Сначала ничего не происходило. Они двое просто кружили по арене, их взгляды всегда были прикованы друг к другу, ожидая атаки другого. Но никто из них не торопился, или по крайней мере так казалось около минуты. Затем золотой глаз Кармелы просветлел.

Исаак напрягся, Симфония Крови в его венах активировалась, играя низкую, размеренную мелодию. Его хватка на Корне также усилилась. Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорится.

Через мгновение золотое пламя вырвалось из спины Кармелы, сформировав одно крыло, лишь немного длиннее её руки. Её усмешка расширилась, когда огненный отросток поднял её на несколько футов в воздух и позволил ей парить там. Затем поднялся мушкет, направленный прямо на него.

Пуля чистого белого Вирона достигла его в мгновение ока.

Слишком медленно. —Исаак усмехнулся, когда снаряд врезался в сторону его поднятого Корня. Его клинок даже не дрогнул в руке. Это всё, на что ты способна?

Очевидно, нет. Почти бесшумный грохот пистолета Кармелы снова и снова отдавался эхом по арене. Между её выстрелами едва ли была задержка. Для мушкета он, конечно, функционировал больше как современная снайперская винтовка.

Неважно, —подумал он, парируя две пули и уворачиваясь от трёх других. —Моя очередь.

Десятки Кровавых Кинжалов материализовались вокруг него и полетели к Кармеле меньшими группами. Это наконец-то вынудило её двинуться. И она двигалась.

Даже с одним пылающим крылом она носилась по арене быстрее, чем большинство Ведущих могли отследить. Её мушкет тоже ни на мгновение не переставал стрелять, теперь атакуя его со всех возможных направлений.

Тем не менее, Исаак защищался, двигаясь даже быстрее, чем пули, пытающиеся пронзить его. И, конечно, он мог бы принять их, позволить своей регенерации справиться с ранами, но в этом не было смысла. Пока нет.

Всплеск.

Навык сработал, и в мгновение ока он оказался в воздухе, всего в нескольких футах от Кармелы. Но она не запаниковала. И не пыталась сбежать. Нет, она просто схватила мушкет обеими руками и позволила его лезвию встретиться с его собственным Корнем.

По всем правилам Исаак должен был упасть сразу после столкновения. У него не было крыльев, только движение вперед от Всплеска. Движение, которое уже исчезло. Однако он не упал. Его ступни вцепились в маленькие багровые платформы, которые он вызвал под ногами, стабилизируя его.

С их всё ещё скрещенными клинками Кармела приподняла одну бровь. Он ответил быстрой ухмылкой.

—Любопытно.

Это всё, что она сказала, прежде чем её мушкет вспыхнул серебряным светом и отбросил его обратно к полу арены. Он перевернулся и приземлился без единой запинки. Мгновение спустя Симфония закричала ему поднять меч.

Он повиновался, блокируя клинок, направленный к его шее. Вес удара исчез почти сразу после того, как он пришелся, но не раньше, чем он успел заметить яркую луну, горящую в другом глазу Кармелы, и одно серебряное крыло чистой энергии, выпирающее из её спины вместо прежнего золотого.

Затем она исчезла из его поля зрения и снова появилась за ним, вынуждая его отказаться от этих наблюдений и защищаться.

Быстро, —признал он. —Быстрее, чем раньше.

Кармела была подобна молнии, мелькая по арене серебряным пятном. Она атаковала его снова и снова, всегда под разным углом, всегда оставаясь на земле, несмотря на то, что у неё всё ещё было крыло. Весь её стиль боя изменился в мгновение ока.

Два режима. Дальний бой и ближний бой. Огонь и… нет.

Солнце и Луна.

Два элемента? —подумал он, отражая ещё один удар и затем нанося удар кулаком в плечо женщины. Она отшатнулась, но движением своего серебряного крыла снова исчезла. Нет… это означало бы слияние. Это что-то другое. Но что?

Однако у него не было много времени на размышления. Кармела мелькнула справа от него, на полпути к удару, всего в нескольких футах между ними. Однако теперь в её нападении появилось нечто новое. Её мушкет светился ярким серебром.

Симфония взревела.

Исаак не колебался.

Проклятый выброс.

Кровавые и лунные дуги пересеклись, и никто из них не одержал верх. Затем их клинки снова сошлись, и на этот раз Кармела не исчезла сразу.

—Думал, мы будем держаться нелетального,— пробормотал он, слегка позабавленный.

Она улыбнулась. —Я слышала, ты можешь выдержать это.

И вот так она снова исчезла.

Исаак усмехнулся и развернулся, нанеся ещё один Проклятый выброс в сторону новой лунной дуги. На этот раз, однако, он вложил в него немного больше Вирона. Если Кармела хотела, чтобы этот поединок был более захватывающим, кто он такой, чтобы отказать?

Попалась, —подумал он, когда его навык прорвался сквозь четвёртую волну лунного света и пошёл дальше. Всплеск.

Он появился прямо за своим летящим навыком и снова ударил, бросив в бой ещё один маломощный Проклятый выброс. Оба ударили Кармелу, отбросив её назад по арене. Он последовал за ней, готовый закончить этот поединок прямо здесь и сейчас.

Однако женщина оправилась гораздо быстрее, чем он ожидал. Она перевернулась в воздухе, упёрлась каблуками в землю и остановила инерцию. Ещё удивительнее было то, что она почти не выглядела так, будто только что приняла на грудь два Проклятых Жребия. Кроме нескольких порезов на её боевом платье и разбитой губы, она была нетронута.

Это, однако, не остановило Исаака. Раненная или нет, она всё ещё была уязвима.

Он выпустил левый кулак, заряженный слабой Областной Взрывной силой. Более чем достаточно, чтобы покончить с этим.

Или так он думал.

Прежде чем его кулак смог коснуться её плеча, между ними появился прозрачный серебряный щит. Он принял на себя основной удар навыка, рассыпавшись под нагрузкой. Однако каким-то образом он также отбросил кровь Областного Взрыва обратно в Исаака.

Снова это?! —зашипел он, отворачиваясь, чтобы избежать своей собственной атаки. После боя с тем Зерьянцем он думал, что пройдёт некоторое время, прежде чем он встретит кого-то, кто сможет отражать навыки обратно в него. Видимо, нет. Раздражает.

Что ещё хуже, это дало Кармеле достаточно времени, чтобы оправиться. И, судя по всему, она снова решила обострить ситуацию.

Если раньше у неё было только одно крыло, то теперь их было два. Одно золотое, другое серебряное. Подобно этому, оба её глаза светились. И ко всему этому, по всей её открытой коже теперь ползли странные символы. Они также были цвета солнца и луны.

Исаак глубоко вздохнул и поднял клинок.

Кармела ответила лёгкой усмешкой и снова исчезла. Проблема? С вернувшимся золотым крылом она больше не была привязана к земле.

Пули падали со всех сторон, когда Кармела мелькала по арене, оставляя за собой послеобразы. Затем следовали дуги лунного света, сливаясь с непрерывным шквалом, от которого Исаак изо всех сил защищался.

Проклятый Жребий и чистое Управление Кровью ожили, рассекая то, от чего он не мог увернуться одной лишь скоростью. Тем не менее, некоторые пули прорвались, разрывая его одежду и плоть под ней.

Он игнорировал боль, позволяя регенерации справиться с ней. Он ни за что не проиграет так.

Оболочка Создателя.

Его тело взорвалось кровью, превращаясь в уже знакомую гуманоидную, но чудовищную багровую форму. Мир немного замедлился, и он рванул вперёд, следуя за размытой фигурой Кармелы.

Пули и волны лунного света продолжали лететь, но его навыку на них было всё равно. Даже когда ему отрубили руку, она отросла в мгновение ока. Когда одна из немногих золотых пуль, летающих в хаосе, взорвалась на его груди, Оболочка Создателя также восстановила повреждения. И всё это время он становился сильнее и быстрее, поскольку Симфония Крови играла громче.

Тем не менее, ничто из этого не заставило Кармелу дрогнуть. Более того, её нападение стало ещё более жестоким. Золотые пули горели немного ярче, а порезы от лунного света заживали на секунду дольше. Однажды она даже снова попыталась вступить в рукопашную, столкнув свой клинок с его кровавыми когтями.

Это была её ошибка, которая закончилась тем, что кровь капала с нескольких порезов, которые он добавил ей на живот.

После этого это снова была игра в кошки-мышки. Исаак преследовал цель, которой не мог достичь, а Кармела стреляла по врагу, которого не могла уничтожить. Если бы они не сдерживались и использовали все свои навыки, Наследия и даже Абсолюты, результат мог бы быть другим. Но увы, это всё ещё был поединок.

Поединок, который мог очень быстро выйти из-под контроля, если бы они оба позволили своей кровожадности подняться. К счастью, они оба поняли это в тот момент, когда Кармела снова оторвала ему руку, а он нанёс ещё один длинный порез по её боку.

—Хватит?— спросил он, когда Оболочка Создателя растворилась, оставляя его снова целым.

На дальнем конце арены приземлилась Кармела. Её крылья догорели, как тлеющие угли. Свечение в её глазах также исчезло, вернув им обычный ореховый цвет.

—Ничья?— предложила она, улыбаясь, несмотря на пот и кровь, покрывавшие её лицо.

Исаак приподнял бровь. —Ничья?— повторил он, усмехнувшись. —Конечно, пусть будет ничья. Только не думай, что ты победила бы, если бы мы дрались в полную силу.

Кровожадная усмешка вернулась на её лицо. —Хочешь доказать? Я могу продолжать.

На мгновение далекие крики толпы исчезли из его сознания, замененные песней Симфонии. Его Исток и Наследие также пульсировали, пока Корень в его руке практически мурлыкал. Он закрыл глаза и вздохнул.

—Может быть, в другой раз.

Он открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кармела кивает и убирает свой мушкет. —Я за это тебя придерживаю.

И вот так вернулся рев толпы. Он поморщился, глядя на сотни людей, собравшихся вокруг арены, которые кричали и аплодировали. Каким-то чудом ему удалось заметить Дэрил, Элейн и Джеймса. Все они выглядели довольными, и нетрудно было догадаться, почему.

Ладно. Я могу просто улететь и сказать остальным отвезти Дэрила в наш дом. Ни за что я не буду иметь дело со всеми этими лю—

—Ты ведь не собираешься уже уходить?— Голос его спарринг-партнёра остановил его Наследие от активации. —Я слышала о твоём вчерашнем побеге. Это никуда не годится.

В мгновение ока Кармела оказалась рядом, зацепив его руку. —Позволь мне показать, как справляться с такими ситуациями.

Глаза Исаака расширились, когда она начала тащить его к толпе. И он не собирался туда идти, будь оно неладно. Он напряг своё Наследие, готовый трансформироваться и убраться как можно дальше от этого места.

Словно почувствовав это, хватка Кармелы усилилась. —Побежишь — и наше партнерство расторгнуто.

Он резко повернул к ней голову. —Ты бы не посмела.

—Почему нет?— возразила она, улыбаясь. —Кроме того, ты действительно бросишь раненую, беззащитную леди на этих псов? Как грубо.

Беззащитная? —Он смотрел на неё, словно у неё выросла ещё одна голова. —Я не стану этого делать.

Она вздохнула. —Такой упрямый… Исаак, пожалуйста, просто доверься мне. Это пойдет нам обоим на пользу.

Его глаза сузились. —Ты это спланировала.

Расширяющаяся улыбка была единственным ответом, который ему был нужен. Конечно, он должен был знать, что в ней было нечто большее, чем просто сила и старомодные деньги. Он просто понятия не имел, в чём был смысл всего этого.

Он поморщился. —Хорошо, я пойду. Но чтобы было ясно: если кто-нибудь попросит у меня автограф, я телепортируюсь отсюда. И никогда больше не пытайся так мной манипулировать. Поняла?

Кармела подмигнула ему.

—Как пожелаешь.