— Давно не виделись, старик. Надеюсь, ты не слишком по мне скучал, — пробормотал Исаак, устраиваясь поудобнее и прислоняясь к холодному серому надгробию. — Я бы пришел раньше, но… ну, жизнь случилась.

Он покачал головой. — Три недели… Уже апрель, знаешь. Мир снова оживает, а я… я просто продолжаю жить, как всегда — как ты и просил. Хотя, возможно, мне снова придется менять работу, так что это, наверное, интересно? Не уверен, что буду пробовать дальше, но это нормально. В конце концов, как ты всегда говорил? — Он щелкнул пальцами. — Точно… Важен путь, а не цель.

Исаак усмехнулся, подняв букет васильков, который поставил рядом. — В этот раз я даже принес тебе цветы. Надеюсь, они тебе понравятся, старик — они были недешевы. Клянусь, дама у входа, наверное, меня обманула. Десять баксов за такую мелочь не может быть правдой, но что я знаю...

Медленно он поднялся на ноги и положил цветы у надгробия. Синий букет выглядел немного неуместно в этой мрачной обстановке, но, возможно, в этом и был смысл: привнести немного красоты в место, пропитанное смертью и грустью. Или, возможно, нет. Ему было все равно.

— И еще новости: твоя внучка снова навестила меня, — объявил Исаак, его лицо скривилось в гримасе. — И когда я говорю «навестила», я имею в виду, что она ворвалась в мою квартиру и кричала на меня пять минут подряд. Иногда я просто не могу поверить, что вы двое родственники…

Резкий свист ветра был единственным ответом на его слова, и он не мог не вздохнуть.

— Честно говоря, я понятия не имею, что с ней делать. Прошел почти год, а она все еще пытается… Может быть… Может быть, мне просто стоит сдаться? Какой смысл ссориться с ней каждую неделю? Это просто кварт…

Исаак остановился, когда еще один порыв ветра пронесся по местности, нежно растрепав его короткие черные волосы и подхватив листья по пути. Его взгляд сканировал пустое кладбище, словно ища что-то — кого-то, — но ничего не было. Он был так же одинок, как и минуту назад.

— Что я вообще говорю… — Он мягко покачал головой. — Почему мне вообще не все равно… Ты оставил мне это место. Это официально, законно. Ничего она с этим не сделает. Если она подаст на меня в суд? Ну, это ее потеря… — Уголок его губ приподнялся в легкой улыбке. — Спасибо, старик. Каким-то образом ты все еще помогаешь мне.

И все же, даже сказав это, Исаак остался на своем месте, его взгляд был прикован к могиле, пока до его ушей доносился далекий шум транспорта. Ему следовало идти, он действительно должен был, но он просто не мог — не хотел — двигаться. Как бы это ни звучало жутко, это кладбище было его убежищем, и он не хотел пока от него отказываться.

В конце концов, снаружи его ничего не ждало…

Это грустно, даже по моим меркам.

Он фыркнул, взглянув на свои старые, но верные часы. — Нет покоя нечестивым, да? Мне пора… Через час у меня еще одна смена, и мне еще нужно купить продукты. Отдыхай хорошо, старик. Увидимся на следующей неделе. Обещаю, в этот раз не опоздаю.

После последнего взгляда на синие цветы Исаак развернулся на каблуках и направился к выходу с кладбища. По пути он кивнул женщине, которая, скорее всего, обманула его, выманив честно заработанные деньги, и направился обратно в город.

К счастью, Галт был довольно маленьким городком, так что при достаточном количестве времени он мог добраться куда угодно пешком. Конечно, это была не самая захватывающая прогулка, но, по крайней мере, она давала ему приличную тренировку. Боже, он знал, что у него не хватало времени — или необходимой мотивации — ходить в местный спортзал или бегать.

Может быть, попытка скопить на какую-нибудь побитую машину была бы не такой уж плохой идеей, — размышлял Исаак, доставая наушники и выбирая случайный плейлист на телефоне. — Старик всегда говорил, что я должен выбраться из этого города, пока он меня не задушит. Об этом потом подумаю… Сначала — продукты.

Довольно скоро он достиг центра города и направился в местный магазинчик на углу улицы, где он жил. Он кивнул пожилой женщине за прилавком, в ответ получив теплую улыбку.

С привычной легкостью он лавировал между полками, хватая то один, то другой товар. Много он не брал — только на вечер. Завтра ему предстоял полноценный поход за продуктами.

— Вот и все, — пробормотал он, кладя свою добычу на прилавок и вытаскивая наушники.

— Ты по-простому, Исаак, да? — сказала старушка, легко улыбаясь ему. — Ты уверен, что больше ничего не хочешь? У нас сегодня утром свежие яблоки — лучшая партия за долгое время.

Исаак покачал головой. — Не сегодня, миссис Харпер. Мне нужно что-то только на вечер. Я вернусь завтра.

— Хорошо, хорошо. Тебе нужно больше есть, мальчик, а то превратишься в кожу да кости, — отчитала она, подсчитывая товары. — С вас 11.43. Хотите пакет?

Он проигнорировал ее первое замечание. — Нет необходимости. Спасибо, миссис Харпер. Увидимся завтра.

— Ну что ж… Хорошего дня, Исаак.

Он кивнул в ответ и направился к выходу. У него оставалось около получаса до начала смены. Если поторопиться, он мог бы даже успеть что-нибудь поесть, прежде чем выйти. Или… он мог бы опоздать на несколько минут. На данный момент это, вероятно, уже не имело значения.

Только время покажет. Он тихо рассмеялся про себя, снова вставив наушники. Только время покажет…

— Наконец-то закончил! — воскликнул Дэрил, его ухмылка едва виднелась из-за густой, неряшливой бороды. Он плюхнулся на скамейку рядом с Исааком и похлопал его по спине. — Тяжелый день, а, пацан? Слава богу, они не могут держать нас дольше… Миа меня убьет, если я снова поздно приду домой, — добавил он последнее бормотанием.

Исаак улыбнулся, убирая рабочую одежду в свой шкафчик. — Бывало и хуже.

Старший мужчина усмехнулся. — Это да. Хотя не уверен, что этим стоит гордиться… Ба! Как бы то ни было. Это неважно. Ты лучше скажи мне, пойдешь ли ты с нами на эти выходные.

Ах, опять это… Исаак скривился, быстро пытаясь придумать что-то. — Я пока не уверен. Дам знать завтра, ладно?

— Лучше бы тебе, пацан. Честно, я понятия не имею…

Дэрил замолчал, когда дверь в раздевалку распахнулась. Вошел невысокий мускулистый мужчина, его взгляд мгновенно сфокусировался на Исааке. — Уокер! Менеджер хочет тебя видеть. Сейчас же.

Сказав свое, мужчина мгновенно развернулся и вышел из комнаты. Как только дверь закрылась, Дэрил фыркнул. — Черт его возьми. И он еще удивляется, почему его никто не приглашает, когда мы гуляем.

Исаак вздохнул. — Что есть, то есть. — Он встал и перекинул сумку через плечо. — Лучше не заставлять Харриса ждать. Увидимся позже.

Как только он потянулся к дверной ручке, голос Дэрила остановил его. — Подожди, пацан! Слушай, мы оба знаем, почему он тебя зовет… и хотя я не могу предложить тебе работу, я знаю кое-кого. Могу поспрашивать. Ты трудолюбивый — это не должно быть так сложно. Дай мне пару дней.

Маленькая улыбка тронула его губы. — Спасибо. Я ценю это.

— Не стоит благодарности! Приходи ко мне в воскресенье. Тогда обсудим детали, и я уверен, Миа будет рада снова видеть тебя за ужином.

— Буду. Еще раз спасибо, Дэрил.

Его уволили. Это не было сюрпризом — ни для него, ни, собственно, ни для кого другого. Признаки были повсюду: сокращение бюджета, отсутствие сверхурочных, и Харрис, их менеджер, срывающийся каждый день. Исааку просто не повезло быть первым, кого уволили. Также не помогало то, что руководство в какой-то степени его недолюбливало — что, честно говоря, могло быть отчасти его виной.

Хотя Дэрил говорил, что он трудолюбивый, это не означало, что с ним было легко работать.

Ну что ж…

По крайней мере, теперь Исаак мог вычеркнуть «рабочего склада» из постоянно растущего списка профессий, которые он освоил за несколько месяцев с тех пор, как старик умер, а он закончил среднюю школу. Честно говоря, было впечатляюще, сколько раз ему удалось сменить работу за столь короткий срок. Может быть, ему стоит подать заявку на какой-нибудь рекорд?

Это направление, — подумал он, тихо фыркнув, когда ополоснул лицо холодной водой. Он поднял взгляд на зеркало над раковиной. Синие глаза, обведенные темными кругами, смотрели на него. Его волосы — да и, по сути, все его тело — тоже видели лучшие времена.

Мне не помешал бы день-два отдыха. Может, Харрис оказал мне услугу…

Вытерев лицо насухо, Исаак вышел из своей крошечной ванной и пробрался через гостиную в темноте. Ему не потребовалось много времени, чтобы лечь на диван и закрыть глаза. Даже если сейчас он не чувствовал себя слишком уставшим, момент, чтобы разобраться в своих мыслях, не повредит…

В конце концов, с ним все будет в порядке — так было всегда. Потеря еще одной работы в долгосрочной перспективе мало что значила. На данный момент у него было достаточно опыта, чтобы найти работу за несколько дней; это был просто еще один шаг в слишком знакомом цикле. Кроме того, у него все еще была своя квартира и небольшая сумма денег — безопасность, о которой многие могли только мечтать.

И так цикл продолжается. По крайней мере, на этот раз у меня может быть помощь. Звучит неплохо. Маленькая улыбка тронула его губы. Может быть, это знак. Я мог бы устроиться на две работы, накопить больше и убраться к черту из этого места.

Глубоко внутри он знал, что этого никогда не случится. Такие желания были для мечтателей, для людей с целью, а не для него. Какой смысл уезжать, если у него нет цели, нет направления? Зачем бросать относительно мирную, стабильную жизнь только для того, чтобы перебиваться случайными заработками в другом городе?

— Жалкий, — пробормотал Исаак, но тут же зевнул. Внезапно сон показался не таким уж плохим.

Снова убегаешь от своих проблем, а? Старик бы гордился… Он вздохнул, прежде чем снова зевнуть. Завтра… Подумаю об этом завтра…

Впервые за несколько недель Исаак проспал далеко за восемь утра. Означало ли это, что затянувшаяся усталость исчезла? Не совсем — пока нет. Но, возможно, после еще нескольких таких ночей это произойдет. Конечно, в зависимости от того, как быстро он найдет другую работу, у него может никогда не появиться шанс это выяснить.

Сначала покупки и завтрак — о работе потом, — подумал он, надевая свежие черные спортивные штаны и худи. Он также схватил свой изношенный рюкзак и вышел из квартиры. Давай сегодня медленно. Без спешки.

В глубине его сознания витали мысли прошлой ночи, но пока он отбросил их в сторону. Как говорил старик: «Нечего принимать решения на пустой желудок», или что-то в этом роде. Он много чего говорил — что-то мудрое, что-то… не очень.

После быстрой пробежки вниз по лестнице Исаак вышел из своего жилого дома и снова направился в магазинчик на углу. Если сегодня ему повезет, он сможет купить там все необходимое на следующую неделю. Если нет… ну, ему придется еще раз тренироваться, пытаясь добраться до другого места.

Под музыку в наушниках он вошел в магазин и кивнул миссис Харпер и мужчине, просматривавшему товары возле прилавка. Пожилая женщина поприветствовала его своей обычной теплой улыбкой, в то время как мужчина даже не взглянул в его сторону. Грубо, но не редкость.

Давайте посмотрим… — размышлял Исаак, решив начать покупки с морозильных камер. — Что мне нужно опять? Мне действительно следовало составить список…

Но даже без него он медленно собрал все необходимое из морозильной секции. Он, наверное, все равно что-то забыл, и ему придется вернуться сюда в другой день, но это было довольно стандартно.

Ладно, дальше что-то па…

Мысль разбилась вдребезги, когда внезапная, жгучая боль пронзила его тело. Он рухнул на колени, чувствуя, будто кто-то пронзил каждый его орган и наполнил их жидким огнем. Музыка в наушниках затихла на заднем плане, когда с его губ сорвался безмолвный крик.

Мгновение спустя он полностью рухнул, корчась на холодном и грязном полу. Все горело. Его кровь, его мышцы, его внутренности. Хуже того, казалось, что его тело разрывают на части и перестраивают изнутри.

Он понятия не имел, как долго он лежал там, безмолвно молясь, чтобы боль прекратилась. Однако, когда она закончилась, он почти пожалел, что этого не произошло — почти. Глухие крики эхом отдавались вокруг него, некоторые наполненные болью, другие — страхом. Один из них, более резкий и близкий, донесся из магазина и заморозил кровь в его жилах.

Миссис Харпер!

Исаак вскочил на ноги, стараясь игнорировать тупую боль в теле. Он мчался между полками, его сердце устраивало свой собственный марафон в груди. И все же, несмотря на все это, он опоздал.

Когда он достиг прилавка, крики миссис Харпер внезапно оборвались, и встретила его не улыбающаяся женщина. Нет, вместо этого он обнаружил ее окровавленный труп, распростертый на полу, с перерезанным горлом и пустыми глазами, уставившимися в никуда.

На секунду мир остановился, а затем мужчина, стоящий над ее телом, повернулся к Исааку, рыча, как бешеное животное.

Что, черт возьми?!

На него уставились налитые кровью глаза и болезненно-желтые радужки, изо рта капала слюна. Все его лицо покрывали черные пульсирующие вены, расходящиеся от глаз. А потом были его руки, окровавленные, с такими острыми и длинными ногтями, что они напоминали когти.

Исаак сглотнул.

Черт.

Так же быстро мир отмер, и он бросился обратно к полкам, мужчина — нет, монстр — последовал за ним почти мгновенно, его визг наполнил магазин. Быстро сообразив, он сунул руку в карман и вытащил складной нож, без которого никогда не выходил из дома. Он не ожидал, что придется использовать его против зомби-подделки, но он воспользуется любым преимуществом, которое сможет получить.

Черт, черт, черт!

Позади него монстр врезался в полки, разбрасывая товары по полу. Исаак рванул к морозильникам, по пути схватив метлу, прислоненную к стене. Затем он пригнулся за другую полку, так крепко сжимая нож и рукоять метлы, что его костяшки побелели.

Хорошо, хорошо… Глубокие вдохи. Я не умру здесь. Я справлюсь…

Большинство людей в его ситуации думали бы о том, чтобы убежать, убраться к черту из магазина. Но Исаак не мог этого сделать, не когда он слышал непрекращающиеся крики, доносящиеся снаружи. Здесь у него хотя бы был шанс, один на один — то же самое могло не относиться к ситуации, как только он покинет это место. Он смотрел достаточно фильмов о зомби, чтобы это знать.

Он идет.

Визг донесся справа, близко к его укрытию, вызывая дрожь по его спине. Он схватил метлу обеими руками, нож застрял между ладонью и деревянным древком.

Сейчас!

Со всей силой, на которую он был способен, Исаак замахнулся метлой как раз в тот момент, когда монстр завернул за угол полки. Деревянная рукоять врезалась в голову зверя, сбив его на пол, как мешок с кирпичами, с его губ сорвался вой.

Исаак колебался, даже когда лезвие его ножа выскочило. Следующий шаг был очевиден: покончить с угрозой, прежде чем она покончит с ним. Однако одно дело — обдумывать убийство кого-то, и совсем другое — совершить его.

Я просто пытаюсь выжить. Это самооборона. Он повторял эти слова как мантру в своей голове. Это уже не человек, просто какой-то монстр.

Но была ли это действительно правда? Всего несколько минут назад человек, лежащий перед ним, просматривал продукты. Может быть, это какая-то ошибка. Сон. Такое не происходит в реальной жизни — только в фантастике.

Исаак попытался ущипнуть себя за руку, но прежде чем он смог это сделать, человек-монстр снова пошевелился, его желтые глаза распахнулись. Он зарычал, показывая зубы, покрытые кровью. В его голове промелькнуло воспоминание об окровавленном трупе миссис Харпер.

Сделай это!

Инстинкты подавили колебания. Исаак рванулся вперед, отбросил одну из когтистых рук монстра и вонзил нож прямо ему в грудь. Зверь взвизгнул, его глаза широко распахнулись.

Он воспринял это как знак, что делает что-то правильно.

Снова!

Он выдернул лезвие и снова ударил, затем снова, не обращая внимания, куда попадают его удары — в грудь, в плечи, в шею. Кровь брызнула на них обоих, покрывая все в проходе. Однако он ничего этого не замечал и продолжал протыкать монстра новыми дырами.

Человек, превратившийся в монстра, сначала метался, но вскоре даже это прекратилось. Исаак замер на середине удара, его разум наконец-то догнал его тело. Он отшатнулся, пока его спина не ударилась о морозильник позади него.

Он оторвал взгляд от безжизненных желтых глаз, делая большие глотки воздуха. Нож в его руке дрожал, но он не мог его отпустить. Он не отпустит его.

Соберись! — прошипел Исаак в уме, пытаясь успокоить свое бешено бьющееся сердце. — Ты… ты сделал то, что должен был. Шумы снаружи только подтверждают это.

В магазине, возможно, наступила тишина, но снаружи все еще бушевали крики и визги. Даже если сейчас он был в безопасности, это могло измениться в мгновение ока, если сюда ворвется еще один из этих монстров.

Мне нужно… мне нужно выяснить, что происходит…

Исаак попытался встать, но прежде чем он успел даже пошевелить ногами, труп перед ним мелькнул и исчез. Пролитая им кровь все еще окрашивала пол, но тела нигде не было видно.

Что?

Он не ожидал ответа, но все же получил его.

Красные светящиеся буквы появились в воздухе перед ним, образуя несколько предложений на единственном языке, который он знал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Инициализация стадии гибернации: Неудача.

Причина: Обнаружен сломанный штамм.

Пересчет… Активация стадии экстренного прорыва.

Подготовка зон заражения.

Сканирование Хоста в процессе… Ожидайте… <•

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯