—Из одной жуткой территории прямо в другую, а? — прокомментировал Джеймс, когда они все смотрели на далёкие земли Увядших Равнин.

Элейн фыркнула. —Лучше это, чем армия призраков.

—Достаточно справедливо, — пробормотал мужчина.

Исаак тем временем почти не обращал внимания на их разговор. Его взгляд оставался прикованным к горизонту. Хотя жуткий мог быть использован для описания этого места в некоторой степени, по его честному мнению, унылый и тихий описывали его гораздо лучше. В конце концов, как ещё можно назвать место, где каждый сантиметр земли существовал в оттенках серого?

Трава? Серая.

Деревья вдалеке? Серые.

Цветы, разбросанные среди травы? Тоже серые.

Это было похоже на то, как если бы кто-то наложил чёрно-белый фильтр на всю территорию. Действительно, если бы не тот факт, что он и его команда всё ещё сохраняли цвет своей кожи и снаряжения после нескольких часов сна здесь, Исаак мог бы беспокоиться, что это место истощит и их тоже. К счастью, ничего подобного не произошло.

По крайней мере, с цветами, которые они принесли сюда. Того же нельзя было сказать об их голосах или вообще о любом звуке здесь.

Когда они впервые наткнулись на это место, измотанные и едва в сознании, никто из них не заметил. Но теперь, после того как каждый из них поспал несколько часов, было трудно игнорировать, насколько иначе всё здесь звучало. Каждый маленький шум распространялся с эхом, словно заключённый в большой пустой комнате.

Странно. И более чем немного тревожно. Вот почему они все решили говорить тихо. Нет нужды оповещать каждого возможного монстра в округе, потому что их голоса теперь могли распространяться на мили.

Помимо этого, Увядшие Равнины не сильно отличались от Мирных Равнин. Просто территория, усеянная обширными лугами и небольшими холмами, которые ничем не превосходили долины на прошлой территории. Здесь были леса, редкие скалистые утёсы и, вероятно, гораздо больше, чего Исаак не видел во время короткой разведки, которую он провёл после пробуждения.

Конечно, он видел и монстров, что, в некотором смысле, было облегчением, учитывая то, что произошло прошлой ночью. Пока он заметил только несколько переросших серых мотыльков и волков, рыщущих по территории. Опять же, это делало Увядшие Равнины немного пустынными, но он и его команда усвоили урок в Долинах Шепотов.

Насколько они знали, с бесконечными оттенками серого, царящими здесь, больше монстров могли скрываться на виду.

Интересно, что дальше? — размышлял Исаак. —Парящие острова? Биом ядовитых грибов?

Он покачал головой, прогоняя эти мысли, и оглянулся на свою команду. Они всё ещё перешёптывались между собой. Он прочистил горло, привлекая их внимание.

—Хорошо, ребята, пора двигаться, но сначала награды. Сохраните драгоценные камни и зелья, однако.

На это остальные бросили взгляд на свои левые запястья, где ждали совершенно новые Знаки Хранения. Исаак не получил его, но это потому, что Интерфейс решил использовать Знак, полученный им от его Миссии Покровителя, для доставки его наград.

Честно говоря, он предпочитал это обычным сундукам. По крайней мере, так большая часть добычи распределялась поровну с самого начала. И, что лучше всего, даже если они не могли возвращать вещи в эти Знаки Хранения, теперь ему не приходилось носить все эти вещи за них. Прямая выгода для него.

Менее чем за минуту все четверо получили свои награды, помимо обычных драгоценных камней и набора зелий Нормального качества, которые каждый из них получил. По большей части, добыча не была чем-то особенным. Пара осколков Чертежа Высшего качества. Ещё один целый Чертеж, который обучал Скрытности, и фрукты, которые давали некоторое количество Силы Вознесения для одного атрибута.

Поскольку Исаак уже владел Скрытностью, навык, естественно, достался одному из его товарищей по команде. Что касается фруктов, не было смысла слишком много думать; каждый просто ел то, что получил. К его разочарованию, его Регенерация не улучшилась. Неудивительно, учитывая её текущий ранг. Черт возьми, она была на грани перехода на следующий.

Может быть, на следующем уровне, — размышлял Исаак, глядя на пять осколков Чертежа в своей ладони. Два из них были получены ранее, а три они получили сейчас. Он сохранил один из них и наблюдал, как оставшиеся четыре объединились в знакомую табличку.

Анализ.

╭━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╮

•> Чертеж Вируса

Ранг: Высший

Особый чертеж, который помогает Вирусу Носителя в изучении определённой способности. Этот чертеж повысит навык Базовая Фильтрация на три ранга. Не может быть использован без предварительного изучения этой способности.

╰━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╯

Исаак моргнул. Это было что-то новое. Он предполагал, что чертежи могут только обучать способности, а не развивать её. Он не жаловался, даже если не отказался бы от ещё одного чертежа «Взрыва» или чего-то совершенно нового. Учения Элейн шли не очень хорошо — что справедливо, она их предупреждала.

Он поднял глаза. —Вы не возражаете, если я его использую? — спросил он, просто из вежливости.

—Неа, — отмахнулся Джеймс. —В любом случае, ты получишь от этого наибольшую пользу. Моя фильтрация только второго ранга.

—То же самое, — сказала Элейн, и Мари кивнула вслед.

Отлично. Исаак улыбнулся, его взгляд вернулся к табличке в руке. С небольшим количеством Вирона, направленного в объект, он разлетелся на бесчисленные частицы синего света, которые вскоре погрузились в его кожу. На мгновение он почувствовал слабое покалывание где-то внутри своего тела, но вскоре оно исчезло.

╭━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╮

•> Благодаря потреблению Чертежа Вируса, следующий навык повышен:

Базовая Фильтрация (IV->VII)

╰━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╯

Превысило пятый ранг. Неудивительно, подумал он, отмахнувшись от уведомления. Затем он ещё раз взглянул на своих товарищей по команде. —Используйте свои драгоценные камни, если вы ещё не сделали этого, и пошлите.

Джеймс отсалютовал, за что получил по плечу от Мари. Мгновенно они начали препираться друг с другом. Исаак не стал напоминать им о необходимости сохранять тишину. У него были более важные вещи, на которых нужно было сосредоточиться.

Ладно, выходи.

С ещё одним рывком своего Знака Хранения, в его руки приземлился большой матерчатый мешок. Его содержимое было единственной причиной, по которой другие награды, которые они получили за выживание в рое, казались такими невыразительными.

Он расстегнул его, улыбаясь, когда глубокое фиолетовое свечение более двадцати Камней Виральности осветило его лицо. Что ж, двадцать может показаться не так уж много, учитывая, сколько теней они убили. Однако ни один из них не был Некачественного ранга. Ещё лучше, четверть из них были Высшего ранга.

Исаак протянул руку и начал поглощать их один за другим. После того, как последний из обычных рангов и два Высшего исчезли, наконец, появилось уведомление, которого он ждал.

╭━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╮

•> Поздравляем! Ваш Вирус вступил во вторую фазу развития (Этап Сборки).

╰━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╯

Помимо крошечного сдвига в потоке его Вирона, Исаак ничего не почувствовал. Не то чтобы он ожидал чего-то ещё. Основные изменения были зарезервированы для продвижения стадии.

Теперь за остальное.

Без колебаний он потянулся к оставшимся трём Камням Виральности Высшего качества и поглотил их. Неудивительно, что Интерфейс не удостоил его ещё одним уведомлением. Тем не менее, прогресс есть прогресс. Теперь пришло время начать бежать… или, по крайней мере, лететь в его случае.

Сначала, однако, ему нужно было связаться с Элейн и её компасом. В конце концов, им всё ещё нужно было достичь места назначения её Миссии Покровителя.

Исаак глубоко вздохнул и подошёл к ней.

Просто коротко.

Около четырёх часов Исаак и его команда пересекали бескрайние Увядшие Равнины. По большей части их оставляли в покое. Однако время от времени на их пути оказывалась группа монстров. Если это был не рой Бличвингов — этих огромных мотыльков, которые вызывали у всех сонливость, — то это была стая Воющих, серых волков, которые атаковали всплесками звуковых волн.

Конечно, ни один из них не представлял собой настоящую проблему. На этом этапе все звери на поверхности были ниже умеренной угрозы. Черт возьми, для Исаака некоторые даже представляли низкую угрозу. С другой стороны, учитывая количество пещерных входов и туннелей, через которые они проходили, у него не было иллюзий, что более сильные монстры не скрываются где-то под землёй.

К счастью, они ещё не встретили ни одного. То же самое касалось и гнёзд. Если таковые и были в Увядших Равнинах, они должны были быть зарыты под поверхностью.

Деревни монстров, однако? Ещё десять минут назад Исаак бросил бы их в ту же корзину, что и гнёзда. Теперь? Уже не так.

По крайней мере, это выглядит как настоящая деревня, — заметил он, его глаза были прикованы к поселению вдалеке. Его товарищи внизу всё ещё не могли видеть её, но если они сохранят текущий темп, то останется лишь пройти следующий небольшой холм, прежде чем они увидят.

Сначала нужно получше рассмотреть.

Кивнув себе, Исаак нырнул к своей команде, и после того, как трижды быстро каркнул им, он пролетел мимо них. Ещё один их сигнал, который, по сути, говорил им, что он что-то заметил, и им следует быть осторожными в дальнейшем.

Хорошо, посмотрим.

Ему потребовалось около двух минут полёта на полной скорости, чтобы достичь воздушного пространства высоко над деревней. То, что он увидел, чуть не заставило его нырнуть вниз и перебить всех монстров внутри.

Прежде всего, вся деревня странным образом напоминала средневековое поселение. Здания из тёсаного камня и дерева, окружённые высокой оборонительной стеной из грубо отёсанных деревьев. С лесом и тем, что выглядело как карьер неподалёку, было нетрудно догадаться, откуда брались ресурсы.

Не то чтобы монстры были теми, кто строил.

Нет, эта мрачная задача легла на людей. Одетые в рваные, грязные лохмотья и выглядящие так, будто они не ели неделю. У Исаака кровь закипела, просто наблюдая, как они плетутся по деревне, таща камни или волоча ветки.

Как? Как вы сюда попали?

Может быть, эти люди пришли из другой Безопасной Зоны, но по какой-то причине он сомневался в этом. С тем, что он видел в деревне на Мирных Равнинах, в его сознании уже формировалась гораздо более мрачная картина. Картина, которая ему совсем не нравилась.

Это были не люди из Безопасной Зоны. Это были люди, которым каким-то образом удалось выжить за пределами Зон Загрязнения. Как? Это был совершенно другой вопрос. Вопрос, на который у него не было ответа без их освобождения.

Подождите немного дольше. Помощь уже идёт.

Даже если Исаак не был спасителем, оставить этих людей под опекой монстров было не вариантом. Некоторые границы не должны были быть пересечены, и рабство было одной из них. Если бы не это, он и его команда могли бы пропустить эту деревню, чтобы сэкономить время.

Но теперь?

Теперь у них не было выбора.

Монстры внизу будут гореть. Так или иначе.