Впервые она видела монстра так близко. Под его фиолетовой кожей что-то густое, похожее на туман, извивалось, будто готово было прорваться наружу. Возможно, это и была та самая тёмная магия, из которой состояло его тело.

Его огромная фигура стремительно приближалась, а мясистые, сверкающие когти заставляли её содрогнуться от одного взгляда. Встретившись с ним лицом к лицу, имея лишь меч между ними, Вивиан заметила, как его зрачки вспыхнули яростным светом. Его серые радужки были пустыми, безжизненными, совсем не похожими на человеческие глаза.

В том узком промежутке между его глазами она различила что-то алое. С далёкого расстояния она даже не замечала этого, но теперь увидела — третий глаз, мерцающий, словно рубин, наполненный лунным сиянием.

Но времени изучать пугающий облик твари у неё не было. Руки дрожали, едва удерживая меч, и чем ближе подбирались когти, тем острее они казались, готовые разорвать её на части в любой момент.

Она боялась.

Но отступать было нельзя.

Сжав зубы, Вивиан заставила себя отбросить страх. Следуя наставлениям Энки, она отклонила меч под углом, отбив удар когтей. На мгновение монстр пошатнулся, но тут же, не давая ей передышки, бросился вперёд снова.

Каждый раз, когда его когти взмывали в воздух, Вивиан отбивала их мечом, однако она понимала, что не сможет долго сдерживать натиск. Дорога в лес — слишком рискованный путь. Если там были другие монстры, шум битвы мог их привлечь.

Она свернула в переулок.

Позади раздались ужасающие крики. Она не осмеливалась обернуться. Бежала, как могла, слыша, как чудовище мчится за ней. Её дыхание становилось всё более прерывистым, страх подгонял её вперёд.

Но едва она завернула за угол, как почувствовала резкий рывок назад.

Капюшон её мантии попался в лапу монстра. В следующий миг она, словно кукла, взмыла в воздух и с силой ударилась о стену.

«А…аах!»

Удар был настолько мощным, что в ушах зазвенело. Острая боль пронзила тело, а в груди заклокотал кашель. Её пальцы до сих пор крепко сжимали меч, даже в таком состоянии она не позволила себе его выпустить.

Монстр, издав пронзительный вой, снова рванулся к ней.

Вивиан в последний момент успела увернуться и, поймав момент, резко вскинула меч. Если бы это был обычный клинок, он бы сломался или отскочил от твёрдой фиолетовой кожи. Но зачарованное лезвие пронзило плоть, словно вязкую грязь.

На острие засверкала густая, синяя кровь.

Монстр взревел от боли и начал яростно извиваться, размахивая руками.

«Чёрт…!»

Вивиан попыталась вытащить меч, но тот застрял. Темная магия, словно живая, затягивала рану, не давая клинку выйти.

Монстр рванул лапой, и она, всё ещё держась за меч, взлетела в воздух, болтаясь, как тряпичная кукла. Она едва успевала уворачиваться от его когтей, но руки не отпускали оружие.

Её ладони дрожали, пальцы сводило судорогой.

Рывок.

Наконец, она выдернула меч!

Но от резкого движения поскользнулась на мокрой земле и, потеряв равновесие, упала на спину.

Острая боль пронзила поясницу. Она застонала, пытаясь подняться, но каждый вдох отзывался мучительной ломотой.

Отчаяние сдавило её грудь.

[У него нет слабого места?]

Она не могла позволить себе предаваться страху. Сейчас перед ней стоял враг, которого невозможно победить. Монстр не давал ни секунды на раздумья.

С трудом поднявшись, она бросилась в другую сторону, но из-за ранения её шаги были медленными. Монстр снова догнал её.

На этот раз он схватил её за волосы.

В следующее мгновение она пролетела сквозь окно и рухнула в тёмный, заброшенный дом.

Разбившееся стекло оцарапало её кожу. Удар пришёлся на плечо и спину, оставляя жгучую боль по всему телу.

[Чёрт…]

Попытавшись встать, она почувствовала что-то тёплое, стекающее по лбу. Проведя пальцами по коже, увидела кровь.

Её губы задрожали.

Когда-то такие монстры были для неё не более чем тренировочной мишенью. Но теперь…без своей силы, без магии стихий, она была беспомощна.

Если бы у неё оставались силы…всё было бы иначе. Она бы разобралась с ситуацией ещё в особняке.

Вивиан сжала кулаки. Её сердце сдавило яростью и болью.

[Почему я осталась одна?!]

Она хотела, чтобы кто-то появился. Кто угодно.

Но больше всего — Роджер.

Его широкие плечи, его крепкие руки, его уверенный взгляд…Всё это внезапно всплыло в её сознании, оставляя на сердце горький след.

Но вот резкий, хрустящий звук вырвал её из мыслей.

Монстр был уже у двери.

Глухие шаги…и в следующую секунду дверь разлетелась в щепки.

Лунный свет очертил силуэт чудовища, превращая происходящее в кадр из самого жуткого кошмара.

Вивиан стиснула зубы. [Нет. Не время опускать руки.]

Её пальцы, несмотря на дрожь, снова сомкнулись на рукояти меча.

Монстр, неуклюже прихрамывая, двинулся к ней.

[Где же его слабое место?!]

Она пыталась анализировать, искать. Кожа бесполезна. Она регенерирует.

Но…

Лунный свет пробился сквозь окно и осветил монстра.

И тогда она увидела это.

Красный, рубиновый глаз на его лбу.

[Это был единственный участок, выглядевший уязвимым.]

[Или…нет?]

[А, если это не слабое место?]

[Если удар просто разозлит монстра?]

Она могла проиграть…но выбора не было.

Чудовище уже бросилось вперёд.

Вивиан, смахнув кровь с лица, крепче сжала меч.

Монстр прыгнул.

Но в этот раз…она не отступила.

«Ох!»

Под натиском чудовища тело Вивиан моментально было отброшено назад. Когти монстра, не встречая сопротивления со стороны её меча, вонзились в плечо и грудь, разрывая одежду и кожу. Боль была такой яростной, что слёзы буквально захлестывали её, но Вивиан сдерживалась, полностью сосредоточив внимание на своём мече.

Когда дистанция между ними сократилась, Вивиан вонзила кончик меча в рубиново-подобный объект на лбу монстра.

Слабый треск раздался, когда объект, похожий на стекло, треснул, а меч прорезал его вглубь. Около трети клинка было поглощено в лоб чудовища.

В мгновение ока монстр, который так крепко держал её за плечи, как будто собирался раздавить, остановился. Его серые зрачки начали метаться, а затем последовал оглушительный рев. Монстр начал изрыгаться в бешенстве, словно взбесившийся, и его движения стали гораздо яростнее, чем прежде. Напуганная его неистовыми движениями, Вивиан прижалась к стене.

Чудовище, терявшее равновесие, наконец выдернуло меч, поглощённый в его лоб, и синяя кровь брызнула фонтаном, обливая Вивиан.

На этот раз кожа монстра не восстанавливалась, а наоборот, его раны становились всё хуже, из них вырывался чёрный туман.

Вскоре одна часть тела чудовища начала исчезать. Место, куда она вонзила меч, действительно оказалось его слабым местом.

Осознав, что её предчувствия были верны, Вивиан облегчённо выдохнула, но сразу же заметила, как её руки начали дрожать.

Этот бой, её первый с тех пор, как она начала изучать фехтование, оказался гораздо ужаснее, чем она могла себе представить. В отличие от магии стихий, здесь она ощущала каждое движение, каждое причинённое страдание прямо от кончиков пальцев. Когда она сражалась с монстром, она не замечала этого, слишком сосредоточившись на его уничтожении. Но теперь, когда чудовище было повержено, реальность ударила её с новой силой.

«...Ах, уф.»

Боль разлилась по её плечам. Мантия была изорвана от жестокой борьбы, а кровь стекала по рукавам.

Вивиан сжала зубы и потянула за подол платья. Без бинтов она должна была использовать его, чтобы хоть как-то остановить кровотечение. Однако её дрожащие руки и усталость от сражения с чудовищем едва позволяли порвать ткань.

В обычной ситуации, она могла бы справиться с этим. Но сейчас, с чувством низкой самооценки, Вивиан погрузилась в глубокую печаль.

[Почему не рвётся, почему...]

Сдерживаемые слёзы неожиданно хлынули наружу. Она задыхалась, и слёзы падали на мантию, покрытую пылью, в которой застряли маленькие осколки стекла.

Она никогда не чувствовала себя настолько беспомощной. Спасение из особняка было возможным только благодаря предупреждению Хамели, а хотя она и была ранена, ей удалось победить чудовище благодаря мечу, который дала ей Энка.

Чувство, что она не может выжить без чужой помощи, особенно в отсутствие духовой магии, наполняло её невероятной грустью. Её глаза, уставившиеся в пол, дрожали, как хрупкие стеклянные бусины, а затем стали пустыми, как полая сфера.

[Что я вообще могу сделать...]

Неожиданное ощущение беспомощности быстро привело к парализующему упадку сил. Когда она всё время чувствовала на себе преследование чудовища, а её раны продолжали кровоточить, Вивиан захотела сдаться. [Было ли вообще какое-то изменение от того, что она так сильно старалась и носилась туда-сюда?] Эта фундаментальная апатия накрыла её, как приливная волна.