«Не пойми меня неправильно. Это мой дом, но не совсем моё пространство.» — сказала Ана, пытаясь унять его бурю эмоций. 

«Ты что, шутить вздумала? Когда ты снова связалась с ним? Только не говори мне…» 

«Не делай поспешных выводов. Я узнала, что он в Катише, только недавно.»

Ана вздохнула и объяснила, но Оливер по-прежнему хмурился, продолжая бормотать: 

«И называешь его сэром Ноэлем? Что за наряд? Он что, действительно играет в жиголо?»

«Пожалуйста, не будь грубым, Оливер.» 

«Он пытался увести мою дорогую сестрёнку. И ты хочешь, чтобы я был с ним вежлив?» — Оливер сжал зубы, не скрывая гнева. 

Весёлый, добродушный, но с горячим нравом, Оливер когда-то действительно хотел убить Сиасена. Будь то дуэль или просто избиение до смерти — разницы не было. Это было явное предательство, которое поставило его сестру в опасность. Независимо от их юной неразумности, для Оливера Сиасен был предателем. 

Ана, постепенно успокаиваясь, заговорила: 

«Не стоит его поливать грязью. Я тоже виновата.» 

«Ты была молодой тогда!» 

«И он тоже.»

Её спокойный ответ заставил Оливера замолчать, но он, видимо, всё ещё хотел что-то сказать. 

«Разница между ним и мной в том, что у него не было семьи и дома, которые могли бы его поддержать, а у меня были.»

«Ты дама. Как ты можешь сравнивать себя с этим безрассудным человеком?»

«Я не хочу спорить о том, кто прав, а кто виноват. Но его визит сегодня был оправдан. Он не неизвестный человек, он художник Сигуин Ноэль. Если ты встретишь его снова, надеюсь, ты извинишься за сегодняшнюю грубость.» 

«Что? Художник? Сигуин Ноэль? Подожди-ка…»

Даже Оливер, не слишком сведущий в искусстве, похоже, слышал это имя, и его выражение стало ещё более странным. 

«Боже, этот парень действительно стал художником? Не мошенник ли?»

«Его талант настоящий. Ты ведь тоже знаешь это, Оливер.» 

«Ну…Я знал, что он иногда что-то рисует в блокноте.»

Конечно, Оливер знал, что тот парень может необыкновенно рисовать: птиц, оленей, собак и кошек. Часто, когда они ходили на охоту, Сиасен, казалось, больше интересовался внешностью животных, ощущением их шкур и анатомией, раскрывающейся при снятии шкур, чем самим процессом охоты. Для Оливера, который был в первую очередь солдатом и рыцарем, это было увлечение, которое он никак не мог понять. Но даже для неподготовленного взгляда, его эскизы были выдающимися. 

Оливер продолжал беззвучно смеяться, скрестив руки, и его глаза были полны недовольства. 

«Ладно, пусть будет так. Тогда зачем этот парень снова появился перед тобой? Он что, пытается начать всё с чистого листа?» 

«Я узнала его картину. Только не знала, что это Сиасен.»

Когда Ана объяснила, лицо Оливера стало ещё более замкнутым. Семь лет разлуки и отсутствия, а его сестра сказала, что её привлекла картина, даже не зная лица художника. Это казалось судьбой, как будто между ними осталась какая-то неразрешённая связь. 

Оливер, отбрасывая эти мысли, решительно произнёс: 

«Как бы там ни было, встречаться с ним снова — не лучшая идея. Ты же понимаешь, о чём я.»

Многое изменилось за семь лет. Ана больше не была невинной юной дамой; теперь она была хозяйкой великого рода Тюдоров, маркизой и женой. 

Хотя в высшем обществе сегодня многие дамы имеют тайных возлюбленных или любовников, Ана не была одной из них. Она была серьёзной, моральной и доброй. Сам факт существования Сиасена угрожал её чувствам, её чести. 

Ах, какой бесполезный человек. Гарсия, конечно, тоже ему не нравился, но в некоторых отношениях Сиасен ему казался даже более отвратительным. 

Услышав озабоченность брата, Ана горько улыбнулась: 

«Я решила стать его покровителем. Вот и всё.»

«Что? Зачем тебе это…» 

«Он потерял многое из-за меня. Я хочу компенсировать это.»

Кроме того, это было как бы искуплением за её младшую версию, которая в тот момент только и делала, что трусливо убегала. 

«Ты же прекрасно знаешь, что он потерял из-за меня, правда, брат?»

Слова Аны заставили Оливера потереть лицо, словно что-то вспомнив. В отличие от Гарсии, который был прямо отвратителен, Сиасен вызывал у него большее беспокойство. 

«Не переживай, Оливер. Я больше не ребёнок.» — Ана вздохнула с улыбкой и похлопала брата по плечу. 

Оливер с задумчивым выражением взглянул на неё, а затем крепко обнял сестру и поцеловал её в волосы. Он хотел остановить её, но, похоже, не мог заставить себя это сделать. 

Чувствуя его заботу, Ана обняла его в ответ и прошептала: 

«Спасибо.»

«Чёрт возьми, если этот парень снова что-то задумал, я его в пух и прах разнесу, и репутацию его погублю.» 

«Это успокаивает.»

Ана засмеялась, и Оливер долго вздохнул. Неожиданная встреча спустя семь лет явно оставила в его душе множество мыслей. 

«Ну и как там твоя встреча с той молодой леди?» 

Очевидно, пытаясь сменить тему, Оливер взглянул на сестру с неодобрением, но вскоре заговорил. Его щеки слегка покраснели. 

«Она стала ещё более совершенна, чем в первый раз. Трудно поверить, что такая, как она, вообще существует.» 

«Если Оливер счастлив, значит, и я счастлива.» 

«Не будет ли поспешно предложить ей стать твоей женой?» 

«Боже, Оливер, ты прямо по уши влюблён.» — Ана с удивлением произнесла это. «Но я думаю, что будет мудро не торопиться, особенно в таких важных вопросах. Я доверяю тебе, Оливер, но тебе нужно лучше узнать её. Думаю, она чувствует то же самое.»

Зная, что она ничего не знает о семье молодой леди, Ана считала, что следует быть осторожной. Если она принадлежала к порядочной семье и была хорошей, Ана поддержит её, независимо от того, богата ли она или бедна. 

Оливер знал, что Ана права, но не мог не переживать, продолжая вздыхать. 

«Я никогда не чувствовал такого раньше. То есть, Джоанна была для меня драгоценна, и остаётся таковой, но это…это ощущение заставляет меня чувствовать себя живым. Как будто я умираю и воскресаю каждый день. Боже, что я вообще говорю?»

Лицо Оливера, полное страсти, было выражением мужчины, глубоко влюблённого. Он потер глаза и вздохнул. 

«Теперь, когда это случилось со мной, я чувствую, как всё тело горит. Я нервничаю, не могу успокоиться. Я не выношу Сиасена, но если бы он тогда ощущал, то же самое…»

Оливер тут же пожалел о своих словах, но его мысли не могли исчезнуть. Ситуация была по-настоящему ироничной. 

Ана заставила себя улыбнуться, быстро поправила платье и сказала: 

«Мне нужно идти к мужу.» 

«Да, тебе стоит.» 

«Надеюсь, ты прекрасно проведёшь время с той молодой леди. Сегодня твой день, Оливер.»

Целуя брата в щёку, Ана поспешила вернуться в зал. Как только она появилась, её имя воскликнули со всех сторон. 

Дела не терпели отлагательств. Для гостей, которые после танцев почувствовали голод, был подан банкет. Люди наслаждались лёгкой едой, вели приятные разговоры, наслаждались шампанским и напитками, прежде чем снова вернуться на танцпол. В это время Ана успела переодеться в новое платье. 

На самом деле Ана почти не отдыхала. Как хозяйка, она должна была следить за тем, чтобы бал шёл без сбоев, заботиться о комфорте гостей и следить, чтобы еда не остыла, что требовало немалых усилий. К тому же ей нужно было встречаться с множеством людей, интересоваться здоровьем знакомых и поддерживать светские беседы — задача далеко не из лёгких. 

Все на балу хотели поприветствовать супругов маркизов, заручиться их благосклонностью и дружбой. Поэтому, несмотря на то, что она была рядом с Гарсией, Ана не могла даже обменяться с ним лёгкими словами или взглядами, так как постоянно занималась с гостями. В каком-то смысле это, наверное, было к лучшему. 

Смех Аны был прекрасен, как цветок, и казался таким, как будто на свете не существовало ни забот, ни проблем, хотя они были так близки. Со временем её светская маска стала частью её самого естества. Даже в этой суматохе она заметила, как Оливер и Дейзи направляются в сад для дальнейшего общения. В моменты передышки, когда её взгляд останавливался, белые платья дебютанток и белые розы напоминали ей о Сиасене, который где-то в этом особняке. Воссоединение спустя семь лет, ссора с Оливером и выражение его лица, когда он оскорбил Сиасена. 

«Анаис.»

Ана, немного растерянная, вздрогнула и обернулась. 

Гарсия слегка склонил голову и заговорил. Его шёпот заставил мелкие волосы на её ушах встать дыбом. 

«Если ты устала, отдохни. Я здесь разберусь.» — Затем, выпрямившись, он снова принялся встречать подходящих гостей. 

Ана немного колебалась, но в конце концов решила принять его предложение. На самом деле, она действительно начала чувствовать усталость от постоянной настороженности. Уже было за полночь, и ей предстояло выдержать до самого рассвета, так что короткий перерыв был бы вполне кстати.