Если говорить о близких доверенных лицах принцессы, то это, безусловно, такие люди, как герцогиня Йоселлан. Ана ничего не знала о подобном. Конечно, ей было известно, что в мире существует множество форм любви. Хотя она была консервативна, никогда не осуждала и не считала странными такие различия. Просто это было ей незнакомо. Проблема заключалась в том, что, несмотря на распространённые слухи, Ана оставалась в неведении. Это был вопрос информированности.

Она в недоумении моргнула и пробормотала:                                   

«Почему я об этом не слышала?» 

«Анаис.» — Люсия посмотрела на подругу с едва заметной улыбкой, которую Ана иногда замечала, и это заставило её почувствовать себя неловко. 

«Бывали ли у тебя такие ощущения? Когда тема слишком чиста, как чистый холст, и ты колеблешься, даже думая о том, чтобы оставить на нём хоть малейшее пятно. Это чувство вины или, может быть, бремя.»

Хотя Ана впервые слышала подобные слова, она инстинктивно поняла, что имеет в виду Люсия, и это вызывало у неё сожаление. 

«Ты такая честная и наивная, что порой выглядишь недостаточно человечно. Это твоя сила и шарм, но люди обычно не идут по прямой дороге. С течением времени, по своей воле или нет, они неизбежно пачкаются. У каждого есть свои недостатки и изъяны, и все пытаются как-то выразить или решить это. И делиться этими тенями создаёт неописуемую связь.»

Слова Люсии, произнесённые под звуки её тихого напевания, были одновременно понятны и непонятны.

В данный момент Ана думала о медицинской истории своего мужа, о том, как Сиасен изменился, как будто стал совершенно другим человеком, и о советах и предупреждениях, которые давали ей отец и тётя. Её муж, Гарсия, всегда держался на определённом расстоянии.

Вдруг Ана почувствовала, как в горле сжалось. Она гордилась тем, что всегда старалась изо всех сил. [Но было ли её старание также полезным для окружающих? Не стало ли оно ядовитым? Является ли она той, кому можно доверить свои тайны?] 

Когда выражение Аны стало серьёзным, Люсия неловко скрестила руки и сказала: 

«Я тебя не критикую. Просто другим людям, кажется, немного сложно открыться по поводу чего-то необычного в присутствии такой идеальной, как ты, личности. Нелегко расслабиться рядом с человеком, который кажется безупречным. Ты понимаешь, о чём я? Это тоже комплимент.»

«Когда я рядом с тобой, мне кажется, что я должна быть более праведной и отличной. Это довольно приятное чувство. Именно поэтому вокруг тебя собираются только хорошие люди.» 

«Наверняка, принцесса тоже любит тебя за это. Я понимаю.»

«Я до некоторой степени чувствую то же самое.»

Ана улыбнулась Люсии, которая наблюдала за её реакцией. Это было сложно, но её слова стали подсказкой к тем заботам, которые беспокоили Ану в последнее время. 

«Спасибо за совет. Это было именно то, что мне нужно было услышать.»

Когда Ана искренне выразила свою благодарность, на лице Люсии появилось облегчение. В этот момент позади послышался голос. 

«Вы уже начали? Надеюсь, я не опоздала.»

К ним подошла стройная красавица с глубокими светлыми волосами и золотыми глазами, привлекая их внимание. Ана ощутила прилив радости, заметив черты Гарсии на её лице. 

«Шарлотта! Как давно мы не виделись. Как ты?» 

«О, как всегда, без проблем. Что может со мной случиться?» 

«У моего мужа в имении не было засухи, и я могла просто сосредоточиться на светской жизни и наслаждаться деньгами.»

Характерный саркастический тон Шарлотты вызывал в обществе противоречивые мнения, но её исключительная красота, откровенный характер и крепкое семейное положение делали это очаровательным. Ана также знала, что её младшая золовка не была плохим человеком, поэтому просто улыбнулась. 

«Похоже, ты была в порядке. Это радует. Я много говорила о тебе, Гарсии.»

«Это удивительно. Но спасибо. Мой брат не из тех, кто отправляет такие нежные приветствия, так что, видимо, это ты начала говорить первой.»

Когда Шарлотта произнесла это с лёгкой насмешкой, Ана неловко улыбнулась. [Увы, это была правда.] Даже Люсия поджала губы при откровенных словах Шарлотты и прошептала: 

«Твой муж такой выдающийся, что у него есть такая сестра.» 

«Боже, мир действительно справедлив.»

Когда Ана осуждающе произнесла имя Люсии, та только пожала плечами и непринуждённо поприветствовала Шарлотту. 

«Здравствуйте, леди Шарлотта. Я Люсия Констанца, баронесса Азар, подруга Анаис. Пожалуйста, называйте меня по имени.»

«Констанца, да? У Анаис интересная подруга.»

Шарлотта тепло приветствовала Люсию, и после небольших разговоров они начали подготовку к вечеринке. Хотя Шарлотта и Люсия не были столь опытными, как леди Дениан, обе обладали хорошим вкусом и острым восприятием. 

Обе женщины высоко оценили использование свежих цветов и шёлковых роз, предложив добавить подходящее освещение для создания фантастической атмосферы. Люсия добавила, что декорирование белыми кристаллами из Икиранше сделает место похожим на Королевство фей и сократит потребность в фонарях. 

Шарлотта, задумавшись на мгновение, посоветовала, что её покойная мама, бывшая маркграфиня, часто украшала балы белыми розами, символом семьи Тюдоров, но также часто использовала и другие белые цветы. 

«У моей матери был выдающийся талант создавать элегантные и атмосферные праздники. Все любили те встречи, которые она организовывала, даже не потратив целое состояние. Гирлянды и букеты, которые она делала, были невероятно красивыми! Мы все любили цветы, к которым она прикасалась.» — прошептала Шарлотта, погрузившись в воспоминания, её взгляд задержался на украшении из шёлка с вышитыми розами. 

Ана, испытывая необычное чувство сопереживания, нежно взяла золовку за руку. 

«Она, должно быть, была замечательной женщиной, прекрасно воспитавши таких драгоценных детей.»

«Спасибо, что так сказали. Но мы были больше под влиянием нашего отца, чем нашей матери.» — произнесла Шарлотта после небольшой паузы, словно испытывая смущение. «Я слышала, что Анаис тоже потеряла мать в раннем возрасте.»

«Да, она была болезненной.» — ответила Ана. Её голос звучал спокойно, но в глазах читалась тень грусти. «Она и так была хрупкой, а роды сильно отразились на её здоровье. В то время медицина не была так развита, как сейчас.»

«Понимаю.» — с сожалением сказала Шарлотта. На этот раз она умолкла, забыв о шутках. Легкий вздох вырвался из её груди. «Моя мама умерла от пневмонии. Это было хроническим заболеванием, поэтому это было неизбежно. Мы с братом все хотели оставаться рядом с ней до самого конца, но отец не разрешал, боясь заражения. Мы смогли увидеть её лицо лишь в последний момент. Тогда мой брат плакал так горько. Даже сейчас, вспоминая это, мне становится тяжело на душе.»

«Гарсия плакал?» — Ана ощутила щемящее чувство при мысли о молодом Гарсии, который снова и снова задавал вопросы, и Шарлотта, на мгновение удивлённая, улыбнулась.

«Как могли дети не плакать в такой ситуации? Мы были все ещё юны, и это была огромная утрата. Но, Анаис, у меня есть вопрос к тебе.»

«Пожалуйста, говори.»

«Ты планируешь раскрыть портрет, который заказываешь, на этом балу? Слышала слухи, что художник, которого ты поддерживаешь, исключительно талантлив.»

Ана, почувствовав себя несколько неловко из-за неожиданной смены темы, естественно улыбнулась под любопытным взглядом Шарлотты. 

«Что ж, не уверена, что время будет подходящим. Я собираюсь сохранить его для себя.»

«Сигуин Ноэль — известный художник! Естественно, людям будет любопытно увидеть новое произведение такого знаменитого мастера, особенно когда речь идёт о такой красоте, как ты.»

«Спасибо за добрые слова.» — ответила Ана, стараясь скрыть нарастающее беспокойство по поводу их растущего интереса к портрету. «Шарлотта, ты сама редкая красавица. Гарсия и Элиза тоже. Я была поражена, когда впервые увидела, насколько красивы твой брат и сёстры, как куклы.»

«Это благодаря нашей прабабушке, леди Алиции. Все наши потомки обязаны своим внешним видом именно ей.» — с легкостью заметила Шарлотта, без тени скромности. «Говорят, что она была самой красивой женщиной на континенте. Просто глядя на её портрет, это кажется правдой. Однако в нашем поколении, кажется, её красота досталась только моему брату, главе семьи. Ах, кстати.» — вдруг вспомнила она, повернувшись к Ане. «В этом универмаге есть её портрет. Я говорю о леди Алиции.»