Оливер, видевший на полях сражений достаточно смертей и жизни, никак не ожидал услышать такие новости здесь. Его лицо отразило лёгкое беспокойство, но Ана была потрясена ещё сильнее. Она несколько раз встречалась и разговаривала с этим человеком.

«Мне нужно написать письмо профессору Номаду. Её захочет поддержать множество людей. Боже мой, это ужасно! Во время светского сезона будет ещё больше разговоров. На похоронах будет толпа.» — сокрушалась она.

«Люди будут спешить прийти, кто по хорошим, а кто по корыстным причинам. У некоторых наверняка есть свои расчёты.»

«Что ты имеешь в виду?» — нахмурилась Ана.

Оливер цокнул языком.

«У того пожилого джентльмена было приличное состояние. Теперь все взволнованно обсуждают, как будет разделено наследство.»

«Как они могут?!» — воскликнула Ана, побледнев от возмущения. Но, быстро осознав реальность, она прикусила губу.

Эта правда оставил горький осадок. Чем старше становилась Ана, тем сильнее её дух угнетало осознание жестокости мира. Ей было искренне жаль профессора Номада, которая не только потеряла близкого человека, но и оказалась окружена людьми, движимыми лишь любопытством.

Оливер с нежностью посмотрел на неё и мягко провёл большим пальцем по её подбородку, чтобы успокоить.

«Не расстраивайся, Ана. В мире больше добрых людей, таких как ты. Даже покойный сэр Номад оценил бы твоё доброе сердце.»

«Ах, как это печально…Он казался добрым человеком.» — вздохнула Ана.

«Если тебя это так беспокоит, почему бы не навестить профессора Номада? Она достаточно умна, чтобы отличить тех, кто интересуется только сплетнями, от тех, кто искренне заботится.»

После короткого раздумья Ана кивнула, как будто приняла решение.

«Хорошо. Надеюсь, мой визит не станет обузой.»

«Добросердечная Анаис…Ей действительно нужна поддержка искреннего друга.»

Оливер уверенно улыбнулся, и Ана слабо улыбнулась в ответ.

«Спасибо, Оливер.»

Она написала трогательное письмо с соболезнованиями и отправила его профессору Номад. Их связывало знакомство, а во время одной из встреч они провели долгую беседу об искусстве. Ана, которой нравился жизнерадостный характер профессора, хотела сохранить их дружбу.

***

Ана тяжело вздохнула, садясь в карету, остановившийся у ухоженного газона и сада особняка. Она не хотела приезжать в таких обстоятельствах. В знак траура Ана надела чёрное платье и шляпку с кружевом, напоминающим паутину. С помощью лакея, протянувшего ей руку, она аккуратно спустилась из кареты.

[Я была бы счастлива, если бы вы смогли приехать. Я буду ждать. Жанна Номад.]

На удивление, профессор Номад приняла её визит. Хотя они были знакомы, их нельзя было назвать близкими друзьями, поэтому ответ Жанны стал неожиданностью для Аны, которая поспешила всё подготовить.

[Разве не естественно утешить друга в трудные времена?] — думала она, чувствуя благодарность за то, что её пригласили.

Подходя к дому с букетом лилий, Ана заметила, что дверь открыл мрачный дворецкий. Несмотря на строгость его лица, покрасневшие глаза выдавали его горе. Это вновь наполнило её чувство скорби.

Дом, в котором ещё недавно кипели разговоры об искусстве, теперь утопал в тишине, словно всё оживление было погребено под тяжестью утраты.

«Госпожа скоро спустится. Прошу немного подождать.» — сказал дворецкий.

Слегка кивнув, Ана поставила букет на маленький столик и принялась осторожно осматривать гостиную. Стены были украшены портретами членов семьи, пейзажами, охотничьими трофеями и изысканными украшениями. Взгляд Аны случайно встретился с глазами чучела оленя, и ей стало не по себе.

Она вспомнила слова Оливера:

[Его нашли застреленным, лицом вниз, а голову придавила подушка.]

Очевидно, смерть наступила от удушья до того, как он был застрелен. Из-за того, что пуля была заглушена пуховой подушкой, звука выстрела никто не услышал, и тело нашли не сразу.

[Ужасная трагедия…]

Ана снова глубоко вздохнула, изучая обстановку комнаты. В ней царила эстетика, столь свойственная профессору: антикварная мебель, скульптуры, восточные вазы, деревянные резные фигуры и ковры ручной работы создавали атмосферу утончённости.

Её внимание привлекла пара старых пуантов в стеклянном шкафу. Они словно принадлежали юной балерине. Наклоняясь, чтобы лучше их рассмотреть, Ана вздрогнула, услышав знакомый голос.

«Анаис?»

Она обернулась и увидела у дверей гостиной Сиасена. Он смотрел на неё с лёгким недоверием, нахмурив брови. Медленно сняв шляпу, Сиасен, облачённый в чёрное пальто с накидкой и держащий трость из чёрного дерева, выглядел так, словно пришёл выразить свои соболезнования.

Его взгляд был серьёзен, а выражение лица — напряжённым.

Сиасен быстро приблизился к Ане, словно хотел поднять руку в приветствии, но на мгновение замешкался, сделал шаг назад и учтиво поклонился.

«Леди Анаис.»

«Сэр Ноэль.»

После краткого обмена приветствиями Сиасен замолчал, пристально разглядывая её.

«Не ожидал увидеть вас здесь.»

«Я тоже.» — ответила Ана.

Между ними повисла короткая пауза.

«Вы тоже пришли отдать дань уважения?»

«…Можно сказать и так. Профессору сейчас действительно тяжело.»

«Это неудивительно. Боже, какая ужасная трагедия. Как такое могло случиться с таким человеком?»

Сиасен опустил взгляд на неё.

«Вы были близки с сэром Номадом?»

«Нет, не особенно. Но он любил искусство и людей. Он активно поддерживал бедных художников. Это действительно печально. Он был страстно предан своему делу, как никто другой.» — Ана покачала головой, её голос дрожал от горя.

Сиасен внимательно наблюдал за её грустным лицом и мягко проговорил:

«Человек, который искренне скорбит о нём, как вы, непременно бы порадовал сэра Номада.»

Эти слова напомнили Ане то, что говорил ей Оливер. Она подумала, что Сиасен просто пытается её утешить.

«Не льстите мне. Я всего лишь обычный человек.» — вздохнула она, слегка качнув головой.

Сиасен провёл рукой по подбородку, будто задумавшись, и медленно оглядел гостиную.

«Хм. У вас есть удивительный дар находить что-то хорошее в каждом человеке. Будь то уличный нищий или самый безжалостный убийца в мире…Вы всегда сможете увидеть хотя бы одну их добродетель и похвалить её. Знаете, Ана, это талант. В нашем мире мало кто способен на такое.»

Он сделал паузу и добавил с тёплым взглядом:

«Например…вы всегда видите что-то хорошее во мне.»

Её взгляд встретился с его тёмными, глубокими глазами, и вдруг стало чуть легче.

Ана мягко улыбнулась.

«Это естественно. Вы теперь известный человек. Люди вас узнают, хотят получить автограф, приобрести ваши картины, поговорить с вами. Они заваливают вас приглашениями. Всё это — результат ваших заслуг.»

«В последнее время действительно стало больше тех, кто меня узнаёт.» — признал он. «Но слава и деньги — это не главное. Я понял это не сразу, но всё показное и пустое — это лишь мыльные пузыри. Когда-то я думал, что они значат всё, но, когда ты их получаешь, понимаешь, насколько они ничтожны. Если ставить их целью всей своей жизни, ты рискуешь остаться несчастным в конце.»

«Боже мой, не ожидала от вас таких философских рассуждений.»

«Просто стал читать книги, как вы и советовали.» — скромно добавил Сиасен, его лицо осветилось яркой улыбкой.

Вид этого мальчишеского выражения, несмотря на тяжёлую обстановку, немного согрело сердце Аны.

Сиасен обладал особым талантом. Он всегда умел поднять ей настроение, заставить почувствовать себя чуть счастливее, даже в самые тяжёлые моменты. Это было его неизменным даром. Как и те глаза, в которых было столько тепла.