Погода была ни жаркой, ни прохладной, скорее неопределённой и непостоянной. Небо, словно готовое к сезону муссонов, то заволакивалось тучами, то прояснялось.

Несмотря на сырость в воздухе, граф Лектор в последнее время пребывал в приподнятом настроении. Причина тому была очевидна — Вивиан. Она благополучно вернулась домой после опасного задания на Западе. Более того, она не просто вернулась невредимой, но и сумела вернуть утраченные территории, благодаря чему её имя теперь звучало повсюду в самых лестных отзывах.

Как заботливый отец, граф был рад уже тому, что дочь вернулась целой и невредимой, но бесконечные похвалы в её адрес наполняли его гордостью и счастьем. Он даже ловил себя на том, что, услышав её имя в разговоре, невольно замедлял шаг, чтобы послушать больше.

«Уже уходишь?»

Когда пришло время выезда, граф, стоя у входа в поместье, с улыбкой повернулся к голосу ещё до того, как увидел его обладательницу. На верхней площадке лестницы стояла Вивиан, заплетя в косу свои длинные серебристые волосы. Когда она начала спускаться, улыбка на лице графа стала ещё теплее.

«Ты так рано встала. Должно быть, ты устала с дороги.»

После того как Вивиан сорвала планы Дейнерис и получила рыцарский титул в Империи Мосбана, её имя стало известным. Она была признана талантливым магом духов, почти столь же знаменитым, как её наставник Грей. Хотя за пределами соседних Империй её слава пока не распространилась, запросы о её помощи поступали регулярно.

Граф Лектор и его супруга надеялись, что она останется дома подольше, но Вивиан, утверждая, что ей скучно без работы, время от времени принимала задания и отправлялась в другие страны. Единственным утешением было то, что она никогда не отсутствовала дольше месяца. Граф, однажды заинтересовавшись этим, осторожно поинтересовался, почему так. В ответ он услышал сбивчивое объяснение, из которого так и не смог ничего толком понять.

Вчера Вивиан вернулась из снежной страны Лихен. После официального приёма во дворце она прибыла домой поздней ночью, и граф узнал о её возвращении только утром.

«Сегодня довольно жарко. Не слишком ли душное у тебя платье?» — заметил он, обратив внимание на высокий воротник её наряда.

«Я немного замёрзла.» — спокойно ответила она.

«Ты уверена, что не заболела?»

«Просто немного устала, ничего страшного. Вам пора, Джош уже ждёт снаружи.»

Граф посмотрел в сторону экипажа и увидел Джоша, уже сидящего на месте кучера и терпеливо ожидающего.

«Хорошо, я поехал.»

«Берегите себя.»

Граф вышел из поместья, но, даже зная, что увидит дочь уже к вечеру, всё равно почувствовал лёгкую грусть. Вивиан же, улыбнувшись ему вслед, вернулась в свою комнату, дождавшись, пока массивные двери поместья закроются.

Подойдя к зеркалу, она слегка потянула воротник вниз и нахмурилась.

«Я же просила его не оставлять следов…»

На её нежной коже проступали багровые отметины, словно оставленные диким зверем. Хамель, которая помогала ей утром, в первое мгновение даже испугалась, решив, что Вивиан получила ранения в бою. Но, будучи единственной, кто знал о её отношениях с Рожером, она быстро сообразила и без лишних вопросов нанесла на кожу заживляющую мазь.

Прикосновение к следам вызвало лёгкую боль, очевидно, они заживут не сразу.

С тех пор как их чувства обрели реальную форму, Рожер не упускал случая оставить на её теле доказательства своей любви. Особенно после её возвращения из долгих поездок он был неукротим. Вивиан всегда тщательно скрывала эти следы, стесняясь чужих взглядов, и теперь поспешно поправила воротник.

Во время недавней миссии на Западе Вивиан сделала неожиданное открытие: её магия духов активизировалась под воздействием страсти. А значит, единственным мужчиной, способным поддерживать её магическую силу, был Рожер.

Теперь стало ясно, почему она никогда не уезжала больше чем на месяц, именно столько длился эффект её магии. Вернувшись, она неизменно проводила ночь с Рожером, наполняя себя новой силой.

[Похоже, пора представить его официально…]

Её лицо стало серьёзным, когда она вспомнила разговор прошлой ночи. Обычно, проведя с ним ночь, она возвращалась домой на следующее утро, но вчера всё было иначе.

Внезапное беспокойство сжало грудь. Она глубоко вздохнула и дёрнула за шнурок звонка.

Когда появилась Хамель, Вивиан коротко распорядилась:

«Дай знать, если у ворот появится карета, не принадлежащая нашей семье.»

«Вы кого-то ждёте?»

«…Да. И ещё сообщи мне, когда вернётся отец.»

«Хорошо, мисс.»

Хамель, хотя и была любопытна, не стала задавать лишних вопросов и поспешно скрылась за дверью.

Оставшись одна, Вивиан подошла к окну и задумчиво посмотрела в серое небо. Её мысли были столь же тревожными и неопределёнными, как погода за окном.

***

Граф Лектор направлялся во дворец на встречу с Императором, не в силах скрыть довольную улыбку. Дворец, особенно по четвергам, когда проходили заседания совета, всегда был полон людей, и граф встречал множество знакомых лиц.

В кругу его ровесников в последние годы главной темой разговоров стали брачные союзы детей. Ведь именно они определяли будущее семьи — её влияние, богатство и статус.

И всё чаще предметом обсуждений становилась Вивиан. Её красота, магический дар и рыцарское звание делали её желанной невестой в самых знатных семьях.

Однако, как ни хвалили юношей, которые могли бы стать её супругами, граф Лектор ни к одному из них не испытывал интереса. О браке дочери он пока не задумывался, но всё же испытывал удовольствие, зная, какое восхищение она вызывает.

«Это действительно тревожно…»

Последний раз, когда он посещал дворец, к нему подходил граф Сирио, а сегодня настала очередь маркиза Уитфилда. Когда тот осторожно намекнул на свои намерения, граф Лектор едва не раскрыл рот от изумления, с трудом скрывая улыбку.

«Подумайте хорошенько. Мой старший сын ни в чём не уступает другим.»

«Разумеется, я понимаю.» — сдержанно ответил граф.

После долгих попыток уговорить его маркиз наконец удалился, оставив Лектора наедине со своими мыслями. На его лице тут же расцвела довольная улыбка.

Вивиан была самой желанной невестой в Империи. Но если она вдруг решит не выходить замуж, он с радостью отклонит все предложения и проживёт с ней бок о бок столько, сколько она позволит. В глубине души он даже надеялся, что она никогда не покинет его. Мысль о том, что придётся её отдать, была ему невыносима.

«Милорд, прикажете выезжать?»

Граф подавил смех и, прочистив горло, кивнул в ответ на напоминание своего помощника. Вдруг ему вспомнилось кое-что, и он повернулся к кучеру.

«Заедем на площадь, в пекарню.»

Когда Вивиан возвращалась с миссий, он всегда приносил ей подарки. Сегодня выбор пал на десерты. Джош без лишних вопросов направил экипаж к знаменитой пекарне.

Лавка, украшенная цветами и кружевными занавесками, была ему давно знакома. Несмотря на обилие розового, которое отпугивало многих мужчин, граф Лектор испытывал удовольствие, выбирая сладости для жены и дочери.

Сделав заказ, он терпеливо ждал, наблюдая за посетителями, в основном это были изысканно одетые дамы, оживлённо беседующие за столиками.

Вдруг его слух уловил отрывки разговора.

«Ты слышала последние слухи?»

«О каких именно?»

«О сэре Орфее и леди Лектор!»

Пальцы графа, которые он рассеянно постукивал по стойке, замерли.

«Ах да, говорят, они покинули бал вместе прошлой ночью.»

«Неужели? Значит, слухи всё-таки правдивы?»

«О их тайных встречах?»

«Многие видели их вместе. Леди Канна уверяет, что застала их за нежностями прямо у входа в бальный зал…»

«Боже мой, неужели это правда?»

«Если так, то почему леди Лектор…с таким человеком…»

Фамилия Лектор была уникальна в Империи Мосбана, так что никаких сомнений не оставалось, речь шла именно о Вивиан, его драгоценной дочери.

[Но что это были за выражения?]

[Тайные встречи?]

[Они ушли с бала вместе?]

Граф Лектор внезапно почувствовал, как в груди нарастает тревога.

[Что, чёрт возьми, происходит?]