Принцесса Клаудия прикрыла рот веером и рассмеялась, как будто услышала что-то забавное. «Что это, Анаис? Вся столица гудит слухами о твоем предстоящем пышном бале.»

«На этот раз ты собираешься сделать всё как следует, да?» — мягко произнесла она, хлопая веером, а Виола Дарси, сидящая рядом, тем временем положила в рот виноградину. Несмотря на непринужденную атмосферу, ни одна из них, казалось, не испытывала неудобства.

Анаис обменялась взглядом с леди Дарси, затем улыбнулась принцессе. «Вот почему мне и нужна ваша помощь, Ваше Высочество. Почтите нас своим присутствием.»

«Хм». Клаудия жевала виноградину и надменно надула губы. Её фиолетовые глаза сверкали явным интересом, но она пробормотала: «Это же для дебютанток, верно? Ох, сидеть там, притворяясь важной — такое утомительное занятие.»

Анаис мягко улыбнулась и спросила: «Почетные дела всегда требуют самоотдачи. Так что это станет достойной благодарностью за вашу преданность, Ваше Высочество?»

Для нее это был вполне прямолинейный вопрос. [Но порой в общении с этой жизнерадостной принцессой требовалась доля честности и смелости.] Как и ожидалось, Клаудия расхохоталась, явно довольная.

«Конечно, у меня есть желание.»

«Какое же?» 

«Тот художник.»

На лице Анаис не дрогнул ни один мускул, но на мгновение пальцы в перчатках слегка заныли.

Наблюдая за ней, Клаудия лениво взмахнула веером, который напоминал пушистый хвост лисицы. «Одолжи мне этого художника. Мне нужно, чтобы он запечатлел меня своими благородными руками. Тогда я буду удовлетворена». Несмотря на веселое настроение, за этим скрывалась капля гордости.

Услышав настойчивый тон Клаудии, Анаис медленно моргнула. «Конечно, сэр Ноэль будет польщен возможностью написать ваш портрет, Ваше Высочество. Это великая честь.»

«Правда? Он вовсе не выглядел заинтересованным.» — фыркнула Клаудия, скрестив руки. Леди Дарси, сидевшая рядом, не спеша наливала чай. Когда их взгляды встретились, леди Дарси подбодрила Анаис лёгким движением носа и добавила в её чашку кусочек сахара.

Предложить Ноэлю написать портрет принцессы после завершения его текущей работы было бы предсказуемо и бесполезно. Все присутствующие это знали.

«Ваше Высочество, хотя я и поддерживаю сэра Ноэля, я не могу управлять его творческими стремлениями. Я лишь помогаю талантливым художникам, но не владею ими.»

«Обычно так и бывает.»

Эта фраза прозвучала с намеком. Впервые Анаис слегка приподняла брови. 

«Что вы имеете в виду?» 

«А то, что этот художник смотрит на тебя совсем не по-обычному.»

«Это недоразумение.»

Анаис резко оборвала её, но Клаудия только пожала плечами, как ленивый кот, и оперлась подбородком на руку.

«Они называют это музой, но слова всегда одинаковы. Говорят, что это вдохновение, а на самом деле чаще всего — страстная серенада. Редко когда бывает иначе.»

«Музой Ангримана была его дочь.»

Услышав об этом, Клаудия тут же надула губы.

«Если быть точной, его дочь напоминала ему умершую жену, и для него она была лишь заменой. Слепой скрипач Жакман Липео был безответно влюблен в свою музу, свою сестру. Великий композитор Идике посвятил симфонию любимому ученику, и только потом стало известно, что они были в гомосексуальных отношениях. А поэт Вольпено был евнухом. Думаю, если бы он был более темпераментным, его поэзия не была бы столь величественной. Иногда желания мужчин создают великие произведения.»

Клаудия, напевая под нос, перечисляла примеры, болтая ногой, на которой покачивалась её красная туфелька. Леди Дарси наблюдала за сценой с невозмутимым видом, словно служанка, привыкшая к капризам принцессы.

Для Анаис это казалось ожившим эскизом, нарисованным придворным художником.

Не дождавшись ответа, принцесса снова указала на неё кончиком веера. «Чистое восхищение — скучновато. Настоящая страсть должна быть как вера. Скажи мне, Анаис, этот художник — твой поклонник?»

Анаис невольно вспомнила пылкий взгляд Сиасена. В юности этот взгляд волновал её сердце, но было бы ложью сказать, что в нем никогда не ощущалось ожидания чего-то неизменного. Иногда казалось, что Сиасен видел в ней не просто девушку, а нечто большее.

Слегка увлажнив губы, Анаис лишь тихо улыбнулась в ответ. Поняв, что не получит ответа, Клаудия убрала свой кошачий взгляд и вернулась к прежнему безразличному выражению.

«Я бы даже обрадовалась, если бы ты призналась, что страстно влюблена в этого художника. Ты так хороша во всем, но слишком уж сдержанна. Как нетронутый белый снег. Или как птица, которая слишком долго сидела в клетке, не зная мира.»

«Чистота — это неплохо. Но если она искусственна…»

«Разве это не напрасно? Жизнь — длинный, скучный и утомительный роман. Что такого в том, чтобы сохранить её непорочной?»

Хотя принцесса всегда благоволила Анаис, в этот момент она смотрела на неё с каким-то непонятным выражением, словно наблюдала за цветком из другого мира. Было ли это любопытство или забота, Анаис не могла точно понять. Однако в лице принцессы, чуть старше неё, промелькнуло что-то циничное, отрешенное, что напомнило Анаис о том, как тяжела жизнь при дворе. Даже если тебя любят, быть Королевской особой нелегко. Тем не менее эта принцесса явно симпатизировала Анаис, возможно, даже слишком сильно.

Анаис слабо улыбнулась. «Это не напрасно. Я человек традиционный, мне нравятся скучные вещи.»

«Хм, как скучно.» — вздохнула Клаудия, но не казалась разочарованной. Было ощущение, что она ожидала именно такого ответа и ценит Анаис именно за это. 

Вскоре Клаудия, как будто забыв о предыдущем разговоре, вернулась к своему обычному состоянию, положив веер и начиная есть зерна граната собственными руками. «Так что? Мне просто нужно поприветствовать новоприбывших на социальном собрании в тот день?»

Очевидно, упоминание о художнике было её озорным способом проверить Ану. Казалось, она притворялась, что изначально не собиралась идти.

Ана вновь улыбнулась и кивнула. «Ваше Высочество, ваше присутствие уже большая честь.»

«Твои слова...Ладно. Давно не видела сад белых роз, гордость Тюдоров.»

После получения согласия принцессы Ана выпила чай по предложению и провела время с Клаудией, пока та не ушла готовиться к своей свадьбе. Когда принцесса собиралась уходить и получила от горничной зонтик и накидку, леди Дарси подошла и произнесла:

«Бал в честь весны. Звучит замечательно.»

«Много дел предстоит сделать.»

Легкая жалоба Аны вызвала смех леди Дарси.

«Это непростое дело. Мужчины, которые думают, что вечеринки и балы происходят сами по себе, заслуживают хорошего пинка.»

[Это было смело сказано и показывало её близость к Клаудии.] Даже сдержанная Ана не удержалась от улыбки.

«Вы собираетесь найти невесту для сэра Оливера на этом балу?» Вот что она хотела узнать.

Ана подумала о слухах о прибытии Оливера, которые, вероятно, уже распространились по светским кругам, и чуть улыбнулась. Это было почти подтверждение.

«Ты довольно хорошо осведомлена о слухах.» 

«Как бизнесвумен, не могу не быть в курсе.» — ответила она игриво.

Ана не смогла сдержать смех, осознав снова, что леди Дарси — интересная личность, что встречается редко в её окружении. 

Леди Дарси была смелой и прямолинейной, но при этом умела читать настроение людей и удачно их подбадривать. Ана подумала, что эти качества наверняка способствовали её социальному успеху.

«Итак, чего ты хочешь? Ты не собираешься стать невестой Оливера, не так ли?» 

«Я слышала, что вы были однокурсниками в академии». Когда Ана с интересом спросила, леди Дарси разразилась смехом. 

«Сэр Оливер и я определенно не в таких отношениях. Кроме того, у меня уже есть любимый.»

«Ах, правда?» Ана прикрыла рот от удивления. Ей стало любопытно. Учитывая амбициозный характер леди Дарси, она задалась вопросом, кто же её избранник и какой у них будет брак.

На сколько Ана знала, леди Дарси уже прошла возраст, когда обычно выходят замуж. Тем не менее, подумав, что такое любопытство может быть невежливым, Ана мягко улыбнулась и сменила тему. «Прошу прощения.»

«Всё в порядке. И если я правильно догадываюсь, тебе интересно, выйду ли я замуж за этого человека, но, к сожалению, леди Анаис не сможет присутствовать на моей свадьбе. Я — целибат.»

Ана была поражена. Конечно, иногда встречаются женщины из высокопоставленных семей, которые гордо остаются не замужем, чтобы сохранить имя семьи, или одна из многих сестёр, которые решают не выходить замуж и остаются заботиться о родителях, или женщины, выбирающие целибат по профессиональным причинам или ради свободы.

Даже принцесса Юана, великая тётя Императора, гордо оставалась одинокой на протяжении всей жизни и воспитывала своих Имперских племянников. Но это было не так уж распространено, и Ана не могла не удивляться. 

«Состоятельной женщине не обязательно выходить замуж, если она этого не хочет. Конечно, вступить в брак и создать семью — это тоже благословение.»

«Я понимаю, о чем говорит леди Дарси. Но разделяет ли ваше мнение ваш избранник?» 

На осторожный вопрос Аны леди Дарси рассмеялась. Этот смех как будто затруднял понимание её истинных чувств. 

«Этот человек не может на мне жениться. Хотеть этого было бы жадно с моей стороны.»