— Если бы только телефоны все еще работали, — проворчал Джеймс. — Жизнь была бы намного проще.

Исаак кивнул, хотя и вздохнул. Вот и все. Припасы собраны. Прощания сказаны. Теперь оставалось только трансформироваться и покинуть Лос-Анджелес. Он определенно не ожидал, что его первый визит в Город Ангелов будет таким коротким, но время уходило.

— Мы что-нибудь придумаем, — заверил он своего друга. — Или Интерфейс даст нам что-нибудь. Спорю, это лишь вопрос времени.

— Надеюсь, ты прав, чувак, — сказал Джеймс, быстро взглянув на свою сестру и дядю, которые ждали у входа в их дом, а затем снова на него. — Спасибо еще раз. Серьезно. Я тебе должен.

Исаак слегка улыбнулся. — Нет, не должен. Я просто помогал другу.

— Друг, да? — Джеймс усмехнулся. — Иди сюда, тогда!

Исаак мог бы что-нибудь сделать, мог бы отойти в сторону, когда мужчина обнял его одной рукой. Но он не стал. Его улыбка лишь расширилась, когда он ответил на объятие. Это было доказательство. Доказательство дружбы, выкованной в огне, в крови, в выживании.

— Передай остальным, что я по ним скучаю, — сказал Джеймс, когда они разделились. — О, и… если можешь, передай это Ари…

Исаак взглянул на сложенный лист бумаги в руке мужчины и вопросительно приподнял бровь. В редкий, необычный для него момент Джеймс немного покраснел и нахмурился.

— Что? Я романтик в душе.

Исаак фыркнул, взяв бумагу — письмо? — и положил ее в свое Клеймо Хранения. — Конечно, конечно.

Нахмуренный взгляд Джеймса углубился. — Просто отдай ей. — Он сделал паузу, прежде чем добавить: — Пожалуйста?

Снова усмехнувшись, Исаак снова кивнул ему. — Считай, что сделано. — Он оглядел разрушенный задний двор, а затем на утреннее солнце над головой. Тяжело выдохнул. — Мое время пришло.

— Увидимся скоро? — предложил Джеймс, теперь полуулыбаясь.

— Увидимся скоро, — подтвердил Исаак, его Наследие уже горело под кожей. — Будь осторожен, но не ленись слишком сильно. Нам предстоит выиграть войну.

Улыбка сошла с лица Джеймса. — Я знаю. Нужно убедиться, что девочки достаточно сильны, чтобы пережить то, что грядет.

Исаак наклонил голову. — Удачи тогда.

— И тебе, босс. И тебе.

Не сказав больше ничего, Исаак позволил своему Наследию овладеть им, превратив его тело в большого Альфа Кровавого Ворона. Он проигнорировал тихий вздох двух молодых девочек сзади и широко расправил свои четыре крыла.

До скорой встречи… друг.

Он прыгнул со всей силой, доступной его телу, а затем повторно взмахнул своими длинными крыльями. Он поднимался все выше и выше, отказываясь оглядываться на четырех людей внизу. Даже если его визит был недолгим, короткий период нормальной жизни был приятнее, чем он думал. Тем не менее, пришло время вернуться в дикую природу и продолжить делать то, что у него получалось лучше всего.

Сражаться и убивать.

Исаак усмехнулся про себя. Он наконец-то мог проверить, как быстро он может летать в этой своей новой форме.

Это… не то, чего я ожидал.

Это была первая мысль, которая пришла Исааку в голову, когда деревня, которую он и его команда захватили, появилась в поле его зрения. Он отсутствовал всего, ну, два дня? За это время ничего не должно было измениться. Не в месте, где едва ли дюжина человек, большинство из которых едва держались.

И все же, если он неосознанно не принял какие-то сильные галлюциногены, вид перед ним не лгал.

Безопасная Зона? — подумал он.

Как и в случае с Сакраменто и Лос-Анджелесом, куполообразный барьер теперь окружал деревню и некоторые земли за ее пределами. Тем не менее, он был не синим или зеленым, а золотым, отсюда и его замешательство.

Его первая мысль была, что что-то должно было случиться с Мари, Элейн или спасенными Хозяевами. Но это не соответствовало. Не с тем количеством незнакомцев, которых он уже видел, перемещающихся по этому месту.

Что, черт возьми, здесь произошло?

Конечно, по пути сюда он уже проходил несколько групп, которым удалось достичь Увядших Равнин, но он все еще не мог не чувствовать себя немного удивленным. В деревне должно было быть по крайней мере несколько десятков выживших. Он никого из них не узнал, поэтому это не могли быть люди, которых спасла его команда.

Я так запутался…

В отчаянии от ответов Исаак приземлился на безопасном расстоянии от барьера и решил пройти остаток пути пешком. Учитывая, как броско выглядела его новая форма Наследия, он не хотел объявлять о своем присутствии всем этим незнакомцам. Ему нужно было сначала найти Мари или Элейн и узнать, что происходит.

И вот он шел и шел, пока не приблизился к одним из открытых ворот деревни. Рядом стояла группа хорошо вооруженных Хозяев, но, кроме быстрого взгляда на него, они никак не отреагировали на его присутствие. Исаак пожал плечами и продолжил путь, наконец, проскользнув сквозь золотой барьер. Мгновенно перед ним появилось уведомление.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Добро пожаловать, Хозяин, в Безмолвный Оазис. Вирусное подключение к местному Опорному Нексусу установлено. Обмен данными в процессе… Выполнено! Теперь вы можете пользоваться всеми преимуществами Нексуса.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Значит, это Безопасная Зона… но как? И что с названием?

Пройдя через открытые ворота, Исаак вызвал статус Нексуса из своего меню.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Владелец: Элейн Блейк

Статус: Онлайн (Дружелюбный)

Сила: Уровень I

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Элейн?! Исаак споткнулся, его глаза расширились. Как? Когда? Чт—Нет. Он покачал головой. Сначала найди ее. Потом задавай вопросы.

С этой мыслью он закрыл окно статуса и продолжил идти в деревню, отмечая, насколько по-другому выглядело это место. Обломки от их битвы? Исчезли. Разбросанное оружие? Исчезло. Место выглядело… чище. Почти организованно.

Очевидно, Мари и Элейн были заняты, когда он ушел. Или же — и эта мысль заставила его остановиться — Опорный Нексус убрал все за них.

Да быть того не может, верно?

Однако, проходя мимо все большего количества примитивных зданий, он заметил, что они тоже были в лучшем состоянии, чем он помнил. Чистые стены. Отремонтированные крыши. Двери с рабочими петлями. Изменения были тонкими, но он очень сомневался, что у двух женщин было достаточно времени или ресурсов для этих обновлений. Нет, что-то здесь не сходилось.

Где был дом вождя…

На мгновение Исаак подумал просто трансформироваться или спросить одного из Хозяев дорогу, но тут он увидел это.

Опорный Нексус.

В Сакраменто и Лос-Анджелесе у него никогда не было возможности увидеть его вблизи. Но теперь, вот он, стоял прямо перед ним. Массивный черный обелиск, его поверхность испещрена бесчисленными пересекающимися линиями, которые светились слабым золотистым светом. Исаак подошел ближе, Симфония в его венах зашевелилась, когда она почувствовала внезапный вес, давящий ему на плечо.

Нет… не вес — энергия.

Она лилась из Нексуса, как водопад, наполняя воздух своей силой. Но, в отличие от отвратительного присутствия, которое можно было найти в Карантинных Зонах, это не казалось враждебным. Нет, это было похоже на… предупреждение. Говорящее ему не подходить ближе.

Интересно… Заставляет задуматься, что произойдет, если я прикоснусь…

— Исаак? — Знакомый голос прервал его мысли.

Он обернулся, улыбка тронула его губы при виде одного из его товарищей по команде. — Мари. Рад тебя видеть.

Во второй раз за день его заключили в короткие объятия.

— Мы не ожидали тебя так скоро, — сказала Мари, отступив. — Что случилось?

Исаак приподнял бровь, указывая на Нексус. — Я собирался спросить тебя о том же.

— Позже. — Она отмахнулась от него. — Сначала скажи, нашел ли ты семью Джеймса. Или подожди. Не здесь. Следуй за мной.

Мари даже не дала ему шанса возразить, прежде чем отправилась к одному из ближайших домов. Он был довольно крошечным, не больше автомобильного гаража. Но у него была дверь.

Войдя внутрь, женщина закрыла дверь и повернулась к нему. — Хорошо, теперь говори. С Джеймсом все в порядке?

Ах, вот в чем дело. Исаак подавил усмешку, а затем быстро объяснил, что они с Джеймсом нашли в Лос-Анджелесе. К счастью, история не заняла много времени.

— По крайней мере, у него все еще есть сестры, — пробормотала Мари, когда он закончил. — Хотела бы я быть там для него…

— С ним все в порядке. По крайней мере, так будет. Ты знаешь Джеймса, — попытался успокоить ее Исаак. Он также достал письмо из своего Клейма Хранения. — Он просил меня передать это тебе.

Мари нахмурилась, взяла маленький листок бумаги и развернула его. Между ними наступила тишина, пока она читала его, строчку за строчкой. К тому времени, как она закончила, мягкая, нежная улыбка появилась на ее лице.

— Этот глупец, — пробормотала она себе под нос.

Исаак прокашлялся. — Просто чтобы было ясно. Я не буду играть в курьера между вами двумя.

Мари засмеялась. — Не придется. Не волнуйся. — Она сунула письмо в карман. — Итак, полагаю, у тебя есть вопросы.

Да, есть! — закричал Исаак про себя, кивая головой на улицу. — Всего несколько. — Она приподняла бровь. — Ладно, больше, чем несколько.

— Так и думала. Давай сядем. Это может занять некоторое время.

Она жестом указала на одну из двух сеновалов у стены. Быстрый осмотр также показал ему, что эта маленькая хижина, вероятно, была местом, где спали Мари и Элейн. Несколько разбросанных вещей, припасов и оружия, лежащих в дальнем углу, практически подтверждали это. Честно говоря, хотя это было и немного, но довольно уютно.

Тем не менее, когда он сел на кровать, его внимание было сосредоточено только на женщине перед ним. — Что здесь происходит? Нексус?

Мари тяжело вздохнула, прислонившись спиной к стене. — Это все Элейн. Ночью, после того как вы двое ушли, Процветание дало ей предмет для призыва Нексуса сюда. Сказало, что она заслужила награду. И, ну… мы были бы глупы, если бы не использовали его.

Исаак нахмурился. — Но это безопасно? Конечно, Интерфейс признает его Безопасной Зоной, но выглядит и ощущается он…

— По-другому? — прервала Мари, получив в ответ кивок. — Потому что так и есть. Для начала, он не останавливает монстров от входа, просто очень сильно отговаривает их нападать на нас. И он не всемогущ, как тот, что в Сакраменто.

— Уровень I, — пробормотал Исаак. — Есть идеи, что это значит?

Она покачала головой. — Только то, что его можно уничтожить — если что-то будет достаточно сильным. Монстры… и другие виды.

— А?

Мари скривилась. — Это то, что мы с Элейн поняли, после того как она прочитала все, что Интерфейс дал ей об этом месте. Мы не думаем, что его целью когда-либо было остановить монстров от нападения на нас.

Исаак моргнул, прежде чем осознание накрыло его, как товарный поезд.

Вирусные Войны.

В конце концов, согласно последней передаче, войны были о цивилизациях, сражающихся друг с другом. Так что нападение инопланетных Хозяев на Землю не было чем-то из ряда вон выходящим. Черт возьми, это было почти ожидаемо. Он просто не представлял, как все это будет работать. Как столкнуть две разные планеты друг с другом, не размещая их на общем поле битвы?

Портал? Мост между мирами?

Это могло быть что угодно.

— Исаак? — Тихий голос Мари снова вырвал его из мыслей. — Ты в порядке?

Он вздохнул. — Извини. Просто… просто думаю. — Он посмотрел на нее. — Итак, чтобы подтвердить. Эта Безопасная Зона не остановит монстра, но остановит… инопланетных Хозяев?

Мари колебалась лишь мгновение, прежде чем кивнуть. — Странно, не правда ли? По словам Интерфейса, он будет защищать нас от всех Хозяев, которые не являются людьми Земли.

— Думаю, по крайней мере, мы можем спать спокойно…

Мари лишь промычала в ответ, позволяя тишине снова окутать здание. Исаак нарушил ее, когда вспомнил один очень важный факт.

— Подожди… где Элейн?