. Захваченная горло сдавило дыхание, перед глазами поплыли пятна.

Силуэт мужчины, загородивший весь выход, мгновенно пробудил в памяти воспоминание о том дождливом дне два года назад — дне, когда его поймали на краже кошелька.

Роджер сжал веки, а тело, вопреки его воле, задрожало.

Мужчина заметил это, цокнул языком и, вздохнув, разжал хватку.

«Трясёшься из-за пустяков…С таким характером удивительно, что ты вообще что-то умудряешься красть.»

Он усмехнулся и отвернулся.

«На сегодня прощаю. Но не мелькай у всех на виду, ясно? Исправься, мальчишка. Долго так не проживёшь.»

Мужчина направился к боковой двери, но Роджер, глядя ему вслед покрасневшими от нехватки воздуха глазами, внезапно выкрикнул:

«Ты…ты наёмник?»

Незнакомец замер, медленно обернулся. Под расстёгнутым воротом рубашки виднелась широкая грудь, иссечённая рубцами старых ран.

Роджер вдруг понял, этот человек тоже прошёл через многое.

«А тебе-то что?»

Голос его был сух и безразличен.

Роджер сжал пальцы в кулак. Под ногтями заскрипел песок, а горло, едва начавшее восстанавливаться после удушья, снова пересохло.

«…Научи меня владеть мечом.»

«Что?»

«Прости, что пытался украсть его…Но мне нужна была хоть какая-то защита! Я живу без цели, без плана, и понимаю, что в один день просто сдохну…»

Мужчина молчал.

Роджер стиснул зубы и выдохнул:

«Я боюсь.»

Тишина в переулке казалась оглушающей.

Сны, что мучили его по ночам, становились всё страшнее. Страх, с которым он засыпал, лишь крепчал, сжимая сердце мёртвой хваткой.

Когда-то у него была семья…пусть не настоящая, но та, с которой он жил, смеялся, ел за одним столом. Теперь же от всех них остались лишь тени в воспоминаниях.

«Я хочу уйти от Адольфа. Но если я продолжу делать то, что делаю сейчас, то однажды…я закончу, как остальные.»

Роджер не мог сдержать дрожь в голосе.

«Я хочу сам решать, как жить. Не подчиняться никому. Но для этого мне нужно…»

«…Овладеть мечом?»

Мужчина скрестил руки на груди и взглянул на него прищуренным взглядом.

Роджер вскинул голову.

«А что, если ты научишься владеть мечом? Думаешь, это даст тебе ответ на вопрос, как жить?»

Его тон смягчился, но в словах всё ещё звучала проверка.

Роджер сжал кулаки.

«По крайней мере, я перестану быть никчёмным.»

Мужчина хмыкнул.

Он приблизился, присел рядом с Роджером, так что их взгляды оказались на одном уровне.

«Как тебя зовут?»

«…Роджер.»

«Я — Брэндон. И не жди от меня извинений за ту взбучку. Я тогда был не в духе…Только что потерял товарища на задании.»

В голосе послышалась едва уловимая горечь.

«Я не беру в ученики слабаков. У меня мерзкий характер, скажем так, не самое приятное наследие жизни наёмника. Так что сможешь ли ты за мной угнаться?»

Роджер замер, а затем быстро кивнул.

Впервые с тех пор, как он жил в переулках, впервые со времён сиротского приюта, в его глазах загорелась надежда.

Брэндон усмехнулся.

«Что ж, проверим. Но учти, если не выдержишь, вылетишь сразу.»

Сердце Роджера бешено заколотилось.

Он всё ещё был жив.

***

Ветер свистел от стремительных взмахов клинка. Кровь бежала по венам с небывалой силой, разгоняя адреналин по всему телу.

Роджер провёл рукой по вспотевшему лбу. Между пальцами ощущался тонкий запах крови.

Вокруг него, среди запёкшихся луж, валялись пятнадцать окровавленных волков.

Гнилые волки.

Когда-то обычные животные, но после заражения тёмной магией они стали смертельно опасны. Они терроризировали купцов, проходивших через горы Титариум, и городской совет был вынужден нанять наёмников, так как гвардия не справлялась с такой угрозой.

Роджер стряхнул с меча запёкшуюся кровь, вонзил клинок в ножны и окинул поле битвы пустым взглядом. В мыслях же крутился один вопрос: [сколько мне заплатят за это задание?]

[Если бы Брэндон был здесь, мы бы управились куда быстрее…]

Боевое мастерство, которым тот его обучил, было грубым, но эффективным. Не изящная техника, а чистая, дикая сила, отточенная на сотнях миссий.

И оно оказалось удивительно похожим на самого Брэндона.

Тот день, когда их пути пересеклись, стал поворотным моментом. Благодаря ему Роджер сбежал от Адольфа, научился держать меч и стал свободным.

Но иногда, когда задание подходило к концу и тело охватывала усталость, он вспоминал своего наставника.

Брэндона больше не было в живых.

Год назад он погиб на миссии.

Ирония заключалась в том, что смерть настигла его не в бою с врагом, а из-за глупости собственных товарищей.

Наёмнические отряды никогда не были такими организованными, как рыцарские ордена. Здесь всё решала сила. И Брэндона ненавидели за то, что он был лучшим.

Он быстрее всех выполнял задания. Он зарабатывал больше остальных.

И в итоге это его и убило.

Ведь в этом мире всё решают деньги.

Роджер покачал головой и раздражённо цокнул языком.

С тех пор, как он ушёл из наёмнического отряда, в котором когда-то сражался бок о бок с Брэндоном, прошло немало времени. Теперь он состоял в новой группе, начав всё с нуля. Но его навыки стремительно росли, а значит, и жалование никогда не оставалось скудным.

Сегодня он в одиночку уложил пятнадцать из шестидесяти гнилых волков, охотившихся стаями. За такую работу ему, без сомнения, полагалась достойная награда.

Пока другие наёмники не пришли за ним, Роджер позволил себе немного передохнуть. Он уселся на массивный тёмный камень, раскинувшись в удобной позе. Ожидая увидеть горы, утопающие в зелени, он обнаружил, что после долгой зимы лес всё ещё хранил следы холода. Листва оставалась засохшей и ломкой, а повсюду валялись куски нерастаявшего льда, сверкавшего, словно иней.

Когда-то он жил в постоянном страхе, не зная, переживёт ли следующий день. Но теперь, когда у него была сила защищать себя, жизнь и смерть превратились в нечто обыденное, потерявшее всякий смысл.

Для человека, который всю жизнь цеплялся за существование, не осталось более высокой цели.

Роджер вытянул руки за спину, запрокинул голову и уставился в небо. Ледяной воздух проник в лёгкие, пробирая до дрожи. Он медленно лёг на камень.

С тех пор, как он впервые взял в руки меч под наставничеством Брэндона, прошло четыре года.

Сам того не замечая, Роджер стал взрослым.

Его тело, которое когда-то выглядело детским и щуплым, окрепло, мышцы налились силой. Теперь он возвышался над большинством мужчин, его широкая фигура одной лишь своей массивностью могла подавлять чужую уверенность.

Когда он лёг, камень, казавшийся огромным издалека, внезапно потерял свою внушительность.

Роджер задумчиво уставился в лазурное небо.

Медленно, но настойчиво, перед мысленным взором всплыл взгляд, который не покидал его сознание все эти годы.

Четыре года назад он не знал, чего хочет. Сказал Брэндону, что хочет научиться владеть мечом, чтобы выжить. Но даже он сам тогда не понимал истинных причин, что гнали его вперёд.

Только теперь, спустя годы, Роджер осознал это.

Зависть.

Зависть к тому рыцарю, который был рядом с ней.

И вместе с этим он понял, почему не мог выкинуть её из головы.

Он хотел увидеть её снова.

Девушку, чьи глаза были ярче самого чистого неба. Даже сияние солнца меркло перед их светом.

Теперь он мог встретиться с ней не как неуклюжий вор, а как мужчина, способный держать меч.

Всё, что он пережил за эти годы, не стерлось, напротив, воспоминания лишь становились глубже, укореняясь в его душе.

[Что же мне делать?]

Её звонкий голос до сих пор звучал в его ушах, тёплый, обволакивающий.

Лучше бы он запомнил её лицо…или хотя бы узнал имя.

«Наверное, у неё всё хорошо.» — пробормотал он, но голос его звучал неуверенно, словно сам он не хотел верить в это.

Роджер закрыл глаза, пытаясь отогнать назойливые мысли, всплывавшие в сознании, как осколки разбитого стекла.

Он устал. После нескольких дней, проведённых в бесконечных заданиях, короткий отдых был необходим. А здесь, в глуши, тишина казалась почти обволакивающей.

Но его покой был прерван неожиданным звуком, разорвавшим безмятежную тишину.