Минуту, а может и дольше, Исаак стоял посреди луга, его дыхание медленно успокаивалось. Кровавая Луна над ним давно погасла, оставив его одного в темноте. От усталости даже его ночное зрение ослабло, не справляясь со всей тьмой в поле зрения.

Он слабо усмехнулся.

Каким бы измотанным он ни был, это было ничто по сравнению с пустотой внутри него. Если у него и оставался какой-либо Вирон, он его не чувствовал. Его мышцам было не лучше, они горели и болели в равной мере. По крайней мере, его регенерация уже исцелила все синяки, порезы и другие травмы, полученные им во время боя.

В целом, могло быть и хуже, подумал Исаак, улыбаясь. То, что он чувствовал сейчас, было ничто, что несколько часов отдыха не могли бы исправить. Конечно, ему еще предстояло вернуться в деревню, но с активной искрой, питающей его Наследие, это не должно было быть проблемой.

Или, по крайней мере, он на это надеялся.

Одно было ясно: он не мог дождаться, когда Элейн и Мари отчитают его, а затем назовут сумасшедшим. Это было бы весело. Очень весело. По крайней мере, Джеймса не будет рядом, чтобы посмеяться над ним. Маленькие милости.

Может, я просто вздремну здесь и пропущу все это? — размышлял он, оглядываясь. — Да, лучше не надо.

С фырканьем Исаак опустился на землю, давая своим ногам отдохнуть на некоторое время. Даже если остальные считали его безрассудным, он ни о чем не жалел. Убийство пушечного мяса могло утолить его растущую жажду крови лишь на определенное время, прежде чем он сошел бы с ума. Битва теперь была частью его, частью, которую он не хотел отрицать или подавлять. Не тогда, когда это заставляло его чувствовать себя живее, чем что-либо еще.

Даже сейчас, измотанный, истощенный Вироном и с ноющим телом, все, что он чувствовал, — это глубокое удовлетворение.

Просто нужно убедиться, что я не стану слишком самоуверенным. Вот и все, — подумал он, ложась на траву. — Короткая передышка не повредит. Кроме того, ему нужно было проверить свои уведомления. Ну, посмотрим.

Большая часть того, что сначала появилось перед ним, были стандартные уведомления об убийствах. Их были десятки, если не сотни. Взмахом руки он отбросил все, кроме двух.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Страж Долины (УР. 24) убит

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Страж Долины (УР. 23) убит

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так вот почему они были почти умеренно-высокой угрозой. Добавьте к этому их способности, и, ну…

Хмыкнув, Исаак убрал эти два уведомления и попытался вызвать следующие. Однако вместо стандартной череды сообщений после каждой крупной битвы перед ним появилось что-то немного другое.

Строка текста, за которой следовало знакомое полупрозрачное окно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы получили записанную передачу от вашего Покровителя. Воспроизвести сейчас?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Ракин, — пробормотал Исаак, глядя на экран. — Давненько…

Воспроизвести.

В тот же миг в окне появилось знакомое изображение. Как и в прошлый раз, Ракин развалился в своем массивном, глупом кресле. Затем началась запись, и уши Исаака наполнил медленный хлопающий звук.

— Ну, ну, ну, — протянул Ракин, ухмыляясь. — Я всегда знал, что вы, носители крови, безумные ублюдки, но не ожидал, что вы так быстро сойдете с ума. И всего за несколько часов до начала Вирусных Войн, не меньше. Не буду врать, малыш — я впечатлен. Не сильно, но впечатлен, тем не менее. И позволь мне сказать тебе, этого нелегко достичь. Гордись!

В этот момент раздался короткий фыркающий звук от того, кто определенно не был Ракином. Инопланетянин повернулся, его глаза сузились на что-то — или, скорее, на кого-то — за пределами экрана.

— Хочешь что-нибудь добавить, Нарин?

— Нисколько, сэр, — ответил ему знакомый, забавный голос.

Ракин хмыкнул и снова обратил внимание на камеру. — Игнорируя моего надоедливого ассистента… должен сказать, я рад, что твое имя было в списке, который я дал Фиску. Если бы все те гиены там увидели твое маленькое шоу… — Он тихо свистнул. — Скажем так, ты был бы очень популярным парнем. К счастью, или к сожалению — зависит от того, как ты это видишь — ты мой, малыш. Они могут пытаться, они могут бороться, но…

— Сэр, — снова прервал Нарин. — Он, вероятно, понятия не имеет, о чем вы говорите.

Ракин моргнул, закрыл рот, а затем снова моргнул. — Хм… — Он цокнул языком. — Ты, возможно, права, дорогая моя… Ах, неважно, это не имеет значения! Итак, Исаак, ты, вероятно, задаешься вопросом, почему я отправил тебе это сообщение. В конце концов, это не может быть просто, чтобы сказать, что я впечатлен, верно?

Глаз Исаака дернулся, когда Повелитель сделал паузу для клишированного драматического эффекта. Кто-нибудь уронил этого парня на голову в детстве?

(Асуждаю кстати такие шуточки)

Почти как будто читая его мысли, ухмылка Ракина еще больше растянулась. — Ну, я мог бы это сделать. Вы не поверите, что возможно при должном многозадачности и нескольких клонах. Но нет, это больше, чем просто светский визит. — Он повернулся к человеку за кадром. — Нарин?

— Все в порядке, сэр. Награда должна прибыть прямо сейчас…

Как по сигналу, в нескольких футах от Исаака вспыхнул свет. Когда он погас, на его месте остался маленький деревянный сундук. Его рот открылся от удивления. Это должна была быть запись, а не прямая трансляция. Как, черт возьми, они так идеально рассчитали время?

Верно… Он скривился. Они все еще смотрят.

— Вот и все! — воскликнул Ракин. — Этот маленький сундук содержит твои награды от Наблюдателя за победу над роем, плюс небольшой бонус от меня. Используй его хорошо. — Повелитель хлопнул один раз. — Это еще одно дело, улажено. К следующему!

Изображение на экране немного сдвинулось. Инопланетянин все еще был там, но теперь, чуть ниже его, на краю окна, появился таймер — тот, который Исаак хорошо знал.

— Как видите, Вирусные Войны начнутся всего через несколько часов, — продолжил Ракин. — Трансляция ознакомит вас с деталями, а затем начнется веселье! Ах, я обожаю эти моменты. Первый раунд всегда самый захватывающий.

— Сэр. К делу.

Повелитель закатил глаза. — Дело в том, что после того, как таймер истечет и ты перестанешь паниковать, мне нужно, чтобы ты вздремнул, Исаак. Все, что тебе скажет Фиск, хорошо, но теперь, когда я в тебя вложился, я могу поделиться кое-чем и сам. И кроме того, мне нужно дать тебе новое задание Покровителя, верно? Нельзя, чтобы ты бездельничал.

Не бей невидимый экран. Не бей невидимый экран, — повторял Исаак про себя, глубоко вздыхая. Он также расслабил сжатые кулаки. Сейчас не время злиться. Повелителя здесь даже не было.

— И это, в общем-то, все, — сказал Ракин, продолжая запись. — Снова, молодец, малыш. Увидимся скоро. Чао!

В тот же миг экран погас. Исаак вздохнул, на мгновение закрыв глаза. С того момента, как он в последний раз общался с инопланетянином, он забыл, насколько своеобразной была личность Ракина.

Он фыркнул. Своеобразной. Верно…

Глаза Исаака снова открылись, как раз вовремя, чтобы увидеть, как список уведомлений вторгается в его зрение. Как он и ожидал, их было много.

Давайте покончим с этим.

Его хорошее настроение изрядно подпортило сообщение Ракина.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Поздравляем, Хозяин! Вы победили Рой. Тени Долин боятся вас. Теперь вы можете войти в Руины Шепотов и беспрепятственно перемещаться по этой территории. Награды и прогресс уровня будут распределены в ближайшее время.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Награды… — размышлял Исаак, на мгновение его взгляд упал на маленький сундук. — Позже.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы повысили уровень дважды! Теперь ваш уровень 23. Распределение Силы Вознесения повысило уровень или ранг следующих атрибутов: Сила (I->II), Стойкость (II->III), Регенерация (Очищенная V->Безграничная I), Проницательность (IV->V)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Прежде чем Исаак успел прочитать уведомление, он ахнул, когда что-то внутри его тела разбилось. Энергия — не Вирон — наполнила его так же, как и поддерживающая способность Мари. Истощение и боль все еще были там, но они ощущались менее интенсивно, почти отдаленно.

— Безграничная, да? — пробормотал он, улыбаясь. — Отлично.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Следующие навыки повысили уровень: Аннигиляция (II->III), Проклятый Выброс (III->IV), Закалка (II->IV), Базовая Фильтрация (VII->VIII)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Приличный прогресс. Он лишь немного удивился, что Сопротивление боли не продвинулось, несмотря на то, что Закалка получила два уровня. С другой стороны, даже при том, сколько раз он получил удар сегодня, он почти ничего не почувствовал.

Покачав головой, он закрыл уведомление и встал, тихо приближаясь к сундуку с его наградами. Хотя называть это сундуком, возможно, было преувеличением. Если бы ему пришлось угадывать, его ботинки, вероятно, даже не поместились бы внутрь.

Тем не менее, он откинул защелки и открыл крышку.

Интересно…

В то время как большая часть содержимого сундука была спрятана под темно-фиолетовой — почти черной — призрачной тканью, сверху лежало письмо, или, скорее, его можно было бы назвать брошюрой. Исаак вспомнил одинокий листок, который он получил в начале апокалипсиса.

Он сначала взял его и начал читать.

Моему нынешнему любимому носителю крови! Пусть это краткое руководство поможет тебе на пути ко второму этапу Истока.

Слияние Истоков — необходимый шаг, если ты хочешь иметь значение в этой Вселенной. В отличие от Перепробуждения, это не то, что можно просто взять и продавить с помощью достаточного количества артефактов. Конечно, они помогают, но здесь важен усердный труд.

Чтобы достичь Слияния, тебе нужны две способности, а именно две разные способности Манипуляции Истоком. У тебя уже есть одна, так что осталось только получить другую. Ничего сложного, верно?

Неверно! Это самая сложная часть Слияния.

На этот раз нет связи с Истоком, которая могла бы тебя направить. Нет коротких путей. Вот почему твоя задача здесь — выковать эту связь, создать ее из ничего. Как?

Легко! Используя свою чистую силу воли… и один или два артефакта, чтобы это не заняло у тебя десятилетие. Также, в зависимости от того, какой второй Исток ты хочешь, ты можешь попробовать эквивалент прыжка со скалы, чтобы почувствовать ветер. Лично я, однако, этого не рекомендую. Просто возьми артефакт, почувствуй его силу и попробуй превратить свой чистый Вирон в выбранный тобой элемент.

Это будет нелегко, это займет некоторое время, но этот метод обычно работает лучше всего.

Удачи, малыш.

На этом руководство закончилось. Исаак хмыкнул, нахмурившись.

Это… полезно.

Когда Ракин упомянул о бонусной награде, он подумал, что это будет еще один предмет. Но нет, инопланетянин дал ему руководство. По Слиянию Истоков, не меньше. Так ли все Покровители помогают своим избранным?

По какой-то причине Исаак в этом сомневался. Ракин был чем угодно, но не обычным. И при всех разговорах о том, чтобы бросать Хозяев в смертельные игры вместо того, чтобы просто тренировать их, Повелитель, похоже, любил давать ему тот или иной совет. Сначала о Перепробуждении, а теперь и об этом.

В чем твой замысел?

У него были некоторые идеи, но все они были такими простыми, такими очевидными. Он отказывался принимать любую из них за правду. К тому же, его дурацкая игра никого не убеждала. В этом должно было быть что-то большее, чем просто развлечение и возможный сбор энергии, который он обсуждал с Джеймсом. Просто должно было быть…

Однажды… — поклялся Исаак. — Однажды я это выясню.