Страсть немного поутихла. Несмотря на то, что в спальне не горел свет, комната не была слишком тёмной благодаря рассветному свету, пробивающемуся сквозь окно.

На широкой кровати Вивиан, опираясь подбородком на ладонь, задумчиво смотрела на крепко спящего Роджера. Время, проведённое в объятиях друг друга, казалось, лишь недавно подошло к концу. Он заботливо очистил её тело, сам ощущая липкость, но был слишком уставшим, чтобы двигаться. Как только лёг в постель, сразу же погрузился в сон. В отличие от него, Вивиан, которая обычно засыпала ещё во время омовения, наоборот, с каждым мгновением чувствовала себя всё бодрее.

Она осторожно провела рукой по его резким, мужественным чертам лица. Он не отреагировал, вероятно, из-за полной изнеможённости.

[Что же это было?]

В наступившей тишине вновь всплыли воспоминания о его внезапном изменении. В тот момент, когда он, подобно дикому зверю, неудержимо устремившемуся вперёд, вдруг замер, словно статуя.

Её мысли вернулись к тому, что она замечала и раньше: таинственная тьма, которую он иногда излучал, всегда оставалась загадкой. Эта аура была настолько сильной, что её невозможно было измерить. Вивиан давно хотела спросить его об этом, но боялась, что случайно затронет болезненную тему. Любопытство никуда не исчезло, но она не была готова рисковать, тревожа его раны.

[Надеюсь, это не причинило тебе боли…]

Она хотела, чтобы эта тьма исчезла. Чтобы свет, окружающий мир, смог проникнуть в его сердце и растворить в нём все тени прошлого.

Нежно проведя пальцами по его холодной, словно мрамор, щеке, Вивиан немного приподнялась и мягко поцеловала его в лоб. Это был жест, который она часто наблюдала, когда епископ благословлял священников. Она надеялась, что хотя бы частичка благословения, которое она сама получала, теперь передастся ему.

Пока Вивиан проводила ночь в раздумьях, Роджеру снился долгий, редкий для него сон.

***

Это был холодный зимний день. Снег медленно падал с неба.

В оживлённом дворе сиротского приюта раздавался звонкий смех детей, однако он вскоре утонул в громком плаче.

Ребята, игравшие в догонялки, с любопытством направились к источнику звука. Перед входом в приют, укрытый сугробами, стояла корзина, совсем как та, в которых хранят фрукты.

Осторожно приподняв белую ткань, скрывавшую содержимое, дети увидели младенца. Он безутешно плакал, его крошечные щёчки были мокры от слёз. Не раздумывая, дети бросились внутрь, чтобы рассказать о находке.

Спустя несколько минут управляющий приютом, выслушав их, вышел наружу. Взяв младенца на руки, он тяжело вздохнул и, не говоря ни слова, понёс его внутрь. На снег упал белый конверт, но никто этого не заметил. Он сливался с заснеженной дорогой.

Директор приюта оказался человеком куда более жестоким, чем можно было представить. Он использовал средства, предназначенные для детей, в своих интересах, а когда что-то шло не по его плану, срывался на воспитанниках. Дети для него были всего лишь источником дохода.

В этом месте, где никто о них не заботился, сироты могли рассчитывать только друг на друга. Среди них был Роджер, мальчик с хищным взглядом, напоминающим звериный. Остальные дети тянулись к нему, хотя за его суровым выражением скрывалась совсем другая натура.

«Роджер.»

Он сидел у окна, наблюдая, как холодный ветер срывает с деревьев сухие листья. Услышав голос, он медленно повернул голову. Перед ним стояла Таша — одна из воспитанниц приюта.

Глаза Роджера сначала оставались безразличными, но через секунду вспыхнули гневом. Её лицо было в синяках. С утра их не было, а значит, это случилось недавно.

«Кто это сделал?» — его голос прозвучал глухо.

«Директор…» — прошептала Таша, но договорить не успела, так как Роджер уже смотрел в сторону кабинета управляющего, словно готовый разорвать его на части. Когда он смотрел так, дети обычно замирали в страхе. Таша тоже.

Поняв, что девочка вот-вот упадёт, Роджер быстро поднялся, схватил её за руку и повёл в маленькую комнату.

В приюте было всего три комнаты, каждая с двумя двухъярусными кроватями, где жили по четыре ребёнка. Первоначально комнат было пять, но две из них управляющий превратил в личные покои.

Подведя Ташу к кровати, Роджер достал из-под подушки небольшую круглую коробочку с мазью. Это была одна из тех вещей, которые он тайно уносил, когда директора не было рядом.

Осторожно усадив её, он начал мазать синяк.

«Прости.» — внезапно прошептала Таша.

«За что?» — Роджер нахмурился.

«Просто…Я чувствую, что всем только мешаю.»

«Какая разница, мешаем мы кому-то или нет? Мы всё равно в одной лодке.»

Несмотря на его грубоватый тон, прикосновения оставались мягкими. Таша посмотрела на него с недоумением.

Он всегда был таким. Говорил, что все они равны, но временами казался другим, не похожим на остальных.

«Старайся не попадаться ему на глаза. Особенно в те дни, когда он возвращается после долгого отсутствия.»

Таша кивнула, явно запоминая его слова.

Когда шаги взрослых, стоявших у дверей, наконец стихли, в комнату вошли ещё двое сирот.

«Таша, тебя снова ударили?» — первой заговорила девочка.

«Опять директор?» — добавил мальчик.

Таша лишь слабо улыбнулась, словно извиняясь без слов.

«Ты ещё смеёшься? Да уж…» — недовольно проворчал Тайни.

«Тайни, хватит. Не говори так, особенно когда Таше и так плохо.» — строго заметила Энка.

«Всё, просто позаботьтесь о ней.» — с раздражением сказал Роджер, закрывая баночку с мазью.

«Да она исчезнет, стоит только отвернуться!» — бросил Тайни.

Комната наполнилась шумом, но Таша лишь вздохнула, привыкшая к подобным сценам. А Роджер снова молча посмотрел в окно, наблюдая за ветром, что кружил снежные хлопья в сером небе.

После замечания Энки Тайни несправедливо пожаловался. Роджер отчитал его, а затем, выразительно посмотрев на Ташу, подал ей знак. Таша поняла и, соскользнув с кровати, встала рядом с Тайни.

Тайни выглядел раздражённым, но не отстранился. Энка же посмотрела на Ташу с явным беспокойством.

Роджер строгим голосом произнёс несколько слов, затем спрятал мазь под подушку. Было очевидно, на кого направлено его недовольство. Хотя каждый ребёнок в приюте вызывал у него тревогу, особенно беспокоила его Таша, которая была слабее и меньше сверстников.

Утренний ветер был на редкость холодным. Несчастье ворвалось в приют так же внезапно, как этот пронизывающий порыв.

Роджер, разбуженный лёгким прикосновением на рассвете, с трудом открыл глаза. Его взгляд был усталым, но, когда он увидел за окном детей, заливавшихся слезами, его сознание прояснилось.

«Что случилось?»

«Роджер…это Таша…»

Имя, произнесённое сквозь рыдания, заставило его вскочить с постели. Он мгновенно почувствовал надвигающуюся беду. Несмотря на ледяной воздух в комнате, за дверью его ждал ещё более холодный коридор. Он бросился к детям, столпившимся в одном месте.

«Таша! Таша!»

Первое, что он увидел, это худенькое, безжизненное тело. Затем его взгляд нашёл Тайни, который отчаянно прижимался к Таше.

Роджер опустился на колени, смяв ткань штанов в кулак. Когда Тайни немного отстранился, показалось лицо Таши — бледное, как её безжизненные руки. Но хуже всего был синяк под глазом, которого не было накануне вечером.

«Таша…» — его голос предательски дрогнул, хотя он до последнего отказывался верить в очевидное.

Тайни, заметив его реакцию, повернул голову. Лицо мальчика было искажено страхом и яростью.

«Она упала, как только проснулась…» — пробормотал он.

«Я думал, она просто спит, но как бы я её ни тряс…» — продолжал Тайни, но его голос утонул в нарастающем хоре детских рыданий.

Посреди всеобщего ужаса Таша оставалась неподвижной. Роджер нерешительно протянул руку, сам не замечая, как сильно она дрожит.

«Где директор?»

«Ушёл рано утром…сказал, что у него дела…»

Тот, кто должен был быть здесь, отсутствовал. Роджер стиснул кулаки и прикусил губу, удерживая рвущийся наружу гнев.

«Этот ублюдок…»

Если бы не этот синяк, он, возможно, не заподозрил бы директора. Но теперь…всё стало слишком очевидно.

Среди общей паники дети вдруг осознали две вещи: Таша действительно мертва. И причиной её смерти стал директор.

Когда рыдания стали совсем невыносимыми, Роджер заставил себя взять себя в руки. Он медленно поднялся и бережно поднял тело Таши, всё ещё лежавшее на Тайни.

«Мы не можем оставить её здесь.»

«Роджер, что ты…» — Тайни не стал кричать, как остальные, но его заплаканное лицо выражало полное непонимание.

«Мы не можем оставить её просто так.»

***

Под тихие рыдания детей Роджер принёс из приюта горшок с цветком. Осторожно, чтобы не повредить корни, он пересадил растение на свежую могилу. Цветок дрожал на ветру, но держался стойко.

[Когда я умру, посадите на моей могиле цветок или дерево.] — вспомнились ему слова Таши.

Однажды ночью, когда он уже не помнил, в какой именно день, она сказала это перед сном. Её голос звучал твёрдо, не по-детски осмысленно, словно она предчувствовала этот момент. Роджер не мог вспомнить, что тогда ответил.

Поздно вечером директор вернулся в приют. Обычно, возвращаясь, он срывал своё раздражение на детях, но сегодня он прошёл прямиком в свою комнату, ведя себя так, словно хотел скрыть нечто ужасное.

Роджер проводил его взглядом, наполненным ненавистью. Глубокое отвращение и ярость жгли его изнутри. Он хотел немедленно схватить этого человека за горло, но не мог. Директор был единственным, кто обеспечивал им крышу над головой, а значит, пока он здесь, дети не окажутся на улице.

Проглотив свой гнев, Роджер отправился в комнату. В душе зияла пустота. Сегодня она казалась глубже, чем когда-либо.

Этой ночью…

Как он и ожидал, сон не пришёл. Однако не было смысла продолжать бессмысленно лежать в кровати, когда все вокруг спали.

Мучаясь и ворочаясь, он вдруг почувствовал странный запах. Время было позднее, дети давно уснули…но воздух пропитался гарью.

Его сердце сжалось от дурного предчувствия. Он осторожно поднялся с постели. Все дети в комнате спали, ни один не шевельнулся.

Тихо, стараясь не издавать ни звука, он направился в коридор, туда, откуда доносился запах.

Чем дальше он шёл, тем сильнее становился жар. Вскоре он увидел яркое красное пламя, пробивавшееся сквозь ночную тьму.

Горела комната командира.