Вивиан взяла стакан воды у слуги и протянула его отцу.

«Отец, ты злишься?»

Граф Лектор, который до этого держался за голову, сделал глоток воды и устало выдохнул. Он был слишком ошеломлён нежданным гостем, которого его дочь, та, что никогда не доставляла ему хлопот, вдруг привела в дом.

«Нет, прости…Просто…»

Он не был зол. Скорее, дважды застигнут врасплох: сначала слухами, услышанными в пекарне, а затем тем, что эти слухи оказались правдой.

Вивиан не оставалось ничего другого, кроме как вывести отца из гостиной, оставив мать наедине с Роджером. Она волновалась, но, заметив жест отца, который словно говорил, что всё в порядке, решила, что лучше дать ему время прийти в себя.

По дороге в спальню граф несколько раз тяжело вздыхал.

«Прости, что я не рассказала раньше.» — нарушила молчание Вивиан.

«Это не то, за что нужно извиняться.»

Он всё ещё не мог привыкнуть к мысли, что его маленькая девочка уже достаточно взрослая, чтобы привести в дом мужчину. А уж тот факт, что этот мужчина, человек с дурной репутацией, и вовсе вызывал у него головную боль. Но он не хотел, чтобы Вивиан чувствовала себя виноватой.

Граф открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но передумал, устало переведя взгляд за окно. Вивиан, наблюдая за ним, крепко сжала руки и, тщательно подбирая слова, заговорила:

«Я знаю, о чём ты беспокоишься. Но…он действительно хороший человек, отец. И мне он очень нравится.»

Граф Лектор замер, услышав её признание, и медленно повернулся к ней.

«Ты ведь знаешь, что я не тот, кто судит людей по слухам.»

«…»

«Если бы я держался от него подальше только из-за пустых сплетен, то, возможно, лишился бы возможности встретить по-настоящему хорошего человека.»

В их с Роджером отношениях было много сложных деталей: сны, магия духов…Но Вивиан не считала нужным вдаваться в это сейчас. Всё, чего она хотела, чтобы отец понял, насколько важен для неё этот человек.

«Он гораздо лучше, чем я заслуживаю…»

Эти слова были не просто красивым жестом. Как возлюбленный, Роджер всегда был внимателен к ней, не раз доводя её до слёз своей преданностью. С ним она чувствовала себя по-настоящему счастливой. И всё чаще ловила себя на мысли: "Я могла бы провести с ним всю жизнь".

Граф Лектор внимательно всматривался в лицо дочери. Ещё недавно она казалась ему ребёнком, которого нужно защищать…А теперь перед ним стояла взрослая женщина, готовая уйти из-под его крыла.

[Неужели она так выросла?]

Он знал, что Вивиан никогда не судила людей по сплетням. Он сам воспитывал её честной и справедливой. Она была его гордостью.

[И всё же…] Когда речь заходила о его дочери, он невольно начинал сомневаться даже в том, что знал наверняка.

Теперь ему было ясно: он поступил глупо. Вспоминая, как резко отреагировал в гостиной, он понял, что его поведение было грубым. Человек, которого он даже не выслушал, пришёл к нему с открытым лицом, а он…

Граф поднялся на ноги.

Вивиан напряглась, не зная, что он собирается сказать.

«Пойдём.»

«Что?»

«Мы ведь ещё не представились как следует.»

Она растерялась…но тут же заулыбалась. В её взгляде вспыхнула радость, и сердце графа дрогнуло. Он ещё не поговорил с этим мужчиной как следует, но…если Вивиан выбрала его, значит, он не может быть плохим человеком.

По дороге обратно в гостиную Вивиан без устали рассказывала о Роджере, восторженно перечисляя его достоинства. Граф Лектор видел, как сильно она его любит.

[Так вот каково это — слушать, как кто-то с гордостью говорит о самом дорогом человеке…]

Однако, когда они подошли к двери гостиной, Вивиан вдруг занервничала. Она была уверена, что убедила отца…Но теперь волновалась: [что, если Роджер напугал её мать?]

Она глубоко вдохнула и открыла дверь.

И застыла от удивления.

Роджер и графиня вели дружескую беседу. Более того, оба улыбались.

«…Мама?»

Вивиан пришлось прервать их разговор.

«О, ты уже вернулась? И ты тоже, дорогой?»

Графиня выглядела совершенно невозмутимой.

Ошеломлённая, Вивиан присела рядом с Роджером, а граф Лектор занял своё место возле жены.

«О чём вы говорили?»

«Роджер расспрашивал меня о твоём детстве.» — ответила мать с тёплой улыбкой.

[Они разговаривали…обо мне?]

Вивиан на мгновение потеряла дар речи. Однако, собравшись, повернулась к Роджеру, чтобы официально представить его.

«Позвольте мне представить…»

Но он мягко сжал её руку, заставляя замолчать.

Граф и графиня заметили этот жест.

Роджер поднял взгляд и заговорил спокойно, но уверенно:

«Меня зовут Роджер Орфей.»

Он продолжал держать Вивиан за руку, даже когда произнёс следующие слова:

«Я прошу у вас разрешения ухаживать за леди Лектор.»

[Прямо, без лишних предисловий.]

Он не просто говорил о свиданиях. В его словах сквозил намёк на брак, ведь одобрение родителей — это первый шаг к помолвке.

Вивиан с затаённым дыханием посмотрела на родителей.

[Теперь всё зависело от них.]

Роджер же не пытался давить на них или убеждать. Он просто сказал, как есть.

«Я понимаю, что у вас могут быть опасения из-за слухов, циркулирующих в столице.» — добавил он.

[Он сам заговорил о слухах?]

Вивиан удивлённо взглянула на него. Обычно Роджер был человеком, который не обращал внимания на сплетни. И всё же…он выглядел слегка напряжённым.

«Я никогда не пытался опровергнуть эти пустые сплетни…потому что и не думал, что когда-нибудь окажусь в подобных обстоятельствах.»

Граф Лектор внимательно посмотрел на него.

«То есть, если бы не Вивиан…ты бы так и не стал ничего объяснять?»

«Да. Меня не волновала моя репутация, пока это не коснулось леди Лектор.»

В его голосе звучала искренность, а твёрдый и уверенный тон говорил больше, чем любые заверения. Эти слова ясно дали понять: для него имело значение лишь одно, влияние этих слухов на Вивиан.

Граф Лектор почувствовал, как в душе поднимается тёплая волна эмоций. Он вдруг понял, что слухи были лишь пустыми сплетнями, не имеющими ничего общего с реальностью. Роджер, так же как и Вивиан, был привязан к ней всей душой.

А для графа Лектора важнее всего было одно, насколько сильно этот человек любит и ценит его дочь.

«Даже если вы решите, что я вам не подхожу, я пойму.» — спокойно добавил Роджер.

Но, несмотря на эти слова, его пальцы крепче сжали руку Вивиан, словно выдавая истинные чувства. Он не просто хотел одобрения её родителей. Он жаждал его.

Вивиан чуть не рассмеялась. [Это было так мило, видеть, как обычно невозмутимый и дерзкий Роджер теперь с тревогой ожидал ответа её отца.]

После короткой паузы граф Лектор наконец заговорил:

«Вивиан выбрала тебя. Нам остаётся только принять её выбор.»

И впервые за весь вечер он улыбнулся Роджеру.

«Главное, чтобы ты её любил и берёг. Это всё, чего мы просим.»

Он взглянул на жену, словно ища подтверждения своим словам. Графиня Лектор с лёгкой улыбкой кивнула, показывая, что полностью согласна. Их любовь и взаимное уважение были очевидны.

Тяжёлая атмосфера, царившая с самого начала, наконец смягчилась. Разговор стал тёплым, напряжение улеглось, и незаметно наступил вечер.

Когда пришло время прощаться, Вивиан вышла проводить Роджера.

«Не стой на холоде, тебе пора в дом.» — сказал он, заботливо поправляя её пальто и пряча выбившуюся серебристую прядь волос за ухо.

Вивиан, улыбнувшись, крепко сжала его руку.

«Спасибо тебе, Роджер.»

Он был таким сдержанным, таким достойным перед её родителями, и это окончательно развеяло её беспокойство. Сегодня он вёл себя так, словно хотел доказать, как сильно дорожит ею.

Роджер улыбнулся и притянул её к себе, заключая в крепкие объятия. Вивиан, не раздумывая, обняла его в ответ.

«Хотел бы я забрать тебя с собой…»

«Если ты хочешь произвести хорошее впечатление, не стоит.» — рассмеялась она.

Роджер вздохнул, признавая её правоту. Но прежде чем отпустить её, он наклонился и поцеловал, жадно, страстно, как будто не мог насытиться.

Вивиан тут же ответила, обвив руками его шею.

Долгий поцелуй закончился с лёгким влажным звуком, когда они наконец оторвались друг от друга.

«Я вскоре пришлю официальный брачный запрос.» — прошептал он, и эти слова, сказанные на фоне темнеющего неба, наполнили её сердце радостью.

Она улыбнулась. Её сердце всегда билось так быстро рядом с ним, но она уже привыкла.

«До тех пор…»

Роджер взял её за руку и мягко поцеловал безымянный палец.

«Не позволяй никому другому надеть кольцо сюда.»

Вивиан рассмеялась, глядя на его трогательную ревность.

«Никто и не сможет, даже если попробует.»

Роджер тяжело вздохнул, зная, что множество брачных предложений, которые её отец регулярно отклонял, оставались для Вивиан тайной.

«Мне пора.» — сказал он.

Но, несмотря на слова, не спешил уходить. Он чувствовал то же самое, что и она — нестерпимое нежелание расставаться.

Впрочем, сегодняшняя встреча была шагом к тому, чтобы такие прощания больше не были необходимы.

Он нежно коснулся губами её щеки и прошептал:

«Я люблю тебя, Вивиан.»

В ответ она одарила его сияющей улыбкой. Даже в сгущающихся сумерках эта улыбка казалась светлее звезд, и его сердце наполнилось бесконечной нежностью.

Это был вечер, наполненный любовью.

[Конец истории о них]