Возможно, Исаак слишком поторопился назвать огромное море второстепенным моментом в их путешествии.

Сначала все было спокойно и тихо. Они с Гарри просто летели по прямой в течение нескольких часов, ничем не обеспокоенные. Конечно, после своего опыта в Долинах Шепота, он не был настолько глуп, чтобы верить, что на этой территории нигде нет монстров. Они просто еще никого не видели.

Затем море начало темнеть, превращаясь из яркого океанского синего в мутно-ядовито-зеленое. Как только этот процесс завершился, начались первые неприятности.

Все началось с простых Водных Элементалей — парящих сгустков жидкости, формирующихся из чистого воздуха. Далеко не такие быстрые, как Исаак или даже Гарри, но их численность делала их довольно раздражающими. То, что все они были не ниже двадцать пятого уровня, было еще одной проблемой.

Тем не менее, они справлялись с этими вредителями тем или иным способом. Багровые Смерти. Кровавые Кинжалы. Иллюзии Гарри. Все, чтобы замедлить их преследование и, возможно, заработать дополнительный уровень.

Не то чтобы первое когда-либо происходило. Элементали были слишком крепкими, чтобы погибнуть от одного удара, и после ранения они всегда убегали. Могли ли они преследовать их? Конечно, но это было бы пустой тратой времени, тем более что большинство из них спасались прямо в воды внизу.

Исаак ни в коем случае не рисковал окунуться здесь.

Так что в целом Элементали затрудняли их путешествие, но не делали его невозможным. Им просто нужно было умнее использовать свой Вирон. Вот так просто.

Или так они думали.

Когда их полет длился уже четвертый час, что-то еще вырвалось из ядовито-зеленых вод. Когда Исаак впервые заметил существо, он чуть не рассмеялся. Еще один змей? Он сбился со счета, сколько таких он сразил за последнее время.

Однако его веселье длилось недолго.

Зелено-синий монстр не довольствовался тем, что просто поспевал за ними, плавая. Он выпрыгнул в небо и остался там, игнорируя гравитацию. Сам по себе это не было такой уж большой проблемой, хотя зверь был легко более пятидесяти футов в длину. К сожалению, он не покинул глубин без поддержки.

Змей тащил за собой море. Десятки водяных щупалец присоединились к Элементалям, преследуя Исаака и Гарри. Только эти были намного быстрее, как и сам зверь.

Таким образом, игра началась. Бежать было бесполезно. Они уже пытались это сделать последние десять минут, и даже полет в облака мало чего дал. Змей должен был умереть, прежде чем он введет в игру еще больше потенциальных монстров.

И вот, после быстрого обмена сообщениями, был составлен план.

Гарри будет заниматься Элементалями и выиграет Исааку достаточно времени, чтобы тот смог разобраться со змеем без помех. Они, конечно, могли помочь друг другу при необходимости, но их назначенные задачи были в приоритете.

Что касается того, насколько хорошо это работало?

Исаак поставил бы себе твердую пятерку из десяти. Возможно, шестерку. Для рыбы, оказавшейся не в своей стихии, эта чёртова тварь была слишком быстрой для его вкуса.

Значит, другого пути нет. Выгорание.

Его кровь загорелась, запасы в его Ядре начали испаряться, когда его тело включилось на более высокую передачу. Он уклонился от нескольких преследующих его водяных щупалец и преобразился в воздухе.

Но он не упал.

Как раз когда на него несся очередной водяной клинок, Исаак призвал сбоку твердый сгусток крови и оттолкнулся, уклоняясь от атаки. Как ему это удалось? Все благодаря его максимальной Манипуляции Кровью. Игнорировать гравитацию таким образом требовало много сосредоточенности, но это было очень полезным трюком, когда ловкости его Наследия просто не хватало.

Моя очередь.

Во вспышке красного цвета вокруг него проявились Багровые Смерти. Все они устремились прямо к змею, летящему к нему с широко открытой пастью. Обычное чудовище умерло бы на месте, но не это.

Почти быстрее, чем глаз мог уследить, прилетело еще больше водяных щупалец, чтобы перехватить каждое копье. Еще одно изменило форму, создав временный барьер перед змеем.

Туман крови наполнил небо, и Исаак улыбнулся, когда гравитация снова забрала его. Он мог бы преобразиться, мог бы сбежать, но не сделал этого.

Иди.

Будто послушав его, змей вырвался из затухающего багрового облака, и лишь несколько футов отделяли его пасть от Исаака.

Еще один сгусток крови встал на место. Подпитанный Выгоранием и Симфонией, он снова увернулся, клыки зверя прошли в миллиметрах от него.

Далее все происходило как в тумане.

Корень упал в его руки, и он вонзил его в бок змея со всей силой, на которую был способен в своем текущем положении. Это было не так уж много, но все же достаточно, чтобы меч стал якорем, позволившим ему прокатиться на спине чудовища.

Факт, который оно осознало слишком поздно.

Жертвенное Истребление.

Открытая ладонь Исаака ударила прямо в крепкую шкуру змея. В мгновение ока сине-зеленая кожа исчезла, как и большая часть плоти под ней. Громкий, болезненный рев сотряс небеса.

Но он еще не закончил.

Даже когда змей нырял, даже когда ему приходилось цепляться за свою жизнь, другой заряд Истребления собирался в его руке. Он высвободил его за секунды до того, как зверь погрузился под поверхность.

Кровь извергалась по всему телу, внутренний след, оставленный первым Истреблением, наконец, проявился.

К сожалению, решившись на эту тактику, Исааку не оставалось времени, чтобы выбраться до того, как вода сомкнулась вокруг него, темная и холодная. Все, что ему удалось, — это глубокий вдох, когда он продолжал держаться за Корень.

Умри, тупая змея!

Его молитвы были услышаны несколько секунд спустя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Убита Старшая Морская Змея (УР. 28).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сейчас! — крикнул Исаак про себя, хватаясь за поврежденную плоть зверя. — Красный Кукловод.

Он ахнул, немного воды попало ему в рот, когда примерно половина его оставшегося Вирона просто исчезла. Тем не менее, он держался крепко и ждал, пока его энергия распространится по трупу.

Что-то щелкнуло в его сознании.

Он усмехнулся.

Иди!

Тут же тонущий труп ожил и устремился вверх. Свет пронзил воду, и Исаак вынырнул на поверхность, свежий воздух наполнил его легкие. С липкой водой, все еще прилипшей к нему, он ничего не мог поделать.

Позже, — подумал он, отдавая своей марионетке другой приказ.

Он взревел и взмыл в небо, прямо туда, где Гарри все еще развлекал орду Элементалей. Чудовища заметили приближение своего превосходного существа и рассеялись, очевидно, чувствуя, что что-то очень-очень не так.

Исаак фыркнул и встал на змее, когда тот остановился.

— Нужна подвозка? — позвал он Гарри.

Существо, похожее на рыбу-скат, издало что-то вроде лающего смеха и слетело вниз, приземлившись рядом с ним. Мгновение спустя Гарри вернулся в свою человеческую форму, широко улыбаясь.

— Очередное чудесное зрелище, мой друг, — сказал мужчина. — Ты забыл упомянуть, что умеешь управлять трупами. Держишь секреты?

Исаак пожал плечами. — Неважно. Ты теперь знаешь. — Он указал на белую гриву вокруг головы змея. — Держись крепче. Посмотрим, насколько быстро эта штука может двигаться.

Гарри сразу же послушался, и как только они оба сели, зверь получил еще один приказ.

Полный вперед! Найди мне берег.

Змей на самом деле не нашел им берег. Он пронесся по волнам быстрее, чем любой из них мог лететь, но через тридцать минут горизонт оставался неизменным. К тому времени Исааку пришлось отпустить труп и вернуть его Наблюдателю.

Тем не менее, его скорость заставила его задуматься. Если бы он сражался с ним под водой, он бы умер за считанные секунды. Он без труда мог это признать.

Все это сейчас не имело значения.

Они просто преобразились обратно в свои Наследия и продолжили лететь в том же направлении. Водные Элементали вскоре обрушились на них, но они были немного медленнее и слабее тех, с кем они сталкивались раньше.

Очень хороший знак. Другая Безопасная Зона должна быть в пределах досягаемости. Ну или они потерялись во время боя и теперь летели обратно к пепельным землям.

Это было бы неловко.

Одно можно сказать наверняка. Это океан, а не море…

Ночь наступила через час после того, как они достигли замерзшего берега.

Снег, лед и горы простирались насколько хватало глаз Исаака. Кроме случайных монстров, конечно. Странные существа, эти. Все сделаны из темного фиолетового льда любой воображаемой формы. Они даже имели одно и то же имя.

Ярость Метели.

Почему такое драматическое имя для зверей, которые едва могли дать отпор ему и Гарри, Исаак понятия не имел. И не сказать, чтобы их уровни были низкими. Нет, каждый монстр, которого они убили к этому моменту, был не ниже двадцатого уровня.

Странно, но жаловаться не на что. Очки есть очки.

Но куда теперь? — удивился Исаак, осматривая местность, используя свое Наследие. — Монстры не становятся слабее, куда бы мы ни шли. Зериан тоже нигде нет. Может, просто пришло время извлечься?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Извлечение через: <7ч:21м:11с> | Раскрытие местоположения через: <14м:32с>

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Он покачал головой. Семь часов. Более чем достаточно, чтобы еще что-то найти. Извлечение он мог рассмотреть позже.

Немного разочарованный, он скользнул обратно в прекрасную долину, где Гарри только что добил группу Метели Ярости. Было своего рода впечатляющим, как этот парень использовал просто кинжал — свою версию Корня — и иллюзии других людей, чтобы убить их.

Методы Исаака часто были более жестокими.

Каждому свое, — подумал он, приземляясь в нескольких шагах позади другого мужчины. — Все еще ничего. Нужно выбрать случайное направление и продолжать движение.

Гарри промычал, рассеивая последние свои иллюзии щелчком пальцев. — Что-то не так с этим местом, мой дорогой друг. Я не могу точно определить, что именно, но мои Сны… они были на удивление молчаливы.

Исаак нахмурился. Он не был на сто процентов уверен, что мужчина имеет в виду, но если эти — Сны — работали как его Симфония Крови, он мог понять беспокойство.

Он потянулся к своему Наследию. — Тогда давай убираться отсюда. Остановок больше не будет.

Гарри лишь рассеянно кивнул, как будто не совсем его слышал.

Исаак просто списал это на очередную причуду мужчины и преобразился. Или, скорее, попытался.

Как раз когда его тело собиралось смениться, между ним и Гарри выросла стена мерцающих кристаллов. Она выросла в мгновение ока, простираясь далеко и широко, изгибаясь над головой, пока он не оказался заперт внутри огромного купола, отрезанного от внешнего мира.

Чёрт побери? — Он прищурился, Корень уже был в его руке.

И тогда он увидел это.

С противоположной стороны купола из стены выскользнула фигура. Сначала она выглядела как бесформенное нагромождение кристаллов, но затем она изменилась, преобразовавшись в теперь уже знакомую инопланетянку.

Зерианин. Женщина, судя по более мягким чертам.

Засада? Как? Последний пинг был более пятнадцати минут назад. Невозможно, чтобы они могли предсказать наше местоположение.

И все же они предсказали. Его противница подняла руки, и в них появились два коротких кристаллических клинка. Но они не выглядели как чисто Исконные конструкции. Больше похоже на нечто среднее между предметом и навыком. Возможно, даже немного похоже на его Корень.

Но это невозможно, — подумал Исаак. — Они не проходили испытаний Пионера.

Зерианин открыла рот и начала кричать на него на языке, который он не надеялся понять. Однако суть он уловил. Она была сердита, даже в ярости. Несложно было догадаться, почему.

Он фыркнул. Вот тебе на, все эти усилия по достижению следующей Безопасной Зоны, прежде чем весть о его «достижениях» распространится.

— Фуграх! — выплюнул зерианин.

У Исаака было отчетливое ощущение, что это не комплимент. Неважно. Если она думала, что он заперт здесь с ней, она ошибалась. Подняв эту свою арену, она подписала себе смертный приговор.

— Иди сюда тогда…