Приглашение пришло быстрее, чем Вивиан ожидала. Золотая вышивка на кремовой бумаге ясно давала понять, что это письмо из дворца.

Развернув приглашение, она увидела дату и место проведения, а также сообщение о торжественном банкете. Празднество должно было состояться через четыре дня.

Вивиан считала, что четырех дней вполне достаточно, но её мать, графиня, была иного мнения. Четырех дней едва хватало, чтобы найти подходящее платье. В поместье графа эти дни напоминали военные действия. А роль Вивиан сводилась к бесконечным примеркам нарядов от известных модельеров и выбору украшений, подходящих к наряду.

В день банкета Вивиан надела тщательно подобранное красное платье, украсила себя сверкающими драгоценностями и отправилась во дворец. Когда она вошла в главный зал, он был таким же ослепительным, как и в первый раз, когда она его посетила.

Зал был полон гостей, ведущих оживленные беседы, но казалось, что последние несколько дней обсуждения в высшем свете вращались исключительно вокруг Дейнерис.

Кто-то заметил Вивиан у входа и поприветствовал её, из-за чего в толпе на мгновение наступила тишина. Затем к ней тут же устремились люди.

«О, леди Лектор, вы здесь!»

«Я слышала, что вы сыграли важную роль в возвращении западных территорий. Какое удовольствие встретить вас.»

«Жаль, что на прошлом приеме я не смог вас поприветствовать.»

Люди разных возрастов и званий собрались вокруг Вивиан, и ей оставалось только кивать и улыбаться, не успевая вставить ни слова. Но даже это не спугнуло толпу.

Наконец, собравшись с мыслями, Вивиан начала отвечать на вопросы один за другим. Хотя у всех были разные интересы, в целом вопросы повторялись. Дамы расспрашивали о Дейнерис, а мужчины — о самой Вивиан. Четко прослеживалось, что волнует каждого.

От непрекращающегося потока вопросов и представлений Вивиан начала уставать. Кто-то из толпы неслышно подошел сзади и легонько постучал её по плечу.

«Леди Лектор?»

«О, Тайни!»

Среди множества незнакомых лиц появилось знакомое. Это был Тайни. Он выглядел более элегантно, чем обычно, очевидно, ради банкета. Вивиан извинилась перед окружающими и отошла в сторону вместе с ним.

«Когда ты прибыл?»

«Совсем недавно. Все вдруг начали проявлять интерес к западным территориям, так что...»

Вивиан улыбнулась, посчитав это удачным моментом. Пока они переглядывались, Тайни кивнул ей в сторону.

«Орден Экхарта там. Хочешь поздороваться?»

«Конечно.»

Идя рядом с Тайни, Вивиан вела непринужденную беседу. Хотя они виделись почти каждый день, разлука на неделю и четыре дня дала им достаточно тем для разговора.

Когда они подошли, рыцари Ордена Экхарта, весело болтавшие между собой, приветствовали её. Некоторые даже радостно воскликнули, увидев её в таком чарующем наряде.

Пока Вивиан без труда вливалась в беседу, окружающие гости пришли в заметное волнение. В последние дни двор был разделен во мнениях о двух рыцарских орденах. Королевские рыцари под предводительством Глена Динуса считались благородными, а Орден Экхарта, которым командовал Роджер Орфеус, носил репутацию злодеев.

Жители Империи никогда не сомневались в слухах об Ордене Экхарта, особенно после скандального инцидента, прочно закрепившего имя Роджера Орфеуса в их умах.

Однако недавно ситуация изменилась. Обнародование фактов о связях членов Королевских рыцарей с Дейнерис вызвало ажиотаж. В то же время начали появляться слухи, что испорченная репутация Ордена Экхарта была лишь продуманной манипуляцией со стороны Королевских рыцарей.

Мнения по этому поводу разделились. Одни считали это невозможным и по-прежнему видели в Ордене Экхарта угрозу. Другие допускали возможность обмана и стыдились своих прежних суждений. Большинство же колебалось между этими двумя мнениями.

Неожиданно Орден Экхарта оказался в центре внимания на банкете. Особенно теперь, когда Вивиан находилась среди них.

Она, только что войдя в толпу, не обращала внимания на окружающее волнение. Её больше беспокоило отсутствие одного человека. Легонько потянув Тайни за рукав, она тихо спросила:

«Скажи, а где сэр Орфеус?»

«Капитан? Он сказал, что немного устал и вышел передохнуть.»

«Он на улице?»

«Да.»

Не мешкая, Вивиан покинула бальный зал. Солнце уже зашло, и воздух стал ощутимо прохладнее. Она скрестила руки на груди, пытаясь согреться в своем открытом платье.

Не зная точно, где искать, она на мгновение замерла в нерешительности, затем направилась в сторону дворцовой галереи. Это было то самое уединенное место, где она впервые встретила Роджера на приеме.

Её предчувствие не подвело. Роджер стоял, опершись на перила, в темном уголке, едва различимый в полумраке. Когда он был один, от него исходило какое-то непостижимое одиночество, будто окружающий мир его не касался. Совсем не то, что во время их бесед. Вивиан задумалась, о чем он сейчас думает.

Она на мгновение замерла, а затем снова двинулась вперед. Звук её шагов эхом разнесся по пустынному коридору. Роджер медленно повернул голову в её сторону. Теплый свет свечей заиграл на её серебристых волосах, а она, лениво приподняв уголки губ, улыбнулась ему.

«Что ты здесь делаешь?»

«Просто вышел подышать свежим воздухом.»

Когда силуэт Вивиан начал медленно проявляться из полумрака, Роджер полностью развернулся к ней. В тот момент, когда она приблизилась, в его взгляде появилось восхищение мужчины, впервые увидевшего женщину, от которой невозможно отвести глаз.

«Хотя…это неудивительно.»

Он аккуратно провёл пальцами по её щеке, словно касаясь бесценного сокровища.

«Ты даже красивее, чем я мог представить.»

Вивиан сразу поняла, что он зачарован её образом, который она так тщательно продумывала для сегодняшнего вечера. Видя, как в его глазах отражается восхищение, её уверенность лишь возросла.

Его пальцы, скользнувшие по её щеке, медленно спустились к шее. Он осторожно провёл кончиками пальцев по коже, обнажённой вырезом платья, и нахмурился.

«Тебе не холодно?»

«Ну…немного.»

Стоило Вивиан ответить уклончиво, как Роджер мгновенно потянулся, будто собираясь снять с себя пиджак. Удивлённая, она тут же остановила его, вместо этого притянув к себе за талию.

«Тогда просто обними меня.»

Роджер на секунду замер, но вскоре его крепкие, тёплые руки обвили её стан. Вивиан почувствовала приятное тепло его груди и, закрыв глаза, склонила голову ему на плечо.

«Помнишь это место? Здесь мы впервые встретились…наедине.»

«Теперь, когда ты сказала…» — Роджер окинул взглядом окружающее пространство, словно только сейчас осознал, где они находятся.

«Кажется, это было всего вчера, но время летит так быстро.»

[Трудно было поверить, что тот неловкий, казавшийся далеким мужчина теперь ближе ей, чем кто-либо другой. Физически и душевно.]

«Роджер, у меня к тебе вопрос.»

Прижавшись к нему, Вивиан внезапно вспомнила о чём-то. Она подняла голову и заглянула в его глаза, мерцающие сапфировым оттенком.

«Мы встречались в детстве?»

После того как предположение Грея о восстановлении её магии духа через близость с Роджером начало сбываться, Вивиан стало любопытно, есть ли у них связь из прошлого.

Не ответив сразу, Роджер лишь крепче сжал её талию.

«Ай!»

Неожиданный жест застал Вивиан врасплох, и из её губ вырвался короткий вскрик. В тишине звук разлетелся эхом. Оказавшись сидящей на перилах, она инстинктивно прикрыла рот ладонью. Роджер, с лукавой мальчишеской улыбкой, поймал её руку и мягко прошептал:

«Разве ты не помнишь?»

Его лёгкий поцелуй на её пальцах заставил Вивиан удивлённо распахнуть глаза.

«Мы действительно встречались раньше?»

«Да.»

«Когда?»

Облокотившись на перила по обе стороны от её ног, Роджер приблизился, улыбаясь с загадочным видом.

«Хм…когда же это было?»

С этими словами его губы нежно скользнули по её. Лёгкий вздох, и он вновь украл поцелуй, прежде чем она успела опомниться. Вивиан была поражена не только его внезапностью, но и тем, что он действительно помнил их встречу.

«Когда же это было?» — спросила она снова, её голос дрожал от волнения.

«Тсс…»

«Нет, Роджер, подожди, я…»

Чмок

«Постой, не…»

Чмок.

Каждый раз, когда Вивиан пыталась что-то сказать, Роджер прерывал её мягкими поцелуями. Его губы, казалось, упрекали её за то, что она не помнит того, что для него было важным.

Наконец, не выдержав, она прикрыла его губы ладонью, не давая ему продолжить. Роджер чуть отстранился, в его глазах играли огоньки веселья. В ночном свете его длинные ресницы отбрасывали таинственные тени.

«Я не могу сказать тебе, потому что мне странно быть единственным, кто помнит.»

Он провёл языком по её ладони, заставляя Вивиан вздрогнуть и тихо вскрикнуть. Она резко убрала руку, её дыхание сбилось.

«Ч...что? Ты и правда не собираешься мне рассказывать?»

«Именно. Подумай хорошенько.»

Вначале она подумала, что он просто подшучивает над ней, но с каждой секундой её сомнения лишь росли. В конце концов, она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но Роджер воспользовался моментом и попытался проникнуть языком между её губ. Вивиан тут же плотно их сжала, поражённая его настойчивостью.