В тишине они ждали, наблюдая, как последние секунды отсчитываются. Когда оставалось всего пятнадцать, Исаак взглянул на двух женщин, видя, как их тела напряглись. Надутые губы и улыбки, которые были всего мгновение назад, исчезли, сменившись жесткими выражениями. Они выглядели — и, вероятно, чувствовали — так, будто собирались на войну.

И в некотором смысле так оно и было. Они просто понятия не имели, что на самом деле влекут за собой эти Вирусные Войны.

Пять секунд…

Снова взглянув на таймер, Исаак наблюдал, как он отсчитывает последнюю секунду. Когда это произошло, перед ним появился большой экран со знакомым темно-красным фоном. Мгновение спустя полуворон, получеловек вышел перед камерой и широко расправил свои пернатые руки.

— Добро пожаловать! Снова добро пожаловать, мои дорогие Хозяева! — Сильный и жизнерадостный голос Фиска наполнил уши Исаака. — Давненько, не так ли? У меня был чудесный перерыв — спасибо, что спросили. Много работы сделал. Некоторые из вас, возможно, даже знают, что я имею в виду, — закончил он подмигиванием.

— Но мы здесь не для того, чтобы говорить о моем отпуске. О нет. — Повелитель одарил их ухмылкой. — Мы здесь, чтобы официально представить вам внутреннее устройство и правила грядущих Вирусных Войн! Я так взволнован, что едва могу стоять на месте.

Взмахом руки Фиска рядом с ним появилась знакомая турнирная сетка.

— Для начала, краткий повтор для тех из вас, кто не слушал в прошлый раз, — сказал Повелитель, указывая на сетку. — Пока что важны только первые два раунда на выбывание, те, что мы называем Войнами Слияния. Помогите вашей планете выиграть их, и вам не придется беспокоиться о том, что вас принесут в жертву Наблюдателю в оставшейся части турнира. Просто, не так ли?

В одно мгновение турнирная сетка исчезла, оставив Фиска одного на экране. Исаак воспользовался этой короткой паузой, чтобы выдохнуть, сам не зная, что задерживал дыхание.

— Итак, Войны Слияния… Лично мне не самые любимые раунды турнира, но не могу отрицать, что в них есть определенное очарование, — сказал Фиск, прежде чем поднять одну руку. — И нет, сегодня мы не будем обсуждать более поздние раунды. Все, что я скажу, это то, что в некотором смысле они будут сложнее. В других? Проще. Но опять же, это история для другого дня.

— В Войнах Слияния две планеты, две разные цивилизации, столкнутся друг с другом в борьбе за выживание. Шестьдесят четыре мира. Тридцать два противостояния. Но как это работает? Как определяется победитель?

Фиск усмехнулся, слегка поклонившись камере.

— Позвольте мне объяснить.

Рядом с Повелителем появилось похожее на доску окно с зеленым фоном. Пока оно оставалось пустым.

— Войны Слияния — это все о баллах! Баллы. Баллы. Баллы! — воскликнул Фиск, раскинув руки. — Каждый Хозяин будет зарабатывать их индивидуально, но все они вносят свой вклад в общую цель — победить соперничающую планету. А как их получить? Взгляните!

По щелчку пальцев зеленая доска заполнилась. Исаак прищурился на написанное там.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Очки Войн Слияния

•> — 1 очко начисляется за убийство монстра не более чем на 10 уровней ниже текущего уровня Хозяина.

•> — Носители Истоков, не участвующие в бою (связанные с крафтом), могут получать очки за определенные прорывы или упорный труд.

•> — Очки за уничтожение Гнезд, Деревень Монстров, Темных Ям и т. д. будут определяться Интерфейсом на основе вклада Хозяина, его производительности и уровня угрозы инстанса.

•> — Победители Войн Слияния могут обменять очки на бонусные награды до начала следующего раунда.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— И это вкратце! — заявил Фиск. — В любое время вы сможете просмотреть живой рейтинг — только один — который показывает, какая сторона в данный момент лидирует. Конечно, он не сообщит вам, сколько очков набрала ваша планета или ваш враг. Почему?

Улыбка Фиска расширилась.

— Чтобы сохранить ваш боевой дух, почему же еще? — Он подмигнул. — Нехорошо, если одна сторона конфликта увидит, насколько сильно она проигрывает, и просто сдастся. Никто этого не хочет! Всегда боритесь до победного конца.

Он театрально вздохнул, прежде чем продолжить. — Теперь я знаю, о чем думают некоторые из вас. — Это все? Это правила, и теперь нам просто нужно убивать монстров?

Он фыркнул, явно довольный.

— Неверно! Зачем бы мы назвали это Войнами Слияния, если бы это было так? — Он снова щелкнул пальцами. — Представляем… Боевые Миры!

Доска исчезла. На ее месте появилась овальная карта. Две небольшие зеленые зоны на противоположных концах. Затем появились две желтые территории, намного большие, чем зеленые, и покрывающие большую часть оставшейся территории. Наконец, центр загорелся ярко-красным, разделяя карту на пять неравных регионов.

— Это… — сказал Фиск. — Здесь происходит настоящая битва. Искусственный мир, собранный из фрагментов Сломанного Царства. Как видите, в нем три зоны. Зеленая — это место, где каждая сторона будет иметь одну Безопасную Зону в своем распоряжении. Это также место, где вы найдете самых слабых монстров. Желтая и красная? Думаю, вы можете догадаться, что это значит.

Да… — Исаак скривился. — Это не требует гения.

— И, конечно, всегда кто-то спросит, — насмешливо сказал Фиск: — Зачем нам туда идти? Почему бы просто не заниматься уборкой на своей планете? Опять же, легко!

Он поднял палец. — В Боевых Мирах вы будете получать вдвое больше очков за убийство монстров. Но это еще не все!

Его ухмылка стала острой, как бритва.

— Уверен, некоторые из вас посмотрели на это правило и задались вопросом: «Что произойдет, если я убью Хозяина с другой стороны?»

Повелитель мрачно усмехнулся.

— Очевидное? Вы не дадите им заработать больше очков для их команды. Менее очевидное? Вы стираете все их достижения и крадете треть их очков себе. Видите? Даже если ваша планета сильно проигрывает, нет ничего, что не мог бы исправить небольшой убийственный акт.

Кровь Исаака застыла в жилах. Это оно, та часть Вирусных Войн, которую он ожидал, но надеялся, что это все-таки неправда. Даже если это были не люди. Хотя он уже убил другого Хозяина во время испытания Пионера…

Мог ли он действительно убивать других просто ради очков?

Нет… Он покачал головой, сжимая кулаки. Не просто очки. Выживание. Вот за что мы боремся. Это мы или они. Другого пути нет…

Исаак глубоко вздохнул и снова сосредоточился на экране. Фиск все еще говорил, в конце концов.

— О, и есть еще одна крайне важная деталь о Боевых Мирах, — сказал Повелитель, немного хихикая. — Порталы Перемещения. Вы найдете их в желтых зонах, но можете использовать только те, что находятся на стороне вашего врага. А что они делают? Вы угадали! Они переносят вас прямо в родной мир вашего противника.

Фиск поднял руки. — Теперь, прежде чем кто-либо из вас умрет от сердечного приступа при мысли о потенциальном вторжении, позвольте мне прояснить несколько вещей. Во-первых, каждый Портал Перемещения может перенести только одного Хозяина, прежде чем закрыться и возродиться где-то в другом месте. Во-вторых, вторжение в мир вашего врага оповестит их, и время от времени они будут получать координаты вашего текущего местоположения. Не звучит так уж плохо, а?

Нет, — согласился Исаак, нахмурившись. — Но это не может быть все. Это не имело бы никакого смысла.

Следующие слова Фиска доказали его правоту.

— Конечно, со всеми этими недостатками вы снова спросите меня. — Какой тогда смысл? Зачем нам вообще использовать эти порталы? — Глаза Фиска сверкнули, когда он сделал паузу. — Мой ответ? Чтобы победить.

— Как и в Боевых Мирах, все монстры, убитые во враждебном мире, принесут вам вдвое больше очков. Чтобы сделать это еще приятнее, если вы выживете достаточно долго, Интерфейс предложит вам шанс эвакуироваться. Вы будете возвращены в свой родной мир, и все очки, которые вы заработали во время вашего вторжения — как от монстров, так и от Хозяев — будут удвоены. Как вам такое предложение?

Вот оно, подумал Исаак. Морковка на палочке.

На экране Фиск вздохнул. — И с этим небольшим откровением мы подходим к концу этой передачи. Как только я исчезну из вашего поля зрения, появится новый, короткий таймер. Когда он достигнет нуля, все функции Войн Слияния разблокируются, включая возможность входа в Боевой Мир с помощью ближайшего Опорного Нексуса… О, и последний дружеский совет. Если вы достигнете края Боевого Мира… не прыгайте. Мы вас не спасем.

С этими словами Повелитель низко поклонился. — Сражайтесь хорошо, юные Хозяева. Вселенная наблюдает.

Экран вспыхнул и исчез, как будто его никогда и не было.

— Ну, черт возьми, — пробормотал Исаак.

— Они сумасшедшие, — прошептала Мари.

Элейн фыркнула. — Нет. Думаю, они уже давно перешли черту безумия…

Исаак открыл рот, чтобы ответить, но тут перед ним появилось совершенно новое уведомление.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Первый Раунд Вирусных Войн начнется через: <5ч:43м:24с>

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мари заговорила первой. — Пять часов. Мы должны использовать их. Отдохнуть. Возможно, у нас больше не будет такой возможности в ближайшее время.

К удивлению Исаака, Элейн не стала спорить. Он думал, что она хотя бы захочет немного поговорить обо всем, что они только что услышали. Видимо, нет. Тем не менее, она повернулась к нему.

— Ты снова встретишься с Ракиным, верно? — спросила она, ее лицо было нечитаемо.

— Да, — ответил он. Нет смысла уклоняться от темы. Они уже знали о сообщении Повелителя. И если Элейн снова захочет поспорить, ему, честно говоря, было уже все равно.

К счастью, она этого не сделала. Она просто кивнула. — Хорошо. Получи от него ответы. Все, что мы можем использовать, чтобы выиграть это дерьмо. Мы даже не знаем, сколько продлится первый раунд. Или с кем мы сражаемся.

Исаак одарил ее усталой улыбкой. — Сделаю все возможное.

С этими словами он лег и закрыл глаза.

Ладно, Ракин. Надеюсь, это того стоило.