Сначала я пытался не обращать внимания.

Но шелест листьев продолжался, а скребущий звук действовал на нервы, не позволяя мне просто отвернуться.

Вряд ли это был раненый горный волк. У этих хищников не было причин отставать от стаи, а инстинкты не позволяли им вести себя так осторожно. Они были тварями, жаждущими вцепиться в человеческую плоть в любую секунду.

Роджер спрыгнул с камня, следуя за мной. Несмотря на свою внушительную фигуру, он не издал ни звука. Уверенно двинулся в сторону кустов, откуда доносился шум. Его шаги заглушал снег.

Раздвинув густые заросли, словно хищник, готовящийся к прыжку, он обнаружил внутри молодого парня. Вернее, скорее даже мальчишку, который сидел, словно ожидая своей участи.

«К…кто ты?» — выдохнул он, опережая закономерный вопрос Роджера.

Тот лишь приподнял бровь, безразлично глядя на незнакомца.

«Кто ты?»

«Я...Я же слышал горного волка…»

«Если так, я уже с ним разобрался.»

Роджер кивнул назад, предлагая мальчику посмотреть самому. Но тот даже не взглянул в указанном направлении, его глаза расширились от страха.

«Ч...что? Кто здесь? Правда, Горный волк? Чёрт…»

Мальчишка торопливо поднялся, застонал и схватился за руку. Теперь стало ясно, что его предплечье кое-как перевязано, а кровь продолжает проступать сквозь ткань.

Кто-то другой, возможно, почувствовал бы жалость, но Роджеру было всё равно. Он заглянул в кусты лишь затем, чтобы убедиться, что там нет проблем, пусть даже не связанных с волками. Убедившись, что мальчишка не представляет угрозы, Роджер развернулся, чтобы уйти.

«Эй, постой!»

Полусидя, незнакомец в отчаянии окликнул его. Роджер остановился, лишь слегка повернув голову.

«Ты действительно убил его? Горного волка?»

«Если ты об этом спрашиваешь.»

«Ты…рыцарь?»

«Нет. Я наёмник.»

«Наёмник…Ты пришёл сюда, чтобы сразиться с горным волком?»

Один ответ породил череду новых вопросов. Морщась, Роджер промолчал и направился обратно к камню. Он лег на него, рассчитывая на недолгий отдых.

Однако мальчишка не ушёл, а наоборот — подошёл ближе.

«Ты не собираешься возвращаться в деревню?»

«Собираюсь. Позже.»

«Тогда…Можешь взять меня с собой?»

Роджер, лежавший с руками под головой, приоткрыл глаза. В голосе мальчика звучала искренняя мольба.

«Что?»

«Я пошёл в лес за травами и наткнулся на горного волка…Я не смог выбраться…А, ещё я ранен…»

«Я сказал, что перебил всех горных волков.»

«Но вдруг остался ещё один!»

«Они ходят стаями, одиночек среди них не бывает. Моих напарников наверняка отправили за оставшимися. Так что не волнуйся и просто возвращайся.»

Это было, пожалуй, первое в жизни Роджера объяснение, данное кому-то по доброй воле. Он чувствовал, что, если не разъяснит ситуацию, получит себе на шею лишние хлопоты. И всё же, несмотря на это, мальчишка наотрез отказывался возвращаться один.

«Я заплачу!»

Роджер, уже отмахивавшийся от него, замер при упоминании денег.

«Сколько?»

«Всё, что у меня есть!»

Парень поспешно снял с пояса потрёпанный мешочек и протянул Роджеру. Тот взвесил его на ладони, оказался достаточно тяжёлым. Цокнув языком, наёмник кивнул. Довести одного человека по пустынной дороге, не такая уж проблема, особенно после битвы с волками. Отказывать смысла не было.

Как только Роджер согласился, мальчишка облегчённо вздохнул и сел рядом с камнем.

«Когда мы пойдём?»

«Когда вернутся мои напарники.»

«Они придут сюда?»

«Да.»

Повисла короткая тишина. Роджер вновь прикрыл глаза, намереваясь немного поспать.

Но покой длился недолго.

Мальчишка, сидя у камня, тихо постанывал.

«Эй.»

«Да?»

«Не шуми.»

«Ой…Извини…Просто…Ах…»

Роджер тяжело вздохнул и посмотрел на него. Мальчишка неуклюже перевязывал рану, снова и снова разматывая и затягивая бинт. Вздувшаяся кожа говорила о воспалении. Роджер сел, напрягшись.

«Тебя поцарапал горний волк?»

«Что? Ох…»

«Идиот.»

Наверное, из-за полученных денег Роджер не смог просто отвернуться. Он схватил мальчишку за запястье.

«У горних волков на когтях яд. Слабый, но всё же.»

Лицо парня побледнело. Он, похоже, не ожидал услышать такое. В панике начал рыться в складках одежды.

«У меня есть кое-какие травы!»

«Давай их сюда.»

Роджер не запомнил названия всех растений, но хорошо знал те, что обладали противоядными свойствами. В его ремесле порезы и раны были неизбежны, и если в них попадал яд, то последствия могли быть фатальными. Выживание требовало знаний.

К счастью, среди принесённых парнем трав нашлись нужные. Роджер размял их в ладонях и приложил к воспалённой коже. Мальчишка зашипел от боли, но терпел. Снег вокруг только подчёркивал, насколько холодно, а на лбу юноши выступил пот.

Когда лекарство подействовало, Роджер взял бинт и сам аккуратно перевязал руку. Движения его были быстрыми и уверенными, как у человека, привыкшего к этому.

«Нет ничего хуже, чем, когда клиент умирает после оплаты. Сразу пропадает удовольствие от заработанных денег.»

Лишь теперь мальчишка осознал, насколько серьёзным было его положение. Облегчение охватило его, откинув волну страха, и он невольно содрогнулся.

Тряхнув головой, он вытер пот со лба.

«Спасибо…Меня зовут Даниэль.»

«Всё равно расстанемся в деревне. Имён знать необязательно.»

Даниэль удивлённо посмотрел на него.

«Ты всегда такой?»

Теперь, когда он знал, что в безопасности, в голосе появилась уверенность. Роджер заметил эту перемену и усмехнулся.

«О чём ты?»

Он снова откинулся к камню, искусно уходя от ответа.

После этого Роджер отдыхал, лениво отвечая на вопросы Даниэля, пока его напарники не вернулись, чтобы разобраться с оставшимися горними волками.

Из разговора он узнал, что Даниэль — ученик мага, но даже если однажды полностью освоит магию, не собирается вступать в Магическую Ассоциацию. Впрочем, это мало интересовало Роджера. Слово «маг» ненадолго пробудило его любопытство, но, увидев, как Даниэль неумело пытается зажечь хотя бы слабое пламя, Роджер быстро утратил интерес.

Гораздо более впечатляющим оказалось другое. Даниэль с юных лет жил самостоятельно, зарабатывая на жизнь, собирая и продавая травы травникам после смерти родителей. Услышав это, Роджер невольно вспомнил собственное детство.

Поэтому, когда спустя время они добрались до деревни, он неожиданно вернул Даниэлю его мешочек с деньгами. На удивленный взгляд мальчишки Роджер лишь бросил через плечо:

«Мелочь мне ни к чему.»

А затем развернулся и пошел прочь.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как крепкая хватка на поясе заставила его остановиться.

«Скажи мне своё имя!»

Даниэль не отпускал его, цепляясь изо всех сил. Роджер тяжело вздохнул, выбора не было. Он всё же назвал своё имя.

Они и не подозревали тогда, насколько прочно этот миг свяжет их судьбы.

***

Возвращение в Мосбану было редкостью. Всё потому, что наёмничья жизнь вынуждала Роджера бесконечно странствовать по странам и Империям в поисках работы.

Теперь же, с непривычной усталостью в теле, он вновь оказался дома. Точнее, в доме, который когда-то принадлежал Брендону, ныне покойному. Когда-то, не имея ни крова, ни родных, Роджер нашёл приют у Адольфа и жил с ним, пока тот не скончался. Теперь это место осталось ему одному, и следы Брендона всё ещё напоминали о прошлом.

Один день отдыха — вполне достаточно. Возможно, страх голода, пережитый в детстве, так и остался в нём, но Роджер не мог долго сидеть без дела. Если он не зарабатывал деньги, его охватывало беспокойство.

Как раз когда он собирался подыскать очередное задание и вновь отправиться в путь, его разыскал рыцарь.

Его опрятные доспехи резко контрастировали с потрёпанными доспехами самого Роджера. На груди блестела золотая булавка в виде льва, знак принадлежности к Императорской гвардии.

«Роджер из наёмников Тентиса?»

Роджер скептически прищурился, но кивнул. Рыцарь прочистил горло и перешёл сразу к делу:

«Его Величество желает вас видеть.»

Все планы на поиски работы рухнули в один миг.

***

Поездка в карете оказалась для Роджера новым опытом, но вовсе не приятным. Он лишь ворочался с неудовольствием, думая, что на лошади ему было бы куда комфортнее.

За всё время пути рыцарь, сопровождавший его, не проронил ни лишнего слова. Каждый вопрос Роджера встречал один и тот же ответ:

«Его Величество хочет вас видеть.»

Сначала Роджер пытался выяснить хоть что-то, но, услышав однообразный ответ раз за разом, просто махнул рукой. Разобраться придётся уже во дворце.

Карета долго двигалась без остановок, но внезапно резко затормозила. Рыцарь открыл небольшое окно, обменялся несколькими словами с кем-то снаружи, после чего экипаж вновь тронулся с места.

Роджер рассеянно смотрел в окно, разглядывая пейзаж, пока его взгляд внезапно не наткнулся на сверкающие башни дворца.

И тут он вспомнил.

[Служба скоро закончится. Тебе пора идти во дворец.]

Эти слова произнесла девушка из его воспоминаний. Рядом с ней тогда стоял рыцарь, охранявший её.

[Она была там.]

[Хотя это было так давно, он вдруг ощутил слабую надежду. Вдруг он снова её встретит?]

Но этот проблеск надежды быстро угас.

[Даже если они встретятся…Что изменится?]

[Она останется той же благородной леди, возвышающейся над ним. А он? Всего лишь наёмник, простой человек без титула, без положения.]

Мысль о встрече вызвала в нём странную горечь.

Он всегда хотел её увидеть. Но в то же время…именно она заставляла его ощущать свою ничтожность.