Несмотря на смелый призыв Джеймса начать вербовку немедленно, никто на самом деле не двинулся с места. Вместо этого они ещё час сидели в ресторане, ели и разговаривали за едой, которая определенно стоила больше Камней Вирулентности, чем должна была. По крайней мере, было вкусно, так что это плюс.

После этого, однако, оставаться больше не было причин. Гарри ушел первым, сказав, что начнет связываться с людьми, как только отдохнет. Джеймс последовал за ним, покинув Мир Сражений вовсе, чтобы провести несколько часов со своими сестрами. И так только Исаак и Элейн остались на постоянно оживленных улицах Безопасной Зоны.

Некоторое время они шли в молчании, пробираясь сквозь бесконечные толпы. Затем, когда они перестали быть вплотную с десятками людей, женщина заговорила.

—Мне снова очень жаль. Ну, что убежала без предупреждения.

Исаак пожал плечами. —И я сказал, что всё в порядке. В конце концов всё получилось.

Элейн кивнула. На мгновение казалось, что это всё, что они продолжат идти в молчании. Но этому не суждено было сбыться.

—Думаешь, она ещё один Пионер? Эта Кармела?

—Меня бы это не удивило,— сказал Исаак. —Я просто надеюсь, что она так же открыта для сотрудничества, как Гарри. В противном случае, у нас могут возникнуть проблемы.

Элейн промычала. —Кстати, о нём… Этот парень немного…

—Странный?— предложил он, получив кивок в ответ. Он усмехнулся. —Поверь мне, ты ещё ничего не видела. Но ты привыкнешь. Просто… будь предупреждена. Его взгляды на Повелителей не такие, как у нас.

—Фанатик?

—Что-то вроде того.

Элейн вздохнула. —Всё в порядке. Он не единственный. Мне пришлось иметь дело со множеством таких людей на этой неделе.— Она слабо улыбнулась ему. —Так что не волнуйся, я на него не сорвусь. Я стараюсь быть лучше. Как и обещала.

Исаак вернул улыбку и собирался открыть рот, когда перед ним появилось уведомление. Это было сообщение, причём очень официальное.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Сообщение от Кармелы Лоренцо: Большое спасибо за предложение, господин Уокер. Я была бы рада встретиться с вами и узнать подробнее о вашем предложении. Если вы свободны, пожалуйста, приходите в дом DB-0251 через 2 часа. До скорой встречи.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

—Странно,— пробормотал Исаак, его глаза всё ещё были на сообщении.

—Что это?— спросила Элейн, подойдя ближе. —Наконец-то получила ответ?

—Да…— медленно произнес он. —Просто это как-то… ну, послушай это.

Он прочитал сообщение вслух. Оно заставило её нахмуриться в считанные секунды.

—Довольно официально. Определенно не наш круг. Похоже на кого-то из этих старомодных богачей, которых я видела по телевизору.— Она ухмыльнулась. —Может быть, она одна из них. Вот это был бы поворот.

Исаак поморщился. —Надеюсь, нет. И без того плохо, что мне приходится излагать свой безумный план совершенно незнакомому человеку. Мне действительно не хочется иметь дело с формальностями и самодовольством богатых.

Элейн ухмыльнулась. —Значит, ты признаешь, что это безумие.— Он бросил на неё взгляд. —Шучу. И знаешь, мы всегда можем послать Мари вместо тебя.

—Не ты?

Она скривилась. —У меня такое чувство, что я справлюсь хуже тебя. Даже Джеймс был бы лучшим выбором.

Исаак фыркнул и покачал головой. —Нет, всё в порядке. Я справлюсь. Может быть. Просто войду, буду обращаться с ней, как со всеми, и покончу с этим. А если она откажется?— Он пожал плечами. —Мы с этим разберемся. Как-нибудь.

Элейн похлопала его по спине. —Вот это дух.— Затем она нахмурилась. —Хотя, на всякий случай, если она действительно какая-то принцесса из старой богатой семьи, может, хотя бы примешь душ, ммм?

При этом Исаак посмотрел на себя, потянул воротник к носу и сразу же отпустил.

—…Ты, возможно, что-то в этом нашла.

Я прибью Элейн, —подумал Исаак, глядя на дом Кармелы Лоренцо. Когда она научится переставать накаркивать мне?

Кто-то спросил бы, почему такая сильная реакция на простое здание, которое ничем не отличалось от других на улицах? Что ж, причина была проста и проявлялась в виде двух телохранителей, стоявших по бокам входной двери.

Кому в наше время нужны телохранители, спрашивается? Исаак понятия не имел. Но их присутствие внезапно заставило шутку Элейн о Кармеле казаться менее шуткой. И ему это очень, очень не нравилось.

Он вздохнул.

Без давления, Исаак. Просто будь собой, скажи, что должен, добейся сделки и убирайся отсюда ко всем чертям. Просто как два пальца об асфальт.

Кивнув себе, он снял капюшон, снял маску и приблизился к своей цели. Охранники мгновенно заметили его, и, судя по их расширившимся глазам, они тоже узнали его. Хорошо. Возможно, его вновь обретенная репутация хотя бы здесь ему поможет.

—Господин Уокер.— Мужчина слева слегка поклонился. —Мисс Лоренцо ждет внутри. Можете пройти.

Исаак кивнул и шагнул вперед, дверь перед ним раздвинулась. Внутри дома? Это было почти то, что он ожидал. Та же базовая планировка, что и в его доме в Мире Сражений, только меньше случайных вещей. Единственным настоящим отличием был старый деревянный обеденный стол посередине, с двумя похожими стульями, один из которых был занят человеком, за которым он пришел.

Один взгляд на неё развеял все его ожидания.

Сидела там не женщина лет тридцати или сорока, а, в лучшем случае, женщина на несколько лет старше его. Длинные, волнистые каштановые волосы с золотистыми и серебряными прядями обрамляли небольшое лицо с острыми, возможно, даже аристократическими чертами. Её кожа была немного темнее, чем у него самого, и загорелой—оливковой, как некоторые называли её, если он правильно помнил.

Что касается её одежды?

Исаак не мог рассмотреть всё с этого ракурса, но для него она выглядела одновременно элегантной и практичной. Странное сочетание платья и кожаной брони. Всё окрашено в черный цвет с некоторыми серебряными и золотыми элементами. Определенно, на заказ.

Тем не менее, самая любопытная деталь этого наряда заключалась в том, что правая рука была открыта. Рука, которая имела похожую отметину на ту, что была у Исаака в том же месте.

Клеймо Корня Войны. Клеймо Пионера.

Исаак отвел взгляд, прежде чем женщина успела заметить его пристальный взгляд. В целом, она выглядела как то, что многие назвали бы классической красавицей, только с небольшой примесью экзотики.

Он глубоко вздохнул и подошел к столу. Это заставило женщину встать.

—Приятно познакомиться, господин Уокер,— сказала Кармела, её голос был подобен шелку, с мягким акцентом. —Мне не довелось наблюдать за вашей борьбой, как почти всем остальным на Земле, но я достаточно слышала. Могу ли я что-нибудь предложить вам, прежде чем мы начнем? Чай? Кофе? Или, может быть, просто воды?

Исаак слегка покачал головой. —Нет, спасибо. Если вы не против, я бы предпочёл сразу перейти к делу.

Кармела выгнула изящную бровь. —Ах да, ваше предложение. Очень хорошо. Пожалуйста, садитесь и расскажите мне больше.

Он так и сделал, сев на стул, который выглядел удобным, но на самом деле таковым не был. Мгновение спустя он принялся за подробности своего плана и того, что он уже обсуждал со своими друзьями.

Всё это время ореховые глаза Кармелы не отрывались от него. Тем не менее, Исаак не мог сказать, что она думала или чувствовала, слушая его. Дело не в том, что её взгляд был холодным или равнодушным, вовсе нет. Скорее, казалось, что за этими глазами происходило слишком много, чтобы он мог что-то там различить.

Поэтому он сдался и изо всех сил старался убедить женщину в своей идее.

Когда он закончил, Кармела кивнула и наконец отвела взгляд.

—Это амбициозный план,— сказала она спокойным голосом, ничего не выдавая.

Исаак пожал плечами. —Я прекрасно это понимаю. Но это не помешает мне попытаться осуществить его.

Она тихонько промычала, её взгляд снова скользнул к нему. —Прежде чем я дам вам свой ответ… не могли бы вы сначала ответить на несколько моих вопросов?

У меня особо и выбора нет, —подумал Исаак, прежде чем согласиться.

—Повелители…— начала она. —Каково ваше отношение к ним?

Ему даже не пришлось задумываться над ответом.

—Полезные враги, по крайней мере, если у вас есть один из них в качестве Покровителя. Они превратили мир в ужас, но их можно использовать.

Кармела снова кивнула. —И вы думаете, их можно победить?

Исаак усмехнулся. —Может быть. А может, и нет. Лучше спросить: планирую ли я их победить?

—И вы планируете?— спросила она, поднимая бровь.

Он просто подарил ей легкую улыбку.

—Понятно…— пробормотала она, наклоняясь вперед. —Тогда последний вопрос. Каков ваш план на будущее? Ваша цель? Чего вы хотите?

Исаак мгновенно застыл, его глаза слегка расширились. Это был необычный вопрос, определенно не тот, который задаешь человеку, которого только что встретил. И всё же Кармела не колебалась, и, судя по всему, этот ответ её волновал больше всего.

Конечно, он мог бы дать ей что-нибудь безобидное. Например, желание выжить и стать сильнее. Или, возможно, иметь семью в будущем. Но он не стал. Не тогда, когда он хорошо знал ответ, видел воспоминания, мелькающие прямо перед его глазами.

Его первые шаги во время Прорыва. Его первое убийство, и пробуждение его крови. Бои во время Испытания Пионера, где он впервые по-настоящему соединился со своим Истоком. Последующие битвы. Кровожадность. Восторг. Жажда большего.

И затем, в контрасте, жизнь до этого. Пробуждение в той же старой постели, уставший, но заставляющий себя встать и идти на работу. Часы, потраченные впустую на бесполезных работах, возвращение в пустую квартиру. Полумертвый дрон, дрейфующий по жизни без цели.

Больше никогда.

Вот почему его ответ был прост. И если Кармела не понимала, что он на самом деле имел в виду? Это была не его проблема.

—Продолжать жить,— сказал он.

Три слова. Ничего больше.

Кармела моргнула, удивление мелькнуло на её лице. Она откинулась назад и закрыла глаза. Мгновение спустя искренняя улыбка озарила её губы. Это было впервые, и это заставило его подумать, что, возможно, она точно поняла, что он имел в виду.

Что ещё лучше, эта улыбка не исчезла. На самом деле, всё её выражение лица смягчилось, став немного более приветливым. Как будто одна из многих стен между ними только что рухнула.

—Спасибо, что уделили мне внимание, господин Уокер,— наконец сказала Кармела. —Я с радостью помогу с вашей небольшой идеей. У меня также есть несколько человек, к которым я могу обратиться за помощью с вербовкой. Взамен у меня две простые просьбы.

Исаак приподнял бровь. —Это какие?

—Во-первых, поединок между нами. Без Наследий. Только наши навыки и оружие. И во-вторых, встреча с другим Пионером, о котором вы упомянули.

—Не должно быть проблемой,— сказал он. —Хотя, кстати говоря… вы случайно не знаете, кто остальные трое?

Кармела мягко покачала головой. —Всё, что я знаю, это то, что один из них мёртв. Об остальных понятия не имею.

Слова вырвались прежде, чем он смог их остановить. —Ваша работа?

Вместо того чтобы обидеться, улыбка Кармелы расширилась. —Хотела бы я, но нет. Он был глупцом, опьяненным властью. Думал, что мир принадлежит ему. Убивал и воровал, пока группа, с которой я знакома, не показала ему его законное место. В земле.

—Тем лучше,— сказал Исаак, вставая. —Я организую ещё одну встречу со всеми и пришлю вам подробности. Что касается поединка? Я свободен даже сейчас.

Кармела также встала, идя с ним к выходу. —К сожалению, я не могу принять это предложение. Я всё ещё восстанавливаюсь. Но завтра, если найдете время.

Он кивнул головой. —Просто напишите мне. Хорошего отдыха, мисс Лоренцо.

—Просто Кармела вполне нормально. В конце концов, мы будем работать вместе.

—Тогда Исаак,— предложил он, заслужив ещё одну легкую улыбку от неё.

С этим дверь открылась, позволяя Исааку покинуть дом. Как только он скрылся из виду и под покровом своего капюшона, он глубоко вздохнул.

Это было… интересно.

* * *

Заметка от Chaos65

И третий Пионер здесь, с 4-м подтвержденным мёртвым. Осталось 2. Мертвы они или живы?