— Как долго ты планируешь отсутствовать?

Джеймс поднял глаза от яичницы, встречаясь взглядом с дядей. Он проглотил еду и хмыкнул. Как долго, действительно?

— День, может быть? — неохотно предложил он, почесав подбородок. — Но кто знает наверняка. Возможно, я останусь дольше, если понадобится.

Джейсон кивнул, откусывая еще кусок от приготовленной им еды. Джеймс чуть не вздохнул с облегчением. На мгновение он забеспокоился, что, возможно, дядя попытается помешать ему снова выйти на улицу. Ему действительно следовало бы знать лучше.

— Только не забудь, что обещал девочкам, — напомнил мужчина.

Джеймс усмехнулся. — Никогда. В отличие от тебя, я еще не настолько стар, чтобы иметь проблемы с памятью.

Джейсон приподнял бровь. — Серьезно? Нужно ли напоминать тебе о том, как год наза…

— Нет! — прервал его Джеймс, махая руками. — Ты победил. Не нужно об этом. Боже, старик, я просто шучу, а ты сразу за горло. Расслабься немного, а?

Его дядя фыркнул. — Кто-то должен контролировать твою глупость. Мне очень жаль твоих друзей. Неделя в дороге с тобой? Не пожелаешь этого и злейшему врагу.

— Теперь это просто несправедливо. Я не так уж плох.

И вот так, поднятая бровь вернулась.

— Малыш, попробуй солгать кому-нибудь, кто не знает тебя всю жизнь, — сказал Джейсон, явно забавляясь. — У тебя может быть тело взрослого, но твоя голова все еще застряла в подростковом возрасте. Ты это знаешь. Я это знаю. Даже твоя мать это знала.

Джеймс скривился, беззаботная атмосфера исчезла при упоминании его мамы. Его дядя, очевидно, тоже это заметил, его глаза расширились.

— Черт. Мне так жаль, я…

Прежде чем мужчина успел закончить, Джеймс поднял руку и слабо улыбнулся. — Все в порядке… Правда, все в порядке.

Джейсон вздохнул. — И все же, мне не следовало, — пробормотал он, вставая.

Затем он обошел кухонный остров и откуда-то достал четыре пластиковые коробки. Они были наполнены чем-то, завернутым в фольгу. Все это вскоре было поставлено перед Джеймсом.

— Немного для тебя и твоих друзей, — сказал дядя, похлопав его по плечу. — И еще раз, извиняюсь. Видимо, наша семья действительно проклята отсутствием фильтра.

Несмотря ни на что, Джеймс рассмеялся. — Это не проклятие. Это благословение.

Джейсон тоже усмехнулся. — Как скажешь, малыш. Как скажешь… Теперь доедай и убирайся отсюда. Девочки скоро должны проснуться.

Этого было достаточно, чтобы Джеймс удвоил свои усилия по завершению еды. Хотя его сестры хорошо знали его сегодняшние планы, они никогда не позволили бы ему уйти рано, если бы поймали его.

И вот, минуту спустя его тарелка была пуста. Он встал, убрал пластиковые коробки в Клеймо, которое купил вчера, и одарил дядю усмешкой.

— Скоро вернусь. Не сожги дом, пока меня нет. — Затем, в качестве небольшой мести за то, что его, по сути, назвали глупым, Джеймс глубоко вздохнул и крикнул: — Сара! Лиза! Завтрак готов!

Тут же глаза Джейсона расширились. — Да ты мелкий засра…

Джеймс так и не услышал остального. Быстрым вызовом меню Опорного Нексуса он заставил его перенести себя в Боевой Мир. Он мог лишь смеяться, когда знакомая пустота поглотила его.

Мгновение спустя он снова стоял на ногах, окруженный рядами белых домов. Он вдохнул странный воздух Боевого Мира и улыбнулся. Было хорошо вернуться.

Пока что он игнорировал границу Безопасной Зоны вместе с территорией Разбитых Надежд слева от него и повернулся к ближайшему дому. Он ничем не отличался от тех, что были рядом или позади него. Ну, кроме кода на маленькой гравированной табличке.

ZL-6931.

Джеймс потянулся, вытянув руки над головой, и неторопливо направился к зданию. Синяя дверь открылась перед ним, словно он был хозяином этого места. Чем он и являлся, вместе с двумя другими людьми, один из которых уже был внутри.

Элейн лежала на одной из двухъярусных кроватей, прикрыв лицо рукой.

— Долгая ночь, принцесса? — поприветствовал он ее ленивым салютом.

Женщина опустила руку и бросила на него свирепый взгляд.

Тогда сделай это вдвойне грубее, подумал Джеймс, неловко прокашлявшись. — Хоть какие-нибудь новости?

Лицо Элейн мгновенно изменилось, ее свирепый взгляд исчез. Это сказало ему больше, чем любые слова.

— Ну, черт, — пробормотал он, скривившись.

Прошло четыре дня. Четыре долгих дня с тех пор, как Исаак покинул эту Безопасную Зону и отправился на поиски Портала Перемещения, который мог бы перенести его на Репризем. Теперь все они знали, что их неофициальному лидеру потребуется некоторое время, чтобы вернуться, но отсутствие контакта и информации определенно сказывалось на некоторых членах их небольшого круга друзей.

Однако Джеймс сам особо не беспокоился.

Исаак не был похож на большинство Хозяев — детей, которые все еще пытались принять новый порядок. Черт возьми, парень даже не был похож на него, Элейн или на нескольких других бойцов передовой, с которыми они сталкивались. Нет, их друг был монстром в человеческой коже, и Джеймс не имел в виду это в плохом смысле. Скорее наоборот, на самом деле.

Он видел, как Исаак сражался, как его новые глаза сияли скрытым ликованием и жаждой крови, когда монстры падали вокруг него. Он был свидетелем того, как мужчина бежал прямо в опасность, словно он родился для этой жизни.

И, возможно, так оно и было.

Джеймс, Элейн и Мари? Все они приняли и даже в некоторой степени успешно адаптировались к этой новой реальности. Но Исаак… он производил впечатление, что даже не сомневался в ней и просто шел по течению. Стоило лишь провести с ним несколько минут, чтобы это понять.

И именно поэтому Джеймс не беспокоился. Если кто и мог вторгнуться на чужую планету, преуспеть в какой-то возмутительной миссии Покровителя и вернуться, так это Исаак.

Было ли неправильно возводить своих друзей на такой пьедестал?

Может быть. Но если Земля должна была выиграть эту проигрышную битву, то Исаак и другие монстры, подобные ему, были единственным шансом человечества. В противном случае Репризем высосет из них все соки в течение следующего месяца. Джеймсу это не нравилось, но это была правда, и вчерашняя встреча с его новым Покровителем только подтвердила это.

— Тогда что мы можем сделать? — спросил он.

Безликий инопланетянин дал ему ответ.

— Вы сражаетесь, как и раньше. Делаете все возможное, чтобы преимущество Репризема не росло слишком сильно. А тем временем? Вы молитесь. Вы молитесь, чтобы те, кто наверху, были достаточно сильны, чтобы переломить ход этой войны. Это… или вы становитесь достаточно сильными, чтобы присоединиться к ним. Становитесь одним из захватчиков.

Теперь Джеймс сомневался, что он может стать монстром вроде Исаака. Остановит ли это его от попыток? Нет, поэтому он был здесь, чтобы выйти и сражаться. Чтобы стать сильнее и однажды найти в себе смелость искать Портал Перемещения.

Я не позволю моей…

— Джеймс? Ты в порядке? — спросила Элейн, возвращая его к реальности. Она смотрела на него нахмурившись, теперь сидя на кровати. — Если тебе нужно в туалет, у нас здесь есть ванная, ты же знаешь, верно?

Джеймс моргнул. — Что? Что это за вопрос?

Она пожала плечами. — Ты стоишь посреди комнаты уже пять минут, делая странные лица. Логичный вывод.

— Я думал! — запротестовал он.

Элейн закатила глаза. — Конечно, думал. Мари, может быть, и верит, что у тебя что-то есть в этой голове. Я не она.

Ой, да ладно. Что это сегодня все оскорбляют мой интеллект? Я ничего глупого не делал как минимум три дня.

Он покачал головой и бросил на женщину скучающий взгляд.

— Знаешь что? Все равно. Оставайся здесь и будь сварливой, потому что твой парень еще не вернулся, — сказал он, наслаждаясь тем, как расширились глаза Элейн. — Я ухожу. Пока!

Прежде чем женщина смогла прийти в себя, он уже вышел из дома, направляясь к границе. С усмешкой он проигнорировал появившееся приглашение к сообщению. В конце концов, он всегда смеялся последним.

И еще один пал! — ликовал Джеймс про себя, топча одного монстра за другим в своей форме Наследия. Он даже не остановился, когда ему на пути встал толстый мутант с пятью руками и тремя ногами. Кластер массивных стальных шипов, вырвавшийся из-под зверя, позаботился о нем.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Разбитый Хозяин (УР. 12) убит.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Начислено 2 Очка Слияния.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Список продолжался и продолжался, пока Джеймс углублялся в территорию Разбитых Надежд. Однако через полчаса он остановился посреди того, что выглядело как руины древней деревни. Она кишела мутантами всех видов.

Должно быть достаточно. Все равно близко к желтой зоне.

С рывком своего Наследия он снова трансформировался в человека. Монстры рядом с ним зарычали, осмелевшие исчезновением массивного серого быка. Джеймс усмехнулся.

— Думали, это плохо, парни? — крикнул он. — Смотрите…

Бегемот Стали.

По этому зову из его тела вырвался Вирон, приняв форму жидкой стали. Он поднялся по его коже, не оставляя ни единого пятнышка нетронутым. Через несколько секунд он затвердел, оставив его заключенным в толстую, тяжелую силовую броню.

Монстры остановили свое приближение.

— Хорошо, да? — сказал Джеймс, сгибая свою бронированную руку. Она была легко в два раза толще, чем раньше. Большинство зверей тоже больше не возвышались над ним. Он довольно сильно вырос.

Это прекрасно.

Один из Разбитых Хозяев не согласился. Масса плоти с четырьмя деформированными ногами и щупальцами вместо рук бросилась на него. Ее визг заставил его уши болеть даже под защитой его брони.

Тем не менее, это был весь ущерб, который монстр смог причинить.

Даже когда его щупальца ударили по нему с достаточной силой, чтобы оторвать человеческую голову, Джеймс даже не вздрогнул. Черт возьми, он даже ничего не почувствовал.

Еще один смешок вырвался из него.

— Мой черед.

Много часов спустя после своего прибытия близ желтой зоны Джеймс закончил зачищать еще одну разрушенную деревню. Вокруг него со всех сторон исчезали монстры. Некоторые были разрезаны пополам его новым двуручным мечом, другие раздавлены в клочья чистой мощью его брони. Это был продуктивный день, даже если все, что он убил сегодня, было по крайней мере на пять уровней ниже его.

Он поклялся проверить желтую территорию в следующий раз, когда придет сюда. Сегодня он просто останется в Разбитых Надеждах.

Повернувшись, он подошел к группе из четырех японцев. Они присоединились к нему примерно час назад и оставались с ним до сих пор. К счастью, один из них говорил по-английски, потому что те несколько фраз, которые он выучил из аниме, никак не помогли бы здесь.

После быстрого обмена они разделили добычу — почти только Камни Вирусности — между собой и разошлись. Четверо, очевидно, скоро должны были встретиться со своими друзьями.

Мне тоже пора возвращаться… После того, как я зачищу то гнездо.

Джеймс кивнул сам себе, но прежде чем он успел трансформироваться в свою форму Наследия, перед ним появилось новое сообщение. К его удивлению, оно было не от кого-то из его друзей.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Сообщение от Джейсона Гармона: Мы только что получили предупреждение о появлении захватчика более чем в 100 милях к северу от Лос-Анджелеса. Мы в безопасности в Безопасной Зоне, но я подумал, что ты, возможно, должен предупредить свою группу, если они еще не знают.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Значит, это наконец случилось. Джеймс скривился. Пропал мой план в ближайшее время отвезти девочек в Безмолвный Оазис. Черт.

~~~~

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Очки Захватчика: 8649

•> Ранг Бесславности: E (Множитель: 2.1x)

•> Эвакуация через: <0ч:15м:11с> | Раскрытие местоположения через: <0ч:15м:11с>

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Исаак улыбнулся.