В третий раз с начала Прорыва Исаак проснулся в окружении багрового цвета. Он вздохнул и встал, глядя на горизонт. Как всегда, там ничего не было, только бесконечные равнины высокой красной травы, колышущейся под безжизненным небом.

Что это за место? Почему мы встречаемся здесь?

— И ты все еще об этом?

Знакомый голос прозвучал без предупреждения, но Исаак ожидал его. Он медленно повернул голову, чтобы взглянуть на своего Прародителя. Ракин лениво поприветствовал его, прежде чем остановиться рядом.

— Скажи мне… — произнес инопланетянин, смутно указывая на мир вокруг них. — Как ты думаешь, почему это место выглядит так?

Исаак сузил глаза, на мгновение вернув взгляд к багровому горизонту. Почему? Ну, для него ответ казался довольно простым. Проблема заключалась в том, что что-то внутри него говорило ему, что это неверное предположение.

Тем не менее, он озвучил свою идею.

— Это из-за моего Истока. Кровь. Багровый. Думаю, подходит.

Рядом с ним Ракин усмехнулся. — Хорошая догадка, но нет. Это место не имеет к тебе никакого отношения. И прежде чем ты спросишь, мы также не в твоем внутреннем мире, мире души или как там еще ты это называешь.

Это заставило Исаака нахмуриться. — Тогда что это?

Ухмылка на лице Ракина исчезла, сменившись чем-то более мягким. На мгновение он выглядел почти как обычный человек, а не как всемогущее существо, вызвавшее смерть миллиардов.

— Напоминание, — прошептал Повелитель. Затем он покачал головой, уязвимое выражение мгновенно исчезло. — Но хватит об этом. Ты здесь не просто так. Давай, сначала задай свои вопросы. Я знаю, у тебя их несколько.

Теперь Исааку, вероятно, следовало бы сразу перейти к теме Вирусных Войн. Но… была одна вещь, которая не выходила у него из головы с тех пор, как он победил рой в Долинах Шепотов.

— Список, — начал он. — В своем последнем сообщении ты упомянул список, который передал Фиску. Что это за список?

Ракин моргнул, словно удивленный вопросом. — Хм… из всех вещей… — пробормотал он. — Но ладно, не то чтобы это был секрет.

Он пожал плечами и опустился в кресло, которого секунду назад определенно не было.

— Список? В нем были имена, которые я не хотел включать в публичную трансляцию. — Что-то, должно быть, отразилось на лице Исаака, поскольку инопланетянин цокнул языком. — Верно, ты тоже не понимаешь, что это на самом деле значит.

— Вы наблюдаете за нами. Вот и все, — сказал Исаак, его хмурый взгляд углублялся. — Что еще тут понимать?

Раздражающая ухмылка вернулась на лицо Ракина. — О, есть многое, чего ты еще не знаешь. Но ты узнаешь — со временем. А пока, скажем так, никто, кроме Фиска и меня, не может наблюдать за тобой напрямую или даже видеть твое лицо.

— Подожди… — пробормотал Исаак, осознание накрыло его, как поезд. — Это поэтому я не смог бы получить другого Покровителя, если бы провалил твои миссии?

Ракин щелкнул пальцами. — Бинго! Хорошо, да?

Верно… — Исаак скривился. — Даже если это лишь доказывало, насколько этот Повелитель был подонком, по крайней мере, это также расставляло некоторые вещи по местам. Хотя это определенно не облегчало понимание того, в чем заключался замысел инопланетянина. Просто еще больше пищи для размышлений.

Но это была проблема будущего. Пора перейти к текущему вопросу.

— Сколько продлится первый раунд? — спросил он.

Ракин рассмеялся. — Вот это способ сменить тему… Но чтобы дать тебе ответ? — Он пожал плечами. — Я не знаю. Это зависит. Обычно где-то между одним и двумя вашими земными месяцами, но иногда длится дольше. Ты узнаешь точно, как только системы разблокируются. — Он приподнял бровь. — Что-нибудь еще?

Бровь Исаака нахмурилась. Два месяца или даже дольше… Это было много времени. Гораздо больше, чем прошло с начала Прорыва. Черт возьми, прошло всего-то? Две недели с тех пор, как вся его жизнь изменилась? Или меньше? Он даже не мог быть уверен в этот момент. Дни сливались воедино. Если бы не таймеры…

Он покачал головой и поднял глаза. — С кем мы сражаемся?

Улыбка Ракина стала дикой. — Вот теперь мы говорим. — Он снова щелкнул пальцами. — Вот.

В мгновение ока пространство между ними изменилось. Там, где раньше было пусто, теперь стояла полупрозрачная трехмерная голограмма. Исаак отступил на шаг, его глаза слегка расширились.

— Это ваш обычный Зерианин, — заявил Ракин. — Единственный разумный и развитый вид на планете Репризем.

Обычный? — беззвучно повторил Исаак, недоверчиво. — Гуманоидное существо, стоявшее перед ним, было легко на голову выше его. Крепкие, выпирающие мышцы, покрывающие почти каждый дюйм его тела, также ничуть не кричали об «обычности». Он был почти уверен, что инопланетянин мог бы сломать его пополам, если бы захотел.

И почему он выглядит как менее уродливый орк?

Светло-голубой цвет кожи не соответствовал ни одному из фэнтезийных существ, но все остальное было довольно точно, включая примитивные доспехи. Лицо, однако, было на удивление человеческим. Никаких клыков, никаких заостренных ушей.

Тем не менее…

— Спорю, могло быть и хуже, — пробормотал Исаак.

Ракин фыркнул. — Возможно… но послушай, малыш, я не буду приукрашивать. Здесь я даю Земле около тридцати, может быть, сорока процентов шансов на победу в Войне Слияния. И это если я чувствую себя щедрым.

Исаак оторвал взгляд от голограммы, его внимание теперь было полностью сосредоточено на Повелителе. — Что? Почему?

— Просто. Плохое совпадение, — лениво ответил Ракин, указывая на Зерианина. — Возможно, они не так технологически развиты, как вы, люди, но это сейчас не имеет значения, не так ли? Все, что имеет значение, это способность сражаться, а эти ребята? Война у них в крови; она более распространена на Реприземе, чем ваши сети быстрого питания. Которые, кстати, слишком много масла, чувак.

Игнорируя последний выпад, Исаак обдумывал информацию. Для него ничто из этого не сходилось с шансами, которые дал ему Повелитель.

— Но если они постоянно сражаются, они также убивают друг друга, — заметил он. — И да, я знаю, что население Земли пострадало из-за Прорыва, но у них не может быть намного лучше.

По какой-то причине это только заставило Ракина рассмеяться. К тому времени, как он остановился, Исаак хотел ударить его по лицу.

— Ты бы так подумал, да? — сказал Повелитель, забавляясь. — Но нет. Они размножаются как кролики. А их войны? Едва ли есть потери. Почему? Потому что они сражаются ради самого сражения. Не ради ресурсов. Не ради власти. Убивать друг друга просто означало бы, что позже будет меньше людей, с которыми можно будет столкнуться.

У Исаака засосало под ложечкой. — А теперь, когда у них есть общий враг, с которым они могут сражаться в полную силу…

Ракин кивнул. — Они объединятся и будут истреблять всех монстров и людей на своем пути. Честно говоря, это немного напоминает мне родной мир Виктора. Ублюдки тоже были отвратительны.

Некоторое время в багровом царстве царила тишина. Исаак даже не смог разозлиться на то, насколько забавно звучал Повелитель, говоря обо всем этом.

— Значит, Земля обречена? — пробормотал он наконец.

Ракин хмыкнул, склонив голову. — Обычно миры, пережившие Прорыв, справляются хорошо. Конечно, вы теряете значительную часть населения, но вы также получаете фору. Но, как я уже сказал… плохое совпадение. В честном бою? Вы проиграете.

Исаак немного оживился. — Честный бой… Необязательно… Порталы Перемещения.

— Дзинь! Дзинь! Дзинь! У нас есть победитель! — прокукарекал Ракин. — Порталы Перемещения, да! Зериане тоже могут их использовать, но их сила заключается в численности и приличных базовых боевых навыках. Вы, люди? Ваше преимущество заключается в отдельных личностях, в Хозяевах, которые превзошли себя благодаря Прорыву.

— Пионеры, — прошептал Исаак.

Ракин наклонил голову. — Среди прочих, да… Будьте инициативны. Используйте Порталы Перемещения. Станьте воплощенным хаосом. Выиграйте войну для своего мира. Убивайте.

В голосе Ракина не было и следа его обычной веселости. На этот раз он говорил скорее как генерал, обращаясь к своим солдатам. Последовавшая тишина также была довольно красноречивой.

И все же, хотя Исаак соглашался со всем, что сказал инопланетянин, была одна вещь, которую он не мог понять.

— Почему ты мне все это говоришь? — спросил он. — Я понимаю, что ты мой Прародитель и Покровитель, но я не могу быть настолько важным. А как насчет Хозяев на Реприземе? Ты им тоже помогаешь?

Ракин нахмурился, что, опять же, было для него необычным выражением. — А? Зачем мне? Никто из них не мой.

Теперь настала очередь Исаака быть сбитым с толку. — Что? Но на Земле все Повелите…

— Погоди, малыш, — прервал Повелитель, подняв руку. — Просто чтобы мы были на одной волне. Ты все еще думаешь, что у каждой планеты в Вирусных Войнах есть несколько Прародителей? — Исаак медленно кивнул. — О… тогда это должен был быть кто-то другой…

Внезапно Ракин хлопнул в ладоши. — В общем! Чтобы прояснить. Только миры с Прорывом могут иметь несколько Прародителей. Все остальные? Один Прародитель на планету. И даже не спрашивай почему. Я не хочу это объяснять, так что не буду. Понял?

Несмотря на множество вопросов в голове, Исаак просто кивнул. Повелитель уже много чего ему рассказал. Он мог спросить о большем в другой раз.

Ракин снова усмехнулся. — Хорошо! Так что, как видишь, мне совершенно все равно, если Репризем проиграет. А вот Земля? Здесь есть некоторый потенциал, так что, думаю, я бы погрустил около… минуты, если бы вы проиграли.

В очередной раз вернулось желание ударить могущественного инопланетянина.

Такие моменты напоминали Исааку, что это не более чем деловая сделка — необходимость для выживания. Он и Ракин не были друзьями и никогда не будут. Легкое обаяние Повелителя было лишь очередной маской.

Исаак заставил себя двигаться дальше, прежде чем кипящая ярость взяла над ним верх. — Ты упомянул миссию.

Глаза Ракина загорелись. — Верно, верно! Миссия. Считай ее завершением нашего партнерства. Выполни ее, и я не брошу тебя, даже если ты провалишь несколько будущих заданий. Звучит хорошо?

— Полагаю, да, — пробормотал Исаак. — А что это именно такое?

— Узнаешь, как проснешься. — Ракин подмигнул. — Сейчас наше время вместе подошло к концу. Жаль. Ну что ж, увидимся снова, когда закончишь миссию.

С этими словами Повелитель встал, его кресло исчезло. Постепенно мир вокруг них потемнел, багровый цвет медленно исчезал с горизонта. Наконец, Ракин повернулся к Исааку.

— Последний совет, малыш. Тебе следовало бы быть немного креативнее с манипуляцией кровью. Кинжалы — это хорошо, но ты можешь сделать гораздо больше. Просто попробуй.

Исаак почти закатил глаза. Он прекрасно знал об этой проблеме. У него просто еще не было достаточно времени, чтобы разобраться с ней. Но однажды…

Поэтому, даже когда мир вокруг него погрузился во тьму, он просто ответил: — Я постараюсь.

Через несколько секунд сон снова овладел им.