«Правда ведь? Разве рыцари Экхарта и сэр Орфей не печально известны своей жестокостью?»

«Ох, но ведь говорили, что этот слух специально распустили Имперские рыцари? Кажется, я слышала об этом на приёме в честь возвращения западных земель…»

«Да-да, я тоже об этом слышала.»

«Значит, все эти слухи о варварстве ложные?»

«Ну, никто не знает наверняка…но прошлое сэра Орфея ведь не сотрёшь.»

На мгновение наступила тишина.

Граф Лектор прекрасно знал человека, которого только что упомянули. [Разве не он отправился на запад вместе с его драгоценной дочерью?]

Из-за жутких слухов о рыцарях Экхарта граф и графиня Лектор не находили себе места, когда Вивиан отправилась в тот дальний, опасный край. [Однако, раз она вернулась целой и невредимой, значит, они не посмели причинить ей вред. Более того, судя по тому, что она до сих пор переписывается с ними, можно было предположить, что за время миссии они даже сблизились.]

«Ваш заказ готов.»

«…»

Пекарь из Fleur давно знал графа, который частенько захаживал в его лавку. Он приветливо улыбнулся, подавая коробку, но Лектор молчал, словно не слышал его.

«Граф?»

«Ах…спасибо.»

Обычно Лектор не скупился на вежливые расспросы, легко заводил беседы. Он был человеком мягким и обходительным. Но в этот раз, побледнев, он поспешил покинуть лавку, будто от чего-то убегая. Пекарь озадаченно покачал головой, не понимая, что случилось.

Тем временем граф Лектор сел в карету, нервно оглядываясь. Он не мог поверить тому, что только что услышал.

[Его дочь…и этот рыцарь?]

Его мысли путались. Настолько, что он даже не заметил, как экипаж тронулся с места.

По дороге домой тревога лишь усиливалась. [Неужели Вивиан, его бесценное дитя, действительно связана с этим печально известным человеком? Почему? Как такое вообще возможно?]

Руки, сжимающие коробку с пирожными, слегка дрожали.

Когда карета наконец подъехала к особняку, граф Лектор не решился сразу идти к дочери. Если всё это окажется правдой…он не был уверен, что сможет это вынести.

Сначала ему нужно было прийти в себя.

«Где графиня?» — спросил он у слуги.

«Вторая терраса, милорд.»

Граф кивнул. [Только его жена могла поддержать его сейчас.]

***

«Отец уже вернулся?»

«Да, леди Вивиан.»

«Где он сейчас?»

«На террасе, вместе с госпожой.»

«С матерью?»

«Да, он сразу отправился к ней, как только приехал.»

Вивиан нахмурилась. Она не знала, что именно встревожило отца, но решила, что прежде чем всё зайдёт слишком далеко, ей нужно самой всё объяснить. Особенно ему…

[Он же может схватиться за сердце и упасть в обморок.]

Она покачала головой, отгоняя нелепые мысли, и направилась к террасе.

Но тут её перехватил дворецкий.

«Леди, в воротах сообщение от охраны.»

Вивиан напряглась.

«Чья-то карета прибыла к особняку. Она не принадлежит нашей семье.»

Она вздохнула. [Рано.]

Сжав в руках шаль, которую ей передала Хамель, Вивиан вышла к главным дверям особняка.

Она заранее ожидала этого визита, но не думала, что он приедет так быстро.

Все слуги были отправлены внутрь, так что у входа она осталась одна. Сердце билось тревожно.

Вскоре на дороге показалась карета.

Она остановилась прямо перед ней. На её боках красовался герб, не принадлежащий семье Лектор.

Дверца распахнулась, и на пороге экипажа появился человек, с которым она провела прошлую ночь.

«…Ты действительно пришёл.»

Роджер, приглаживая медно-рыжие волосы, вспыхивающие в лучах солнца, улыбнулся.

Вивиан же, напротив, не могла позволить себе такую лёгкость. Её охватило беспокойство.

Роджер мягко обнял её за талию и коснулся губами её лба.

«Ну что, выспалась, бросив меня одного?»

«Б...бросив? Кто кого бросил?!»

«Я умолял тебя остаться, а ты ушла, даже не оглянувшись. Это самое настоящее предательство.»

Вивиан раздражённо вздохнула. Даже перед встречей с её родителями, в столь важный момент, он не выглядел обеспокоенным.

«Ты волнуешься?» — спросил он, заглядывая ей в глаза.

Она отвела взгляд. Было бы ложью сказать, что нет. Она гордилась им, но вместе с тем боялась этой встречи.

О её решении рассказать родителям Роджер знал с самого начала. Она думала, что подготовилась к этому…но сейчас это казалось непреодолимой стеной.

Пусть слухи об Экхартах поутихли, но её родители всё ещё считали их дикарями. Они были так счастливы, когда она вернулась с миссии невредимой…

[А если они причинят ему боль своими словами?]

«Я ещё ничего им не сказала…»

«Тогда будет сюрприз, мне нравится.»

«Это не повод для шуток!»

«Я не шучу.»

Его лёгкость раздражала, но в то же время…успокаивала.

Вивиан, до этого напряжённая, наконец тихо рассмеялась.

«Ты в порядке?»

Роджер коснулся её губ и, прежде чем она успела отпрянуть, прошептал:

«Как себя чувствуешь после вчерашнего?»

Вивиан вспыхнула и бросила на него сердитый взгляд.

«Как ты мог оставить столько следов? Теперь мне приходится носить платья с высоким воротником, это просто мучение!»

Вивиан вздохнула, касаясь ворота платья, закрывавшего её до самого подбородка. В её голосе было больше нежной укоризны, чем настоящего упрёка. Но когда Роджер потянулся, пытаясь осторожно стянуть ткань, чтобы посмотреть, что скрыто под ней, она тут же с испугом отдёрнула его руку.

[Этот человек…А если кто-нибудь увидит?!]

Она быстро огляделась. К счастью, рядом никого не было, все слуги были заранее отправлены внутрь. Облегчённо выдохнув, Вивиан всё же строго посмотрела на своего возлюбленного.

«Жаль, что я не могу носить свои отметины с гордостью.» — пожаловался Роджер, потянув воротник рубашки и демонстрируя красные следы от её поцелуев.

Хотя он оставил на ней куда больше меток, она тоже не сидела без дела. Их тела были явным подтверждением взаимной привязанности.

«Если сегодня получим одобрение, то с этого момента сможем проводить вместе каждую ночь, верно?» — в его голосе звучало нетерпение.

Вивиан только вздохнула.

[Родители пока ничего не знают.]

Каждый раз, когда она оставалась на ночь у Роджера, ей приходилось придумывать оправдания. Чаще всего это была работа. Но сегодня эта ложь раскроется.

«Я никогда раньше не лгала родителям…» — пробормотала она, с лёгкой грустью опуская взгляд.

Роджер, кажется, прекрасно её понял. Улыбнувшись, он наклонился чуть ближе. Ему явно льстило, что она выбрала его, даже ценой обмана своей семьи.

«Пойдём?»

Вивиан кивнула, глубоко вдохнув. В этот раз именно она выглядела более нервной.

Они вошли в особняк, и тут же их появление вызвало волну замешательства.

Хамель, её верная служанка, заметив спутника Вивиан, буквально застыла на месте, широко раскрыв глаза. Остальные слуги, занятые повседневными делами, замерли, бросая ошеломлённые взгляды на Роджера.

А он, будто ничего не замечая, с лёгким интересом разглядывал убранство дома.

«Родители всё ещё на террасе?» — спросила Вивиан.

«Да, леди.»

«Пожалуйста, пригласите их в гостиную на первом этаже.»

Она могла бы сразу пойти к ним, но…её сердце всё ещё бешено билось от волнения.

[Мне нужно хотя бы немного времени, чтобы собраться.]

Отдав распоряжение, она неловко улыбнулась Роджеру и повела его в гостиную. По пути их встретил дворецкий, который, увидев незнакомого мужчину рядом с хозяйкой, на мгновение удивился, но быстро взял себя в руки и предложил принести чай.

Оказавшись в светлой, аккуратно убранной комнате, Вивиан усадила Роджера на диван и, пытаясь выглядеть строгой, произнесла:

«На всякий случай, на всякий, пожалуйста, не веди себя так, как когда мы остаёмся одни.»

«А как это?» — он приподнял бровь, притворно недоумевая.

«Вот так, как только что у входа!»

Разумеется, он прекрасно всё понимал, но делал вид, что не понимает.

«Особенно мой отец…Он будет очень удивлён. Поэтому…просто постарайся…»

Вивиан сжала его руки в своих ладонях, умоляюще глядя ему в глаза.

Роджер не ответил сразу. Его взгляд вдруг скользнул куда-то за её плечо.

И тогда она услышала знакомый голос.

«В...Вивиан?»

Она резко обернулась.

На пороге стояли её родители. Они только что спустились с террасы и теперь с изумлением смотрели на неё…и на него.

Роджер, сидевший до этого с непринуждённым видом, неспешно поднялся следом за ней.

«Кто этот молодой человек рядом с тобой?» — первой заговорила графиня, с трудом подбирая слова.

Вивиан сделала шаг в сторону, предоставляя Роджеру возможность представиться.

«Это сэр Орфей.» — сказала она, стараясь говорить ровным голосом. «Вы его знаете. Тот самый рыцарь, что сопровождал меня в поездке на запад…»

Но договорить ей не дали.

Граф Лектор побледнел.

«Так это…правда?!»

«Отец?»

«Слухи…про вас…про ваши тайные встречи!»

Голос его срывался. Казалось, что он вот-вот потеряет контроль над собой. И в следующую секунду он резко схватился за горло, словно ему не хватало воздуха.

«Отец!»

«Дорогой!»

Графиня подскочила к нему, схватив за руку, а Вивиан в ужасе бросилась к нему, растерянно оглядывая его лицо.

[Какой кошмар!]

Она же знала! Знала, что он так отреагирует!

Дом, который всего несколько минут назад был тихим, словно весенний день, внезапно наполнился шумом и паникой.