Когда Исаак снова открыл глаза в реальном мире, его встретила знакомая темнота ночи. Его ночное зрение вскоре рассеяло ее, но факт оставался фактом: он не мог спать долго. Иначе уже был бы день.

Дай мне таймер, — приказал он, садясь на свое импровизированное ложе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Первый Раунд Вирусных Войн начнется через: <2ч:23м:1с>

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Чуть больше трех часов, вот сколько он проспал. Даже близко не достаточно отдыха для обычного человека, но он был далек от обычного на этом этапе, не так ли? Он определенно не чувствовал ни малейшей остаточной усталости от своего боя в Долинах Шепотов. Черт возьми, даже его запасы Вирона, казалось, в основном восстановились.

К тому времени, как таймер достигнет нуля, Исаак будет как новенький.

По крайней мере, это что-то, — подумал он, глядя на дальнюю часть комнаты.

Две женщины все еще были там, спали на одной койке. На короткое мгновение он подумал о том, чтобы разбудить их, но затем отбросил эту идею. Пусть отдыхают. У всех их впереди был потенциально очень долгий день. И у них не было его способности к регенерации.

С тихим вздохом Исаак поднялся. Он мог бы выйти на улицу, подышать свежим воздухом и посмотреть, сколько еще людей уже не спят. Вероятно, довольно много. Он готов поспорить, что многие испытывали проблемы со сном после трансляции, которую они все видели.

Тем не менее, прежде чем он успел двинуться к двери, перед ним вспыхнуло уведомление. Этого он ждал, и был удивлен, когда оно не появилось сразу после пробуждения.

Исаак сел обратно на свою койку и начал читать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Получено Задание Покровителя:

•> Повелитель Хаос'а дал вам особое задание, которое может помочь выровнять шансы в грядущей Войне Слияния. В течение первых трех дней Войны вы должны найти и пройти через Портал Перемещения. По прибытии на Репризем ваша цель проста, но опасна. Убейте не менее 100 Зерианцев и выживите до эвакуации. Более высокое количество убитых может или не может повлиять на качество вашей награды.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Вот оно… — пробормотал он, закрыв глаза, опустив голову.

Даже если Ракин не рассказывал ему о миссии во время их разговора, это была одна из возможностей, которая витала в голове Исаака раньше. Это было так очевидно, так… в стиле Ракина.

И, честно говоря? Исаак не знал, как к этому относиться.

Его клятва сделать все необходимое для выживания была одним делом. Но произнести слова и воплотить их в жизнь — это два совершенно разных дела.

И все же…

Если Ракин был прав — если он не солгал — и Земля действительно не могла победить, просто убивая монстров, то какой выбор был у Исаака и других, подобных ему? Кроме того, не похоже, чтобы эти Зериане колебались, чтобы убить его или любого другого человека. Не если они были такими закаленными в боях, как описывал Повелитель.

Исаак фыркнул. Значит, почти все сводится к тому, насколько я доверяю словам Ракина.

Или, может быть, нет. Даже если его противники были другими, даже если шансы Земли были лучше, изменило бы это что-нибудь? Изменило бы это то, насколько эффективным может быть использование Порталов Перемещения?

Нет.

В конце концов, это был просто вопрос морали. О блоке в человеческом разуме, который говорил, что убивать других разумных существ неправильно. Но был ли это блок, которым Исаак все еще обладал? Применялось ли это вообще здесь, со всем, что стояло на кону?

Нет. Нет, не применялось.

Убей или будь убит. Другого выбора нет, — мрачно подытожил Исаак, отбрасывая описание миссии. — Нужно сосредоточиться на чем-то другом, иначе моя голова взорвется.

Прежде чем другая мысль о морали могла проскользнуть в его разум, он вызвал единственный предмет из своего Клейма Хранения. Тепло разлилось по его открытой ладони, когда Огненный Камень лег на нее.

Слияние Истоков.

У него оставалось чуть больше двух часов, и пора было хотя бы начать процесс.

Исаак кивнул себе, глубоко вздохнул и закрыл глаза. Имел значение только Огненный Камень в его руках. Его тепло. Его сила. Его Исток. Он еще не знал, как воспроизвести что-либо из этого с помощью своего собственного Вирона, но он разберется. Так или иначе.

Приступим к работе.

Исаак моргнул, почувствовав, как кто-то толкнул его в плечо. Его сосредоточенность нарушилась, как и транс, в который он каким-то образом вошел, изучая пульсирующий Огненный Камень в своих руках. Сколько же он так просидел?

Видимо, долго, понял он, заметив тонкие лучи солнечного света, проникающие сквозь щели в стенах. Его взгляд переместился на фигуру, стоящую рядом.

— Элейн, — пробормотал он, встречая ее обеспокоенный взгляд. — Утро?

Призрак улыбки коснулся ее губ, но быстро исчез.

— Утро, — ответила она, садясь рядом. — Извини, что прерываю твою… медитацию? Уже почти пора.

Исаак хмыкнул, взглянув на другую койку в комнате. Она была пуста.

— Мари?

— Уже вышла, — сказала Элейн. — Кто-то должен следить, чтобы это место не сгорело. Это ее слова, не мои.

Он усмехнулся, подавляя зевок. Его сессия медитации, как назвала ее Элейн, сделала его немного сонным. Надеюсь, это временно. Долгий день и все такое.

— Может, найдем ее тогда? — предложил он, пытаясь встать. Однако рука на его руке остановила его. Он повернулся к своей подруге, вопрос был написан на всем его лице.

— Я тоже встречалась со своим Покровителем, — объяснила Элейн. — Она подтвердила, что моя первая миссия завершена. Дала мне награду. Но… она также упомянула, с кем мы сражаемся. Что наши шансы выглядят не очень хорошо.

В тот же миг Исаак снова опустился на свою койку. — О… — пробормотал он. — Что именно она тебе сказала?

И вот Элейн подробно рассказала, представив ему всю информацию, которую он уже получил от Ракина. Когда он сказал ей столько же, она скривилась и откинулась на стену.

— Значит, они либо работают вместе, либо это просто правда, — тихо сказала она. — И… как бы я их ни ненавидела, я не думаю, что это первое.

Исаак просто кивнул в знак согласия. Создать фальшивую историю о Зерианах было одно, но привлечь к этому больше Повелителей — другое. Он отказался верить, что он, Элейн и потенциально другие люди-Хозяева были достаточно важны для такого уровня манипуляции.

— Она дала тебе новое задание? — спросил он, пытаясь сменить тему.

Элейн покачала головой. — Пока нет. Просто сказала мне оставаться в Боевом Мире. Мои будущие задания, по-видимому, будут более реактивными и ограниченными по времени. Все еще думаю, стоит ли вообще этим заниматься… А ты?

Гримаса пересекла лицо Исаака, когда на короткую секунду он подумал солгать ей. Но он этого не сделал и просто прочитал описание своей миссии, как робот. Последовала тишина.

Через минуту Элейн нарушила ее.

— Значит, другого пути нет?

Теперь настала очередь Исаака покачать головой. Потому что что еще он мог сделать?

— Мне жаль, — прошептала она. — Ты не…

— Я не жалею, — перебил он, прежде чем она успела закончить. Он уже знал, что она собиралась сказать, и не хотел этого слышать. Его выбор был сделан.

— Я сделаю то, что должен, — сказал он, но это все еще звучало так, будто он пытался убедить себя, а не Элейн.

Вот почему он почти не заметил, как она издала долгий, тихий, смиренный вздох. Мгновение спустя нежная рука легла ему на плечо.

— Просто… — начала она, ее лицо сморщилось, как будто слова боролись с ней. — Просто будь осторожен. Мы все видим, что ты любишь сражаться, и даже убивать, но, пожалуйста, не теряй себя. Дедушка не хотел бы этого… мы бы не хотели.

Если бы она не пробормотала последнюю часть, Исаак бы обвинил ее в использовании Старика. В конце концов, она была не намного лучше его, движимая местью. Однако, судя по тому, что он услышал, спорить не было смысла, не тогда, когда это был просто ее неаккуратный способ сказать, что она тоже заботится.

Поэтому он проглотил легкое раздражение и одарил ее небольшой, кривой улыбкой.

— Не волнуйся, — сказал он, наслаждаясь тем, как ее глаза немного расширились. — Я буду в порядке. Это просто то, что мне и многим другим придется сделать, если Земля хочет выжить. Эти Зериане не колеблясь будут нас убивать. Мы тоже не можем колебаться.

Минуту, может, две, Элейн смотрела ему в глаза. Затем она кивнула, наконец отводя взгляд.

— Ладно, — проворчала она, вставая. — Пойдем. Поедим что-нибудь, пока системы не разблокировались.

Быстро взглянув на таймер — оставалось всего двадцать минут — Исаак последовал за женщиной. Очевидно, это был конец этого разговора. Вероятно, не навсегда. Это было бы слишком просто.

Элейн отвела его в так называемый Великий Зал Безмолвного Оазиса, который, как он вскоре понял, был просто переименованным домом Вождя. Внутри они обнаружили более дюжины человек, включая Мари, которая спорила с каким-то незнакомым мужчиной.

В тот момент, когда она их увидела?

Она отмахнулась от мужчины на полуслове и ушла, оставив его позади. Было довольно забавно наблюдать, как мужчина покраснел от гнева, а затем вышел из здания. Мари отказалась раскрыть, в чем было дело. Не то чтобы Исаака это особо волновало.

Оттуда она проводила их к дальнему пустому столу, где они снова обсудили некоторую информацию, полученную от Повелителей. К счастью, кроме теплой улыбки и пожелания удачи, короткая женщина больше ничего не сказала.

Это оставило им достаточно времени, чтобы легко позавтракать, прежде чем таймер истек.

Вот и все, подумал Исаак, наблюдая, как последние секунды отсчитываются. Быстрый взгляд на своих товарищей по команде сказал ему, что они делают примерно то же самое.

И ноль…

В одно мгновение его зрение заполнили уведомления.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Хозяевам Земли! Первый раунд Вирусных Войн начался. В течение следующих 39 дней и 8 часов вы будете сражаться с Хозяевами Репризема в Войне Слияния. Все системы теперь разблокированы.

•> Вы можете получить доступ к назначенному Боевому Миру, а также к Коммуникациям, через ближайший Опорный Нексус.

•> Удачи. Ваша судьба теперь в ваших руках. Сражайтесь или погибните.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

С последней зловещей строкой сообщение закончилось. Исаак не мог не усмехнуться тихо. Больше месяца. Больше месяца сражений и убийств ждало их. И это было только начало. Первый раунд из многих.

— Черт возьми, — голос Мари прервал его мысли. — Мы наконец-то можем связаться с остальными. Исаак! Ты должен иметь возможность отправить сообщение Джеймсу.

А? Исаак вопросительно наклонил голову.

— Она имеет в виду новую функцию Связи, — объяснила Элейн, явно забавляясь. — Ты вообще читал сообщение?

Он закатил глаза. Извините его за то, что он гипертрофированно сосредоточился на более важной части уведомления. Тем не менее, он вызвал меню Нексуса, и действительно, там были два новых пункта. Один назывался Боевой Мир, другой — Связь.

Он выбрал последний.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Здесь вы можете отправлять сообщения Хозяину по вашему выбору. Пока вы подключены к Опорному Нексусу, в котором они находятся, ваше сообщение будет доставлено. В противном случае оно будет ждать в очереди, пока это условие не будет выполнено. Все функции управляются мысленно.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Интересно, хотя и немного ограничено. По крайней мере, теперь я понял, почему именно мне нужно связаться с Джеймсом, подумал Исаак. Ладно… так как мне это сделать? Нексус? Новое сообщение, пожалуйста? Джеймсу Гармону?

К его удивлению, это сработало — вроде как.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Джеймс Гармон находится в зоне действия вашей сети. Однако получатель не подключился к Опорному Нексусу Безмолвного Оазиса и не сможет ответить. Желаете продолжить?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Исаак нахмурился, прежде чем прочитать это уведомление своим двум товарищам по команде. Они совсем не выглядели удивленными, что, вероятно, было связано с тем, что они уже пытались отправить сообщение кому-то в Галт. Он просто тормозил…

Ладно… Наверное, стоит связаться с Дэрил'ом позже. Сначала Джеймс.

После того, как он дал Интерфейсу утвердительный ответ, перед ним появилось пустое окно. За считанные секунды он обнаружил, что оно работает как текстовый редактор, только на основе его мыслей. Ему потребовалось более пяти минут, чтобы составить сообщение, которое имело смысл. Не помогло и то, что Мари часто прерывала его, говоря, что включить, а что нет.

— И готово, — пробормотал он, поднимая глаза. — Боевой Мир дальше, значит?

Никто не возразил.