Минуту — может быть, пять — никто не двигался. Исаак оставался на месте, тихо наблюдая за воссоединившейся семьёй, которой теперь, несомненно, не хватало одного очень важного человека. Он мог только пытаться представить, что чувствовал его друг, но даже это казалось пустым.

Правда в том, что Исааку не с чем было это сравнить. Как бы он ни любил деда Элейн за то, что тот приютил его, верил в него, когда никто другой не верил, смерть старика была ожидаемой. У него было более чем достаточно времени, чтобы принять это.

Это же? Это было совсем не так.

Как и Тайлер, мать Джеймса была вырвана силами, которые никогда не должны были существовать. Повелители, которые решили превратить Землю и шестьдесят три другие планеты в свою игровую площадку.

И всё же… — подумал Исаак, закрывая глаза. —И всё же я бы не хотел, чтобы всё вернулось на круги своя.

Слабость. Жизнь изо дня в день, из часа в час. Почти оцепенение от всего происходящего вокруг него… Нет. Такой жизни он больше не хотел для себя. Когда произошёл Прорыв, он оставил ту версию себя позади, раз и навсегда. Для него не было пути назад.

И вот снова вернулся тот же старый вопрос. Что это делало его? Злым и бессердечным негодяем? Парнем, которому плевать на страдания других?

Нет, Исаак так не думал.

Он был просто человеком. Человеком, который хотел жить. То, что ему понадобился апокалипсис, чтобы проснуться, не было его виной.

Вздох сорвался с его губ. По-видимому, наблюдение за грустными и очень эмоциональными моментами заставляло его задуматься. Ему это не нравилось. Никогда не нравилось. Как и его старая жизнь, такие мысли принадлежали прошлому. К тому же, апокалипсис не был его виной. Он не должен пытаться чувствовать себя плохо, потому что ему это в какой-то степени нравилось.

И всё, — подумал он, снова открывая глаза. И как раз вовремя.

Несмотря на ужасные новости, которые только что получил Джеймс, он наконец вырвался из своего шока и присел, чтобы что-то прошептать своим сёстрам. Затем он встал, быстро сказал что-то мужчине — скорее всего, своему дяде — и указал на Исаака.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что происходит.

Конечно, Джеймс и девушки направились внутрь, пока мужчина подошёл.

—Извините, что вам пришлось всё это видеть, — сказал мужчина. —Исаак, верно?

Исаак кивнул, получая в ответ улыбку и протянутую руку. Он без колебаний пожал её.

—Приятно познакомиться. Я Джейсон, дядя этих троих. Джеймс сказал мне, что без тебя его бы здесь не было. Пошли, ты, должно быть, голоден.

Просто так, не оставив места для протеста, мужчина развернулся и зашагал обратно к своему дому. Исаак тем временем моргнул, не понимая, что, черт возьми, только что произошло. Затем его мозг догнал тело, и он последовал за ним. Он ведь не собирался оставаться на улице, стоя там, как идиот.

—Похоже, лицо — не единственное, что эти двое разделяют…

Пока Джеймс и его сёстры исчезли неизвестно куда, Джейсон отвёл Исаака на кухню, соединённую с гостиной, которая, опять же, была больше, чем вся его старая квартира. Он всё ещё не мог придумать причину, по которой кому-либо понадобилась бы комната размером с бальный зал в их доме.

Должно быть, это что-то для богатых, — размышлял он, осматривая интерьер своим ночным зрением.

Несмотря на то, что левое крыло дома исчезло, большая часть вещей здесь, казалось, была нетронутой. Конечно, несколько книг, мелких безделушек и огромный телевизор лежали разбитыми на полу, но по сравнению с другими зданиями, которые посещал Исаак, это место было почти нетронутым. Черт возьми, кухня выглядела почти новой. Не то чтобы половина вещей в ней работала без электричества, но всё же.

—Наверное, довольно много времени потратили на уборку. Но зачем? В чём смысл? А что, если снова случится землетрясение?

Однако прежде чем Исаак успел погрузиться в размышления, голос Джейсона заставил его вернуться в реальность.

—Итак… что-нибудь хочешь поесть? — спросил мужчина, ставя на прилавок портативный морозильник и походную плиту. —У меня есть яйца, курица, немного говядины, бекон… а если ты хочешь чего-то менее мясного, я, вероятно, тоже смогу что-нибудь найти.

Исаак снова был застигнут врасплох. Когда Джейсон упомянул еду, он ожидал чего-то похожего на консервированные пайки или полусгоревшие объедки, к которым он привык в дороге, а не то, что это было. И кроме того, было ещё кое-что.

—Это… свежее? — спросил он, нахмурившись.

—Ах, он говорит! — воскликнул Джейсон. —И чтобы ответить на твой вопрос. Конечно, свежее, ну, или настолько свежее, насколько может быть замороженная еда. Смотри!

С этими словами мужчина открыл крышку портативного морозильника.

Лёд.

Это всё, что мог видеть Исаак. Лёд на льду, сложенный друг на друга, сохраняющий то, что, как он теперь понял, было запечатанными пакетами мяса и других припасов. Как это было возможно? Он понятия не имел, но что-то, должно быть, отразилось на его лице, потому что Джейсон вскоре заговорил снова.

—Потрясающе, да? Еда хранится около двенадцати часов, прежде чем начнёт таять. Понятия не имею, как это работает. Я не думаю, что даже маленькая Сара полностью это понимает, а ведь это её творение.

Исаак хмыкнул. Конечно, это должно было быть результатом Истока. Он не должен был удивляться. Тем не менее, это ставило под вопрос, когда именно сёстры Джеймса разблокировали свои силы. Они выглядели достаточно взрослыми — вероятно, около двенадцати или тринадцати лет — чтобы иметь доступ к Интерфейсу, но им всё равно пришлось убить несколько Отвратительных, чтобы пробудить свой Исток.

На мгновение он подумал озвучить свой вопрос, но потом передумал. Как бы ему ни было любопытно, это было не его дело. К тому же, если ему действительно нужна была эта информация, он всегда мог спросить Джеймса в будущем. Нет нужды допрашивать человека, с которым он только что познакомился.

Вместо этого он сосредоточился на чём-то другом. Например, на морозильнике на прилавке и ещё пяти, которые он видел стоящими по другую сторону кухни.

—Это много еды для троих, — прокомментировал он.

Джейсон пожал плечами. —Еды никогда не бывает много. К тому же, как ещё я должен тренировать свой Исток?

—Исток? — повторил Исаак.

—Кулинарии! — Джейсон широко улыбнулся. —Так что будешь?

Исток Кулинарии… Хм. Теперь всё понятно. И на самом деле…

Вместо ответа словами Исаак полез в свой Знак Хранения, доставая один предмет, который давно собирал пыль. Возможно, у него не будет лучшего шанса использовать его, в конце концов.

И вот, когда яйцо Лавовой Виверны приземлилось ему в руку, он мог только усмехнуться, когда глаза Джейсона расширились.

Вот это да, как вкусно, — подумал Исаак, глотая ещё один кусочек яичницы-болтуньи — яйца, на самом деле — которую приготовил Джейсон. Для такого простого блюда оно не имело права быть таким вкусным. Было ли это из-за яйца Виверны или мастерства повара?

Неважно, — решил он, снова зачерпывая. После более чем недели сухой пищи эта не такая уж маленькая порция яичницы-болтуньи ощущалась как пир из мишленовского ресторана. Как небо и земля.

—Так вкусно, да? — усмехнулся Джейсон. —Должен признаться, то яйцо, что ты мне дал? Хотел бы я иметь больше. Оно дало мне целый уровень.

Исаак почему-то не удивился, услышав это. Судя по тому, что он узнал от кузнецов в Сакраменто, использование лучших материалов — или ингредиентов в данном случае — звучало как простой способ ускорить рост Истока, ориентированного на ремесло. Было жаль, что у него больше нечего было дать мужчине. Он так ему и сказал.

Джейсон отмахнулся. —Не беспокойся. Я просто так сказал, вот и всё. — Он выдвинул стул и сел напротив Исаака. —Кажется, запаха было недостаточно, чтобы стащить остальных вниз, так что мы можем здесь немного задержаться. Ты не против поболтать со стариком?

Исаак наклонил голову. —Если ты ответишь на несколько вопросов взамен.

Мужчина усмехнулся. —Договорились.

----

В другом месте…

Опять это…

Цветы, поле разноцветных цветов окружало её со всех сторон. Для большинства это было бы прекрасное и незабываемое зрелище. Для Элейн? Это было просто напоминанием, что каждую ночь, каждый раз, когда она закрывала глаза, какое-то всемогущее существо могло вторгаться в её разум и заставлять её слушать их чушь без каких-либо последствий.

Процветание.

—Ты хорошо поработала, — голос, или скорее хор голосов, эхом разнёсся вокруг неё.

Она повернулась, глядя на свою Покровительницу, существо, которое на первый взгляд выглядело почти человеческим. Две ноги, две руки и высокий силуэт, окутанный платьем из тёмно-фиолетовых лиан. У Повелительницы был стиль, это Элейн неохотно могла признать.

Однако ничто из этого не имело значения, когда её взгляд поднялся выше, к лицу Процветания, или, скорее, лицам. Две из них, обе безжизненные, обе застывшие, как каменные статуи. Они не двигались, не подёргивались, а их закрытые глаза делали образ ещё более жутким. Тот факт, что Повелительница была совершенно лысой, тоже не помогал.

Элейн отвернулась.

—Почему я здесь? — потребовала она.

—Ты хорошо поработала, — повторила Процветание, только на этот раз она не остановилась. —Твоя задача остаётся незавершённой… но ты заслужила награду. Ту, что сделает защиту твоего стада гораздо проще.

Элейн нахмурилась. Стадо. То же слово, которое Повелительница использовала в её миссии. А также то, как она говорила, как будто ей было всё равно. Как будто всё это для неё ничего не значило. Элейн ненавидела её ещё больше за это. Однако, в отличие от прошлого раза, она не пыталась атаковать. Она усвоила урок.

Она просто прикусила язык и задала ещё один вопрос. —Почему ты это делаешь? Почему помогаешь мне? Ты знаешь, что я планирую сделать в будущем.

Впервые за сегодня двойные лица Процветания изменились. Обе пары губ изогнулись в тонких улыбках, когда хор смеха наполнил это… царство снов? Разума?

—Ох, дитя. Ты действительно думаешь, что я боюсь муравья, который всё ещё учится ползать? Как… забавно, — сказала Процветание, её смех всё ещё был громким.

Элейн сжала кулаки. После их последней встречи Повелительница явно отказалась от своей тактики сочувствия и понимания. Она, должно быть, поняла, что это не сработает с ней. Хорошо.

—Тогда почему? — снова спросила она.

Звук, похожий на вздох, прокатился по бескрайнему полю цветов.

—Потому что у тебя, как и у тысяч других, есть потенциал, — объяснил хор голосов. —Ты можешь ненавидеть меня сейчас. Можешь считать меня не более чем ещё одним тираном, который приносит боль и страдания… но ты ошибаешься. И однажды ты узнаешь почему. А до тех пор я буду здесь, наблюдать и помогать, где смогу.

Элейн закатила глаза. Да, конечно.

Как будто она верила хоть во что-то из этого. Именно интриги Повелителей забрали её тётю и кузину. Именно их игры стоили Тайлеру жизни. И именно по их вине ей теперь приходилось защищать десять выживших из города с тысячами жителей.

В её сознании не было ничего, абсолютно ничего, что могло бы оправдать что-либо из того, что они сделали, и она даже не упомянула миллионы или миллиарды, которые погибнут в грядущих Войнах Вирусов.

—Я понимаю, — снова эхом разнёсся голос Процветания вокруг неё. —Тогда до другого дня. Прощайте, мисс Блейк.

Элейн ахнула, когда вдруг её глаза распахнулись, увидев деревянный потолок. Она быстро сползла со своего импровизированного лежака и сделала несколько глубоких вдохов. Свет также пролился на её пальцы, напоминая ей, что она больше не беспомощна, больше не слабая девушка, которую всегда оставляли позади, всегда одну.

—Повелители, — сплюнула она, слово было как яд на её губах.

Однако её гневу не дали долго кипеть. Мгновение спустя её левое запястье обдало жгучим жаром. Она вздрогнула, опуская взгляд, чтобы увидеть, как новый Знак Хранения вытравливается на её коже.

Верно, моя награда…

Быстрый Анализ показал ей, что её новый Знак Хранения работает точно так же, как тот, что она получила в Сакраменто, и прослужит три дня. Приятный сюрприз, но он не мог заставить её меньше презирать Повелителей.

Но это не всё, — подумала она, её взгляд упал на единственное изображение на Знаке. Она вызвала предмет в свою руку. Что?

Это был цилиндрический предмет длиной около двух футов. На первый взгляд он не казался чем-то особенным. Просто чисто белая трубка с длинным шипом на одном конце. Затем Элейн активировала Анализ.

╭━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╮

•> Базовый Нексус-Маяк

Ранг: Уникальный

Специальный маяк, который призывает частный Нексус Поддержки в выбранную область. Тот, кто активирует маяк, станет владельцем Нексуса.

╰━─━─━─━≪✠≫─━─━─━─━╯

Элейн уставилась на текст.

Вот черт.