«Да? Что это?»

Удивлённая Ана посмотрела на профессора Номад. Та позвала служанку, чтобы та принесла нечто особенное.

«На самом деле, я позвала вас сюда, чтобы передать вам вот это.»

Профессор Номад протянула ей очень старую книгу. Её кожаный переплёт выцвел до красновато-коричневого оттенка, словно отражая дыхание времени. Осторожно смахнув облупившуюся позолоту и прочитав название, Ана сразу поняла, что это за книга. Это была история, известная каждому жителю Империи.

«Белая птица Аньяте.»

«Разве это не сказка, которую читают в детстве?» — с интересной улыбкой поправив очки, спросила профессор Номад.

Ана кивнула. [Это правда, в детстве эта сказка была её любимой. Братья по очереди читали её ей перед сном, и она видела бесчисленные постановки, основанные на этой истории.]

Рассматривая пожелтевшие страницы и старинные иллюстрации, Ана почувствовала, как её детские воспоминания всплывают на поверхность. В этот момент профессор Номад наклонилась к ней и прошептала, словно доверяя секрет:

«Это первое издание. Самое близкое к оригиналу из всех, что сохранились в Империи.»

«Это действительно редкость.» — восхищённо сказала Ана, но не могла не задаться вопросом:

«Но почему вы отдаёте его мне?»

«Разве вы не знали? Эта сказка основана на исторических событиях.» — объяснила профессор Номад, известная своим знанием древностей и истории.

Ана удивлённо пробормотала:

«Я и представить не могла.»

История «Белой птицы Аньяте» такова:

[Давным-давно жила девушка, настолько хрупкая, что никогда не покидала свой дом. Её старший брат заботился о ней с трепетом, а сама она мечтала увидеть внешний мир, как восходит и заходит солнце, как необъятное море омывает берега, как палитра пустыни горит от жары, а холодное ночное небо сверкает звёздами и луной. Но её здоровье было столь слабым, что даже лёгкий ветерок мог угрожать её жизни.]

[Единственным утешением для девушки были книги, а едва приоткрытое окно, через которое проникали солнечный свет и лёгкий бриз, стало её единственной связью с миром. Однажды в её жизни появилась белая птица. Она заговорила с девушкой, и вскоре они подружились. Рассказы белой птицы о мире за пределами дома были столь увлекательны, что она забывала о времени.]

[Каждый день птица приносила ей подарки: белую розу в первый день, разбитое зеркало во второй, старый меч в третий и ветку берёзы в четвёртый. Но вскоре птица должна была улетать. Девушка всё больше не хотела отпускать своего друга.]

[Ты обязательно должна улетать? Я хочу, чтобы ты осталась со мной дольше.]

[Птица ответила, что должна вернуться до заката, но пообещала вернуться. Она сказала, что если девушка оставит блюдо с водой, смешанной с её слезами и росой, под светом полной луны, она вновь прилетит.]

[Тоскуя по белой птице, девушка пролила слёзы, приготовила воду и стала ждать. Когда взошла луна, она услышала звук брызг, и перед ней появился красивый мужчина. Он сказал, что белая птица послала его, чтобы он стал её другом.]

[Ночь за ночью они проводили время вместе, и вскоре влюбились. Но мужчине не суждено было остаться с девушкой. В конце концов он снова превратился в белую птицу и покинул её.]

Сиасен потер подбородок, задумчиво произнеся:

«Помню, я читал её в детстве. Разве там не был трагический финал?»

«Не совсем. История заканчивается тем, что девушка ждёт возвращения птицы.» — быстро ответила Ана.

Профессор Номад подавила смех, глядя на неё.

«Кажется, вам действительно нравится эта сказка.»

«Да, я читала её столько раз, что книга совсем износилась.» — слегка смущённо призналась Ана. Она и сама не знала, почему так любила эту историю. Она просто отзывалась в её душе. Её тронули одиночество девушки и надежда на счастье. Она даже мечтала о друге, как белая птица. [Разве не в этом суть детства?]

Профессор Номад тепло улыбнулась, её лицо осветилось, несмотря на усталость.

«На самом деле, есть теория, что эта сказка связана с одной старинной дворянской семьёй Империи. Мой муж и я, занимаясь древностями, случайно наткнулись на неё. Разбирая его вещи, я вспомнила об этом и решила, что должна отдать эту книгу вам, Анаис. Ведь вы связаны с этой семьёй.»

«Если речь о дворянской семье...»

«Да, полагают, что один из предков семьи Тюдор вдохновил образ героя этой сказки.»

Это было действительно неожиданно. Ана слушала с затаённым дыханием.

«Вы хотите сказать, речь идёт о девушке?»

«Имя Аньяте. Дворянские семьи часто передают имена от родственников или предков либо используют схожие. Происхождение имени Аньяте — от Айнесте, что на древнем языке ролланг означает «белого происхождения». А о ком мы уже знаем с таким именем?»

«Боже мой, вы имеете в виду сэра Айнесте, одного из далёких предков рода Тюдор?» — Ана буквально онемела от удивления.

Сэр Айнесте, основатель, помогший заложить основы Империи, был почитаемым героем. Его последный потомок, правнучка, вышла замуж за рыцаря, что положило начало семье Тюдор. Белая роза, символ рода, произошла от белых роз, которые так любил Айнесте.

Профессор Номад кивнула и продолжила:

«Вероятно, персонаж Аньяте в сказке имеет кровь Тюдоров. Описание — светлые волосы и кожа, как у северных народов, и символизм, например, белая роза, которую приносила птица, совпадают. Что удивительно, есть историческая личность, которая, по мнению исследователей, могла стать прототипом Аньяте.»

«Кто это?»

«Мужчина по имени Аньяте Филиаримос фон Тюдор, живший около 350 лет назад.»

Она открыла старую книгу, принесённую служанкой, и показала Ане портрет. На картине был изображён красивый, утончённый мужчина с немного раздражённым, но благородным выражением лица. Он был закутан в бархатный плащ и сидел в кресле.

Видя его длинные, бледные пальцы, Ана вдруг вспомнила руки Гарсии — мягкие, молчаливые, как паутинка, но такие нежные, словно лебединое перо. Воспоминание о его прикосновении заставило её вздрогнуть, ощущая, как тепло пробегает по телу.

«Он не оставил значительного наследия; даже этот портрет сохранился лишь случайно. Однако записи говорят, что он был болезненным человеком, а его единственной близкой семьёй была младшая сестра.»

«Он болел?» — спросила Ана, не скрывая тревоги.

«В дневниковых записях упоминается, что он часто бывал в санаториях. Хотя болезнь не сильно мешала повседневной жизни, он не отличался крепким здоровьем. Он окончил академию, и профессора описывали его как умного, но чрезмерно чувствительного и упрямого студента, глубоко любившего животных. Если он чем-то увлекался, то доходил до патологической одержимости. Особенно он был привязан к своей сестре.»

Ана невольно сравнила этого давно ушедшего человека с Гарсией. Несмотря на некоторую схожесть в хрупкости впечатления, их внешности были совершенно разными. Тем не менее её тянуло к мужчине на выцветшем портрете, как будто между ними существовала некая необъяснимая связь.

«Почему он оставил девушку? Ведь он так о ней заботился и любил её.»

Сиасен внезапно вмешался:

«Возможно, потому что он слишком её любил.»

Ана не могла понять.

«Почему? Разве это не должно было заставить его остаться рядом с ней?»

«Иногда сильные чувства становятся ядом сами по себе, особенно если другой человек не может их полностью принять.»

Взгляд Сиасена был так насыщен правдой, что Ана почти потерялась в его глубине. Она инстинктивно отвела глаза и вдруг вспомнила, что рядом с ней есть и другие.

Профессор Номад, казалось, была не смущена и лишь тепло улыбнулась.

«Люди одного интеллекта и возраста часто находят общий язык. Не стоит беспокоиться о статусе.»

«Спасибо.» — Ана благодарно кивнула, размышляя о своих чувствах.

«Странно думать, что сказка может быть связана с реальностью и что герой случайно оказался из семьи Тюдор. Такие совпадения и правда...»

[Слишком удивительны. Даже узнать такие подробности именно сегодня казалось чем-то вроде судьбы.]

«Было бы здорово, если бы у этой истории был счастливый конец. Интересно, в реальности всё могло быть иначе?»