Пройдя через массивные ворота дворца, карета долго двигалась вперёд, не останавливаясь. Наконец, когда она замерла и дверь распахнулась, перед Роджером предстало зрелище, от которого он невольно задержал дыхание.

Величественный вход, несравнимый ни с одними воротами, которые ему доводилось видеть, сиял золотом, словно лавровая ветвь на форме рыцаря, сопровождавшего его. Великолепие дворца поражало настолько, что Роджер даже не мог смотреть прямо на него.

Проводник не тратил времени зря. Опомнившись, Роджер осознал, что стоит перед массивной дверью, которая была вдвое выше его самого. Когда рыцарь преградил проход и коротко объяснил что-то стражникам, тяжёлые створки медленно начали распахиваться.

До этого момента он не испытывал ни малейшего волнения. Встреча с правителем могущественной Империи могла бы взволновать кого угодно, но Роджер с детства не питал надежд и не строил амбиций, поэтому не ждал ничего особенного.

Даже мимолётное волнение при мысли о том, что он, возможно, увидит её, мгновенно угасло, словно сердце окатили ледяной водой.

Он шагал по алому ковру, ведущему в глубину зала, и, подняв взгляд, увидел в конце широких ступеней трон. Даже он был сделан из золота, и от этого Роджеру стало немного не по себе.

На троне, облачённый в тяжёлый багряный плащ, сидел Император.

«Хорошая работа, сэр Роджер.»

Рыцарь, приведший его, прижал руку к груди и склонился в глубоком поклоне. В его движениях чувствовались почтение и благоговение.

Роджер же, оставаясь чуть позади, молча смотрел на Императора.

«Ты — Роджер, наёмник из Тентиса?»

«…Да. Могу ли я узнать причину, по которой меня вызвали?»

Вспомнив, как рыцарь кланялся Императору, Роджер постарался соблюдать хотя бы элементарную вежливость. Пусть он и был простолюдином, не знавшим придворных тонкостей, но даже ему было ясно, что вести себя грубо перед тем, кого называли «солнцем Империи», было бы верхом безрассудства.

Император пристально посмотрел на него, словно оценивая, затем, с лёгкой улыбкой, произнёс:

«Обычно люди, оказавшиеся здесь без объяснения причин, дрожат от страха. Но ты, похоже, вполне спокоен.»

«Не припомню, чтобы совершал преступления, за которые стоило бы бояться.»

Роджер всегда работал изо всех сил. Когда он жил под опекой Адольфа, это было необходимо, чтобы не умереть от побоев. Когда его воспитывал Брендон, он трудился, чтобы выжить самостоятельно. За всю свою жизнь он не совершил ничего такого, за что ему пришлось бы трепетать перед Императором. У него просто не было на это времени.

Император удивлённо вскинул брови, а затем громко рассмеялся.

Роджер знал, что вельможи обычно смеются сдержанно, с лёгкой усмешкой. А потому эта искренняя, раскатистая улыбка немного его озадачила.

«Что ж, мне нравится такой настрой. Я не люблю разговаривать с людьми, которые трясутся от страха.»

Император опёрся подбородком на руку и, помолчав немного, произнёс:

«Я слышал, что ты прекрасно владеешь мечом. Говорят, недавно ты в одиночку справился с оборотнями в горах Титариона.»

«Это преувеличение. Я перебил лишь часть стаи.»

«И всё же…Одному справиться с такими опасными тварями, весьма впечатляющее достижение.»

Роджер промолчал. Он не собирался ни хвалиться, ни принижать свои способности. Он давно научился держать язык за зубами.

Император вновь улыбнулся, довольный его честностью.

«Как долго ты собираешься быть наёмником?»

Роджер нахмурился, не до конца понимая смысл этого вопроса. Он посмотрел на Императора с лёгким недоумением и, стараясь говорить учтиво, переспросил:

«Простите, я не совсем понял…Мне?»

«Я знаю, что ты простолюдин.»

«Но почему…»

«Я знаю.»

«Но зачем тогда…»

Император прервал его, не дав договорить.

Роджер знал, что знать редко принимает простолюдинов в личную охрану. Причина была очевидной — «низкое происхождение». В обществе, где социальные классы разделялись незыблемыми границами, такое положение вещей казалось естественным, пусть и несправедливым.

Даже если обычный человек добивался рыцарского звания благодаря выдающемуся мастерству, его положение всё равно оставалось шатким. Многие такие рыцари никогда не получали настоящего влияния и исчезали в истории, как песчинки на ветру.

Поэтому простолюдины, обладавшие хорошими боевыми навыками, чаще становились наёмниками, чем стремились в рыцарство. Им была важнее возможность заработать, чем пустая погоня за честью.

[И всё же, если даже при дворе Императора, среди его личной охраны, служили исключительно знатные рыцари, зачем же Императору понадобился он, Роджер?]

«Сильных людей всегда хочется держать при себе, это естественно.»

«Если бы я был рыцарем, то держал бы меч наготове, чтобы убивать. Но, похоже, у ваших Императорских рыцарей не так много решимости. Они скорее принадлежат дворянскому сословию, чем воинам. А потому я не могу доверять им свою спину.»

«…И вам не кажется странным доверять её мне, простолюдину?»

«По крайней мере, простолюдины честны, когда дело касается денег. И ещё…те, кто слишком долго колеблется, реже совершают глупости.»

Император говорил с полной уверенностью.

Роджер ничего не ответил.

«С тех пор как я взошёл на трон, на меня не раз покушались. И даже сейчас в разных уголках страны есть те, кто плетёт заговоры против меня. Мне нужен не просто меч, а оружие, внушающее страх. Человек, который не будет колебаться перед врагом, независимо от того, сколько ему заплатят.»

На губах Императора ещё теплилась слабая улыбка, но его взгляд стал холодным, словно он стоял лицом к лицу с обнажённым клинком. Это был пронизывающий, испытующий взгляд, будто он внимательно изучал Роджера, притворяясь, что не делает этого.

«Разумеется, я не могу сразу даровать тебе рыцарский титул, не убедившись в твоих способностях. Поэтому ты будешь моим личным стражем. В течение этого времени, конечно же, будешь получать жалование, как и прочие рыцари.»

Услышав, что его труд будет справедливо оплачен, а не превращён в повинность, Роджер поднял глаза.

«Сколько?»

«Это зависит от того, сколько ты попросишь.»

Слова Императора звучали так, будто любая сумма, названная Роджером, не имела для него никакого значения. В конце концов, для повелителя страны богатство простолюдина было всего лишь каплей в море его несметных сокровищ.

«Ну что скажешь?»

Прошло немало времени, прежде чем Роджер, молча размышлявший, словно опытный наёмник, наконец, заговорил. Император не торопил его, спокойно дожидаясь ответа.

Говорили, что меч Роджера двигался быстрее его взгляда, быстрее самого света.

Пусть многие верили, что власть способна подавить кого угодно, Император знал: иногда её недостаточно, приходится прибегать к силе. Более того, чем выше взбираешься, тем больше врагов у тебя появляется. Даже если окружить себя лучшими рыцарями, нельзя быть уверенным в их лояльности. [Порой казалось, что сами рыцари опаснее убийц, ведь кто знает, не таится ли за их присягой жажда власти?]

Постоянное недоверие не давало Императору покоя. Но, возможно, простой человек, не связанный узами благородных фамилий, был бы менее опасен, чем те, кто жаждет власти, а не защиты.

«Если ты станешь моим стражем…»

Роджер молчал, прежде чем наконец произнести:

«Я останусь во дворце?»

«Разумеется, тебе предстоит быть рядом со мной постоянно. Что-то не так?»

На мгновение в тёмных глазах Роджера мелькнул блеск.

[Вероятность была ничтожной, почти невозможной. Но что, если, оставаясь во дворце, он однажды снова её встретит?]

Абсурдная надежда пустила корни в его сознании, и с этого момента деньги перестали быть для него мерилом жизни. При других обстоятельствах он, возможно, долго думал бы, какую сумму запросить, но сейчас этот вопрос уже не имел для него значения.

Постепенно, сам того не осознавая, Роджер становился всё более заметной фигурой во дворце. Слухи о нём распространились по столице благодаря тем, кто часто посещал двор. Говорили, что он — выдающийся рыцарь, лично выбранный Императором.

С каждым днём доверие Императора к Роджеру росло. Он был силён, и Император не ошибся, решив держать его рядом.

Однако доверие Императора касалось скорее меча Роджера, чем его самого. Наружу он демонстрировал беспрецедентную уверенность в своём выборе, но втайне приказал подчинённым следить за ним, опасаясь, что тот может скрывать истинные намерения.

«Что с убийцей, которого мы схватили?»

Император едва шевельнул губами, не отрываясь от кипы документов, громоздящихся перед ним.

Роджер, всё ещё не избавившийся от чувства вины, которое испытал при первой встрече с Императором, ответил:

«Он по-прежнему в подземной темнице.»

«Нам известно, кто за этим стоит?»

«Пока нет. Сегодня ночью собираемся провести допрос.»

В этот момент в дверь кабинета постучали. Получив разрешение, вошёл главный советник. Быстро поклонившись, он сразу перешёл к делу:

«Граф Лектор просит аудиенции.»

«Из-за дочери?»

«Да. Похоже, дело касается её обучения.»

Император, откинувшись в кресле, глубоко вздохнул. На мгновение задумавшись, он перевёл взгляд на Роджера.

«Похоже, у меня назначена встреча, так что времени у меня не будет. Разберись с этим сейчас.»

Как личный страж, Роджер должен был сопровождать Императора всегда и везде. Однако сейчас он понимал, что приказ был ясен.

Поклонившись, он развернулся и направился в подземелье.