Исаак осматривал толпу вокруг себя, его взгляд переходил с лица на лицо. Ни одно не выглядело знакомым. Выругавшись, он снова вызвал карту, чтобы перепроверить адрес. И, конечно же, он был правильным. ET-7743 находился прямо рядом с ним. Однако его цели нигде не было видно.

Не говори мне, что ты заблудился, —подумал он, уже открывая меню связи. Перед ним появилось новое окно сообщений, но прежде чем он успел его заполнить, до его ушей донесся знакомый голос.

—Исаак? Это ты, парень?

Сразу же он повернул направо и улыбнулся. —Дэрил. А я уж думал, ты заблудился.

Старик усмехнулся за своей неопрятной бородой. —Да! Тут так много народу, меня просто унесло потоком. Понял это, только когда номера на домах перестали совпадать.

Исаак усмехнулся и шагнул вперед, заключив мужчину в объятия одной рукой. —Приятно видеть тебя спустя столько времени.

Дэрил несколько раз похлопал его по спине, прежде чем отодвинуться. —И мне тоже, парень. И прости за молчание. Был чертовски занят. Едва нахожу время, чтобы повидаться со своим сыном, не говоря уже о посещении этого места.

Исаак нахмурился, жестом приглашая его следовать. —Так плохо дома?

—Нет,— мгновенно запротестовал Дэрил. —Ты неправильно понял. Всё хорошо. Утомительно, но хорошо. Кто знал, что управление таким количеством людей требует столько усилий? Уж точно не я!

Исаак с облегчением выдохнул. На мгновение он испугался, что Сакраменто пошло к чертям после его отъезда. Вот это было бы довольно разочаровывающе. В конце концов, это была одна из первых тринадцати Зон Загрязнения. Он возлагал на неё большие надежды, чем, скажем, на Лос-Анджелес.

—Ты хотел руководить,— сказал он наконец. —Можешь винить только себя.

Дэрил фыркнул. —Ты говоришь, как Мия. И это не так, что работа постоянная. Всё больше и больше людей отправляются самостоятельно или в меньших группах. Дай ещё неделю или две, и у меня под опекой почти никого не останется.

—Это хорошо, верно?— спросил Исаак, неуверенно.

—И да, и нет,— сказал Дэрил. —Меньше работы для меня, конечно, но некоторые люди просто не созданы для того, чтобы сражаться в одиночку. Хотя я не могу помешать им уйти. Я здесь, чтобы помочь, а не командовать всеми.

Хмурый взгляд Исаака вернулся. Это совсем не похоже на правду. По крайней мере, не так, как он помнил до своего отъезда.

—А Купер, или, черт побери, Полковник?

Дэрил пожал плечами. —Они оба работают из Сакраменто и новой Безопасной Зоны, которую они создали за пределами города. Я остался в Галте со значительным количеством людей, которым не нравилось, насколько жестко они всем управляют. Есть и другие группы, похожие на мою, но… ну, я на самом деле не имею с ними никаких контактов.

Ах… Вот теперь понятнее, —размышлял Исаак. Честно говоря, он должен был ожидать такого рода раскола рано или поздно. Хотя, он был больше удивлен, что Полковнику удалось удержать власть после битвы с Минотавром.

Полагаю, такова армия. —Он покачал головой, возвращая внимание к мужчине рядом с ним.

Некоторое время они просто разговаривали о ситуации в Сакраменто и Галте. Как сказал Дэрил, дела шли довольно хорошо. Большинство людей сражались и становились сильнее, и лишь небольшая часть засела в Безопасной Зоне, отказываясь выходить наружу.

У Дэрил не было много информации о людях Полковника или Купера, но, по его словам, они по какой-то причине настойчиво продвигались на восток. У них также были бойцы, активные на Мире Сражений, но, вероятно, не столько, сколько должно было быть, особенно учитывая размер их фракции.

Интригующе, но не то, что долго удерживало интерес Исаака. Хотя в начале он работал с некоторыми из этих людей, сейчас он не мог особо заботиться о них. Дэрил и его семья были в порядке. Только это имело значение. Ну, и тот факт, что другие Ведущие всё ещё делали свою часть в войне.

Этого для него было более чем достаточно.

Затем разговор перешёл к недавним достижениям Исаака. По большей части, он рассказывал кратко и тихо. Последнее, чего он хотел, — это чтобы толпа вокруг них подслушала и начала преследовать его, потому что они узнали, кто он. Это уже произошло один раз вчера, вскоре после того, как он покинул дом Кармелы.

Он до сих пор содрогался при одном воспоминании.

Тем не менее, этот поворот темы дал ему шанс рассказать старику о своей новой идее. Как обычно в последнее время, сначала его назвали безумным за то, что он вообще до такого додумался. Затем Дэрил замолчал, что-то себе бормоча.

—Я мог бы поговорить с Купером,— наконец предложил он. —Посмотреть, есть ли у них люди, заинтересованные в присоединении. Я просто беспокоюсь, что Полковник может вмешаться больше, чем тебе хотелось бы.

Исаак пожал плечами. —Мы с остальными справимся с ним. Кроме того, мы расстались на, как я надеюсь, дружеских условиях. Надеюсь, это всё ещё имеет какое-то значение.

—Хорошо, тогда я свяжусь с Купером, как только вернусь,— сказал Дэрил, оглядываясь вокруг. —Кстати… куда мы вообще идем? Как насчет одного из тех ресторанов, о которых я постоянно слышу? Я бы поел.

У Исаака вырвался смешок. —Потом. Прямо сейчас наша цель — Тренировочное Поле-АА6.

Дэрил споткнулся. —Тренировочное поле? Да ты что, парень?! Я не буду с тобой сражаться. Не после того, что я видел в той прямой трансляции. Я сдаюсь, слышишь меня?

—Расслабься,— сказал Исаак. —Ты можешь постоять в сторонке и посмотреть. Мне просто нужно быстро выполнить свою часть сделки.

—Сделка?

И так Исаак пустился в очередное объяснение. Одно из которых включало пересказ его встречи с Кармелой. Когда он закончил, на лице мужчины появилась широкая усмешка.

—Посмотри на себя, заводишь союзников и играешь в дипломата,— подразнил Дэрил, закидывая руку на плечи Исаака. —Что случилось с тем парнем, который вел себя так, будто ему наплевать на всё?

Исаак улыбнулся. —Я ожил.

Дэрил усмехнулся, похлопал его по спине и отошел. —Хорошо. Тебе это идет.— Он слегка покачал головой. —Никогда не думал, что кто-то из нашего убогого города станет всемирной знаменитостью. И уж тем более за убийство сотен инопланетян.

И вот так улыбка исчезла с лица Исаака. —Даже не напоминай,— проворчал он.

Старик снова рассмеялся. —Не любишь свой новый статус?

—Попробуй, чтобы тебя два часа подряд преследовали после того, как кто-то узнает тебя на улице, в то время как всё больше и больше людей присоединяются. Мне пришлось телепортироваться в Оазис, чтобы сбежать.

Дэрил поморщился. —Ой. Мои соболезнования в таком случае, друг мой.

Исаак кивнул, и с этим они снова сменили тему, поддерживая легкую беседу. В конце концов, им всё ещё предстояло пройти немалое расстояние.

Надеюсь, Кармела не будет против, что я немного опоздаю…

Арена, которую Кармела выбрала для их поединка, была не чем-то, что можно было бы проигнорировать. Она должна была быть больше футбольного поля, что само по себе говорило о многом. Впрочем, её размер был ничто по сравнению с огромным количеством людей, собравшихся за барьером Тренировочного Поля. Там должны были быть сотни, нет, тысячи Ведущих.

Очевидно, они знали, что вот-вот произойдет.

Исаак вздохнул и перевел взгляд на Кармелу. Они двое стояли посреди арены, разделенные лишь дюжиной футов.

—Твоя работа?— спросил он, указывая на толпу.

Уголок губ Кармелы слегка приподнялся. —Нет,— ответила она. —Но это к месту, тебе не кажется?

Исаак пожал плечами. —Правила?

На этот раз женщина улыбнулась. —Никаких Наследий и Абсолютов. И давай избегать способностей —один выстрел, одно убийство—. Я бы не хотела потерять своего нового сотрудника.

Он усмехнулся. —Вполне справедливо.— Корень Крови сформировался в его руке. —Готова?

Кармела подняла правую руку и, в мгновение ока, её собственная версия Корня Войны материализовалась в её хватке. Однако её форма совершенно не походила на то, что он ожидал.

Это был мушкет, или, по крайней мере, он выглядел как мушкет. В отличие от грубости его Корня, её был элегантен и красив. Он выглядел так, будто место ему в художественном музее, а не на поле боя.

И всё же он был здесь. Оружие, казалось, созданное из тончайшего серебра и золота. Эти два цвета, противоположные друг другу, идеально сливались, соединяясь здесь и там небольшими драгоценными камнями того же оттенка. Однако самой любопытной особенностью было тонкое, бледное лезвие, тянувшееся вдоль нижней части винтовки, от спускового крючка до конца ствола.

Значит, пистолет и меч в одном.

Интересно, —подумал Исаак, поднимая взгляд обратно на лицо женщины. Там его ждал ещё один сюрприз.

Нормальные ореховые глаза Кармелы исчезли. Её правый теперь горел как золотая звезда, в то время как левый был как сама луна, серебряный и яркий. Что ещё лучше, её легкая улыбка исчезла, сменившись лёгкой ухмылкой, которая казалась почти… кровожадной?

—Готова,— объявила она, её голос заполнил всю арену.

Так начался поединок.