Роджер официально запросил аудиенцию у Императора, чтобы объявить о своём решении. Он сообщил, что хочет оставить службу в качестве охранного рыцаря и покинуть Императорский дворец.

Император задумчиво потер подбородок. Какими бы ни были его мысли, с его расчётливой и эгоистичной натурой вряд ли стоило ожидать чего-то хорошего.

Спустя мгновение в его глазах мелькнул блеск, словно он нашёл решение давней проблемы.

«Если я создам рыцарский орден под твоим командованием, ты останешься в дворце?»

«Простите?» — Роджер замер, поражённый столь неожиданным предложением.

«Я спрашиваю, останешься ли ты при дворе, если я позволю тебе создать свой собственный орден рыцарей и возьму его под покровительство.»

«Могу ли я узнать, почему?» — Роджер недоверчиво нахмурился. «Я не понимаю, зачем Его Величеству идти на такие жертвы ради меня…»

Император усмехнулся и, подавшись вперёд, заговорил вполголоса:

«Конечно, не за просто так.»

В его голосе скользнула недвусмысленная насмешка, а улыбка вышла зловещей.

«Это сделка. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.»

***

Роджер с непроницаемым лицом смотрел на массивную золотую табличку с выгравированным именем «Экхарт».

[Как же всё произошло так быстро?]

Он до конца не осознавал, как резко изменилась его жизнь.

Когда он только поступил на службу в качестве охранного рыцаря, в коридорах дворца постоянно разносились шёпотки аристократов:

[Этот выскочка вечно крутится возле Его Величества.]

[Что задумал Император?]

[А, вдруг он предаст Его Величество, когда получит власть?]

[Что, если он получит высокий чин?]

Роджер не придавал этим разговорам значения. Он знал, что Император держал его рядом исключительно из соображений личной безопасности, а потому все домыслы придворных были беспочвенны.

И вот теперь…Император сам заговорил о «сделке», сам предложил ему создать орден и лично дал ему имя.

Роджер не знал всех деталей, но был уверен, что слухи уже разошлись по всей столице и за её пределами.

[Неужели Его Величество действительно считает меня верным слугой?]

Раньше Роджер думал, что для Императора он всего лишь «меч», инструмент. Но теперь, вспоминая их сделку, он не мог найти покоя.

Суть договора была проста: Император создаст орден, а Роджер выполнит для него одно важное задание в будущем. Более того, Император настоял, чтобы орден состоял в основном из выходцев из простого народа.

Роджер не возражал. Будучи простолюдином, он понимал, что знатные рыцари никогда не пойдут к нему на службу.

Орден был сформирован в кратчайшие сроки. Благодаря связям Тейни и Энки, в него вступили достойные бойцы, которых Роджер лично проверил и отобрал.

Неожиданно для себя он почувствовал, что впервые обретает своё место.

Жизнь, полная скитаний и одиночества, казалась бессмысленной. Все, кто был ему дорог, рано или поздно уходили, по собственной воле или по воле судьбы. Его товарищи, Адольф, Брендон…и та самая девушка.

Поэтому, создавая орден, он не питал особых надежд. Он пережил слишком много потерь, чтобы позволить себе верить в нечто постоянное.

Но, со временем, он начал привязываться к своим людям. Совместные тренировки, опасные задания, общий труд — всё это сближало. В них он нашёл не только верных соратников, но и то, что давно потерял: ощущение дома.

Шли месяцы, и связь между членами ордена становилась крепче. Роджер осознал, что впервые за долгое время не чувствует себя одиноким.

И спустя пять месяцев Император вновь призвал его на тайную аудиенцию.

***

«Роджер, что ты знаешь о семье Херборн?»

Император неспешно перелистывал книгу у книжного шкафа, сквозь который пробивались лучи утреннего солнца.

Роджер присел перед ним и кивнул:

«Это одна из самых влиятельных аристократических семей Империи.»

Херборны были настолько знамениты, что даже простолюдины, подобные Роджеру, знали о них. Их род восходил к древним временам, а влияние распространялось на все уголки страны.

«Верно.» — усмехнулся Император. «Они сохранили свою власть благодаря родству с Королевской семьёй.»

Роджер внимательно слушал. Подобные детали обычно изучали дети знати в Академии, а не такие, как он.

«Херборны сопровождали Империю на всём её пути. В учебниках по истории говорится, что в небе Мосбаны светит два солнца…»

Император неожиданно рассмеялся, но в его голосе слышался холод.

«Только представь. Два солнца.»

Секунду он помолчал, затем сел напротив Роджера, сцепив пальцы в замок.

«Они слишком возомнили о себе, прикрываясь кровными узами с Королевской семьёй. Я многократно предлагал им сотрудничество, но их жадность не знает границ. Они давно потеряли чистоту крови, но продолжают вести себя так, будто именно они создали эту страну.»

Он сжал ручку чайной чашки так сильно, что на тыльной стороне его ладони вздулись вены.

«Непомерная гордыня.»

Чай внутри чашки затрепетал. Роджер впервые видел Императора в таком раздражении. Обычно тот был скрытен, хитёр, но сейчас его раздражение было неприкрытым.

И теперь Роджер начал понимать, в чём заключалось его задание.

«Мой советник обнаружил компрометирующую бухгалтерскую книгу семьи Херборн.»

«Книгу?» — переспросил Роджер.

«В ней доказательства хищения средств, предназначенных для Королевских проектов.»

Роджер с трудом подавил желание спросить, не подбросил ли Император эту книгу сам.

Император потер уставшие глаза и продолжил:

«Если оставить их безнаказанными, это навредит не только мне, но и будущему престола. Когда меня не станет, они обязательно попытаются заставить первую принцессу отказаться от трона.»

Его голос вдруг стал тихим, но от этого только более зловещим:

«Даже после смерти я не позволю этому случиться.»

«…Прошу разъяснить ваши намерения.»

«Они собираются использовать похищенные средства для создания собственной армии.»

В законах Империи Мосбана было чётко прописано: формирование частных вооружённых сил строжайше запрещено. Любой, кто осмелится нарушить этот закон, совершает государственную измену — тяжкое преступление против верховной власти Королевской семьи.

«У нас достаточно доказательств. Остаётся лишь арестовать их.»

«Думаю…с этим справится кто угодно. Почему именно Орден Экхарта?»

«Ошибаешься. Это задание могут выполнить только твои люди.»

[Твой орден.]

Император всегда называл его так.

Роджер слегка склонил голову, пытаясь разобраться в скрытом смысле его слов. [Почему только они?]

Будто предугадывая его сомнения, Император неспешно пригубил чай, а затем с заметным удовольствием медленно разомкнул губы.

«Официальный предлог — арест.»

Напряжённость в комнате мгновенно возросла. Эти его нарочито размеренные движения только усиливали затаённое беспокойство.

«Но на самом деле…мне нужна резня.»

Император холодно улыбнулся.

«Убей их всех. Всех, кто принадлежит к этому роду.»

Жестокие, но спокойные слова на мгновение лишили Роджера дыхания.

«Разве обязательно заходить так далеко? Достаточно будет ареста и лишения титулов.»

«Нет. На этот раз я намерен полностью уничтожить их род. Мы враждуем слишком долго, и я прекрасно знаю, насколько они упрямы и живучи.»

«В таком случае…кого именно вы считаете членами семьи?»

«Разумеется, всех, кто носит имя Херборн. А также их ближайшую прислугу.»

Роджер сжал кулаки.

«…»

«Я понимаю, почему ты так на меня смотришь.» — усмехнулся Император. «Но угли, оставленные без присмотра, рано или поздно разгораются в пожар. Эти люди — слишком опасные противники.»

Его голос был мягким, но в глазах не было ни капли теплоты. Лишь холодное, бесстрастное безразличие.

«Я не могу позволить оставить даже тень угрозы. В конце концов…Разве одного солнца в небе недостаточно?»

Роджер сжал зубы.

«…А если я откажусь?»

Император лишь пожал плечами:

«Это не приказ, Роджер. Это сделка. Разве я не создал Орден Экхарта именно в обмен на твою помощь?»

От этих слов в груди у Роджера что-то болезненно сжалось.

«Если ты откажешься…мне придётся распустить орден.»

Резкий удар тревоги пронзил его, словно раскат грома. Император говорил об этом так спокойно, будто обсуждал обычную хозяйственную реформу.

«Это будет прискорбно, но…сделка есть сделка.»

Его голос был обманчиво мягким, но Роджер знал, за этой доброжелательной интонацией скрывался лёд. [Отступать было нельзя. Император был безжалостен. Если он решит уничтожить Орден Экхарта, то сделает это без колебаний.]

«…Могу я получить немного времени на размышления?»

«Конечно.»

Император кивнул так, будто речь шла о пустяке. Он неспешно допил чай, затем, когда Роджер уже поднялся, будто вспомнив нечто важное, добавил:

«Ах, да…Всё, что мы сегодня обсудили, останется между нами. Ты ведь понимаешь?»

Став личным охранником Императора, Роджер привык хранить молчание. Он не раз слышал дворцовые тайны, но до сих пор они не имели для него особого значения.

Но сегодня…сегодня было иначе.

Роджер на мгновение замешкался, но затем коротко кивнул и вышел.