Следующей остановкой стремительно мчавшейся кареты стал дворец.

По указанию премьер-министра они направились к Императору, который, как всегда, выглядел непринуждённо. Роджер, как и раньше, оставался угрюмым, а Вивиан поприветствовала правителя с лёгким напряжением на лице.

«Ну что ж, вы хорошо потрудились.» — сухо произнёс Император, жестом указывая на стулья напротив него.

Роджер и Вивиан без колебаний заняли места, после чего Император вновь заговорил:

«Я только что подтвердил личности людей, которых вы задержали прошлой ночью...»

Ритмично постукивая пальцами по столу, он глубоко вздохнул.

«Похоже, нам потребуется тщательное расследование.»

На данный момент стало ясно, что под следствие попадут и маркиз Динус, который помчался в западное поместье словно на пожар, и Королевские рыцари. Конечно, те, кто отправился в поместье, составляли лишь малую часть ордена, но существовала вероятность, что и другие рыцари причастны, поэтому проверке подверглись все.

Более того, следствие коснётся не только самих рыцарей, но и их семей. В подобных случаях, если хотя бы один член семьи был замешан в столь серьёзном деле, вся семья не могла избежать расследования. К тому же в этот раз дело касалось запретной тёмной магии, что являлось глубочайшим табу. Таким образом, масштабное расследование было неизбежным.

Однако проблема заключалась в том, что Королевские рыцари, это не простая организация. Все они принадлежали к знатным родам и происходили из уважаемых семей, а значит, расследование обещало быть сложным и затяжным.

«В связи с этим, пока орден Королевских рыцарей временно выведен из строя, я подумал, что его место может занять орден Экхарта.» — неожиданно заявил Император.

Если сам факт расследования был предсказуемым, то последующее известие повергло Роджера в изумление. Император, заметив его реакцию, усмехнулся, явно находя его удивление забавным.

«Чему ты так поражён? В конце концов, ты ведь тоже часть Королевских рыцарей.»

«...Да. Мы сделаем так, как вы прикажете.» — ответил Роджер.

«Разумеется, если по итогам расследования обстоятельства сложатся определённым образом, это назначение может стать постоянным.»

Разговор о том, что орден Экхарта временно займёт место Королевских рыцарей, завершился, оставив Роджера в некоторой растерянности. Закончив короткий доклад, Император посоветовал им отдохнуть, ведь они наверняка устали.

Когда они покинули тронный зал, кто-то окликнул Роджера. Он не смог проводить Вивиан и, попросив её понять ситуацию, развернулся в другую сторону.

Оставшись одна, Вивиан неспешно направилась вдоль внешнего коридора, планируя навестить родителей. По пути она столкнулась с Греем, который, похоже, ждал её.

«Ты закончила?» — спросил он.

«Да. Ты хорошо поговорил с Его Величеством?»

«Разумеется.» — с довольным видом ответил Грей, поднимая тяжёлый кошель. Судя по всему, ему досталась щедрая награда.

«Жаль, но мне и Камилле пора отправляться на следующее задание.» — добавил он, кивая в сторону кареты, стоявшей у входа во дворец.

Камилла, уже сидевшая внутри, заметила Вивиан и весело помахала ей рукой.

«Спасибо за помощь, наставник.»

«Конечно. Если что-то случится, напиши мне письмо.»

«В следующий раз напиши ответ сама.» — с лёгкой укоризной добавил Грей.

Их прощание было сдержанным, но всё же в нём сквозило тепло. Перед тем как скрыться в карете, Грей вдруг хитро улыбнулся, словно вспомнив нечто забавное.

«Вивиан.»

«Да?»

«Роджер ведь капитан этого ордена, не так ли?»

Вивиан на мгновение застыла от неожиданности. Грей, увидев её мгновенно напрягшееся выражение лица, громко расхохотался. Она с облегчением осознала, что Роджера рядом нет, но всё же её лицо порозовело.

«Ох, как ты догадался?!»

«А как можно не догадаться? Стоило мне увидеть твоё лицо, и всё стало ясно.» — с усмешкой ответил Грей.

Смеясь, он дружески похлопал её по плечу.

«Если у тебя появятся хорошие новости, обязательно сообщи мне.»

«Какие такие хорошие новости?»

«Ну, посмотрим.»

С лукавым огоньком в глазах он пожал плечами и вскочил в карету.

Вивиан, ощущая лёгкое тепло на щеках, некоторое время смотрела вслед удаляющейся карете. Её наставник был всё таким же, приходил, будоражил её мысли, а потом исчезал. Однако не стоило зацикливаться на этом смешанном чувстве радости и сожаления.

«Пора возвращаться.» — пробормотала она, потягиваясь на месте, а затем развернулась и направилась обратно в поместье маркиза.

***

После возвращения в столицу время пролетело незаметно.

Вивиан проводила дни с родителями, стараясь компенсировать время, потерянное из-за учёбы и путешествия на запад. Они с радостью и слезами на глазах слушали её рассказы, смеясь и вспоминая прошлое.

Прошла уже неделя с тех пор, как она вернулась в родной дом не как гостья, а как полноправная его хозяйка. Однако вскоре Император снова вызвал её во дворец.

«Всё оказалось куда сложнее, чем я думал.» — признался он.

Для Вивиан прошедшая неделя обернулась бесконечными допросами и расследованиями в подземельях дворца, превращая каждый день в сущий ад. Она узнала, что значительное количество знатных семей, возглавляемых маркизом Динусом, объединились с Дейнерис…

Благодаря этому рыцари Экхарта последние несколько дней без устали расследовали семьи, указанные Императором.

«Кажется, маркиз Динус давно затаил злобу на запад. Ещё его предок, глава рода маркиза Озента, разрушил планы Дейнерис. Поэтому западные земли, находящиеся под управлением маркиза Озента, стали их целью.»

«Значит, маркиз Озент не был на стороне Дейнерис?»

«Нет, он поддерживал её, но его положение было крайне шатким. Он не знал, когда его могут устранить.»

Император устало потер виски, явно испытывая головную боль от мыслей о множестве заговорщиков. Обычно его спокойное лицо сегодня омрачалось частыми хмурыми складками.

«Я и представить не мог, что в Империи скрывается так много сторонников Дейнерис...Это поразило меня.»

Вивиан чувствовала, что Император был не столько потрясён, сколько раздражён возросшей нагрузкой.

«Если мы отнесёмся к этому делу легкомысленно, вскоре вспыхнет новый мятеж с ещё более злым умыслом. Я не хочу снова сталкиваться с таким, как в западных землях. Поэтому всех виновных ждёт суровое наказание.

Вивиан боялась, что знатные семьи, замешанные в этом заговоре, получат лишь лёгкое наказание. Но слова Императора её успокоили. Было видно, что у него в голове роится множество мыслей. Его лицо выражало глубокую сосредоточенность.

«Бремя, что я несу, слишком тяжело.»

Вивиан промолчала.

«Я вызвал тебя, чтобы сообщить о новых событиях. Ты — одна из командующих западной миссией, ты должна знать. Роджер и так в курсе, он следит за ходом событий в режиме реального времени, так что его присутствие здесь не требуется.»

Она сильно скучала по Роджеру, которого не видела уже несколько недель, но, находясь перед Императором, не выдала своих чувств.

«Помимо наказания, у нас есть повод для праздника.» — сказал Император, немного смягчив атмосферу.

«Праздника?» — переспросила Вивиан.

«Впервые за несколько столетий мы вернули западные земли. Это значительное достижение. В честь этого во дворце через несколько дней состоится приём. Конечно, ты и рыцари Экхарта будете почётными гостями.»

Это было прямое приглашение. Вивиан неловко улыбнулась и ответила, что будет с нетерпением его ждать.

Спустя некоторое время к Императору подошёл один из его помощников и сообщил, что скоро начнётся собрание. Вивиан тактично попрощалась и покинула зал.

Идя по коридору, она остановилась у окна, залитого солнечным светом. Снаружи виднелся ухоженный сад. На мгновение она замерла, затем оперлась на оконную раму, наслаждаясь лёгким ветерком, что играл с её серебристыми волосами. В этот редкий момент покоя на её лице появилась тёплая улыбка.

Вдруг она почувствовала, как что-то обхватило её талию.

«О чём ты думаешь, что так мило улыбаешься?»

Она вздрогнула от неожиданности, но сразу расслабилась, узнав этот низкий, знакомый голос. Повернув голову, она увидела, как солнечный свет отражается в его ярких рыжих волосах.

«Роджер.»

Она развернулась к нему, но он не ослабил хватку, лишь притянул её ближе. Теперь их разделяло лишь дыхание.

«Давно не виделись. Неделя, да?» — спросил он, нежно поправляя прядь её волос.

В его янтарных глазах читалась искренняя нежность, от чего сердце Вивиан невольно затрепетало. Она улыбнулась и кивнула:

«Да, прошла неделя.»

«Как ты?»

«Всё хорошо, я была в поместье своей семьи. А ты? Говорят, ты был очень занят.»

Роджер отвёл взгляд и слегка улыбнулся, не вдаваясь в подробности. Вивиан нахмурилась, понимая, что у него действительно много забот.

«Тебе тяжело?»

«Всё в порядке. Кстати, что ты делаешь во дворце?»

«Его Величество вызвал меня.»

«Ясно. Я тоже слышал о предстоящем приёме.»

Вивиан кивнула, а Роджер крепче обнял её за талию. Она заглянула ему в глаза и улыбнулась. Он начал осыпать её лёгкими поцелуями, отчего она смущённо покраснела. Он был таким настойчивым, что её это немного смущало.

«Хорошо, только ещё один раз.» — пробормотал он, голос его звучал так, словно он жаждал чего-то недоступного.

Вивиан смутилась, но не смогла устоять перед его взглядом и нехотя подняла руку.

«Ладно...Только ещё один раз...»

Словно услышав заветное разрешение, Роджер с силой притянул её и поцеловал, на этот раз куда более страстно.

«Мм!»

Его язык скользнул в её рот, и Вивиан на миг потеряла равновесие от неожиданности. Она хотела отстраниться, но, увидев его полное желания лицо, её пальцы задрожали.

Роджер перехватил её запястье и наклонил голову набок, углубляя поцелуй. Вивиан не смогла сопротивляться. Её дыхание становилось всё горячее, но...

«Капитан! Вы где?!»

«Разве вы не были здесь минуту назад?»

Голоса войнов эхом разнеслись по коридору. Роджер резко остановился, тяжело вздохнул и проворчал:

«Чёрт, как же не вовремя.»

Вивиан усмехнулась, глядя на его искреннее раздражение. Он ущипнул её за щёку, словно упрекая за насмешку, и выпрямился.

«Увидимся на приёме.»

Скорее всего, это действительно будет их следующая встреча. Вивиан кивнула и протянула ему руку для прощания. Роджер, ничего не говоря, поцеловал её ладонь, оставляя после себя ощущение приятного тепла.

После последнего поцелуя Вивиан сделала шаг назад. Роджер исчез за поворотом, а она, оставшись одна, глубоко вдохнула. Сердце стучало так сильно, словно готово было вырваться из груди.