Как и хотел Джеймс, когда они снова отправились в путь, никаких игр не было. Используя свои формы Наследия, они выкладывались по максимуму, преодолевая как можно больше земли в оставшиеся часы пятого дня. Черт возьми, они даже не останавливались на обычный перерыв после каждого часа безостановочного бега.

Означало ли это, что их поездка прошла без проблем? Нет, совсем нет.

Теперь, когда Джеймс был один на земле, Исааку приходилось быть особенно осторожным, куда он ведёт своего друга. В конце концов, даже если монстры на Увядших Равнинах не были такими сильными, они всё равно могли легко одолеть одного человека. Или, возможно, не так уж легко, но он не хотел проверять эту теорию. Они не могли позволить себе тратить время на бесполезные драки. В этом они оба были согласны.

Так что, помимо нескольких объездов, чтобы избежать больших групп монстров, и пары незначительных засад, через которые им пришлось пробиваться, путешествие оставалось относительно мирным. Действительно, учитывая, как мало монстров обитало на этой территории, подозрение Исаака, что большинство из них живут под землёй, начинало казаться всё более и более вероятным. Увеличивающееся число пещерных входов, мимо которых они проходили, только укрепляло эту теорию.

Не то чтобы он планировал её проверять. Если звери здесь предпочитали оставаться вне поля зрения, то для него это было более чем прекрасно. Это место было достаточно жутким и без монстра, стоящего везде, куда он смотрел. Его единственная настоящая забота заключалась в том, не вылезет ли кто-нибудь из них после наступления темноты — это могло стать серьёзной проблемой для Мари и Элейн.

Тем не менее, Исаак старался не думать об этом слишком много. Вместо этого, когда путь впереди был ясен, он сосредоточился на чём-то более полезном. Например, на дальнейшем обучении своему Навыку Манипуляции Кровью.

Кровавый Кинжал за Кровавым Кинжалом проявлялся вокруг него во время полёта, каждый был лучше и сильнее предыдущего. Плотность. Стабильность. Мощь. Это были три аспекта, которые он пытался довести до совершенства или, по крайней мере, улучшить. Это была отнюдь не простая задача, но в конце концов она определённо окупилась.

После более чем четырёх часов пути его Навык Манипуляции Кровью продвинулся до третьего уровня. Ещё лучше, его Кровавые Кинжалы уже ощущались такими же сильными, как и до того, как он потерял способность их создавать. Их призыв также стал мышечной памятью.

При этом, хотя кинжалы были довольно полезными вспомогательными инструментами, им всё ещё не хватало необходимой силы, чтобы нанести какой-либо реальный урон. Одна «Багровая Смерть» могла достичь того же, а то и большего, что и целый залп Кровавых Кинжалов. Что, справедливости ради, и следовало ожидать. Не то чтобы Исаак жаловался. Он был просто рад вернуть навык в свой арсенал.

Может быть, теперь он мог сосредоточиться на чём-то ещё? На чём-то оборонительном? Например, на щите из чистой крови?

Да, это не должно быть слишком сложно и может сработать, — подумал он, глядя на горизонт, где уже садилось солнце. —Попробую позже. А сейчас пора найти место для отдыха.

С окончанием пятого дня он всё ещё не мог разглядеть края Увядших Равнин вдалеке, но Исаак не беспокоился. Монстры к этому моменту уже стали достаточно слабыми, чтобы быть примерно одиннадцатого уровня. Если это не означало, что Безопасная Зона приближается, он не знал, что бы это значило.

Что его, однако, беспокоило, так это полное отсутствие других Носителей по пути. К этому времени — к началу шестого дня настоящей Интеграции — кто-то уже должен был добраться до этого места. И хотя у Исаака было несколько теорий о том, почему этого не произошло, ни одна из них не была особенно утешительной.

Во-первых, Носители Безопасной Зоны Лос-Анджелеса просто решили исследовать земли в направлении, противоположном Увядшим Равнинам. Он сомневался, что это была причина, но можно было надеяться.

Во-вторых, они увидели, как выглядит эта территория, и решили никогда больше не ступать в эту адскую дыру. Очень разумный подход, по его мнению, если кто-то боится неизвестности.

И, наконец, в-третьих, Носители Лос-Анджелеса были слишком слабы, чтобы дойти до этого места. Исааку эта идея совсем не нравилась, но это могло быть возможно. В конце концов, он понятия не имел, как другие Зоны Загрязнения справлялись с угрозой Отвратительных. Или пришлось ли им также сражаться со Стражем.

Ненавижу предполагать всякую ерунду, — проворчал он внутренне, его глаза всё ещё искали подходящее место для ночлега. —Я говорю себе не делать этого, а потом всё равно делаю… Чудеса человеческого разума, полагаю.

Он покачал головой, пытаясь прогнать эти мысли. Он скоро получит свои ответы.

—Я всё ещё говорю, что мы должны просто бежать всю ночь, — заявил Джеймс в сотый раз за последние десять минут.

Исаак вздохнул, наблюдая, как багровые языки пламени танцуют в крошечном костерке, который они разожгли. Было странно… видеть что-то такое красочное в таком унылом месте. Он действительно не мог дождаться, чтобы выбраться из этих Увядших Равнин.

—Эй! — крикнул Джеймс, толкая его палкой в плечо. —Ты меня вообще слушаешь?

Исаак подавил стон. —К сожалению, слушаю, — проворчал он вместо этого. —И я тебе уже сказал, почему мы никуда не пойдём ночью.

Джеймс фыркнул, скрестив руки. —Это глупая причина.

—Правда? — Исаак приподнял бровь. —То, что ты заблудишься, потому что ничего не видишь в темноте, это глупо?

—У меня же есть ты, чтобы вести меня, не так ли? — возразил мужчина, уже почти надувшись.

Исаак закрыл лицо рукой. —Не тогда, когда ты меня не видишь. Почему это так трудно понять твоей толстой головой?

—Я мог бы сделать факел? — предложил Джеймс, указывая на костёр. —Это может сработать.

Исаак просто уставился на него.

Джеймс развёл руками. —Ладно, хорошо! Ты выиграл. Я просто ненавижу так тратить время. Я даже не устал.

Я имею дело с переростком, — сокрушался Исаак про себя. Снаружи он не осмеливался показать признаков своего растущего раздражения. Он просто медленно, успокаивающе вздохнул и обратился к мужчине, что, как он надеялся, было в последний раз на ближайшие пару часов.

—У нас всё в порядке. Монстры всё ещё слабеют. Завтра мы можем попробовать двигаться ещё быстрее. А если ты не можешь сидеть на месте, то ложись спать первым. Я разбужу тебя до начала моей эволюции.

Джеймс щёлкнул пальцами. —Точно! Твоя эволюция. Это я должен увидеть. Думаешь, она попытается тебя убить, как пробуждение твоего Наследия почти убило?

—Я очень надеюсь, что нет.

Мужчина фыркнул, ложась на серую траву. —Что ж, посмотрим. Увидимся через несколько часов.

С этими словами Джеймс закрыл глаза, и через минуту его дыхание выровнялось, сигнализируя, что он засыпает. Исаак уставился на него, не веря тому, что видит. В один момент он был полон энергии, отказывался отдыхать, а теперь это?

Зачем я вообще заморачиваюсь…

╭━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╮

•> Время до завершения: 2 минуты.

╰━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╯

Исаак отмахнулся от таймера и глубоко вздохнул. Наконец-то пришло время. Теперь ему просто нужно было разбудить Джеймса, чтобы он не остался без защиты во время процесса. Как бы он ни надеялся, что это будет безболезненно, он слишком хорошо знал, что не стоит ожидать этого от его Наследия и Истока.

Давай покончим с этим.

В сопровождении тишины и слабого багрового свечения умирающего костра, он подошёл к своему товарищу и потряс его за плечо. Ему не пришлось долго ждать, пока мужчина проснётся.

—Пора? — спросил Джеймс, зевая.

Исаак кивнул. —Осталась всего минута.

Джеймс кивнул, встал и сделал пару растяжек. —Я бы сказал, наслаждайся, но зная тебя…

Исаак фыркнул, когда мужчина умолк. —Посмотрим, — пробормотал он, бросая последний взгляд вокруг. —Ночь пока была спокойной, но если что-то случится, я рассчитываю на тебя.

Джеймс ухмыльнулся и показал большой палец вверх. —Будет сделано, босс!

Игнорируя странные выходки мужчины, Исаак сел немного в стороне от костра и снова призвал таймер. Десять секунд осталось… Пять…

Три…

Два…

Один…

Давай.

╭━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╮

•> Сбор силы завершён. Эволюция Носителя готова. Начало через пять… четыре… три… два… один… Расслабьтесь и сохраняйте спокойствие до завершения процесса.

╰━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╯

Мгновенно тело Исаака превратилось в его обычную форму Наследия. Понемногу красно-чёрная кровь сочилась из его кожи, медленно собираясь у его ног. Однако лужа не осталась там, а вместо этого начала подниматься выше, дюйм за дюймом покрывая его тело.

Рядом он услышал, как Джеймс что-то бормочет, но слова едва доходили до его сознания. Всё его внимание было сосредоточено на густой жидкости, ползущей по нему — как исчезли его ступни, как онемел его хвост, затем кончики крыльев, его туловище.

Не паникуй, не паникуй, — повторял он про себя, закрывая глаза. Интерфейс велел ему расслабиться, поэтому он пытался это сделать. Ключевое слово «пытался», поскольку с его телом, практически растворяющимся, оставаться спокойным было практически невозможно.

Вскоре он даже не мог снова открыть глаза, так как последние части его тела отказывались отвечать на его призыв. Кровь, должно быть, уже полностью покрыла его. И он ничего не мог с этим поделать.

—Боли нет, однако, — отметил Исаак. —То есть, сейчас я не чувствую, что у меня есть тело, так что, думаю, это имеет смысл…

Минутами, возможно, даже часами ничего не менялось. Темнота стала его единственным спутником, пока он ждал, когда что-то — что угодно — произойдёт. Когда придёт уведомление. Возможно, когда какая-нибудь боль пронзит его несуществующее тело.

Ничего не произошло.

Вместо этого в его разуме раздалось низкое гудение, за которым последовал ровный, ритмичный пульс. Каждые несколько секунд ритм менялся, пока не установился на чем-то, что Исаак хорошо узнал.

Его собственное сердцебиение.

Теперь он чувствовал его, своё Кровавое Ядро, плавающее где-то внутри миазмы, в которую превратилось его тело. Медленно оно работало, приспосабливаясь, перестраиваясь, меняя те или иные части. В то же время искра, содержащая его Наследие, и связь с его Истоком вернулись, присоединившись к Ядру в процессе.

Понемногу контроль над его телом вернулся. Оно было другим, но в то же время нет. Он был больше, но и меньше. Мана и Вирон текли через него, через его кровь. И вскоре знакомая песня Симфонии присоединилась к постоянному пульсу его сердца.

И всё же он по-прежнему не мог двигаться, не мог видеть.

Так странно… Алло? Интерфейс?

К его удивлению, сущность ответила, рассеивая часть тьмы, когда перед ним появился красный текст.

╭━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╮

•> Эволюция успешна. Теперь вы носите искру Альфа Кровавого Ворона. Поздравляем. Высвобождение яйца начнётся через две минуты. Используйте это время, чтобы ознакомиться со следующими изменениями.

╰━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╯

Исаак моргнул — или попытался это сделать — когда перед ним появилось всё больше и больше уведомлений. Его взгляд, однако, остался прикован к первому.

—Яйцо? Это то, в чём я заперт? Думаю, это имеет смысл, учитывая мою форму, но всё же…

Ещё кое-что, что он не пропустил, было название его нового Наследия. Альфа Кровавый Ворон. Титул, связанный с пером, которое он использовал после битвы с Минотавром, чтобы продвинуть свою стадию роста. Было ли это связано? Существовала ли возможность эволюционировать во что-то другое, если бы он не использовал перо?

Нет, даже не думай об этом, — остановил себя Исаак. Если он действительно хотел знать, он всегда мог спросить об этом Ракина в будущем. А покажи ему нужно было просмотреть ещё больше уведомлений.

Ладно. Посмотрим… Новое Наследие и Ультимативная способность? Вот что мне нравится слышать.